บทที่ 1 คัดเลือกศิษย์

แคว้นต้าหลี เขตวารีสวรรค์ หมู่บ้านเนินขาว ณ เชิงเขาแสงสว่างนิรันดร์

บรรยากาศฤดูใบไม้ร่วงช่างเงียบเหงาอ้างว้าง ถนนหนทางทรุดโทรมรกร้าง มองจากหน้าหมู่บ้านออกไปยามแสงตะวันสลัว ม้าผอมโซตัวหนึ่งกำลังเดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า

สวี่เสวียนนั่งหลังตรงอยู่บนม้า เขาสวมชุดนักพรตสีดำ ดูอายุไม่เกินสามสิบปี ทว่าแววตากลับดูล่วงเลยวัย ข้างเอวแขวนน้ำเต้าสีเขียวซึ่งวาดลวดลายสายฟ้าสีม่วงเอาไว้ ภายในบรรจุสุราแรงเต็มเปี่ยม แกว่งไกวไปมาไม่หยุดพัก

ผู้ที่เดินนำทางอยู่หน้าม้าคือชายชรานามว่าหลิวเซิงสุ่ย ผิวพรรณแดงคล้ำดั่งมันเทศแห้งเหี่ยว ยามนี้เขามีท่าทีเกร็งเล็กน้อย แผ่นหลังค่อมงุ้มลง

"ท่านอาเซิงสุ่ย ถึงแล้วหรือยัง"

สวี่เสวียนทอดสายตามองภูเขาไกลตา สถานที่แห่งนี้เขาไม่ได้กลับมาเยือนนานหลายสิบปีแล้ว ในตอนนั้นเขายังเป็นเพียงเด็กกำพร้า ได้รับความเมตตาจากอาจารย์ให้เข้าเขาฝึกบำเพ็ญเพียร กราบตัวเป็นศิษย์อารามมหาโลหิต

บัดนี้อาจารย์สิ้นชีพไปแล้ว ผู้คนในสำนักต่างแตกซ่านราวกับนกกระจอกแตกรัง แม้กระทั่งเรื่องเก็บค่าเช่าและรับสมัครศิษย์ เขาจำต้องลงมือจัดการด้วยตนเองทั้งหมด

ช่างกลุ้มใจนัก หวังว่าคราวนี้จะค้นพบต้นกล้าชั้นดีเพิ่มขึ้นสักสองสามคน เมื่อคิดถึงตรงนี้ สวี่เสวียนจึงกระดกสุราแรงเข้าปากอึกใหญ่ พลางเขย่าน้ำเต้าในมือ

เหลือเยอะหรือไม่ ย่อมเหลือไม่มากแล้ว

"ด้านหน้านี้แล้ว ด้านหน้านี้แล้ว ท่านเซียนสวี่ขึ้นเขาบำเพ็ญเพียร ผ่านมาหลายปีจนจำทางไม่ได้เชียวหรือ"

น้ำเสียงของชายชราแฝงความเคารพอย่างเต็มเปี่ยม หลังจากไตร่ตรองดูแล้ว เขาไม่กล้าเรียกขานนามของสวี่เสวียนโดยตรง ทำได้เพียงลอบปรายตามองชายหนุ่มบนหลังม้าที่ดูคล้ายคนเมาสุราผู้นั้น

'ไอ้หนุ่มนี่แม้ตอนเด็กจะมีนิสัยอ่อนปวกเปียกเหมือนดินโคลน แต่เมื่อเป็นเซียนแล้ว ใครจะล่วงรู้ถึงอารมณ์โกรธเคืองของเขาได้ ตอนที่เขาจากไป ข้ายังเคยมอบเงินทองและเสบียงอาหารให้เขาบ้าง การกลับมาคราวนี้ไม่แน่ว่าอาจได้พึ่งพาบารมีเขาบ้าง'

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ฝีเท้าของหลิวเซิงสุ่ยจึงเบาหวิวขึ้นมาก ดูราวกับอดใจรอไม่ไหวที่จะนำข่าวดีไปแจ้งแก่คนในครอบครัว

ม้าแก่ที่สวี่เสวียนนั่งอยู่มีสภาพผอมโซอย่างมาก ดูเหมือนอดอาหารมาสักระยะหนึ่ง ขนสีเทาอมเขียว เดินเชื่องช้า ใช้เวลาอยู่นานกว่าจะเข้าสู่ตัวหมู่บ้าน

สายน้ำไหลวนรอบคันนา เสียงสุนัขเห่าสลับเสียงไก่ขัน บ้านดินคละเคล้าทางเดินหิน ลานกว้างหน้าหมู่บ้านมีชาวบ้านมารวมตัวกันแน่นขนัด ต่างพาลูกหลานของตนมายืนรอคอยให้สวี่เสวียนตรวจวัดรากปราณ

สิบปีร่ำเรียนอย่างยากลำบาก การสอบติดจอหงวนเปรียบดั่งความฝันลวงตา หากได้เป็นเซียนเพียงชั่วข้ามคืน กลืนกินละอองแสงดื่มด่ำปราณสวรรค์ ย่อมตัดขาดจากโลกโลกีย์

หากมีรากปราณในร่างและเป็นที่ต้องตาของเซียน ย่อมหมายถึงการก้าวขึ้นสู่สวรรค์ในคราวเดียว นับจากนี้จะไม่ใช่คนธรรมดาสามัญอีกต่อไป ไม่ต้องพูดถึงครอบครัวและเครือญาติที่จะได้เสวยสุขตามไปด้วย ด้วยเหตุนี้ ใบหน้าของทุกคนปิดบังความตื่นเต้นและความกระวนกระวายใจเอาไว้ไม่มิด

"ท่านเซียนสวี่เสวียน ท่านเซียนสวี่เสวียน รีบนั่งลงเถิด ท่านอาเซิงสุ่ย เหตุใดท่านถึงชักช้านัก"

เศรษฐีสวมชุดหรูหราเดินฝ่าฝูงชนออกมา เขาอยู่ในวัยสามสิบปี มีท่าทีเหนื่อยล้าเล็กน้อย สวมแหวนหยกหุ้มทอง เขาคือคหบดีใหญ่และผู้ใหญ่บ้านแห่งหมู่บ้านเนินขาว นามว่าหลิวฝานเหอ

หลิวเซิงสุ่ยขานรับคำหนึ่ง จากนั้นจึงรีบร้อนเข้าไปในหมู่บ้านเพื่อตามหาหลานชายของตน ด้วยเกรงว่าจะช้ากว่าผู้อื่นไปก้าวหนึ่ง

เบื้องหน้าฝูงชนมีการจัดเตรียมเก้าอี้ไท่ซือที่ทำจากไม้หลีฮวาสีเหลืองสองตัวเอาไว้ล่วงหน้า ด้านหน้ามีโต๊ะไม้ดำวางอยู่ บนนั้นเตรียมน้ำชาและข้าววิญญาณที่หมู่บ้านเนินขาวต้องส่งมอบในครั้งนี้พร้อมสรรพ

สวี่เสวียนลงจากหลังม้าอย่างไม่เร่งรีบ เอ่ยทักทายหลิวฝานเหอหนึ่งคำ จากนั้นทั้งสองจึงนั่งลงพร้อมกัน

'ปีนั้นไอ้หนุ่มนี่ยังเป็นเพียงเด็กชาวนาตัวเปื้อนโคลน อายุรุ่นราวคราวเดียวกับข้า กระทั่งพ่อแม่ก็ไม่มี ต้องมาทำงานรับจ้างที่บ้านข้าเพื่อประทังชีวิต ลองดูตอนนี้สิ ช่างเป็นบุคคลระดับเทพเซียนอย่างแท้จริง สุขสบายเหลือเกิน'

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลิวฝานเหอแอบกุมเอวอย่างแนบเนียน อายุมากขึ้นแล้ว อนุภรรยาที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่ในจวนเขารับมือไม่หวาดไม่ไหว ไม่รู้ว่าในสำนักของสวี่เสวียนจะมียาวิเศษเสริมพลังหยินหยางหรือไม่ ทว่าเรื่องนี้พูดออกไปลำบากเหลือเกิน หากไม่ไหวจริงๆ เขาคงต้องแอบไปปรึกษาหมอรักษาโรคเอาเอง

"อย่าเร่งร้อน จงเข้าแถวเรียงกันให้เป็นระเบียบ พาบุตรหลานอายุแปดปีขึ้นไปของพวกเจ้ามา หากมีรากปราณ ข้าย่อมไม่ปล่อยให้คลาดสายตาแน่นอน"

เมื่อสวี่เสวียนเอ่ยปาก ชาวบ้านที่กำลังวุ่นวายรีบจัดแถวเรียงหน้ากระดานทันที ไม่มีผู้ใดกล้าแย่งชิงกันอีก

ปัจจุบันฮ่องเต้แห่งแคว้นต้าหลีแทบไม่สนใจราชกิจ เป็นเพียงหุ่นเชิดเปล่ากลวง แต่ละพื้นที่อยู่ภายใต้การปกครองของตระกูลเซียน ไม่มีกฎหมายบ้านเมืองใดมาบังคับใช้ได้

หากทำให้เซียนเหล่านี้ขุ่นเคือง จุดจบย่อมน่าหวาดหวั่นคล้ายกับการล่วงเกินทางการ หรืออาจจะเลวร้ายกว่านั้น ดวงวิญญาณอาจถูกจับไปจุดเป็นโคมสวรรค์เลยทีเดียว

ก่อนหน้านี้ผู้ที่ดูแลหมู่บ้านเนินขาวคือเขาสยบโลหิต สำนักมารแห่งนี้บังคับให้ต้องส่งเด็กชายหญิงไปเป็นเครื่องสังเวยทุกปี โชคดีที่เทพเซียนเฒ่าแห่งอารามมหาโลหิตผู้นั้นลงมือ ใช้กระบี่เดียวสังหารหัวหน้ามาร ตอนนี้ชีวิตความเป็นอยู่จึงดีขึ้นมาก

สวี่เสวียนไม่ได้ถือตัวมากนัก สำหรับชาวบ้านรุ่นเก่าในที่แห่งนี้ เขาแทบจะรู้จักมักคุ้นทั้งหมด

ชาวหมู่บ้านเนินขาวมีวิถีชีวิตเรียบง่าย กฎระเบียบของหมู่บ้านสลักไว้บนแผ่นหินสีเขียวขนาดยักษ์หน้าหมู่บ้าน แม้ตอนเด็กเขาจะเป็นเพียงเด็กกำพร้า ทว่าตามธรรมเนียมแล้ว ทุกครอบครัวจะผลัดเปลี่ยนกันให้ความช่วยเหลือเขา จนกว่าเขาจะสามารถพึ่งพาตนเองได้

แม้จะเคยถูกมองด้วยสายตาดูแคลนมาบ้าง ทว่าสวี่เสวียนรู้สึกซาบซึ้งใจแล้ว การไม่หิวโหยจนตายถือว่าดีงามนักหนา

ตอนที่เขาเพิ่งทะลุมิติมาอยู่ที่นี่ เขาอาศัยอยู่ในกระท่อมมุงจาก อายุเพียงแปดปี อากาศหนาวเหน็บจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด เขาต้องไปซ่อนตัวอยู่ในคอกวัวของบ้านหลิวเซิงสุ่ย เบียดเสียดอยู่กับลูกวัว ภายหลังหลิวเซิงสุ่ยที่มาให้อาหารวัวมาพบเข้า จึงพาเขากลับบ้านไปป้อนน้ำแกงร้อน รอดชีวิตมาได้ฉิวเฉียด

จนกระทั่งอายุสิบสองปี ชงหยางจื่อแห่งอารามมหาโลหิตใช้กระบี่กวาดล้างสำนักมาร สวี่เสวียนถูกรับเป็นศิษย์ นับแต่นั้นมาล่วงเลยเป็นเวลาถึงยี่สิบปีแล้ว

เมื่อหกปีก่อนเกิดภัยพิบัติสัตว์ประหลาดกวาดล้างเขตวารีสวรรค์ อาจารย์ของเขาสิ้นชีพเพื่อปราบปีศาจ สวี่เสวียนกลายเป็นเจ้าสำนักอารามมหาโลหิต ทว่ามีระดับการบำเพ็ญเพียรเพียงหลอมปราณระดับสี่ อาณาเขตในสำนักสูญหายไปเป็นจำนวนมาก เหลือเพียงพื้นที่เขาสามลูกเท่านั้น

หมู่บ้านเนินขาวมีประชากรเกือบพันคน ตั้งอยู่ไม่ไกลจากประตูหน้าของอารามมหาโลหิต อีกทั้งยังเป็นบ้านเกิดของสวี่เสวียน เขาย่อมใส่ใจเป็นพิเศษ ทว่าใบหน้ายังคงเคร่งขรึมไร้รอยยิ้ม ราวกับรูปปั้นเหล็กกล้า

ตระกูลสวี่ในหมู่บ้านถึงขั้นเขียนชื่อของเขาลงบนหน้าแรกของสมุดบรรพชน วางเคียงคู่กับแม่ทัพใหญ่ผู้สถาปนาแคว้นที่ไม่รู้ว่าไปเกี่ยวดองกันตั้งแต่เมื่อใด

แต่หากเขาสนิทสนมด้วยมากเกินไป ย่อมไม่อาจรับประกันได้ว่าจะไม่มีพวกตาบอดฉวยโอกาสไต่เต้าขึ้นมา อ้างชื่อเขาไปข่มเหงชาวบ้านในละแวกนี้ หากเป็นเช่นนั้นคงสร้างความลำบากใจไม่น้อย

ในทางลับเขาย่อมออกแรงช่วยเหลือดูแล เมื่อปีกลายเกิดภัยแล้งรุนแรง เป็นเขาที่ส่งศิษย์มาเรียกลมเรียกฝน จนชาวบ้านคิดว่าเป็นเทพมังกรมาแสดงอิทธิฤทธิ์

เด็กน้อยทีละคนถูกดึงตัวขึ้นมาด้านหน้า

บิดามารดาส่วนใหญ่เป็นชาวนา สวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบ ผิวพรรณคล้ำแดด เดิมทีอยู่ในช่วงฤดูเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง ต่างวุ่นวายอยู่กับการเก็บเกี่ยวผลผลิต มาบัดนี้ทุกคนยอมวางมือจากงานเกษตรกรรม เพื่อมาหาอนาคตที่สดใสให้แก่บุตรหลานของตน

สวี่เสวียนเรียกคันฉ่องทองแดงบานหนึ่งออกมา ด้านบนสลักลวดลายวิหคเสวียน นี่คือ 【คันฉ่องเสวียนฉงส่องกระดูก】 ที่สืบทอดมาจากสำนักของเขา ไม่ได้มีประโยชน์อันใดมากมาย เป็นเพียงของวิเศษระดับหลอมรวมลมปราณก่อกำเนิด มีสรรพคุณเพียงแค่สามารถมองทะลุห้วงวิญญาณเพื่อตรวจสอบรากปราณได้โดยตรงเท่านั้น

"ไม่มี"

"ไม่มี"

"ไม่มี"

เด็กในหมู่บ้านที่มีอายุระหว่างแปดถึงสิบสองปีมีจำนวนเกือบร้อยคน บัดนี้สวี่เสวียนได้ตรวจสอบไปเกินครึ่งแล้ว ล้วนมีชะตาเป็นเพียงคนธรรมดา ไม่มีวาสนาแห่งเซียนอยู่ในร่าง

ทว่าสีหน้าของสวี่เสวียนยังคงเป็นปกติ ไม่ได้แสดงอาการผิดหวังออกมาแม้แต่น้อย เขาเพ่งจิตมองเข้าไปภายในร่าง ในทะเลปราณมีศิลาหยกขาวโบราณลอยล่องไม่หยุดนิ่ง เปลวเพลิงสีชาดสายหนึ่งแปรเปลี่ยนเป็นตัวอักษร 【หยางซุ่ยจุติเพลิง】 สี่คำพลิ้วไหวไม่มั่นคง ชี้เป้าหมายไปทางภายในหมู่บ้านอย่างเลือนราง

'วันนี้ น่าจะค้นพบผู้มีวาสนาแห่งเซียนสักหนึ่งคน เพื่อมาชดเชยสถานการณ์ขาดแคลนผู้สืบทอดในสำนักของข้าได้'

เหนือห้วงวิญญาณของสวี่เสวียน ภายในทะเลจิตสำนึกมีอักษรโบราณแปดตัว 【กระบี่เบิกห้วงลึก มังกรเสวียนฟาดสายฟ้า】 เปล่งแสงสีใสเป็นประกาย ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นมังกรเขียว ซ่อนตัวอยู่ในทะเลเมฆที่ก่อตัวจากปราณกระบี่ ฟาดสายฟ้าคำรามกึกก้อง

ปีนั้นการที่สวี่เสวียนเป็นที่ต้องตาของชงหยางจื่อได้ เป็นเพราะศิลาหยกขาวโบราณก้อนนี้ ชงหยางจื่อใช้กระบี่เบิกขุนเขามารฝูเสวี่ย สังหารจอมมารระดับสร้างรากฐานผู้นั้น ศิลาหยกขาวโบราณจึงสำแดงปราณบริสุทธิ์สายหนึ่งออกมาเป็นอักษรโบราณแปดตัว สวี่เสวียนจึงสามารถเข้าถึงมรรคาแห่งกระบี่ กลายเป็นศิษย์สืบทอดสายตรงของอารามมหาโลหิต ฝึกฝนปราณกระบี่จนสำเร็จ

บัดนี้เวลายี่สิบปีล่วงเลยผ่านไป ในที่สุดศิลาโบราณได้ควบแน่นปราณบริสุทธิ์อันเลือนรางขึ้นมาอีกหนึ่งสาย ในตอนแรกสวี่เสวียนต้องการดึงมาเป็นของตน ทว่าห้วงวิญญาณในระดับหลอมปราณนั้นคับแคบ ถูกมังกรเขียวตัวนั้นยึดครองพื้นที่ไปจนหมดสิ้น อีกทั้งปราณบริสุทธิ์สายนี้ยังไม่ได้สำแดงออกมาเป็นอักษรโบราณ จึงไม่อาจนำมาใช้งานได้เลยจริงๆ

จนกระทั่งเมื่อแปดปีก่อน ในช่วงกลางวันของวันปิงอู่เดือนห้า ภายในทะเลปราณของเขาสั่นสะเทือน ปราณบริสุทธิ์แปรเปลี่ยนเป็นเปลวเพลิงสีชาด มีแนวโน้มจะก่อตัวเป็นตัวอักษรอย่างเลือนราง หยกบันทึกเคล็ดวิชาระดับสี่ 《คัมภีร์แสงอนันต์เพลิงสวรรค์》 ที่เก็บรักษาไว้ในอารามยิ่งสั่นสะเทือนไม่หยุด

เคล็ดวิชาสืบทอดสายตรงในสำนักขาดหายไปบางส่วน จำเป็นต้องให้ผู้ที่มีชะตาบารมีพิเศษอยู่ในร่างจึงจะสามารถฝึกฝนได้ บัดนี้นับว่ารอคอยจนพบเจอผู้ที่เหมาะสมแล้ว

เปลวเพลิงสีชาดค่อยก่อตัวเป็นตัวอักษรขึ้นทีละน้อย รอจนกระทั่งแปดปีให้หลัง จึงกลายเป็นคำว่า 【หยางซุ่ยจุติเพลิง】 สี่คำ สวี่เสวียนสัมผัสได้ว่าในหมู่บ้านเนินขาวมีเด็กน้อยผู้หนึ่งที่สอดประสานกับสิ่งนี้ จึงเดินทางมาคัดเลือกศิษย์ ณ ที่แห่งนี้

'ยังไม่มีอีกหรือ'

สวี่เสวียนทำการตรวจสอบจนเกือบจะเสร็จสิ้นแล้ว แต่ยังคงไม่พบเจอ เขาทำได้เพียงสัมผัสอย่างเลือนรางว่าบุคคลที่สอดประสานกับ 【หยางซุ่ยจุติเพลิง】 อยู่ที่นี่อย่างแน่นอน

"ฝานเหอ เด็กอายุราวแปดปีในหมู่บ้านอยู่ที่นี่ทั้งหมดแล้วใช่หรือไม่"

สวี่เสวียนตรวจดูคนสุดท้ายจบลง ยังคงไม่มีรากปราณ เขารู้สึกสับสนเล็กน้อย จึงทำได้เพียงหันไปสอบถามหลิวฝานเหอ

"ตามหลักแล้วควรจะอยู่ที่นี่ทั้งหมด การที่เซียนคัดเลือกศิษย์ ทุกคนย่อมต้องมากันหมด ด้วยเกรงว่าจะตกหล่นตนเองไป"

ยามนี้หลิวฝานเหอมีสภาพจิตใจซับซ้อน บุตรชายตัวน้อยทั้งสองของเขาไม่มีรากปราณ ไม่อาจเข้าสู่วิถีเซียนได้ ทว่าบรรดาครอบครัวยากจนอื่นในหมู่บ้านต่างไม่มีเช่นกัน จึงไม่ทำให้เขาเสียหน้ามากนัก

หากไม่เป็นเช่นนั้นแล้วตระกูลหลิวของเขาในฐานะคหบดีใหญ่แห่งท้องถิ่น หากไม่มีต้นกล้าเซียนถือกำเนิดขึ้นมาเลย ย่อมต้องถูกผู้คนนินทาลับหลังเป็นแน่

ตระกูลสวี่นับเป็นตระกูลใหญ่ในหมู่บ้านเช่นกัน ทว่าเป็นเพียงคนนอกพื้นที่ ยังห่างชั้นจากตระกูลหลิวของเขาอีกไกลนัก การที่สวี่เสวียนปรากฏตัวขึ้นมา ย่อมเป็นการกดข่มเขาไปในตัว ไม่รู้ว่าตำแหน่งผู้ใหญ่บ้านนี้จะยังนั่งได้มั่นคงอยู่หรือไม่

ในขณะที่หลิวฝานเหอกำลังจะอ้าปาก เอ่ยถามสวี่เสวียนว่ามียาเม็ดเสริมสร้างร่างกายและบำรุงรากฐานหรือไม่ เสียงร้องไห้งอแงของเด็กคนหนึ่งได้ขัดจังหวะเขาเสียก่อน

"ข้าไม่ไป ข้าไม่ไป ท่านปู่ ท่านอย่าดึงข้าสิ"

สวี่เสวียนมองไปทางหน้าหมู่บ้าน เห็นเพียงเด็กน้อยผมจุกคนหนึ่งกำลังถูกหลิวเซิงสุ่ยลากตัวมา ดวงตาทั้งสองข้างทอประกายเจิดจ้า แม้อายุยังน้อย ทว่าเลือดลมสูบฉีดเต็มเปี่ยม ไม่คล้ายคนธรรมดาสามัญ ดูราวกับลูกพยัคฆ์อันแข็งแกร่ง

อักษรโบราณสี่ตัว 【หยางซุ่ยจุติเพลิง】 สั่นสะเทือนไม่หยุด เปลวเพลิงสีชาดลุกโชนรุนแรง สาดแสงสว่างไสวเจิดจ้า

'เป็นเขานี่เอง'

สวี่เสวียนลุกจากที่นั่ง 【คันฉ่องเสวียนฉงส่องกระดูก】 ลอยขึ้นตามสายลม ลอยเคียงข้างกายเขา

หลิวเซิงสุ่ยกำลังกลุ้มใจว่าจะเกลี้ยกล่อมหลานชายผู้ดื้อรั้นราวกับวัวตัวนี้อย่างไรดี เมื่อเห็นสวี่เสวียนเดินเข้ามา เขาจึงร้อนใจจนฟาดก้นหลานชายตนเองอย่างแรง ทว่าเด็กคนนั้นยังคงไม่ยอมอ่อนข้อ พร่ำบ่นไม่หยุดปากว่า

"ข้าไม่ไปบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนอะไรทั้งนั้น วัวแก่สีเหลืองที่บ้านยังต้องการให้ข้าเลี้ยงดู ท่านปู่ เอวของท่านใกล้จะพังอยู่แล้ว ไม่ใช่ข้าหรอกหรือที่ต้องคอยดูแล"

หลิวเซิงสุ่ยรู้สึกจนปัญญาเล็กน้อย บุตรชายของเขาถูกเสือกินไปแล้ว ลูกสะใภ้ตายเพราะคลอดบุตรยาก เหลือเพียงหลานชายคนเดียวเท่านั้น แม้จะเป็นเด็กที่รู้ความ ทว่าหลิวเซิงสุ่ยยังคงหวังให้เขาก้าวเดินไปได้ไกลกว่านี้

"ยังไม่รีบโขกศีรษะคารวะท่านเซียนอีก มารยาทเล่าหายไปไหน"

หลิวเซิงสุ่ยรีบปั้นรอยยิ้มขออภัย เกรงว่าจะทำให้สวี่เสวียนขุ่นเคืองใจ สำหรับชายชราผู้นี้แล้ว ไม่ว่าเซียนจะเป็นคนดีหรือเลว เพียงแค่ความคิดเดียวอาจเพียงพอจะพลิกคว่ำชีวิตของคนทั้งครอบครัวเขาได้แล้ว เขาจึงไม่กล้าละเลยอย่างเด็ดขาด

สวี่เสวียนเคารพเขาอย่างมาก ทำตัวเป็นผู้เยาว์เสมอ ทว่าชายชราผู้นี้ยังคงเรียกขานเขาว่าท่านเซียนอยู่ร่ำไป

"ไม่จำเป็น รอให้เข้าสู่หอบรรพชนและจุดธูปเสียก่อน ค่อยโขกศีรษะยังไม่สาย"

สวี่เสวียนประคองเด็กที่กำลังจะคุกเข่าลง แววตาแฝงไปด้วยรอยยิ้ม

"นี่คือ"

หลิวเซิงสุ่ยประหลาดใจอย่างยิ่ง สวี่เสวียนจึงส่งสัญญาณให้เขามองไปที่คันฉ่องทองแดง ภายในคันฉ่องนั้น ในห้วงวิญญาณหลานชายของเขาปรากฏแสงเซียนกระพริบไหว นั่นคือรากปราณ มีความยาวราวเจ็ดชุ่น ไม่ธรรมดาเลยทีเดียว

ความสั้นยาวของรากปราณ มีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียร ยิ่งรากปราณยาวเท่าใด การดูดซับปราณวิญญาณย่อมรวดเร็วมากขึ้นเท่านั้น สวี่เสวียนมีรากปราณเพียงหกชุ่น ทว่าอักษรโบราณแปดตัวนั้นกลับช่วยยกระดับให้เขาเพิ่มขึ้นอีกสี่ชุ่น จนมีความยาวถึงหนึ่งฉื่ออย่างน่าตื่นตะลึง นับเป็นพรสวรรค์ที่สามารถสร้างรากฐานได้แล้ว

หลิวฝานเหอที่อยู่ด้านข้างตาไวและเคลื่อนไหวรวดเร็ว เขานำหลิวเซิงสุ่ยคุกเข่าขอบคุณท่านเซียนแล้ว ในขณะเดียวกันหันกลับไปกระซิบข้างหูเด็กน้อยสองสามคำ หลานชายของหลิวเซิงสุ่ยจึงเลิกงอแง เดินเข้ามาอย่างว่าง่ายและแสดงความเคารพต่อสวี่เสวียน ผู้คนรอบข้างต่างมีทั้งริษยา ชื่นชม ยินดี และบางคนแอบวางแผนจะเข้ามาตีสนิทเกี่ยวดองเป็นญาติ

"มีนามว่าอะไร" สวี่เสวียนเอ่ยถามเสียงเบา

"หลิวเซียวเหวิน นี่คือชื่อที่ท่านเซียนเฒ่าผู้ทำนายดวงชะตาตั้งให้ข้าเชียวนะ"

เด็กน้อยหัวเราะร่วน แฝงความมีชีวิตชีวาตามแบบฉบับชาวป่าเขา ทำให้สวี่เสวียนนึกขึ้นมาได้ว่าเมื่อหลายปีก่อน เคยมีคนถามชื่อของเขาเช่นนี้เหมือนกัน