บทที่ 1 โรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์

บทที่ 1 โรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์

เดือนพฤศจิกายน ปี 1997 รัฐนิวยอร์ก โรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์

ในอากาศอบอวลด้วยกลิ่นอายของอิสรภาพที่ใกล้เข้ามา—กลิ่นซึ่งมีเพียงนักเรียนนายร้อยชั้นปีสุดท้ายเท่านั้นที่สัมผัสได้

ลุคกำลังยืนเหม่อมองกระจกบานจิ๋วขนาดไม่ใหญ่ไปกว่าฝ่ามือในห้องพัก

เด็กหนุ่มวัยสิบเจ็ดสิบแปดปีในกระจกมีใบหน้าหล่อคมตามมาตรฐานฮอลลีวูด ทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้าในเวลาเดียวกัน

กรามแข็งแกร่ง โหนกคิ้วลึก โครงหน้าราวกับซูเปอร์ฮีโร่อเมริกัน แต่กลับมีดวงตาและเส้นผมดำสนิท

‘หล่อเกินจริงไปหน่อยไหมวะ… หน้าตาแบบนี้ในอเมริกายุคนี้ คงกวาดเรียบไม่เหลือแน่!’

ลุคยกมือขึ้นตามสัญชาตญาณ หมายจะดันแว่นบนสันจมูก แต่กลับคว้าได้เพียงอากาศ

ไม่กี่นาทีก่อน เขายังเป็นนักศึกษาปริญญาโทผู้ใช้ชีวิตอย่างแสนรันทดในภาควิชานิติเวช คณะแพทยศาสตร์ มหาวิทยาลัยนิวยอร์ก ปี 2025

ตอนนั้นเขานั่งอยู่ในห้องนอนอพาร์ตเมนต์ขนาดเพียงสิบตารางเมตร แทะพิซซ่าค้างคืนไปพลาง โหมเล่นเกมมือถือยุทธวิธีสายฮาร์ดคอร์ที่สร้างจากประวัติศาสตร์จริงชื่อเกียรติยศแห่งจักรวรรดิไปพลาง

ขณะที่กำลังบังคับตัวละครลอบเข้าไปในทำเนียบประธานาธิบดีเวเนซุเอลา เขาเพียงหันไปหยิบพิซซ่าอีกชิ้น… พอหันกลับมาอีกที ก็โผล่อยู่ในห้องพักแห่งนี้แล้ว

โทรศัพท์กับพิซซ่าในมือหายไปหมด ส่วนความทรงจำที่เพิ่มเข้ามาในหัวก็กะพริบผ่านเหมือนสไลด์ภาพ

ลุค เข้าเรียนโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์เมื่อปี 1994 และกำลังจะสำเร็จการศึกษาในรุ่นปี 1998

พ่อของเขาเกิดในฮ่องกงสมัยยังเป็นอาณานิคม เป็นลูกนอกสมรสเชื้อสายอังกฤษ–ฮ่องกงของตระกูลคาเวนดิช ก่อนจะไล่ตามความฝันแห่งสหรัฐอเมริกาและเสียชีวิตในสงครามอ่าว

แม่เป็นชาวแองโกล-แซกซอนผิวขาวโดยแท้ เธอนำเงินชดเชยจากการเสียชีวิตของสามีบุกเข้าไปในตลาดหุ้นอันบ้าคลั่งช่วงต้นทศวรรษ 1990 ก่อนจะเสียจนหมดตัว

บางทีพ่ออาจไม่ต้องการให้เขาแบกรับภาระไล่ตามการยอมรับไปตลอดชีวิต จึงไม่ได้ให้นามสกุลคาเวนดิชแก่เขา แต่ให้ใช้นามสกุลของย่าแทน

หลังแม่ล้มละลายจากการเล่นหุ้น บ้านแสนสวยถูกธนาคารยึดไปขายทอดตลาด เธอพาลุคย้ายเข้าไปอยู่ในโมเทลราคาถูกซึ่งได้กลิ่นเปรี้ยวเหม็นจากถังขยะอยู่ตลอดเวลา

ในห้องที่แม้แต่หน้าต่างยังปิดไม่สนิท เธอจมลงในสวรรค์ลวงตาที่ถักทอจากโคเคนและแอลกอฮอล์อย่างสมบูรณ์ ก่อนจะจบชีวิตด้วยการเสพเกินขนาด

จากบ้านหลังใหญ่ในย่านชานเมืองของครอบครัวชนชั้นกลาง สู่การเป็นเด็กกำพร้าไร้พ่อแม่และไม่มีเงินติดตัว ใช้เวลาเพียงไม่กี่เดือน

ตราธนาคารถูกแปะบนประตูบ้าน ส่วนลูกคนรวยที่เคยเรียกเขาว่าพี่น้องต่างพากันหลบหน้า

ตามปกติ เขาควรถูกไล่ออกจากโรงเรียนเอกชนค่าเทอมแพง กลับไปเรียนโรงเรียนมัธยมของรัฐอันวุ่นวาย จากนั้นกู้เงินก้อนโตไปมหาวิทยาลัย แล้วใช้เวลาครึ่งชีวิตชำระหนี้

โชคดีที่ตลอดสามปีก่อนหน้านั้น เขาเป็นดาวเด่นอเมริกันฟุตบอลตำแหน่งเซฟตีตัวแข็ง คณะกรรมการโรงเรียนเอกชนจึงยกเว้นค่าเล่าเรียนปีสุดท้ายให้

ข้อเท็จจริงพิสูจน์ว่าการลงทุนของคณะกรรมการนั้นถูกต้อง สุดท้ายเขาช่วยทีมคว้าแชมป์ระดับรัฐด้วยทัชดาวน์ตัดสินชัยในวินาทีสุดท้าย

ด้วยถ้วยแชมป์ระดับรัฐที่แลกมาด้วยเลือดและเหงื่อ สิทธิ์เสนอชื่อโดยประธานาธิบดีในฐานะบุตรของวีรชนที่เสียชีวิตในหน้าที่ และคะแนน SAT อันน่าตกใจถึง 1450 คะแนน เขาจึงเคาะเปิดประตูโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ได้สำเร็จ

ที่นี่ไม่เก็บค่าเล่าเรียน แถมยังมีเงินเบี้ยเลี้ยง สำหรับเด็กกำพร้าที่ไม่มีเงินติดตัว นี่คือเส้นทางเดียวที่ไม่ต้องก้มหัวให้ธนาคาร

มันเป็นทั้งที่ลี้ภัย และบันไดเพียงสายเดียวที่พาเขาไต่ขึ้นสู่สังคมชั้นสูงของอเมริกา

“ลุค! ยังทำอะไรอยู่ตรงนั้น นับขนตาตัวเองในกระจกหรือไง?”

ประตูห้องพักถูกผลักเปิดอย่างแรง ร่างกลมป้อมเบียดตัวเข้ามา เขาคือแซมมี เพื่อนร่วมห้องของลุค และมาจากเท็กซัสเหมือนกัน

แซมมีกำลังพยายามติดกระดุมเครื่องแบบพิธีการสีเทาที่เห็นชัดว่าเล็กไปหนึ่งไซซ์ ใบหน้าแดงก่ำเพราะออกแรง

“แซมมี?” ลุคหลุดปากออกมา ชื่อและใบหน้านี้เหมือนในความทรงจำทุกประการ

“อย่ามองฉันด้วยสายตาเหมือนเห็นรักแรกแบบนั้นสิ เพื่อน ฉันรู้ว่าตัวเองมีเสน่ห์ แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลา” แซมมีเตะรองเท้าคอมแบตที่ขัดจนมันวาวคู่หนึ่งมาหยุดตรงเท้าลุค

“ช่วยหาชุดลายพรางให้ทีสิวะ ให้ตายเถอะ กระดุมชุดพิธีการแกะยากชะมัด การทดสอบยิงกระสุนจริงจะเริ่มในอีกยี่สิบนาทีแล้ว”

“ถ้าเราไปสาย นายทหารยุทธวิธีคงบังคับให้เรากลืนปืนเล็กยาว M16A2 ลงท้องแน่!”

“ยิงกระสุนจริง?” ลุคชะงักไป เขาเพิ่งยอมรับความจริงเรื่องข้ามโลกได้หมาด ๆ แล้วต้องไปจับปืนยิงทันทีเลยหรือ การเปลี่ยนฉากจะเร็วเกินไปแล้ว

“ให้ตายสิ นายคงไม่ได้ถูกแบรดต่อยจนสมองพังตอนซ้อมกันเมื่อคืนหรอกนะ?” แซมมีขยับเข้ามา ใช้นิ้วอวบ ๆ โบกตรงหน้าลุค

“วันนี้เป็นโอกาสสุดท้ายก่อนจบการศึกษาแล้วนะ ถ้าอยากได้เครื่องหมายยิงปืนระดับผู้เชี่ยวชาญมาทำให้แฟ้มประวัติดูเป็นชิ้นเป็นอัน ก็ควรรีบได้แล้ว”

ลุคสูดหายใจลึก บังคับตัวเองให้เข้าบท แม้ยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ที่เวสต์พอยต์ การมาสายไม่ต่างจากฆ่าตัวตาย

ทั้งสองวิ่งเหยาะ ๆ ผ่านวิทยาเขต

แสงแดดเดือนพฤศจิกายนสาดลงบนอาคารสีเทาสไตล์กอทิก แต่ส่องไม่ถึงความกังวลในใจเหล่านักเรียนนายร้อย

แซมมีหอบไปบ่นไป “ได้ข่าวหรือยัง แบรด ไอ้สารเลวนั่นสมัครไปประจำฐานในแคลิฟอร์เนีย!”

“ฮึ! พวกเราคลานลุยโคลนฝึกกันเหมือนหมาเพื่อแย่งโอกาส แต่พวกลูกผู้มีอำนาจกลับอยากไปไหนก็ไปได้”

“ชีวิตก็แบบนี้แหละ แซมมี” ลุคตอบส่ง ๆ ขณะกวาดตามองรอบตัว

นักเรียนนายร้อยทุกคนที่เดินผ่านต่างเร่งรีบ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า

นี่คือช่วงใกล้จบการศึกษาของเวสต์พอยต์รุ่นปี 1998 ไม่มีความโศกขรึมแบบผู้พร้อมพลีชีพเพื่อชาติทุกเมื่อ มีเพียงความกระสับกระส่ายของนักโทษที่ใกล้พ้นโทษเสียมากกว่า

สำหรับคนส่วนใหญ่ กองทัพก็เป็นเพียงงานที่จำใจต้องทำห้าปี ส่วนโอกาสซึ่งเปลี่ยนชะตาชีวิตได้จริง—อย่างการเข้าเพนตากอน—เป็นของคนเพียงหยิบมือ

แต่ตอนนี้มีทางลัดที่เร็วที่สุดอยู่หนึ่งสาย นั่นคือการแข่งขันอเมริกันฟุตบอลในอีกสองสัปดาห์ โรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์พบโรงเรียนนายเรือ

ขอเพียงแสดงผลงานโดดเด่นบนเวทีถ่ายทอดสดทั่วประเทศ ก็จะมีผู้มีอำนาจมองเห็น

ไม่นานทั้งสองก็มาถึงสนามยิงปืนหมายเลข 2 บริเวณไหล่เขา

มีนักเรียนนายร้อยหลายสิบคนรวมตัวอยู่แล้ว ส่วนใหญ่มาสอบซ่อมหรือพยายามดันคะแนนให้สูงขึ้น

“โอ้ ดูสิว่าใครมา บรูซ ลีของเรานี่เอง! ว้าว วันนี้ยังคลานลุกขึ้นมาได้ด้วยหรือ?”

เสียงแสบแก้วหูดังมาจากเขตรอ

แบรด วิเทเกอร์นั่งแผ่อยู่บนที่นั่งอัฒจันทร์ พลางหมุนแว่นกันแดด Ray-Ban เล่นในมือ รอบตัวมีลูกสมุนผิวขาวหลายคนล้อมอยู่ ราวกับกษัตริย์รายล้อมด้วยเหล่าทหาร

แซมมีกำลังจะด่า แต่ลุคยกมือห้ามไว้

ลุคไม่หลบหนี ประสบการณ์ใช้ชีวิตในอเมริกาหลายปีทำให้เขารู้ดีว่า เมื่อถูกยั่วยุ ต้องตอบโต้กลับไป

เขาเดินตรงเข้าไป หยุดยืนหน้าอัฒจันทร์แล้วมองแบรด

“อะไร แบรด? เมื่อคืนโดนไปยังไม่พอหรือ?” เสียงลุคไม่ดัง แต่กดเสียงอื้ออึงรอบข้างลงได้ “ปากกลับมาแข็งอีกแล้วหรือ เอาไหม เรามาซ้อมกันอีกรอบเดี๋ยวนี้เลย”

รอยยิ้มบนใบหน้าแบรดแข็งค้างทันที

เมื่อคืนเขาเองก็ต่อยลุคไปหลายหมัด แต่ศิลปะการต่อสู้แบบจีนประหลาดนั่นทำให้เขาเจ็บหนัก โดยเฉพาะศอกกระแทกกลางอกครั้งนั้น จนถึงตอนนี้เวลาหายใจลึก ซี่โครงยังปวดตุบ ๆ

ความรู้สึกเหมือนถูกกระทิงเท็กซัสพุ่งชนเข้าเต็มแรง ตลอดสี่ปีก่อนหน้านี้ ทำไมถึงไม่เคยรู้เลยว่าลุคใช้กังฟูเป็น หากไม่เกิดความขัดแย้งเรื่องแย่งตำแหน่งควอเตอร์แบ็กครั้งนี้ เขาอาจยังไม่รู้ต่อไป

แบรดกระโดดลงจากที่นั่ง เดินมาหยุดตรงหน้าลุค พยายามใช้ส่วนสูงกดดันอีกฝ่าย

แต่ข้อได้เปรียบด้านความสูงย่อมใช้ไม่ได้กับลุคซึ่งสูง 1.87 เมตรเท่ากัน เมื่อเห็นสายตานิ่งสงบของลุคราวกับกำลังมองเด็กดาวน์ซินโดรม เพลิงโทสะไร้ที่มาก็พลุ่งขึ้นในอกแบรด

ทว่าเขาไม่กล้าพูดเรื่องต่อสู้อีก ได้แต่เปลี่ยนไปโจมตีด้วยสิ่งเดียวที่ตนเหนือกว่า—ภูมิหลังและอนาคต

“เก็บลูกไม้ใครหมัดใหญ่กว่าคนนั้นชนะของนายไปเถอะ จาง” แววอำมหิตวาบผ่านดวงตาแบรด “คิดว่าที่เวสต์พอยต์หมัดใหญ่แล้วจะมีประโยชน์หรือ ไร้เดียงสา!”

เขาขยับเข้าใกล้ลุค แล้วพูดดังพอให้คนรอบข้างได้ยิน “พี่สาวฉันคุยกับคณะกรรมการจัดสรรตำแหน่งไว้แล้ว หลังเรียนจบ ฉันจะไปฐานทัพในแคลิฟอร์เนียที่มีแดดสดใส ส่วนนาย…”

“ต่อให้คะแนนดีแล้วอย่างไร ฉันเดาว่านายคงถูกโยนไปฟอร์ตแบรกก์ รัฐนอร์ทแคโรไลนา ไปเป็นผู้บังคับหมวดให้พวกบ้านนอกในกองพลส่งทางอากาศที่ 82 แล้วคลุกโคลนทุกวัน!”

ลูกสมุนด้านหลังพากันหัวเราะอย่างรู้กัน

นี่ต่างหากคืออาวุธร้ายแรงที่สุดของโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ ไม่ใช่กำปั้น แต่เป็นแฟ้มประวัติและอำนาจกำหนดตำแหน่งหลังสำเร็จการศึกษา