บทที่ 19 กฎของเวสต์พอยต์

บทที่ 19 กฎของเวสต์พอยต์

ลุคหยิบสมุดบันทึกติดตัวออกมา “หัวเข็มขัดทองเหลืองของนายเยื้องจากแนวกึ่งกลางเสื้อประมาณ 2 เซนติเมตร บนลานสวนสนาม นี่เรียกว่าแต่งกายไม่เรียบร้อย”

“แต่ในสนามรบ ความสะเพร่าเรื่องรายละเอียดแบบนี้จะทำให้นายลืมตรวจช่องคัดปลอกกระสุนของปืนเล็กยาว แล้วอาวุธติดขัดจนเพื่อนร่วมรบต้องตาย!”

“ตัดเวลาพักช่วงเย็นวันศุกร์นี้ ไปขัดลูกบิดประตูทองเหลืองทุกบานของกองร้อยให้ขึ้นเงา”

“ครับ ท่าน!”

ลุคไม่หยุดฝีเท้า รองเท้าบูตขยับต่อ ก่อนหยุดตรงหน้านักเรียนนายร้อยใหม่เชื้อสายลาตินคนหนึ่งซึ่งอยู่ห่างไปไม่กี่ก้าว

“นักเรียนนายร้อยชั้นสี่ รามิเรซ จากเมืองเอลแพโซ รัฐเท็กซัส”

“อยู่ครับ ท่าน!” เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผากรามิเรซในทันที

“ปลายเชือกรองเท้าคอมแบตข้างซ้ายของนายหลวมออกมาครึ่งนิ้ว บนลานสวนสนามเดอะเพลนของเวสต์พอยต์ อย่างมากก็แค่ทำให้นายสะดุดล้ม”

“แต่บนภูเขาหินกรวด มันจะทำให้ข้อเท้านายพลิกจนหัก ชะลอการถอนตัวของชุดยุทธวิธีทั้งชุด และฆ่าพลปืนกลที่คอยคุ้มกันนาย”

“ก่อนอาหารเช้าวันเสาร์ ฉันต้องเห็นนายสะพายเป้สนามหนัก 30 ปอนด์ วิ่งวิบากพร้อมสัมภาระระยะ 5 ไมล์ให้จบที่สนามกรีฑา ได้ยินชัดไหม?”

“ชัดเจนครับ ท่าน!”

ลุคเดินต่อไป สายตาล็อกเป้านักเรียนนายร้อยใหม่คนที่สามซึ่งหายใจถี่กว่าปกติเล็กน้อย

“นักเรียนนายร้อยชั้นสี่ เจนกินส์ จากเมืองซีราคิวส์ รัฐนิวยอร์ก”

“อยู่ครับ ท่าน!”

“เมื่อครู่สายตานายเบนไปทางซ้าย 0.5 วินาที ในสนามรบ การสูญเสียสมาธิเท่ากับยื่นนามบัตรให้ยมทูต เพื่อชดเชย บอกฉันมาว่าอีกกี่วันเราจะเอาชนะกองทัพเรือ?”

“รายงานท่าน! อีก 4 วัน 14 ชั่วโมง 20 นาที เราจะเตะพวกเป็ดบกจากกองทัพเรือตกมหาสมุทรแอตแลนติก! Beat Navy—โค่นกองทัพเรือ!”

“ดีมาก จำระดับสมาธินี้เอาไว้ ทุกคนกลับแถว”

ลุคปิดสมุดบันทึก แล้วหันหลังเดินจากไป

เมื่อมองแผ่นหลังตั้งตรงราวเทพสงครามสีเทาของเขา นักเรียนนายร้อยใหม่ชั้นปีหนึ่งกลุ่มนี้ซึ่งยอมรับโทษอย่างเต็มใจ ไม่เพียงไม่มีความแค้นในดวงตา แต่กลับเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรงอย่างคลั่งไคล้

ทั่วทั้งกองพลนักเรียนนายร้อย พวกนักเรียนนายร้อยใหม่แอบตั้งฉายากระฉ่อนให้กัปตันทีมรับผู้นี้—นโปเลียนแห่งเวสต์พอยต์

เพราะนโปเลียน โบนาปาร์ตมีพรสวรรค์อันน่าสะพรึงกลัวที่สุดอย่างหนึ่ง ซึ่งทำให้ทหารภักดีถวายชีวิตและยอมตายเพื่อเขา นั่นคือสามารถเรียกชื่อ บ้านเกิด กระทั่งเกียรติประวัติของทหารทุกคนในกองทัพได้อย่างแม่นยำ

และลุคก็ทำสิ่งเดียวกันได้

สำหรับความสามารถน่าทึ่งนี้ ลุคต้องขอบคุณเจ้าของร่างเดิม

แม้เจ้าของร่างจะอ่อนด้อยด้านสัญชาตญาณทางการเมือง แต่ในฐานะนักกีฬาอเมริกันฟุตบอลพรสวรรค์สูง เขามีความจำเป็นเลิศโดยกำเนิดต่อทั้งตำแหน่ง ชื่อ และพฤติกรรมทางยุทธวิธีของผู้เล่นทุกคนในสนาม

เมื่อพรสวรรค์ด้านความจำนี้หลอมรวมกับสมองนักนิติเวชของเขา มันก็กลายเป็นฐานข้อมูลมนุษย์ที่แทบเห็นครั้งเดียวไม่ลืม

เขาใช้เวลาเพียงช่วงแนะนำตัวตอนเช้าครั้งเดียว ก็ท่องข้อมูลนักเรียนนายร้อยใหม่กว่าร้อยคนทั้งกองร้อยได้ขึ้นใจ

สิ่งที่ทำให้นักเรียนนายร้อยใหม่เหล่านี้ยำเกรงยิ่งกว่า คือวิธีบัญชาการของลุค

เขาไม่เคยชอบใช้ภาษาสกปรกดูหมิ่นใคร และไม่จำเป็นต้องเรียกคนอื่นว่าขี้หมาเพื่อแสดงว่าตัวเองอยู่สูงกว่า

อำนาจข่มขวัญของเขามาจากแรงกดดันเย็นเยียบแบบคนผ่านการฆ่าฟันซึ่งแทบจับต้องได้ และตรรกะเย็นชาซึ่งเชื่อมโยงความผิดพลาดในการฝึกเข้ากับการตายในสนามรบเสมอ

ภายในเครื่องจักรความรุนแรงซึ่งบูชาแต่ผู้แข็งแกร่ง ผู้บังคับบัญชาเผด็จการเลือดเย็นที่ไม่ปะปนอารมณ์ส่วนตัว และทำทุกอย่างเพียงเพื่อให้พวกเขารอดชีวิตในสนามรบ ต่างหากคือผู้บังคับบัญชาสมบูรณ์แบบที่สุดในใจเหล่าทหาร

แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของการทรมานยามเช้า

เวลา 06:30 น. วอชิงตันฮอลล์

โรงอาหารขนาดยักษ์ซึ่งรองรับคน 4,000 คนให้รับประทานอาหารพร้อมกัน เวลานี้เต็มไปด้วยเสียงมีดส้อมกระทบกันและเสียงเคี้ยวที่สิ่งมีชีวิตเพศผู้หลายพันตัวจงใจกดให้เบาที่สุด

ลุคนั่งตรงหัวโต๊ะประจำกองร้อย ค่อย ๆ ใช้มีดตัดไข่ดาวในจานอย่างไม่รีบร้อน

ตรงหน้าเขา นักเรียนนายร้อยใหม่ชั้นปีหนึ่งสี่คนนั่งอยู่เพียงหนึ่งในสามส่วนหน้าของเก้าอี้ หลังตรงแข็งราวแผ่นเหล็ก ประหนึ่งกำลังรับโทษทัณฑ์

“หยุด”

มีดอาหารในมือลุคเคาะจานกระเบื้องเบา ๆ เกิดเสียงใสกังวาน

เจนกินส์ซึ่งกำลังพยายามยัดขนมปังปิ้งเข้าปากชะงักแข็ง ส้อมค้างอยู่กลางอากาศ

“นักเรียนนายร้อยชั้นสี่ เจนกินส์” ลุคไม่เงยหน้า น้ำเสียงราบเรียบ “ถ้านายไม่คิดทำตามวิธีรับประทานแบบสี่เหลี่ยมที่โต๊ะของฉัน ก็ออกไปกินบนบันไดนอกโรงอาหาร”

ที่เวสต์พอยต์ การรับประทานอาหารของนักเรียนนายร้อยใหม่มีกฎวิปริตอย่างยิ่ง ส้อมต้องยกขึ้นในแนวดิ่ง แล้วเคลื่อนเข้าปากในแนวราบ วิถีต้องเป็นมุมฉากสมบูรณ์แบบ และดวงตาต้องมองตรงไปข้างหน้า

นี่ไม่ได้มีไว้ฝึกกิริยาเท่านั้น แต่ยังใช้ฝึกความจำของกล้ามเนื้อภายใต้ความหิวโหยและแรงกดดันขั้นรุนแรง

“ขอโทษครับ ท่าน!” เจนกินส์ตกใจจนรีบปรับท่า เคลื่อนส้อมเข้าปากเป็นมุมฉาก 90 องศาอย่างเป็นกลไก

“ส่วนนาย พลปืน” นี่คือคำเรียกนักเรียนนายร้อยใหม่ซึ่งรับผิดชอบแจกอาหาร

ลุคมองนักเรียนนายร้อยใหม่อีกคนที่กำลังรินกาแฟอย่างลนลาน “ระดับกาแฟต้องเหลือระยะจากขอบถ้วยครึ่งนิ้วอย่างแม่นยำ”

“เมื่อครู่นายรินเกินมา 1 เซนติเมตร ถ้าอยู่บนเฮลิคอปเตอร์ นั่นหมายถึงของเหลวร้อนจัดจะหกใส่แผงควบคุมหรือไม่ก็ต้นขาของเพื่อนร่วมรบ”

“เพื่อเป็นการลงโทษ บอกฉันมาว่าพาดหัวหน้าหนึ่งของเดอะนิวยอร์กไทมส์วันนี้คืออะไร?” ลุคจิบกาแฟหนึ่งอึก ถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

นี่คือการทดสอบข่าวกรองบนโต๊ะอาหาร นักเรียนนายร้อยใหม่ต้องท่องข่าวประจำวัน สภาพอากาศ และรายการอาหารระหว่างที่ทุกคนกำลังกิน

“รายงานท่าน! พาดหัวเกี่ยวกับ…เกี่ยวกับ…” นักเรียนนายร้อยใหม่ผู้รับผิดชอบอ่านหนังสือพิมพ์ติดขัดเพราะความตื่นเต้น

“เกี่ยวกับข้อถกเถียงเรื่องภาพถ่ายตอนประธานาธิบดีคลินตันต้อนรับผู้บริจาคที่ทำเนียบขาว” ลุคกล่าวเติมครึ่งประโยคที่เหลือให้

“กระทั่งความเคลื่อนไหวของผู้บัญชาการทหารสูงสุดยังไม่สนใจ พวกนายกำลังลงทุนล่วงหน้ากับประธานาธิบดีคนถัดไปหรือ?”

ในวินาทีนั้น ทุกคนบนโต๊ะหยุดกิน นั่งตัวตรง แต่ไม่มีใครกล้าพูด

ความเงียบตายเช่นนี้ไม่ได้เกิดขึ้นเฉพาะโต๊ะของลุค

เวลานี้ ภายในอาคารกอทิกขนาดมหึมาของวอชิงตันฮอลล์ซึ่งรองรับคนได้ 4,000 คน การทรมานหมู่ภายใต้ชื่อวินัยการรับประทานอาหารกำลังเกิดขึ้นทุกมุม

มองออกไปทั่วทั้งห้อง นักเรียนนายร้อยใหม่ชั้นปีหนึ่งนับพันคนนั่งราวผู้ต้องโทษ กล้าใช้เพียงหนึ่งในสามส่วนหน้าของเก้าอี้ หลังตรงแข็งดุจแผ่นเหล็ก และกดคางชิดลำคอแน่น

ฝั่งตรงข้าม รุ่นพี่ชั้นปีสี่กำลังเสพอภิสิทธิ์ของชนชั้นปกครองอย่างไม่เกรงใจ

ที่โต๊ะข้าง ๆ บิ๊กไมค์ ดีเฟนซีฟแท็กเกิลร่างยักษ์ กำลังโบกส้อมแล้วตะโกนใส่นักเรียนนายร้อยใหม่ของตัวเอง “นายเป็นหมูหรือไง? มุมส้อมเบี้ยวแล้ว! ไปเอาซอสเผ็ดขวดใหม่มา วิ่ง!”

ไกลออกไปมีเสียงคำรามดังสลับกันไม่ขาดสาย “หยุด! ทำใหม่!” “ดังอีก! ฉันไม่ได้ยิน!”

ลุคยกข้อมือขึ้นดู “พวกนายเหลือเวลาอีก 3 นาที”

“ภายใน 3 นาทีนี้ ฉันต้องเห็นพวกนายรับพลังงานอย่างน้อย 800 แคลอรี และห้ามทำเศษขนมปังตกแม้แต่เศษเดียว”

“ตอนนี้ กินได้”

สิ้นคำสั่งของลุค นักเรียนนายร้อยใหม่ทั้งสี่พุ่งเข้าหาอาหารราวหมาป่าหิวโหย แต่ยังต้องปฏิบัติตามวิธีรับประทานแบบสี่เหลี่ยมอันผิดมนุษย์อย่างเคร่งครัด

เวลานี้ ภายในโรงอาหารเต็มไปด้วยภาพชวนพิกลอย่างร้ายกาจ

นักเรียนนายร้อยใหม่กว่าพันคนยกแขนขึ้นพร้อมกันอย่างเป็นกลไก ยกส้อมในแนวดิ่ง ก่อนเคลื่อนเข้าปากตามแนวราบด้วยมุมฉาก 90 องศาอันสมบูรณ์แบบ

พวกเขาห้ามมองจาน ต้องจ้องตรงไปข้างหน้า ราวกำลังประจันหน้าศัตรูในความว่างเปล่า

เสียงเคี้ยวถูกจงใจกดให้เบา การกลืนกลายเป็นเรื่องยากลำบาก บางคนยัดเร็วเกินไปจนสำลัก ตาเหลือกขาว แต่ไม่กล้าไอ ได้แต่ฝืนกลืนขนมปังแห้งแข็งก้อนนั้นลงไปทั้งอย่างนั้น

ลุควางมีดกับส้อม มองทุกสิ่งตรงหน้าด้วยสายตาเย็นชา

โชคดีที่ตอนเขาข้ามโลกมา ร่างนี้ก็เป็นนักเรียนนายร้อยชั้นปีสี่แล้ว จึงไม่ต้องผ่านปีอันทรมานของนักเรียนนายร้อยใหม่

ตอนนี้เขาปรับตัวได้อย่างสมบูรณ์ กระทั่งเพลิดเพลินกับการใช้สัญชาตญาณดั้งเดิมอย่างการกิน มาฝึกให้คนเชื่องและเชื่อฟัง

ความรู้สึกที่ได้ควบคุมทุกสิ่งแบบนี้ ก่อนข้ามโลกเขาเคยสัมผัสเพียงตอนทำงานวิเคราะห์บนร่างอาจารย์ใหญ่เท่านั้น

เมื่อได้ลิ้มรสอำนาจสักครั้ง ธรรมชาติมนุษย์ย่อมผลักให้ไล่ล่าอำนาจที่ใหญ่ยิ่งกว่าเดิม!

ลุคก็เช่นกัน เวลานี้เขาเต็มไปด้วยความคาดหวังไร้ขีดจำกัดต่ออนาคต!