บทที่ 23 - ระบบก็กำลังเติบโตเช่นกัน

บทที่ 23 - ระบบก็กำลังเติบโตเช่นกัน

★★★★★

"โฮสต์กำลังก้าวหน้า ระบบเองก็กำลังเติบโตเช่นกัน"

น้ำเสียงของระบบแฝงความภูมิใจเอาไว้เล็กน้อย "เมื่อจำนวนศิษย์ของโฮสต์เพิ่มขึ้น และความแข็งแกร่งโดยรวมเพิ่มขึ้น ระบบก็จะปลดล็อกฟังก์ชันใหม่ๆ อย่างต่อเนื่อง เพื่อมอบบริการที่ดียิ่งขึ้นให้กับโฮสต์"

หลี่เต้าชิงลูบคาง พยักหน้าอย่างครุ่นคิด

ระบบนี้ดูเหมือนจะฉลาดกว่าที่เขาคิดไว้เยอะเลย

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาเจาะลึกเรื่องพวกนี้

"แล้วคนที่มีพรสวรรค์ระดับมหาจักรพรรดินี่ อยู่ที่ไหนล่ะ?" หลี่เต้าชิงถาม

"เป้าหมายในปัจจุบันอยู่ที่......ดินแดนศักดิ์สิทธิ์สระหยก" ระบบตอบ

"สระหยกเนี่ยนะ??"

มือที่กำลังถือถ้วยชาของหลี่เต้าชิงชะงัก คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย "เขาเป็นคนของสระหยกเหรอ? หรือว่าจะเป็นเจ้าแห่งยอดเขาหรือผู้อาวุโสคนไหน?"

แม้ยอดเขาม่วงจะห่างไกลความเจริญ แต่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์สระหยกนั้นจะว่าใหญ่ก็ไม่ใหญ่ จะว่าเล็กก็ไม่เล็ก แถมยังสืบทอดมานานนับหมื่นปี หากจู่ๆ จะมีเจ้าแห่งยอดเขาหรือผู้อาวุโสคนไหนเผยให้เห็นพรสวรรค์ระดับมหาจักรพรรดิขึ้นมา มันก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว

"ไม่ใช่เช่นนั้น"

ระบบปฏิเสธ "ก่อนหน้านี้เป้าหมายเคยอยู่ในอาณาเขตของดินแดนศักดิ์สิทธิ์สระหยกจริง แต่ตอนนี้ถูกส่งตัวออกไปด้วยค่ายกลข้ามมิติแล้ว จากการวิเคราะห์ความผันผวนของพลังงาน เป้าหมายกำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงภายในดาวฝังจักรพรรดิ และ......"

ระบบหยุดไปครู่หนึ่ง "เป้าหมายกำลังถูกไล่ล่า"

"โผล่มาในสระหยก แล้วก็ถูกไล่ล่าอีก......"

หลี่เต้าชิงขมวดคิ้ว พึมพำกับตัวเอง "ชักจะน่าสนใจขึ้นมาแล้วสิ"

เขาวางถ้วยชาลง สายตาส่องประกายวูบวาบ

อัจฉริยะผู้มีพรสวรรค์ระดับมหาจักรพรรดิ บังเอิญมาปรากฏตัวในอาณาเขตของดินแดนศักดิ์สิทธิ์สระหยก แถมยังมาปรากฏตัวหลังจากที่เขารับเยี่ยหนานหนานเป็นศิษย์ได้ไม่นาน แล้วยังถูกขุมกำลังปริศนาไล่ล่าอีก

มันจะบังเอิญเกินไปหน่อยไหม

แต่พอลองคิดดูดีๆ บุตรแห่งโชคชะตาที่มีพรสวรรค์ระดับมหาจักรพรรดิพวกนี้ มีใครบ้างที่ไม่ต้องเผชิญกับเคราะห์กรรม?

เยี่ยหนานหนานก็เป็นแบบนั้น เป้าหมายปริศนาคนนี้ก็คงไม่ต่างกัน

ถูกไล่ล่า ถูกล้อมปราบ ถูกบีบจนตรอก นี่แทบจะเป็นของคู่กันสำหรับผู้ถูกเลือกจากสวรรค์ทุกคนเลยทีเดียว

"โฮสต์ สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการระบุตำแหน่งของเป้าหมายให้เร็วที่สุด กลิ่นอายของผู้ไล่ล่ากำลังใกล้เข้ามา หากไปช้าเกินไป เกรงว่าจะมีเหตุไม่คาดฝันเกิดขึ้น"

น้ำเสียงของระบบเจือความเร่งเร้า

หลี่เต้าชิงพยักหน้า แล้วลุกขึ้นยืนจากเก้าอี้ไม้ไผ่

แม้เขาจะยึดคติ "นอนปล่อยจอย" เป็นหลักในการใช้ชีวิต แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะทำเป็นเล่นกับเรื่องแบบนี้

ศิษย์ที่มีพรสวรรค์ระดับมหาจักรพรรดิ รับมาหนึ่งคนก็เท่ากับได้พลังสะท้อนกลับถึงสิบเท่า หากถูกคนอื่นมาแย่งชิงไปกลางทาง คนที่เสียผลประโยชน์ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นตัวเขาเองต่างหาก

"ตำแหน่ง"

"ปัจจุบันเป้าหมายอยู่ที่ป่าดึกดำบรรพ์บริเวณชายแดนของแดนใต้ในทุ่งร้างตะวันออก กำลังเคลื่อนที่ไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้"

หลี่เต้าชิงพยักหน้าเบาๆ ยืนเอามือไพล่หลัง แล้วก้าวเท้าออกไป

ชั่วพริบตาเดียว ร่างของเขาก็หายวับไปจากลานหลังบ้านของยอดเขาม่วง ไร้ซึ่งร่องรอยใดๆ เหลือเพียงเก้าอี้ไม้ไผ่ที่ยังคงแกว่งไกวเบาๆ และน้ำชาในถ้วยที่ยังคงอุ่นอยู่

......

ทุ่งร้างตะวันออก แดนใต้ ป่าดึกดำบรรพ์

นี่คือป่าทึบอันเก่าแก่ที่ไร้ผู้คนสัญจร ต้นไม้โบราณสูงตระหง่าน เถาวัลย์พันเกี่ยวราวกับงูยักษ์ ใบไม้แห้งหนาเตอะปูลาดเต็มพื้น เหยียบลงไปแล้วเกิดเสียงดังกรอบแกรบ

ภายในป่าอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นและกลิ่นแห่งการเน่าเปื่อย บางครั้งก็มีเสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังมาจากส่วนลึก ยิ่งทำให้ป่าผืนนี้ดูลึกลับและน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น

ในขณะนี้ วัวสีเหลืองตัวหนึ่งกำลังกินหญ้าอย่างสบายใจอยู่ที่ลานโล่งกลางป่า

วัวตัวนี้ดูเผินๆ ก็ไม่ต่างอะไรกับวัวไถนาทั่วไป ขนสีเหลืองอมน้ำตาล เขาทั้งสองข้างโค้งงอและดูเก่าแก่ หางแกว่งไปมาอย่างไม่ค่อยใส่ใจนัก ท่าทางดูผ่อนคลายและไร้กังวล

ในตอนที่มันกำลังก้มหน้าเคี้ยวใบหญ้าอ่อนๆ ด้วยสีหน้าสงบและเปี่ยมสุขอยู่นั้นเอง

ทันใดนั้น

มิติว่างเปล่าก็ถูกฉีกกระชากออก!

กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวพุ่งทะยานลงมาจากฟากฟ้า ตามมาด้วยมือยักษ์ที่มองไม่เห็นยื่นออกมาจากรอยแยกนั้น บดบังแสงอาทิตย์จนมิด นิ้วทั้งห้ากางออกราวกับตะขอ พุ่งตรงเข้ามาจับวัวสีเหลืองตัวนั้นเอาไว้!

ขนของวัวสีเหลืองลุกชันขึ้นทันที มันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ทำให้วิญญาณของมันต้องสั่นสะท้าน ตามสัญชาตญาณ มันเตรียมจะใช้วิชาหลบหนีเพื่อเผ่นหนีไปให้ไกล

ทว่ายังไม่ทันได้เดินพลังปราณ ภาพตรงหน้าก็พร่ามัว ฟ้าดินรอบตัวบิดเบี้ยวไปหมดในสายตาของมัน

เมื่อวัวสีเหลืองลืมตาขึ้นมาอย่างมึนงง สภาพแวดล้อมรอบตัวก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว

ไม่ใช่ป่าดึกดำบรรพ์ที่คุ้นเคยอีกต่อไป แต่เป็นยอดเขาสูงตระหง่านที่ไม่รู้จัก ทะเลหมอกม้วนตัวอยู่แทบเท้า พลังวิญญาณแห่งฟ้าดินเข้มข้นจนแทบจะจับตัวเป็นก้อน

ชายหนุ่มผู้หนึ่งยืนเอามือไพล่หลัง ชุดคลุมสีเขียวปลิวไสว กำลังมองมาที่มันด้วยสายตาเรียบเฉย

วัวสีเหลืองถึงกับงงเป็นไก่ตาแตก

มันเบิกตากว้าง มองไปรอบๆ อย่างสับสน ขนลุกชันไปทั้งตัว

ที่นี่ที่ไหน?

มนุษย์คนนี้คือใคร?

แล้วก็

พลังที่ทำให้มันไม่สามารถต่อต้านได้เลยเมื่อครู่นี้ คืออะไรกันแน่?

"เจ้า......เจ้าเป็นใคร?" วัวสีเหลืองพูดภาษามนุษย์ น้ำเสียงแฝงความหวาดกลัวและระแวดระวังอย่างเห็นได้ชัด ขาทั้งสี่ข้างก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว

หลี่เต้าชิงยืนเอามือไพล่หลัง สีหน้าเรียบเฉย "ให้ข้าขี่หลังเจ้าหน่อย แล้วข้าจะมอบวาสนาให้เจ้า"

ใช่แล้ว

ตอนนี้หลี่เต้าชิงขี้เกียจแม้แต่จะเดินเองแล้ว

ถ้าเป็นสุดขอบจักรวาล เขาก็คงต้องเดินทางไปเอง

แต่ในเมื่อได้ยินว่าอีกฝ่ายอยู่ในเขตทุ่งร้างตะวันออกนี้เอง

การหาพาหนะที่วิ่งเร็วๆ สักตัวก็เป็นตัวเลือกที่ดีไม่เลวเลยทีเดียว!

วัวสีเหลืองชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจความหมาย

หมายความว่ายังไง?

นี่กะจะให้มันเป็นพาหนะงั้นเหรอ?

ต้องรู้ไว้เลยนะ

ในฐานะจ้าวแห่งป่าผืนนั้น

เคยมีสักครั้งไหมที่มันต้องมาทนรับความอัปยศอดสูแบบนี้?

ทันใดนั้น

ความโกรธก็ปะทุขึ้นในใจของมัน

มันบำเพ็ญเพียรอยู่ในภูเขาแห่งนี้มานานหลายพันปี อาศัยพลังระดับแปลงมังกรขั้นแปด ทำตัวกร่างเป็นจ้าวป่าอยู่ในรัศมีหมื่นลี้ เพียงแค่ส่งเสียงร้องทีเดียว สัตว์ป่าทั้งหลายก็ต้องยอมสยบ ช่างยิ่งใหญ่เกรียงไกรขนาดไหน?

แต่วันนี้กลับถูกมนุษย์ที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ จับตัวมาจากป่าดึกดำบรรพ์อย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย แถมยังจะให้มันไปเป็นพาหนะให้อีก?

คิดว่ามันไม่มีศักดิ์ศรีเลยหรือไง?

"มอออ!!"

วัวสีเหลืองส่งเสียงร้องต่ำๆ พลังสายเลือดในกายเดือดพล่าน กลิ่นอายพุ่งทะยานขึ้นอย่างต่อเนื่อง

แรงกดดันระดับแปลงมังกรขั้นแปดถูกปลดปล่อยออกมาอย่างไม่ปิดบัง ทะเลหมอกรอบๆ ถูกพลังนี้กระแทกจนแตกกระจายม้วนตัวไปมา

มันเบิกตาตากว้าง ขาทั้งสี่ย่ำลงบนความว่างเปล่า ราวกับพร้อมจะกระโจนเข้าใส่ในวินาทีถัดไป

แต่ในจังหวะที่วัวสีเหลืองเตรียมจะลุกขึ้นสู้

หลี่เต้าชิงกลับเพียงแค่ปรายตามองมันเบาๆ "ดูเหมือนว่า เจ้าจะไม่ยินยอมสินะ?"

เพียงแค่สายตาเดียว

วัวสีเหลืองกลับรู้สึกเหมือนตกลงไปในธารน้ำแข็ง ขนทั่วร่างลุกชัน ความหนาวเหน็บที่พุ่งพล่านออกมาจากส่วนลึกของกระดูกแล่นพล่านไปทั่วร่างในชั่วพริบตา

ในสายตานั้นไม่มีจิตสังหาร ไม่มีแรงกดดัน ไม่มีแม้แต่อารมณ์ใดๆ เจือปนอยู่ แต่มันกลับทำให้รู้สึกเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายยุคโบราณที่กำลังหลับใหล

นี่......

นี่มัน......

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายและสัมผัสได้ถึงอันตรายอันเย็นเยียบที่แผ่ออกมาจากมนุษย์ตรงหน้า

นี่มันยอดฝีมือเผ่ามนุษย์ชัดๆ!

วัวสีเหลืองอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

ลองคิดดูสิ

หากเป็นคนธรรมดาทั่วไป

จะสามารถจับตัวมันมาจากป่าผืนนั้นและกักขังมันไว้ที่นี่ได้อย่างไร?

แม้มนุษย์ตรงหน้าจะดูธรรมดาๆ ไม่มีอะไรโดดเด่น

แต่มันก็รู้ซึ้งถึงความหมายของคำว่าคืนสู่สามัญดี

ยิ่งดูเหมือนไม่มีพลังวิญญาณผันผวนใดๆ ราวกับเป็นแค่มนุษย์ปุถุชน

ความแข็งแกร่งของเขาก็ยิ่งน่าสะพรึงกลัว!

เมื่อคิดถึงจุดนี้

ความห้าวหาญของวัวสีเหลืองก็มลายหายไปในพริบตา ขาทั้งสี่อ่อนปวกเปียกแทบจะทรุดลงไปกองกับก้อนเมฆ

ไม่ว่าอย่างไรมันก็บำเพ็ญเพียรมานานหลายพันปี เดินทางขึ้นเหนือล่องใต้มานักต่อนัก เคยพบเห็นยอดฝีมือมานับไม่ถ้วน จนตอนนี้สามารถก้าวขึ้นมาถึงระดับแปลงมังกรขั้นแปดได้แล้ว

ระดับแปลงมังกรขั้นแปด ในสายตาของคนทั่วไปอาจเป็นตัวตนที่อยู่สูงจนเอื้อมไม่ถึง และในป่าดึกดำบรรพ์ผืนนั้นก็สามารถตั้งตนเป็นใหญ่ได้จริงๆ

แต่เก่งก็ส่วนเก่ง

พูดกันตามตรง มันก็เป็นแค่ผู้ฝึกตนอิสระคนหนึ่งเท่านั้น

ไม่มีเคล็ดวิชาที่สืบทอดมาอย่างถูกต้อง ในเผ่าอสูรก็จัดว่าเป็นพวกไม่มีสำนัก ไม่มีพรสวรรค์ ไม่มีรากฐานอะไรเลย

หากเอาความแข็งแกร่งมาวัดกันจริงๆ มันก็เป็นพวก "ของปลอม" ที่โดนท้าทายข้ามระดับได้ง่ายที่สุด

ขอแค่มีผู้ฝึกตนระดับแปลงมังกรที่มีรากฐานดีๆ สักคนโผล่มา ก็อาจจะสามารถจับมันกดลงกับพื้นและขยี้มันได้อย่างง่ายดาย

แล้วนับประสาอะไรกับยอดฝีมือเผ่ามนุษย์ตรงหน้านี้ล่ะ?

ทางหนึ่งคือยอมเป็นพาหนะ เสียหน้าไปบ้าง

อีกทางหนึ่งคือดื้อดึงขัดขืน แล้วต้องมาทิ้งชีวิตไว้ที่นี่

ทางเลือกนี้ แทบไม่ต้องเสียเวลาคิดเลย

"มอออ......"

วัวสีเหลืองส่งเสียงร้องต่ำๆ อย่างเอาใจ ขาหน้าทั้งสองข้างคุกเข่าลง ร่างอันใหญ่โตย่อต่ำลงมา "เมื่อครู่นี้ข้าน้อยล่วงเกินไปบ้าง ขอท่านผู้อาวุโสโปรด......โปรดขึ้นมาเถิด!"

หลี่เต้าชิงก็ไม่เกรงใจ ปลายเท้าแตะเบาๆ แล้วกระโดดขึ้นไปนั่งขัดสมาธิบนหลังวัวอย่างมั่นคง เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้"

"ขอรับ ขอรับ ขอรับ!"

วัวสีเหลืองรับคำรัวๆ ขาทั้งสี่ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เหยียบย่ำเมฆมงคล พุ่งทะยานไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้อย่างรวดเร็ว

เสียงลมพัดหวิว ทะเลหมอกไหลย้อนกลับ ความเร็วในการเดินทางนั้นน่าทึ่งมาก

บนหลังวัว หลี่เต้าชิงหลับตาพักผ่อน สีหน้าดูผ่อนคลาย

ได้พาหนะมาฟรีๆ ตัวหนึ่ง ช่วยประหยัดแรงไปได้เยอะเลย

[จบแล้ว]