บทที่ 6 - เจ้ายินดีจะกราบข้าเป็นอาจารย์หรือไม่

บทที่ 6 - เจ้ายินดีจะกราบข้าเป็นอาจารย์หรือไม่

★★★★★

ในจังหวะที่ฝ่ามือรุนแรงนั้นกำลังจะฟาดลงมา

ใบหน้าที่ซีดเผือดของเด็กสาวก็ฉายแววแห่งความสิ้นหวังออกมาให้เห็น

"หยุดมือ"

เสียงเรียบๆ ดังแทรกขึ้นมา น้ำเสียงนั้นไม่ได้ฟังดูรีบร้อนอะไรเลย แต่กลับแฝงไปด้วยแรงกดดันบางอย่างที่ไม่อาจขัดขืนได้ ทำให้ฝ่ามือของผู้คุมสอบแห่งสระหยกชะงักค้างอยู่กลางอากาศ ไม่สามารถฟาดลงไปได้อีกแม้แต่นิ้วเดียว

ผู้คุมสอบแห่งสระหยกหันขวับกลับไปมอง และวินาทีถัดมาสีหน้าของนางก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน นางรีบก้มหน้าประสานมือคารวะอย่างลนลาน น้ำเสียงสั่นเครือเอ่ยว่า "คะ... คารวะท่านผู้อาวุโสหลี่เจ้าค่ะ!"

ถึงแม้หลี่เต้าชิงจะเป็นแค่เจ้าแห่งยอดเขาลำดับที่ร้อยแปด ซึ่งวันๆ แทบจะไม่มีตัวตนในสระหยกเลย แต่นั่นก็เป็นเพียงแค่สถานะเมื่อเทียบกับผู้อาวุโสคนอื่นๆ ด้วยกันเองเท่านั้น

แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าคนทั่วไป

เขาก็ไม่ใช่คนระดับที่ลูกศิษย์ธรรมดาๆ จะกล้ามาลบหลู่ได้หรอกนะ

เมื่อได้ยินสรรพนามที่ผู้คุมสอบแห่งสระหยกใช้เรียกขาน

ผู้ฝึกตนที่อยู่ตรงนั้นหลายคนก็หันขวับไปมองหลี่เต้าชิงเป็นตาเดียว

หลายคนถึงกับแสดงสีหน้าตกตะลึงออกมา

ไม่มีใครคาดคิดเลยว่า

ชายหนุ่มที่ดูอายุน้อยคนนี้กลับเป็นถึงผู้อาวุโสของดินแดนศักดิ์สิทธิ์สระหยก

"เอ๊ะ เขาว่ากันว่าผู้อาวุโสของสระหยกล้วนเป็นผู้หญิงไม่ใช่หรือ"

"ข้าจำได้แล้ว เขาคือหลี่เต้าชิง ผู้อาวุโสชายเพียงคนเดียวในบรรดาผู้อาวุโสทั้งร้อยแปดคนยังไงล่ะ!"

"ที่แท้ก็เขานี่เอง!!"

"แล้วเขามาทำอะไรที่นี่ล่ะเนี่ย"

ผู้คนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก วันนี้พวกเขาก็แค่คนที่มาร่วมการทดสอบเท่านั้น

ย่อมไม่มีใครกล้าทำตัวเสียมารยาทต่อหน้าผู้อาวุโสของสระหยกอย่างแน่นอน

แม้แต่คนที่เดินผ่านไปผ่านมาแล้วดันไปพูดจาถากถางเด็กสาวเมื่อครู่นี้ ก็ยังต้องรีบปั้นหน้าใหม่ให้ดูเรียบร้อยขึ้นมาทันที

พยายามทำตัวให้ดูเป็นเด็กดีว่าง่ายที่สุดเท่าที่จะทำได้

"เกิดเรื่องวิวาทอะไรกัน มีเรื่องอันใดเกิดขึ้นที่นี่หรือ"

หลี่เต้าชิงเอามือไพล่หลัง กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างเรียบเฉยก่อนจะเอ่ยถามขึ้นมา

จริงๆ เขาก็รู้ต้นสายปลายเหตุของเรื่องนี้อยู่แล้วล่ะ

แต่ยังไงก็ต้องทำทีเป็นถามตาม "ขั้นตอน" สักหน่อย

"ขะ... เรียนท่านผู้อาวุโส!"

ผู้คุมสอบหญิงแห่งสระหยกเองก็คาดไม่ถึงว่าจะมีผู้อาวุโสโผล่มาที่หน้าประตูภูเขาในเวลาแบบนี้

แต่นางก็จำใจต้องเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นให้ฟังอย่างตะกุกตะกัก

แน่นอนว่า

ส่วนใหญ่แล้วนางจะเน้นเล่าไปในทำนองว่าเด็กสาวคนนี้มาเกะกะขวางทาง ทำให้คนอื่นเสียเวลาในการลงทะเบียนมากกว่า

น้ำเสียงของนางนั้นเต็มไปด้วยความเหน็บแนม

และคอยหาจังหวะตำหนิเด็กสาวอยู่ตลอดเวลา

ตอนที่เล่าเรื่องราวเหล่านี้ออกมา ผู้คุมสอบหญิงแห่งสระหยกถึงกับแอบภูมิใจในความฉลาดแกมโกงของตัวเองอยู่ลึกๆ ด้วยซ้ำ

ส่วนเด็กสาวก็ได้แต่ก้มหน้างุด เพราะนางไม่สามารถต่อกรอะไรได้ในอาณาเขตที่เป็นของสระหยกแห่งนี้

และในตอนที่ผู้คุมสอบหญิงกำลังรอคอยคำตอบจากหลี่เต้าชิงอย่างใจจดใจจ่อนั่นเอง

พอนางเงยหน้าขึ้นมา

สายตาของนางก็ปะทะเข้ากับดวงตาอันแสนเย็นชาของหลี่เต้าชิงเข้าอย่างจัง

"การที่บรรดาผู้อาวุโสจัดสรรให้เจ้ามาทำหน้าที่อยู่ตรงนี้ จุดที่เจ้ายืนอยู่ก็คือหน้าตาของดินแดนศักดิ์สิทธิ์สระหยกของเรา!"

"แล้วอะไรคือหน้าตาล่ะ ก็คือไม่ว่าจะเกิดปัญหาอะไรขึ้น เจ้าก็ต้องรู้จักรับมือด้วยความใจเย็นและมีเมตตา ถึงจะไม่เป็นการทำลายชื่อเสียงของดินแดนศักดิ์สิทธิ์สระหยกของเรา!"

"แต่ดูสิ่งที่เจ้าทำสิ เจ้ากลับใช้อำนาจบาตรใหญ่ข่มเหงผู้อื่น การกระทำเช่นนี้ เจ้าจะให้คนภายนอกมองดินแดนศักดิ์สิทธิ์สระหยกของเราว่าเป็นอย่างไร"

หลี่เต้าชิงจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตานิ่งสงบ

"ข้า..."

เมื่อผู้คุมสอบแห่งสระหยกได้ยินเช่นนั้น นางก็เพิ่งตระหนักได้ว่าตัวเองทำพลาดไปเสียแล้ว ท่าทางของนางดูหวาดหวั่นราวกับเดินอยู่บนน้ำแข็งบางๆ "ท่านผู้อาวุโสหลี่สั่งสอนได้ถูกต้องแล้วเจ้าค่ะ ศิษย์รู้ตัวว่าทำผิดไปแล้ว ศิษย์รู้ตัวแล้วเจ้าค่ะ!"

"เดี๋ยวเจ้าก็ไปรับโทษด้วยตัวเองก็แล้วกัน"

หลี่เต้าชิงพูดต่อ

"เจ้าค่ะ เจ้าค่ะ ศิษย์จะไปรับโทษเดี๋ยวนี้เลยเจ้าค่ะ!"

เมื่อได้ยินว่าแค่ให้ไปรับโทษ ผู้คุมสอบก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

แค่ไม่ถูกไล่ออกจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์สระหยกก็ดีแค่ไหนแล้ว!

หลังจากจัดการเรื่องของผู้คุมสอบเสร็จเรียบร้อย

หลี่เต้าชิงก็หันไปมองเด็กสาวที่ยืนอยู่ตรงหน้าแล้วเอ่ยถามว่า "เมื่อครู่นี้เจ้าบอกว่า เจ้าเดินทางมาเพื่อขอรับโอสถต่อเส้นชีพจรผสานกระดูกงั้นหรือ"

เด็กสาวชะงักไปเล็กน้อย นางไม่คิดเลยว่า "ผู้อาวุโสหลี่" ท่านนี้จะหันมาคุยกับนาง

นางหันซ้ายหันขวาอย่างลืมตัว

ถึงขั้นสงสัยว่าตัวเองหูฝาดไปหรือเปล่า

หลี่เต้าชิงจึงพูดขึ้นว่า "ไม่ต้องหันไปมองทางอื่นหรอก ข้ากำลังพูดกับเจ้านั่นแหละ! นอกจากเจ้าแล้ว ยังมีใครต้องการโอสถต่อเส้นชีพจรผสานกระดูกอีกหรือไง"

"ข้า..."

เด็กสาวรู้สึกทำตัวไม่ถูก แต่นางก็ตระหนักได้ว่านี่อาจจะเป็นโอกาสทองเพียงหนึ่งเดียวที่เหลืออยู่ นางจึงรีบพยักหน้ารัวๆ "ชะ... ใช่เจ้าค่ะ..."

"ในเมื่อเจ้าบอกว่ารู้จักโอสถต่อเส้นชีพจรผสานกระดูก งั้นเจ้าก็น่าจะรู้ถึงความล้ำค่าของมันดีใช่หรือไม่"

หลี่เต้าชิงมองประเมินนางตั้งแต่หัวจรดเท้า

"เอ่อ..."

เด็กสาวก้มหน้าลง

ทำไมนางจะไม่รู้ล่ะว่าโอสถต่อเส้นชีพจรผสานกระดูกมีความสำคัญมากแค่ไหน

มันเป็นวิธีเดียวที่จะช่วยรักษาสภาพเส้นชีพจรของนางให้กลับมาเป็นเหมือนเดิมได้

แต่ว่านะ

มันก็เป็นเหมือนที่ผู้คุมสอบหญิงคนนั้นบอกนั่นแหละ

การจะได้มันมาครอบครองมันง่ายเสียที่ไหนกันล่ะ

แล้วทำไมดินแดนศักดิ์สิทธิ์สระหยกถึงต้องยอมยกโอสถล้ำค่าที่แม้แต่ผู้อาวุโสบางคนยังหามาไม่ได้ ให้นางด้วยล่ะ

เมื่อพอมองเห็นจุดจบที่รออยู่รำไร

เด็กสาวก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกท้อแท้ขึ้นมาจับใจ

แววตาที่เคยแข็งแกร่งผ่านร้อนผ่านหนาวมาสารพัด กลับฉายแววสิ้นหวังลงไปอีกครั้ง

ความขมขื่นจุกทะลักล้นออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ แผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วร่าง ราวกับว่านางกำลังจมดิ่งลงไปในปลักโคลนที่ลึกขึ้นเรื่อยๆ

ทั้งความสิ้นหวัง ความจนปัญญา และความรู้สึกแย่ๆ อีกมากมายถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน

นี่แปลว่า...

นางจะต้องทนมีชีวิตอยู่เป็นคนไร้ค่าแบบนี้ตลอดไปอย่างนั้นหรือ

ถ้าเส้นชีพจรไม่สามารถประสานกลับมาได้ นางก็จะไม่สามารถฝึกฝนได้อีก

และถ้านางฝึกฝนไม่ได้ นางก็จะไม่มีปัญญาไปช่วยพี่ชายที่ถูกพวกราชวงศ์เทพจุติเซียนจับตัวไปได้เลย

เมื่อนึกถึงความสิ้นหวังในตอนนั้น นึกถึงความหยิ่งผยองของพวกราชวงศ์เทพจุติเซียนที่เหยียบย่ำนาง นึกถึงตอนที่พวกมันทำลายเส้นชีพจรและกระดูกของนางจนหมดสิ้น

ความรู้สึกเศร้าหมองก็ไหลทะลักเข้ามาดั่งคลื่นน้ำแข็งอันหนาวเหน็บ ซัดสาดพาเด็กสาวลอยออกไปสู่ทะเลอันเวิ้งว้าง ซึ่งจุดจบเดียวที่รออยู่ก็คือการจมน้ำตายเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม

ในตอนที่เด็กสาวสิ้นหวังจนถึงขีดสุดและไม่รู้ว่าจะตอบคำถามนั้นอย่างไรดี

หลี่เต้าชิงกลับไม่ได้จงใจสร้างความลำบากใจให้นาง เขาเพียงแค่มองนางด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความสงบนิ่ง "ในเมื่อเจ้าอุตส่าห์เดินทางมาถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์สระหยก แถมยังบังเอิญมาเจอกับข้าพอดี ก็นับว่าพวกเรามีวาสนาต่อกัน"

"สายเลือดของยอดเขาม่วงของข้านั้นเงียบเหงาและไร้ผู้คนสืบทอดมานานแล้ว"

"และข้าก็กำลังมองหาศิษย์มาสืบทอดตำแหน่งอยู่พอดี ในเมื่อเมื่อครู่นี้เจ้าถูกคนอื่นรังแก ข้าก็จะขอถามเจ้าคำเดียว..."

หลี่เต้าชิงหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมองหน้าเด็กสาวแล้วเอ่ยถามอย่างจริงจังว่า "เจ้า... ยินดีจะกราบข้าเป็นอาจารย์หรือไม่"

ทันทีที่สิ้นเสียงนี้ ความเงียบก็เข้าปกคลุมไปทั่วทั้งบริเวณ

รอยยิ้มประจบประแจงและความรู้สึกโล่งอกบนใบหน้าของผู้คุมสอบหญิงแห่งสระหยกพลันแข็งค้างไปในทันที ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึงจนแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง

นางเบิกตากว้าง อ้าปากค้าง แทบจะคิดว่าตัวเองหูฝาดไปแล้ว

เหล่าผู้ฝึกตนรอบข้างยิ่งพากันแตกตื่น เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังกระหึ่มขึ้นมาราวกับคลื่นซัดฝั่ง

"อะไรนะ ผู้อาวุโสหลี่จะรับนางเป็นศิษย์งั้นเหรอ"

"คนที่เส้นชีพจรพังพินาศไปหมดแล้วเนี่ยนะ นะ... นี่มันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว!"

"ถึงแม้ยอดเขาม่วงจะอยู่อันดับรั้งท้ายในบรรดายอดเขาทั้งร้อยแปดแห่งของสระหยก แต่นั่นก็มีฐานะเป็นถึงเจ้าแห่งยอดเขาเลยนะ! ตำแหน่งผู้อาวุโสของสระหยก มีคนตั้งเท่าไหร่ที่ใฝ่ฝันอยากจะได้มันมาครอบครอง!"

"นังหนูนี่คงจะโชคดีหล่นทับเข้าเต็มเปาแล้วล่ะ! ขอแค่ได้เข้าไปอยู่ที่ยอดเขาม่วง ต่อให้เป็นแค่ศิษย์ในนาม แต่นางก็จะได้เป็นถึงลูกศิษย์ของดินแดนศักดิ์สิทธิ์สระหยกเลยนะ! แบบนี้วันข้างหน้าใครจะกล้าดูถูกนางอีกล่ะ"

"และที่สำคัญที่สุดก็คือ ถ้ารอไปอีกหลายสิบปีแล้วผู้อาวุโสหลี่ท่านนี้เกิด... นางก็จะได้กลายเป็นเจ้าแห่งยอดเขาม่วงคนต่อไปเลยนะ!"

ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่ สายตาของทุกคนก็หันขวับกลับไปมองที่เด็กสาวเนื้อตัวมอมแมมคนนั้นอีกครั้ง แววตาเย้ยหยันและดูแคลนที่เคยมีก่อนหน้านี้หายวับไปจนหมดสิ้น เหลือทิ้งไว้เพียงความอิจฉาริษยาที่ยากจะบรรยายออกมาเป็นคำพูดได้

ผู้คุมสอบแห่งสระหยกถึงกับหน้าซีดเผือด เหงื่อเย็นๆ ผุดพรายขึ้นเต็มหน้าผาก

เมื่อครู่นี้นางเพิ่งจะใช้วาจาเชือดเฉือนไล่ตะเพิดเด็กสาวไปหมาดๆ แถมยังเกือบจะลงไม้ลงมือทำร้ายนางอีกด้วย หากนังเด็กนี่ได้กลายเป็นศิษย์ของยอดเขาม่วงขึ้นมาจริงๆ วันข้างหน้าถ้าต้องเดินสวนกันในสระหยก...

นางแทบไม่อยากจะคิดถึงผลที่ตามมาเลย ใบหน้าที่ซีดเซียวอยู่แล้ว ยิ่งซีดเผือดราวกับกระดาษเปล่า

[จบแล้ว]