บทที่ 5 ผู้รุกราน

เขาแสงสว่างนิรันดร์ สวนสมุนไพร

ค่ายกลเรียกลมเรียกฝนหลายจุดภายในสวนถูกทำลายจนพังทลาย ศิษย์ขั้นหลอมรวมลมปราณก่อกำเนิดระดับต้นหลายคนได้รับบาดเจ็บสาหัส นอนกองอยู่บนพื้นโคลนสีเหลือง ร่างกายเต็มไปด้วยคราบเลือด ลมหายใจรวยริน

หวังสีเวยขี่เมฆสีแดงเผชิญหน้ากับชายชราชุดดำระดับหลอมปราณขั้นห้าจากหุบเขาวายุทมิฬ

ผู้เฒ่าผู้นี้มีหน้าตาใจดี ร่างกายค่อมงุ้ม สวมเสื้อคลุมปักลายผีเสื้อและค้างคาวนับร้อย มือถือไม้เท้าสีแดงเข้ม หากไม่ใช่เพราะลมดำหมุนวนอยู่ใต้ฝ่าเท้า ชาวบ้านทั่วไปเห็นเข้าคงคิดว่าเป็นเทพซิ่วท้อบนภาพวาดปีใหม่ลงมาเยือนโลกมนุษย์เป็นแน่

"เซี่ยเหมี่ยว ไอ้เฒ่าสารเลว มารังแกถึงหน้าประตูสำนักข้า รนหาที่ตายใช่หรือไม่"

หวังสีเวยเบิกตากว้างราวดวงตาพยัคฆ์ ค้อนหยกแดงข้างเอวส่งเสียงคำรามกึกก้องตามใจปรารถนา ดวงดาวบนค้อนส่องประกาย เรียงร้อยเป็นเส้นตรง ชี้ตรงไปยังชายชราจากหุบเขาวายุทมิฬผู้นั้น

ชายชราผู้นั้นยังมีสีหน้าไม่เปลี่ยน คงความยิ้มแย้ม เอ่ยถามอย่างเป็นกันเองราวกับมาเยี่ยมเยียนเพื่อนบ้านในช่วงเทศกาลว่า

"สหายหวัง ข้าได้ยินมาว่าท่านเจ้าสำนักของพวกท่านเก็บตัวบำเพ็ญเพียรจนสำเร็จ จึงตั้งใจมาแสดงความยินดี เราทั้งสองสำนักต่างก็เป็นสำนักใหญ่บนขุนเขาครามตระหง่าน ไฉนต้องทำเรื่องใหญ่โตถึงขั้นลงไม้ลงมือกันด้วยเล่า"

หวังสีเวยแค่นเสียงเย็น สองมือกอดอก เมฆสีแดงใต้เท้าพุ่งทะยาน กลายเป็นรูปร่างของเตาหลอมสวรรค์และพยัคฆ์วายุ นักพรตผู้นี้มีสีหน้าดูแคลน เอ่ยเย้ยหยันว่า

"สำนักใหญ่ สำนักหุบเขาวายุทมิฬอย่างพวกเจ้าคู่ควรด้วยหรือ อารามมหาโลหิตของข้าเป็นสายเลือดแห่งเต๋าที่สืบทอดมาจากดินแดนสู่โบราณ หุบเขาวายุทมิฬของพวกเจ้าเป็นเพียงกลุ่มโจรยึดภูเขาตั้งตัวเป็นใหญ่ กล้าเอามาเทียบเคียงกันได้อย่างไร เมื่อครั้งสำนักมารสยบโลหิตบุกเข้าขุนเขาครามตระหง่าน สำนักของพวกเจ้าต่างหากที่คุกเข่ากราบไหว้เร็วกว่าใครเพื่อน"

สีหน้าของเซี่ยเหมี่ยวเปลี่ยนไปเล็กน้อย ทำเพียงถอนหายใจแล้วเอ่ยว่า

"สหายมีความคิดแบ่งแยกสำนักฝังรากลึกเสียจริง เช่นนั้นคนแก่อย่างข้าคงต้องขอรับคำชี้แนะสักหน่อยแล้ว"

ยังไม่ทันสิ้นคำ ก็เกิดลมดำพัดม้วนพาเอากลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง พร้อมกับเสียงภูตผีร้องโหยหวนดังกึกก้องไปทั่วทั้งภูเขา

หวังสีเวยเตรียมการป้องกันไว้ก่อนแล้ว แสงสีเขียวบนเสื้อคลุมเวทเปล่งประกายระยิบระยับ กลายเป็นไก่ฟ้าสีทองส่งเสียงร้องแหลมยาว ทำลายลมปีศาจนั้นจนสิ้นซาก ค้อนหยกแดงในมือระเบิดเปลวไฟปฐพีออกมา ราวกับดอกไม้ไฟเหล็กที่กำลังลุกโชน ฟาดเข้าใส่เซี่ยเหมี่ยวอย่างแรง เปลวไฟแตกกระจายปลิวว่อนราวกับสายฝนโปรยปราย

เซี่ยเหมี่ยวไม่ส่งเสียงร้อง ร่างกายค่อมงุ้มของเขารับการโจมตีของหวังสีเวยไปเต็มเปา เสื้อคลุมสีดำถูกเผาจนเป็นรู เผยให้เห็นผิวหนังด้านในที่ถูกเผาจนไหม้เกรียม

เขาอาศัยจังหวะลมพัด พุ่งตัวเข้าประชิดหวังสีเวย ซัดยันต์แผ่นหนึ่งออกมาจากตัว ควันเลือดพวยพุ่ง กลายเป็นปีศาจผิวเขียวสี่หัว มีใบหน้าแสดงอารมณ์ยินดี โกรธา โศกเศร้า และรื่นเริง ร้องบทสวดมนต์งึมงำ แสงเวทบนตัวของหวังสีเวยพลันหม่นแสงลงในทันที

เพียงชั่วพริบตา ในมือของเซี่ยเหมี่ยวก็มีกลุ่มควันดำม้วนตัว ราวกับคีมเหล็กคีบถ่านร้อน รัดคอของหวังสีเวยไว้แน่น

'เป็นเพียงผู้ที่คลุกคลีกับการหลอมสร้างของวิเศษมาตลอด ฝีมือต่อสู้ช่างย่ำแย่เสียจริง'

เซี่ยเหมี่ยวเห็นว่าการโจมตีนี้กำลังจะได้ผล ในใจแอบยินดี ก่อนถึงระดับหลอมปราณขั้นหก ร่างกายของผู้ฝึกตนยังไม่ได้รับการหล่อเลี้ยงจาก 【รากฐานชีวิต】 ทำให้สภาพร่างกายไม่แข็งแกร่งนัก ความแตกต่างของระดับการฝึกฝนเป็นเพียงแค่ปริมาณของพลังเวทเท่านั้น

หวังสีเวยผู้นี้มีของวิเศษมากมาย อีกทั้งยังฝึกฝนวิชาในระดับที่สูงกว่าหุบเขาวายุทมิฬของเขา หากต้องปะทะกำลังกันตรงหน้า จัดกระบวนท่าต่อสู้กันอย่างเปิดเผย เซี่ยเหมี่ยวอย่างเขาคงพ่ายแพ้อย่างไม่ต้องสงสัย

ดังนั้นจึงต้องตัดสินแพ้ชนะในกระบวนท่าเดียว อาศัยความแตกต่างของระดับพลัง ยอมบาดเจ็บเล็กน้อยเพื่อแลกกับการทำให้อีกฝ่ายบาดเจ็บสาหัส

ที่สำคัญที่สุดคือ 【ยันต์ภูตสี่ลักษณ์สดับธรรม】 ที่เจ้าหุบเขามอบให้เขานี้ สามารถหยุดยั้งแสงเวทและดับไฟแห่งเต๋า ทำให้คนของอารามมหาโลหิตไม่สามารถพึ่งพาความได้เปรียบจากของวิเศษได้ชั่วขณะ

หวังสีเวยตกใจกลัวหนัก ปกติเวลาเขาประลองกับศิษย์น้อง มักจะผลัดกันรุกผลัดกันรับ ไม่เคยเจอวิธีการต่อสู้ที่เหมือนอันธพาลข้างถนนเช่นนี้มาก่อน อีกทั้งยันต์แผ่นนั้นยังประหลาด ระงับแสงเวทคุ้มกายของเขาไว้ เขาขาดประสบการณ์ในการต่อสู้ ดูท่าคงต้องเสียเปรียบครั้งใหญ่เข้าแล้ว

ทันใดนั้นมีเสียงฟ้าร้องดังกึกก้องมาจากขอบฟ้า เส้นแสงสีเงินสายเล็กปรากฏขึ้นจากหมู่เมฆ ตามมาด้วยเสียงแหวกอากาศดังสนั่นราวกับฟ้าผ่า ผีสี่หน้าตัวนั้นแตกสลายกลายเป็นผุยผงในพริบตา เซี่ยเหมี่ยวรู้สึกว่าเส้นผมลุกซู่ ราวกับมีมีดประหารจากสวรรค์กำลังจะตกลงมา ทำได้เพียงรีบถอยร่น ไม่กล้าบุกโจมตีอีกต่อไป

รอบตัวของ 【อสนีชาด】 มีประกายสายฟ้าแลบแปลบปลาบ ปราณกระบี่แปรสภาพเป็นกลุ่มเมฆ กระบี่วิเศษเร้นกายอยู่ภายในราวกับมังกรเจียว ยากจะมองเห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริง ตั้งแต่หน้าอกจนถึงจุดตันเถียนของเซี่ยเหมี่ยวปรากฏรอยเลือดเป็นเส้นบาง ชายชราผู้นี้ตกใจสุดขีด รีบขี่เมฆถอยหนี พร้อมกับร้องเสียงหลงว่า

"ท่านเจ้าสำนักสวี่ ช่างเป็นกระบี่ที่ร้ายกาจเหลือเกิน"

ร่างของสวี่เสวียนค่อยร่อนลงมาจากก้อนเมฆ 【อสนีชาด】 ส่งเสียงร้องยินดี กลายเป็นเส้นแสงสีเงิน กลับเข้าไปในทะเลปราณของเขา

เขาไม่ได้ไล่ตามไป เซี่ยซู เจ้าหุบเขาวายุทมิฬมีระดับการฝึกฝนถึงระดับหลอมปราณขั้นเก้า หากมีค่ายกลดักซุ่มโจมตี เขาคงไม่อาจต่อกรได้

"ศิษย์พี่ เป็นอย่างไรบ้าง" สวี่เสวียนก้าวเข้าไปประคองหวังสีเวยให้ลุกขึ้น รีบหยิบยารักษาอาการบาดเจ็บออกมาให้เขากลืนกิน

ชายผู้นี้มีสีหน้าละอายใจ ลุกขึ้นยืนถอนหายใจและกล่าวว่า

"ไม่คิดว่าเซี่ยเหมี่ยวจะมีวิธีการโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ ข้ากลับมาพลาดท่าตกม้าตาย นึกว่าจะเป็นเรื่องที่จัดการได้สบายมือเสียอีก"

สวี่เสวียนปลอบโยนอยู่ด้านข้างว่า

"ศิษย์พี่หลอมสร้างของวิเศษมาทั้งชีวิต ตอนที่ท่านอาจารย์ยังมีชีวิตอยู่ สำนักไหนกล้าขึ้นมาท้าทาย ยิ่งไปกว่านั้น..."

สวี่เสวียนไม่พูดอะไรต่อ สำนักใดจะให้ผู้อาวุโสฝ่ายหลอมสร้างของวิเศษออกมาต่อสู้กันเล่า

หากไม่ใช่เพราะสำนักไม่มีคนให้ใช้งานแล้วจริงๆ จะยอมเสี่ยงอันตรายเช่นนี้ได้อย่างไร ต้องรู้ว่าหวังสีเวยสร้างรายได้ให้สำนักปีละเท่าไหร่ ในเวลานี้สวี่เสวียนยอมเป็นผู้บาดเจ็บเองเสียยังดีกว่า

เวิ่นซืออันกำลังนำบรรดาศิษย์เคลื่อนย้ายผู้บาดเจ็บอยู่ด้านล่าง ชายกระโปรงของนางเปื้อนโคลน ตอนที่เซี่ยเหมี่ยวมาบุกรุก นางเป็นคนแรกที่ออกไปต้านทาน จึงได้รับบาดเจ็บสาหัสที่สุด

ศิษย์พี่หวังบังเอิญมาหานางพอดี จึงได้ออกโรงแทน และให้เวิ่นซืออันไปตามสวี่เสวียนมาช่วย

'สำนักขาดแคลนคนเสียจริง'

สวี่เสวียนรู้สึกเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ เดิมทีเขาตั้งใจจะใช้เวลาไม่กี่วันก่อนงานฉลองวันเกิดเพื่อเก็บตัวฝึกฝนให้พลังเวทมั่นคง เมื่อกลับมาจะไปฝึกฝน 【รากฐานชีวิต】 และใช้ยาเม็ดช่วยทะลวงสู่ระดับหลอมปราณขั้นหก ตอนนี้คงต้องล้มเลิกไปก่อน

หวังสีเวยที่อยู่ด้านข้างฟื้นตัวขึ้นมาได้พอสมควรแล้ว เขานั่งลงบนคันนาร่วมกับสวี่เสวียน ทั้งสองไม่ได้ถือตัวแต่อย่างใด มองดูเหมือนชาวนาวัยชราที่กำลังตรวจดูผลผลิตในนา พวกเขานั่งอยู่เช่นนั้นจนกระทั่งพลบค่ำ

แสงยามเย็นปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า ราวกับทองเหลืองถูกหลอมเผา เปล่งประกายสีทองแดง สีเทาอมม่วง และสีควันไฟ ดวงอาทิตย์สีแดงคล้อยต่ำลง ภูเขานับพันลูกรอบด้านอาบแสงอาทิตย์อัสดงราวกับร่างทองของพระพุทธรูปนับพันองค์ ทว่าเมื่อดวงอาทิตย์ตกลับขอบฟ้า พระพุทธรูปเหล่านั้นพลันเก็บซ่อนร่างทอง กลายสภาพเป็นปีศาจรูปลักษณ์น่าเกลียดน่ากลัว ชวนให้ผู้คนหวาดผวา

อีกด้านหนึ่ง เซี่ยเหมี่ยวหนีกลับไปยังเขาเร้นลับบูรพา ขี่สายลมร่อนลงไปยังหุบเขาอันมืดมิดและน่าสะพรึงกลัวแห่งหนึ่ง

ในหุบเขามีถ้ำสวรรค์ซ่อนอยู่อีกแห่ง ตำหนักใหญ่ซึ่งสร้างจากหินสีดำเผยให้เห็นเงาผีซ้อนทับกันอยู่ใต้แสงไฟ บรรดาชายหญิงเมื่อเห็นเซี่ยเหมี่ยวกลับมาที่หุบเขา ต่างทยอยคุกเข่าทำความเคารพ

"นายท่านรอง!"

เซี่ยเหมี่ยวแค่นเสียงเย็น เดินตรงเข้าไปในตำหนักใหญ่ ภายในตำหนักสว่างไสว ชายหญิงทั้งเด็กและผู้ใหญ่ต่างกำลังดื่มกินกันอย่างสนุกสนาน เนื้อวัว เนื้อแกะ และสุราชั้นเลิศถูกนำมาเสิร์ฟราวกับสายน้ำ เสียงร้องเพลงและเสียงหัวเราะดังไม่ขาดสาย

บนตำแหน่งประธานในตำหนักเป็นบัลลังก์ทองคำ มีภาพแกะสลักนูนต่ำรูปผีนับร้อยตัวดูน่าเกลียดน่ากลัว ผู้ที่นั่งอยู่บนนั้นเป็นชายรูปร่างผอมบาง ใบหน้าดูลึกลับชั่วร้ายและซีดเซียว เขากำลังแย้มยิ้มมองดูชายหญิงที่กำลังหาความสำราญอยู่เบื้องล่าง

"คารวะท่านเจ้าหุบเขา"

เซี่ยเหมี่ยวเดินเข้าไปและรีบคุกเข่าทำความเคารพทันที

"โอ้ ท่านอากลับมาแล้ว ไม่ทราบว่าได้พบกับท่านเจ้าสำนักอารามมหาโลหิตผู้นั้นหรือไม่"

ใบหน้าอันเหี่ยวย่นราวกับเปลือกไม้ของเซี่ยเหมี่ยวปรากฏรอยยิ้ม เสียงพูดแหลมบาดหูราวกับเสียงอีกา หัวเราะแล้วกล่าวว่า

"หวังสีเวยผู้นั้นเก่งแต่หลอมสร้างของวิเศษ ไม่ถนัดเรื่องการต่อสู้ ส่วนเวิ่นซืออันก็ยังเด็กเกินไป ยังขาดประสบการณ์"

ชายชราผู้นี้หัวเราะในลำคอ เปิดเสื้อคลุมท่อนบนออก เผยให้เห็นรอยกระบี่ที่สวี่เสวียนฟันเอาไว้ เป็นรอยแดงเส้นบาง แล้วกล่าวต่อว่า

"ส่วนท่านเจ้าสำนักอารามมหาโลหิตผู้นี้ ข้าดูแล้วคงมีแต่ชื่อเสียงจอมปลอม ทว่า..."

เสียงของเซี่ยเหมี่ยวขาดหายไปในทันที รอยแดงบนหน้าอกของเขาพลันมีประกายสายฟ้ากระเด็นออกมา จากนั้นร่างเนื้อของชายชรา ตั้งแต่หน้าอกลากยาวไปจนถึงจุดตันเถียน ก็ถูกผ่าเปิดออกพร้อมกันราวกับก้อนไขมันที่เจอมีดร้อน ลำไส้และอวัยวะภายในทะลักออกมาห้อยกองอยู่บนพื้น

เขาไม่อาจเปล่งเสียงพูดได้อีกต่อไป ในลำคอเค้นได้เพียงเสียงอ้อแอ้ขอความช่วยเหลือ พยายามส่งสัญญาณไปยังหลานชายที่เขากลัวจับใจอย่างสุดชีวิต

ทว่าชายร่างผอมแห้งบนบัลลังก์กลับมีสีหน้าตื่นเต้น จ้องมองบาดแผลจากคมกระบี่นั้นอย่างละเอียดลออ แสดงความชื่นชมออกมา จากนั้นจึงค่อยลงมือ

เขาใช้กลุ่มควันดำยัดอวัยวะภายในและลำไส้ของเซี่ยเหมี่ยวกลับเข้าไป แปะยันต์ทับ แล้วสั่งให้คนรับใช้นำตัวไปพักรักษาแผล

'สวี่เสวียน นับว่ามีฝีมือไม่เบา ปราณกระบี่นี้ไม่ด้อยไปกว่าอาจารย์ของเขาเลย'

เซี่ยซู เจ้าหุบเขาวายุทมิฬผู้นี้ลูบคลำบริเวณจุดตันเถียนของตน ภายในทะเลปราณมีบาดแผลคล้ายเปลวไฟสีทอง ปราณกระบี่พวยพุ่งออกมา บัดนี้เมื่อถูกกระตุ้นด้วยปราณกระบี่ที่มาจากสายวิชาเดียวกันของสวี่เสวียน มันจึงเริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้ง

ชายผู้นี้หรี่ตาลงมองไปทางเขาลั่วสีคราม แววตาดูลึกลับและเย็นเยียบ ชวนให้นึกถึงอสรพิษบางชนิด

'เฉินเวยหยวนปกป้องเจ้าได้เพียงชั่วคราว ไม่อาจปกป้องเจ้าไปตลอดชีวิต รอจนข้าสังหารคนทั้งสำนักของเจ้า ดื่มกินเลือดเนื้อ แย่งชิงชะตาบารมี มาเติมเต็มรากฐานชีวิตของข้า เมื่อนั้นแหละคือเวลาที่ข้าจะทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐาน'

บนบัลลังก์พลันบังเกิดลมดำพัดวูบวาบ ภายในลมปรากฏเมฆปีศาจสีเขียวอมม่วง พร้อมกับเสียงสวดมนต์ดังระงม ชายหญิงที่อยู่เบื้องล่างราวกับถูกมนต์สะกด ยิ่งปล่อยตัวปล่อยใจเริงรมย์มากยิ่งขึ้น