บทที่ 2 เขี้ยวพยัคฆ์อัคคี

สามปีผ่านพ้น บัดนี้ย่างเข้าสู่ต้นฤดูใบไม้ผลิ

อารามมหาโลหิตตั้งอยู่บนเขาลั่วสีคราม ทิศเหนือคือแม่น้ำหลี สายน้ำใสสะอาด ภายในอุดมด้วยกุ้งหอยปูปลา เต่า ตะพาบ มังกรเจียว และงูยักษ์ อีกทั้งมีเผ่าปีศาจที่บำเพ็ญตบะจนแกร่งกล้า ทว่ายามนี้สงบนิ่ง ไร้สรรพเสียง ราวกับเพิ่งมีมังกรเจียวแปลงกายแหวกว่ายผ่านไป แต่ละตัวจึงไม่กล้าก่อคลื่นลมสร้างความวุ่นวายอีก

แม่น้ำหลีแบ่งเขตวารีสวรรค์ออกเป็นเหนือใต้ เขาลั่วสีครามตั้งอยู่ทางฝั่งใต้ของแม่น้ำ เป็นหนึ่งในเจ็ดขุนเขาครามตระหง่าน เดิมทีอารามมหาโลหิตครอบครองยอดเขาที่อุดมด้วยปราณวิญญาณหนาแน่นที่สุดถึงสี่ลูก รอบด้านยังมีสำนักเล็กสำนักน้อย ส่วนใหญ่เป็นเพียงสำนักระดับหลอมปราณที่ไม่เข้าขั้น ผู้ที่มีตัวตนระดับสร้างรากฐานคอยคุ้มครองมุ่งหน้าไปทางทิศใต้สู่ที่ราบมหาทัศนาซึ่งเต็มไปด้วยชีพจรวิญญาณหมดสิ้น

ในปีนั้นยามที่ชงหยางจื่อยังมีชีวิตอยู่ เขาเคยคิดมุ่งหน้าไปยังที่ราบมหาทัศนาเพื่อเสาะหาดินแดนวิญญาณ ทว่ายังไม่ทันสำเร็จ กลับเกิดภัยพิบัติสัตว์ประหลาดขึ้นเสียก่อน จนต้องจบชีวิตลงพร้อมกับตบะที่สูญสิ้น บัดนี้เขาเขามหาสถิตที่เคยอยู่ใต้อาณัติของอารามมหาโลหิตถูกวัดปทุมวดีจากฝั่งเหนือของแม่น้ำแย่งชิงไปแล้ว

ดวงตะวันสาดส่อง แสงทองสว่างไสว สาดส่องผ่านต้นสนเขียวขจีหน้าตำหนักสถิตสัจธรรมบนยอดเขาเขานภาสีคราม

สวี่เสวียนกำลังนั่งสมาธิปรับลมหายใจอยู่ภายในตำหนัก รอบกายมีปราณกระบี่แผ่ซ่าน ประกายสายฟ้าแลบแปลบปลาบ เขาพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมายกหนึ่ง อิฐเขียวใต้ฝ่าเท้าพลันแหลกละเอียดกลายเป็นผุยผงในทันที

'ระดับการบำเพ็ญเพียรบรรลุถึงขั้นหลอมปราณระดับห้าแล้ว ยิ่งฝึกฝนต่อไป ยิ่งยากลำบากมากขึ้น ปีนั้นท่านอาจารย์มีรากปราณยาวถึงหนึ่งฉื่อ ยามที่สร้างรากฐานสำเร็จยังมีอายุล่วงเลยถึงหกสิบปี แล้วข้าต้องรอคอยจนถึงเมื่อใดกัน'

สิ่งที่สวี่เสวียนฝึกฝนคือเคล็ดวิชาระดับสาม 《เคล็ดสอบวิญญาณสั่นสะเทือน》 ซึ่งสอดประสานกับสายฟ้า พลังเวทสั่นสะเทือนดังกึกก้องประดุจอสนีบาต หากสร้างรากฐานสำเร็จ จะสามารถสร้างสระอัสนีขึ้นภายในร่าง มีความสามารถในการกักเก็บแสงอสนีบาตไว้ใช้งาน นับเป็นเคล็ดวิชาระดับสามที่ดุดันทรงพลังมาก

"ขอแสดงความยินดีกับศิษย์น้อง ระดับการบำเพ็ญเพียรก้าวหน้าขึ้นอีกแล้ว"

เบื้องหน้าตำหนักสถิตสัจธรรมมีชายฉกรรจ์เคราครึ้มยืนอยู่ เขาสวมชุดนักพรตสีเขียว หน้าตาหยาบกระด้าง ดวงตาดุดันดั่งเสือพยัคฆ์ ข้างเอวแขวนค้อนหยกแดงขนาดเล็ก ด้านบนสลักลวดลายดาราจรัสแสงสิบสองดวง ท่าทีของเขากลับดูคล้ายวีรบุรุษป่าเขียวอยู่บ้าง

เขาคือหวังสีเวย ศิษย์พี่ของสวี่เสวียน อายุใกล้แปดสิบปี ติดแหง็กอยู่ในขั้นหลอมปราณระดับสี่มานานหลายปี ปัจจุบันไม่ค่อยเก็บตัวบำเพ็ญเพียรแล้ว หันมารับหน้าที่ดูแลการหลอมหล่อของวิเศษภายในอาราม เมื่อเห็นสวี่เสวียนออกจากการเก็บตัว จึงเข้ามาทักทาย

"ศิษย์พี่สีเวยล้อเล่นแล้ว ตอนนี้ฝึกถึงระดับห้า หากคิดจะทะลวงขึ้นสู่ระดับหก เกรงว่าต้องลงแรงอย่างหนักหน่วง ไม่รู้ว่าการสร้างรากฐานจะต้องรอคอยไปถึงเมื่อใด"

สวี่เสวียนถอนหายใจ การสร้างรากฐานนั้นยากเย็นแสนเข็ญ แม้เขาจะมีอักษรโบราณแปดตัวคอยช่วยเหลือ ทว่าความเร็วในการฝึกฝนยังคงห่างชั้นจากศิษย์สำนักใหญ่ที่มีโอสถวิเศษและสมุนไพรล้ำค่าคอยหล่อเลี้ยง ทั้งยังได้บำเพ็ญเพียรในดินแดนศักดิ์สิทธิ์อยู่อีกไกลนัก

"ผู้มีความสามารถย่อมต้องเหน็ดเหนื่อยหน่อย พรสวรรค์ของศิษย์น้องสวี่เสวียนใกล้เคียงกับท่านอาจารย์ ภายภาคหน้ากิจการงานในสำนัก คงต้องพึ่งพาเจ้าแล้ว"

หวังสีเวยหัวเราะเสียงดัง ศิษย์น้องผู้นี้เขาเป็นผู้ดูแลมาตั้งแต่เด็ก ทั้งพรสวรรค์และจิตใจยอดเยี่ยม อีกทั้งยังเป็นเพียงคนเดียวในอารามยามนี้ที่มีความหวังจะสร้างรากฐาน อนาคตของอารามมหาโลหิต คงต้องดูว่าสวี่เสวียนจะสามารถสร้างรากฐานได้สำเร็จราบรื่นหรือไม่

ทั้งสองเดินออกจากตำหนักสถิตสัจธรรมพร้อมกัน อำลายอดเขาเขานภาสีคราม มุ่งหน้าสู่ยอดยอดเขาสลายเมฆาที่หวังสีเวยเป็นผู้ดูแล

ผู้ฝึกฝนระดับหลอมปราณมีความสามารถในการเหินขี่สายลมแล้ว ทว่าทั้งสองเพียงแค่เดินทอดน่องลงมาตามเส้นทางภูเขาอย่างสบายใจ สวี่เสวียนเก็บตัวมานานสามปี สถานการณ์รอบด้านคงมีการเปลี่ยนแปลงไปบ้าง ขณะกำลังจะเอ่ยถามหวังสีเวย กลับเห็นอีกฝ่ายเป็นผู้เปิดบทสนทนาขึ้นก่อน

"วัดปทุมวดีตั้งแต่แย่งชิงเขาเขามหาสถิตไปเมื่อสามปีก่อน ไม่มีความเคลื่อนไหวอันใดอีกเลย ได้ยินมาว่าเจ้าอาวาสฉือไห่ ปัจจุบันมีตบะขั้นสาวกพุทธะระดับกลาง เทียบเท่ากับหลอมปราณระดับห้า กำลังทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อทะลวงเข้าสู่ขั้นปัจเจกพุทธะ ไม่รู้ว่าต้องใช้เวลาอีกกี่ปี"

น้ำเสียงของหวังสีเวยแฝงความขุ่นเคือง นักบวชจากวัดปทุมวดีเคยมาเยือนเพื่อหาเรื่องท้าทายหลายครา สองสำนักเปรียบดั่งน้ำกับไฟ เขาย่อมไม่มีอารมณ์ดีด้วยอย่างแน่นอน

สวี่เสวียนเคยประมือกับหลวงจีนเฒ่าฉือไห่ ฝ่ายนั้นมีธรรมะล้ำลึก เขาทำได้เพียงอาศัยปราณกระบี่กดข่มอีกฝ่ายไว้ได้อย่างหวุดหวิด สำนักเล็กสำนักน้อยในแถบขุนเขาครามตระหง่านแต่ไหนแต่ไรมายึดถืออารามมหาโลหิตที่แข็งแกร่งที่สุดเป็นผู้นำ ทว่าบัดนี้อาจารย์ของสวี่เสวียนสิ้นชีพ ไม่อาจต้านทานอิทธิพลของวัดปทุมวดีได้ สำนักรอบข้างอย่างหุบเขาวายุทมิฬ สำนักน้ำเต้าสารทฤดู และเขาคืนวสันต์มีความคิดเป็นของตนเอง หันไปหาที่พึ่งพิงใหม่กันหมด

ทว่าการที่ฉือไห่คิดจะทะลวงสู่ขั้นปัจเจกพุทธะ เพื่อขึ้นครองตำแหน่งธรรมจารย์ เกรงว่ายังต้องทุ่มเทเวลาอีกหลายสิบปี ซึ่งใกล้เคียงกับเวลาที่สวี่เสวียนคาดการณ์ว่าจะสร้างรากฐานสำเร็จ

"ตระกูลเฉินทางทิศใต้ยังสุขสบายดีหรือไม่"

สิ่งที่สวี่เสวียนใส่ใจยังคงเป็นตระกูลเฉินทางทิศใต้ ผู้นำตระกูลเฉินเวยหยวนมีระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานตอนปลาย พละกำลังแข็งแกร่ง ปีนั้นเคยคบหาเป็นสหายกับชงหยางจื่อ หลังจากอาจารย์ของสวี่เสวียนจากไป เขาเดินทางมาไว้อาลัยที่อารามด้วยตนเอง ช่วยหยุดยั้งความทะเยอทะยานของสำนักรอบข้างที่คิดจะฉวยโอกาสกลืนกินอารามมหาโลหิต

โดยเฉพาะวัดปทุมวดี เดิมทีเขาแสงสว่างนิรันดร์เกือบจะตกไปอยู่ในมือของพวกหลวงจีน ทว่าเมื่ออีกฝ่ายได้รับข่าว ทำเพียงยึดครองเขาเขามหาสถิตแล้วถอยกลับไป

"ตระกูลเฉินกับเผ่าปีศาจแห่งถ้ำขาวครามสู้รบกันจนเกิดโทสะอย่างแท้จริงแล้ว ทั้งสองฝ่ายต่างต้องการแย่งชิงน้ำพุวิญญาณแห่งหนึ่ง แต่นายท่านผู้เฒ่าเฉินยังไม่ได้ลงมือเคลื่อนไหว จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีข่าวลือสะพัด อีกครึ่งเดือนจะถึงงานฉลองวันเกิดครบรอบสองร้อยปีของเขาแล้ว แต่ละตระกูลเกรงว่าคงมีความคิดอยากจะทดสอบท่าที"

หวังสีเวยลูบค้อนหยกแดงขนาดเล็กข้างเอวเบาไม้เบามือ คล้ายกำลังครุ่นคิดก่อนเอ่ยว่า

"หากสภาพร่างกายของท่านผู้นี้ไม่ค่อยดีนัก วัดปทุมวดีคงจะยกทัพมาบุกถึงหน้าประตูเป็นแน่"

ทั้งสองปรึกษาหารือกันอย่างละเอียด หากถึงเวลานั้นขึ้นมาอย่างแท้จริง คงต้องทิ้งเขาเศวตศิลา และตั้งมั่นป้องกันเพียงเขาแสงสว่างนิรันดร์กับเขาลั่วสีครามเท่านั้น

ถนนหินเขียวเก่าแก่ปูไว้อย่างราบเรียบ ฝีเท้าของทั้งสองรวดเร็วดั่งสายลมพัดผ่าน เพียงไม่นานเดินทางมาถึงยอดยอดเขาสลายเมฆา

ศิษย์สายนอกของอารามมหาโลหิตเดิมทีมีเกือบร้อยคน ส่วนใหญ่คัดเลือกมาจากคนธรรมดาในอาณาเขต แบ่งไปประจำการปกป้องภูเขาสามลูกใต้อาณัติอารามมหาโลหิต ได้แก่ เขาแสงสว่างนิรันดร์ เขาเศวตศิลา และเขาเขามหาสถิต รับหน้าที่ดูแลรักษากระแสชีพจรวิญญาณ ทำเหมืองแร่ และเก็บรวบรวมสมุนไพร

หากมีรากปราณความยาวห้าชุ่นขึ้นไป สามารถกราบไหว้เข้าสู่ยอดเขาลั่วสีครามเพื่อบำเพ็ญเพียรในฐานะศิษย์สืบทอด

ศิษย์สายนอกที่บรรลุถึงขั้นหลอมรวมลมปราณก่อกำเนิดระดับกลางก่อนอายุยี่สิบปี ทะเลปราณไร้รอยรั่ว ปราณวิญญาณเข้าสู่ร่างกาย สามารถเดินทางมายังเขาลั่วสีครามเพื่อเข้าสังกัดยอดเขาใดยอดเขาหนึ่งและบำเพ็ญเพียรในฐานะศิษย์สืบทอดได้เช่นกัน ทว่าคนส่วนใหญ่ติดแหง็กอยู่ในขั้นหลอมรวมลมปราณก่อกำเนิดระดับต้นจนแก่ตาย

แม้โชคดีทะลวงผ่านระดับกลางไปได้ มักจะมีอายุเกินเกณฑ์ หากไม่ย่างเข้าสู่วัยกลางคน ย่อมแก่ชราจนผมหงอกขาว

ชงหยางจื่อละสังขาร เขาเขามหาสถิตถูกวัดปทุมวดียึดครอง ศิษย์สายนอกหลบหนีไปเกินครึ่ง ผู้อาวุโสขั้นหลอมปราณระดับสูงสุดคนสุดท้ายของสำนักตายตกไปในการประลองเวทเมื่อปีกลาย ศิษย์สืบทอดหากนับรวมหลิวเซียวเหวินที่สวี่เสวียนรับเข้ามา มีเพียงสี่คนเท่านั้น อารามมหาโลหิตในปัจจุบันนี้เรียกได้ว่าไร้ผู้สืบทอดอย่างแท้จริง

ยอดยอดเขาสลายเมฆาตั้งอยู่ทางด้านทิศใต้ของเขาลั่วสีคราม ภายในยอดเขาเชื่อมต่อโดยตรงกับชีพจรเพลิงใต้พิภพ บรรพชนใช้ค่ายกลกักเก็บปราณเพลิงเอาไว้ เพื่อใช้สำหรับหลอมสร้างสิ่งของ บนยอดเขามีกลิ่นกำมะถันและถ่านหินเผาไหม้อบอวล ต้นไม้ใบหญ้าแห้งเหี่ยว ไม่นับว่าเป็นสถานที่น่ารื่นรมย์นัก

สวี่เสวียนเดินตามหวังสีเวยเข้าไปในตำหนักย่อยแห่งหนึ่ง ด้านในประดิษฐานเตาหลอมทองแดงสีชาดสูงตระหง่านราวสามคนโอบ บนนั้นวาดลวดลายอีกาเพลิงดวงอาทิตย์สีชาด ดูเก่าแก่และผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน นี่คือของวิเศษสืบทอดประจำอารามมหาโลหิต 【มหาเตาหลอมตะวันฉาย】 ของวิเศษระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง ภายในเตานี้กักเก็บปราณเพลิงปฐพี สามารถแผดเผาหลอมละลายโลหะ ใช้หลอมสร้างอาวุธได้ ทว่ายากจะใช้หลอมโอสถ

ข้างเตาหลอมมีศิษย์ชุดนักพรตสีเขียวระดับหลอมรวมลมปราณก่อกำเนิดกำลังประสานอินควบคุมเปลวเพลิง เมื่อเห็นสวี่เสวียนและหวังสีเวยเดินเข้ามา เขาจึงหยุดมือจากงานแล้วออกมาทำความเคารพ

เขาเป็นคนหน้ากลมรูปร่างท้วม เวลายิ้มดูซื่อสัตย์จริงใจ เขาคือศิษย์สืบทอดของหวังสีเวย และเป็นบุตรชายแท้สายเลือดเดียวกัน นามว่าหวังชีอวิ๋น

"คารวะท่านเจ้าสำนัก คารวะท่านพ่อ"

หวังชีอวิ๋นรีบร้อนเข้ามาทำความเคารพ ข้างเตาหลอมมีปราณเพลิงเดือดพล่าน ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณก่อกำเนิดของเขายากจะต้านทานได้ไหว บนหน้าผากเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ มีอาการหอบเหนื่อยอยู่บ้าง

"ชีอวิ๋นสั่งสมพลังมามากพอแล้ว บรรลุถึงขั้นหลอมรวมลมปราณก่อกำเนิดตอนปลาย ดูท่าอีกไม่นานคงสามารถหลอมปราณได้แล้ว"

สวี่เสวียนยิ้มพลางประคองหวังชีอวิ๋นให้ลุกขึ้น เด็กคนนี้มีพรสวรรค์พอใช้ได้ รากปราณยาวห้าชุ่น นิสัยใจคอซื่อสัตย์ การหลอมปราณอยู่เพียงแค่เอื้อม ที่สำคัญที่สุดคือมีพรสวรรค์ในวิถีการหลอมสร้างไม่เลว ดีกว่าหวังสีเวยในปีนั้นเสียอีก

หวังชีอวิ๋นอายุพ้นวัยสวมกวานมาไม่นาน รูปร่างหน้าตาไม่กำยำหยาบกระด้างเหมือนบิดา แต่ดูคล้ายมารดามากกว่า เมื่อพบหน้าผู้อาวุโสทั้งสองมีความหวาดกลัวอยู่บ้าง ไม่กล้าเอ่ยปากพูดมากนัก

หวังสีเวยยังคงเคร่งขรึมไร้รอยยิ้ม เพียงแค่ขานรับคำหนึ่ง เขาหลอมสร้างของวิเศษให้สำนักมานานปี บุตรชายตั้งแต่เล็กจนโตแทบไม่ได้พบหน้า เมื่อเติบใหญ่ขึ้นและเข้ามาอยู่ในยอดยอดเขาสลายเมฆา ทั้งสองปฏิบัติต่อกันด้วยมารยาทศิษย์อาจารย์เท่านั้น เขามีความปวดหัวอยู่บ้าง

สวี่เสวียนมองเห็นทุกอย่างกระจ่างแจ้งอยู่ด้านข้าง ทว่าไม่รู้จะช่วยไกล่เกลี่ยเรื่องราวในครอบครัวผู้อื่นอย่างไรดี ทำได้เพียงให้ชีอวิ๋นนำทางพวกเขาทั้งสองไปดูของวิเศษที่กำลังหลอมอยู่

ภายใน 【มหาเตาหลอมตะวันฉาย】 เปลวเพลิงปฐพีลุกโชนรุนแรง ปรากฏเป็นสีแดงคล้ำ ราวกับดอกโบตั๋นที่เบ่งบานและร่วงโรย ท่ามกลางนั้นมีกระบี่วิเศษสีแดงฉานดั่งโลหิตเล่มหนึ่งกำลังลอยขึ้นลง แสงเพลิงพวยพุ่ง ถูกแผดเผาหลอมลนอย่างต่อเนื่อง

"กระบี่วิเศษระดับหลอมรวมลมปราณก่อกำเนิดขั้นสูง ชีอวิ๋นเป็นผู้หลอมขึ้นหรือ"

เดิมทีสวี่เสวียนเป็นผู้บำเพ็ญกระบี่ที่ฝึกฝนจนสำเร็จปราณกระบี่อยู่แล้ว เคยเห็นกระบี่วิเศษระดับสร้างรากฐาน 【แสงอนันต์】 ที่ท่านอาจารย์ทิ้งไว้ ย่อมสามารถมองออกถึงคุณภาพของของวิเศษภายในเตาหลอมนี้

แม้จะเป็นเพียงระดับหลอมรวมลมปราณก่อกำเนิดขั้นสูง ทว่าวัสดุที่ใช้คือ 【เหล็กกล้าอัคคีโลหิต】 วิธีการหลอมคือวิชาตีซ้อนอาวุธที่สิ้นเปลืองพลังใจมากที่สุดในอารามมหาโลหิต จำเป็นต้องใช้ความอุตสาหะหลอมอย่างเชื่องช้าถึงเก้าสิบเก้าวัน แบ่งออกเป็นเก้าแก่นกระบี่ แล้วนำมาตีทับซ้อนกันตามลำดับจนสำเร็จ

"เรียนท่านเจ้าสำนัก นี่คือสิ่งที่ข้าหลอมให้ศิษย์น้องเซียวเหวิน กระบี่วิเศษระดับหลอมรวมลมปราณก่อกำเนิดขั้นสูง นับเป็นของวิเศษชิ้นเยี่ยมที่สุดเท่าที่ข้าเคยหลอมมาเลย"

น้ำเสียงของหวังชีอวิ๋นแฝงความภาคภูมิใจอยู่บ้าง ในวัยเพียงเท่านี้สามารถหลอมสร้างของวิเศษระดับหลอมรวมลมปราณก่อกำเนิดขั้นสูงได้ เพียงพอให้หยิ่งทะนงแล้ว

เขาแนะนำกระบี่วิเศษเล่มนี้ให้สวี่เสวียนฟังไปพลาง แอบเหลือบมองบิดาไปพลาง เมื่อเห็นอีกฝ่ายยังคงมีใบหน้าเย็นชาเช่นเดิม ความตื่นเต้นดั่งเดิมพลันลดทอนลงไปบ้าง

สวี่เสวียนมองออกถึงท่าทีนั้น จึงกล่าวคำชื่นชมไม่ขาดปาก ทำให้หวังชีอวิ๋นรู้สึกเขินอายเล็กน้อย

"ศิษย์พี่ชีอวิ๋น ศิษย์พี่ชีอวิ๋น รีบดูสิว่าข้าจับตัวอะไรกลับมาได้"

นอกตำหนักมีเด็กหนุ่มผู้หนึ่งวิ่งพรวดพราดเข้ามาอย่างเร่งรีบ หน้าตาหล่อเหลา รูปร่างปราดเปรียว คล้ายวานรโบราณบนภูเขา สวมชุดนักพรตสีดำรูปแบบเดียวกับสวี่เสวียน บนชุดมีลวดลายเมฆเพลิง เขาลากซากเผ่าปีศาจเข้ามาด้วย เป็นพยัคฆ์ร้ายตาดุหน้าผากขาว ดูท่าทางเพิ่งเข้าสู่ขั้นหลอมรวมลมปราณก่อกำเนิด มีตบะอยู่บ้างแล้ว

หลิวเซียวเหวินปฏิบัติตามคำสั่งของศิษย์พี่ ไปดักซุ่มรออยู่ที่เขาแสงสว่างนิรันดร์นานนับเดือน ในที่สุดค้นพบเผ่าปีศาจที่เหมาะสมสำหรับการใช้เลือดเซ่นสังเวยแก่นกระบี่ ต่อสู้แลกหมัดจนจัดการมันลงได้ กำลังจะมาหาศิษย์พี่ แต่เมื่อก้าวเข้าตำหนักกลับพบว่าท่านอาจารย์และท่านลุงศิษย์อยู่ด้วยกันที่นี่ จึงรีบสงวนท่าที ไม่กล้าทำตัววุ่นวายอีก รีบเร่งทำความเคารพในทันที

"เซียวเหวิน ข้าเก็บตัวสามปี ระดับการบำเพ็ญเพียรของเจ้าเป็นอย่างไรบ้างแล้ว"

สวี่เสวียนจงใจทดสอบระดับการบำเพ็ญเพียรของศิษย์ผู้นี้ เพื่อดูว่าในช่วงเวลาสามปีที่เขาเก็บตัว อีกฝ่ายเกียจคร้านหรือไม่

"เรียนท่านอาจารย์ บัดนี้ฝึกฝนจนถึงขั้นหลอมรวมลมปราณก่อกำเนิดระดับกลาง ทะเลปราณไร้รอยรั่ว ปราณวิญญาณเข้าสู่ร่างกายแล้ว"

หลิวเซียวเหวินตอบกลับด้วยน้ำเสียงนอบน้อม ตลอดสามปีที่ผ่านมาเขาลงแรงไปไม่น้อย ก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมรวมลมปราณก่อกำเนิดระดับกลางแล้ว รวดเร็วกว่าหวังชีอวิ๋นในปีนั้นมากนัก

ตั้งแต่เข้าเขามา สวี่เสวียนสั่งสอนศิษย์ผู้นี้เพียงไม่กี่เดือน หลังจากกราบไหว้หอบรรพชน ได้ถ่ายทอด 《เคล็ดวิชาสูดลมหายใจปราณแท้》 ระดับสามให้หนึ่งม้วน ซึ่งนับเป็นเคล็ดวิชาระดับหลอมรวมลมปราณก่อกำเนิดขั้นสูงสุดในอารามแล้ว มีเพียงศิษย์สืบทอดเท่านั้นที่สามารถฝึกฝนได้ มีสรรพคุณช่วยสะสมพลังหยวนปราบปรามสิ่งชั่วร้าย และเสริมสร้างรากฐานให้มั่นคง

หวังชีอวิ๋นที่อยู่ด้านข้างกวักมือเรียกหลิวเซียวเหวิน เด็กหนุ่มรีบวิ่งเข้าไปหาด้วยรอยยิ้มทันที จากนั้นโยนร่างของปีศาจพยัคฆ์ลงไปในเตาหลอม

หวังชีอวิ๋นเพิ่มพลังเพลิงปฐพีอย่างเงียบเชียบ หลอมละลายร่างปีศาจจนกลายเป็นหยดเลือดบริสุทธิ์ก้อนหนึ่ง แล้วสลักลวดลายลงบนตัวกระบี่ ปรากฏเป็นภาพพยัคฆ์สีชาดเข้าสู่ภูเขา ส่งเสียงคำรามก้องพงไพร กระบี่วิเศษสีแดงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แสงโลหิตซึมซาบอยู่ภายใน ปราณเพลิงบริสุทธิ์ไหลเวียน

"สำเร็จแล้ว"

หวังชีอวิ๋นนำกระบี่วิเศษออกมาจากเตาหลอม ส่งมอบใส่มือหลิวเซียวเหวิน เด็กหนุ่มใบหน้าเปี่ยมด้วยความปีติยินดี ทว่ามีความรู้สึกเกรงใจอยู่บ้าง สุดท้ายสวี่เสวียนต้องบอกให้เขารับไว้ด้วยความสบายใจ

หลิวเซียวเหวินกล่าวขอบคุณไม่ขาดปาก ตลอดสามปีมานี้เขาอาศัยหวังชีอวิ๋นคอยชี้แนะการบำเพ็ญเพียรเป็นหลัก สวี่เสวียนมีภารกิจรัดตัว เวลาส่วนใหญ่แทบไม่เห็นหน้า ด้วยเหตุนี้ศิษย์พี่ศิษย์น้องคู่นี้จึงมีความสนิทสนมกันอย่างยิ่ง

"คิดไว้แล้วหรือไม่ว่าของวิเศษชิ้นนี้จะให้มีชื่อว่าอะไร"

สวี่เสวียนเอ่ยถาม พร้อมกับลอบสัมผัสถึงอักษรโบราณสี่ตัว 【หยางซุ่ยจุติเพลิง】 ภายในทะเลปราณของตนอย่างเงียบงัน หลิวเซียวเหวินยังอยู่ในขั้นหลอมรวมลมปราณก่อกำเนิด ทะเลจิตสำนึกยังไม่เปิดออก จึงไม่อาจถ่ายทอดอักษรคัมภีร์นี้ให้ได้ ทำได้เพียงรอจนกว่าจะถึงขั้นหลอมปราณเสียก่อน

"ศิษย์คิดไว้ตั้งนานแล้ว ให้ชื่อว่า 【เขี้ยวพยัคฆ์อัคคี】"

บนใบหน้าของหลิวเซียวเหวินไม่อาจปกปิดความปีติยินดีเอาไว้ได้ เดิมทีเขามีนิสัยเยาว์วัย เมื่อได้อ่านเรื่องราวของเซียนกระบี่ในหนังสือนิยาย จิตใจย่อมโหยหาใฝ่ฝัน

ผ่านไปชั่วครู่ สวี่เสวียนปล่อยให้ทั้งสองคนฝึกฝนอยู่บนยอดเขาต่อไป ส่วนหวังสีเวยมุ่งหน้าไปหลอมสร้างสิ่งของ

เขาเหินสายลมไปยังคลังเก็บรวบรวมทรัพยากรวิญญาณ หยิบป้ายคำสั่งเจ้าสำนักออกมา ประสานอินเปิดค่ายกลเข้าไป คลังชั้นบนสุดจัดเก็บเสบียงและทรัพยากรที่เรียกเก็บมาในปีนี้ เขาทำการตรวจสอบนับจำนวนทีละอย่าง

คนธรรมดาส่งมอบข้าววิญญาณรวมหนึ่งร้อยจิน 【หินโลหิตชาด】 ที่ผลิตจากเขาเศวตศิลารวมหกสิบก้อน และ 【เหล็กกล้าอัคคีโลหิต】 เจ็ดก้อน

ผลผลิตสมุนไพรวิญญาณจากเขาแสงสว่างนิรันดร์ไม่สู้ดีนัก ชาวนาวิญญาณภายในอารามหนีออกจากสำนักไปพึ่งพิงเขาคืนวสันต์ทางทิศตะวันตกเสียแล้ว

สำหรับเขาเขามหาสถิต ขุนเขาลูกนี้มีปราณธาตุไม้หนาแน่น เหมาะแก่การเพาะปลูกสมุนไพรวิญญาณ ทว่ากลับถูกวัดปทุมวดียึดครองไป สวี่เสวียนจึงทำได้เพียงสั่งให้คนนำหญ้าวิญญาณและสมุนไพรวิญญาณทั้งหมดไปปลูกที่เขาแสงสว่างนิรันดร์ แต่เนื่องจากปราณปฐพีเบาบาง ผลผลิตจึงตกต่ำ ชาวนาวิญญาณยังหลบหนีไปอีก นับว่าไม่อาจเทียบกับเมื่อก่อนได้เลย

ตลอดหลายปีที่ผ่านมานี้ การที่ศิษย์ในสำนักฝึกฝน ซ้ำยังต้องจัดสรรของกำนัลให้ผู้อาวุโส เรียกได้ว่าเป็นสถานการณ์ที่ไม่ขาดทุนแต่ไม่เห็นผลกำไรเลย

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ นายท่านผู้เฒ่าตระกูลเฉินใกล้จะจัดงานฉลองวันเกิดแล้ว ทว่าเขากลับหาของขวัญล้ำค่าอะไรไม่ได้เลย ไม่ต้องพูดถึงของวิเศษระดับสร้างรากฐาน แต่อย่างน้อยควรเป็นวัตถุวิญญาณที่เหมาะสมสักชิ้น จึงจะพอเชิดหน้าชูตาได้ น้ำใจไมตรีนี้จะปล่อยให้ขาดสะบั้นไปไม่ได้เด็ดขาด

ยามนี้เขาจึงทำได้เพียงจัดการเก็บข้าวของ นำหินวิญญาณ สมุนไพรวิญญาณ และของวิเศษที่ชำรุดทรุดโทรมบางส่วนจากคลังเก็บของชั้นล่าง บรรจุลงในถุงมิติ เตรียมมุ่งหน้าไปยังตลาดการค้าเพื่อลองดูโชคชะตา