บทที่ 21 - แม่ร่วงเอ๊ย

บทที่ 21 - แม่ร่วงเอ๊ย

★★★★★

คฤหาสน์ตระกูลหวัง

พ่อบ้านมั่วตัวสั่นเทิ้มเป็นเจ้าเข้า จุดธูปไหว้ฟ้าดินไปรอบทิศทาง โค้งคำนับสามครั้งพลางพึมพำกับตัวเองไม่หยุดปาก

"พี่คุนเอ๊ย พี่ไปตายโหงอยู่นอกเมือง เป็นผีเร่ร่อนไร้ญาติขาดมิตร พี่อย่ามาจองเวรจองกรรมผมเลยนะ อย่ามาเอาชีวิตผมไปเลย"

พอเห็นสภาพศพสยดสยองของคุณชายใหญ่ พ่อบ้านมั่วก็ขวัญหนีดีฝ่อสุดๆ

เขาปักใจเชื่อว่าเป็นเพราะความแค้นที่สวี่คุนตายไปแล้วกลายเป็นผีมาสิงร่างผีดิบ

เพื่อกลับมาล้างแค้นฆ่าคุณชายใหญ่หวังเกาคุนแน่ๆ

"พี่คุนเอ๊ย เรื่องทั้งหมดนี่คุณชายใหญ่เป็นคนสั่งให้ผมทำทั้งนั้นแหละ ตอนนี้คุณชายใหญ่ก็ตายตกตามกันไปแล้ว ถือว่าพี่ได้แก้แค้นสมใจอยากแล้วนะ"

"ผมมันก็แค่ขี้ข้ากินเงินเดือนเขา ชีวิตในคฤหาสน์นี้ผมไม่มีสิทธิ์มีเสียงอะไรเลยจริงๆ"

พ่อบ้านมั่วบ่นพึมพำกับตัวเอง

เขาเป็นลูกคนรับใช้ที่เกิดในคฤหาสน์ตระกูลหวัง พอคลอดออกมาแม่ก็ตกเลือดตาย ส่วนพ่อที่ออกไปค้าขายต่างเมืองก็พลัดตกหน้าผาตายท่ามกลางหมอกหนาจัด

เมื่อก่อนเขาก็เคยมีชื่อมีแซ่เหมือนคนอื่นนั่นแหละ แต่พอได้เลื่อนขั้นขึ้นมาเป็นหัวหน้าคนรับใช้ในคฤหาสน์เมื่อยี่สิบปีก่อน

ใครๆ ก็พากันเรียกเขาว่าพ่อบ้านมั่ว จนเขาแทบจะลืมชื่อจริงๆ ของตัวเองไปแล้ว

โชคดีนะที่ยังจำแซ่ตัวเองได้อยู่

เรื่องหนี้สินของหลิวเทียนเซิงน่ะ เขารู้ดีอยู่เต็มอก

เมื่อปีที่แล้วตอนที่คุณชายใหญ่หวังเกาคุนเดินทางไปค้าขายตอนกลางคืน โดนหลิวเทียนเซิงตามรังควาน ก็เลยยอมจ่ายเงินให้ไปหนึ่งร้อยเหรียญเงินในนามของตระกูลหวัง

พอคนของตระกูลหวังไปทวงหนี้ ถึงได้รู้ความจริงว่าหลิวเทียนเซิงตายไปตั้งนานแล้ว

ส่วนคนที่ถูกส่งไปทวงหนี้ก็เอาชีวิตไปทิ้งไว้ข้างนอกกันหมด

หลังจากนั้นพวกเขาก็สืบรู้มาว่าหลิวเทียนเซิงกลายเป็นผีร้ายจอมอาฆาต คอยรีดไถเงินคนรวยและเอาชีวิตคนจน

คุณชายใหญ่ก็เลยฉวยโอกาสยืมมือผีร้ายหลิวเทียนเซิง คอยกำจัดพวกที่ตัวเองขัดหูขัดตาทิ้งซะเลย

คนรับใช้ตระกูลหวังที่ตายไปก่อนหน้านี้ก็เป็นหนึ่งในนั้น และสวี่คุนก็คือเหยื่อรายล่าสุด

เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่

สวี่คุนเป็นแค่ผู้ฝึกยุทธ์ระดับเริ่มต้นขั้นที่สาม ไม่มีทางสู้ผีร้ายรุ่นเดอะอย่างหลิวเทียนเซิงได้หรอก

ได้ยินมาว่าผู้ฝึกยุทธ์พอตายไปเป็นผีจะดุร้ายน่ากลัวสุดๆ

วันนี้เขาได้เห็นกับตาตัวเองแล้วจริงๆ

เขาก้มกราบอีกสามครั้ง ค่อยรู้สึกสบายใจขึ้นมาหน่อย แล้วผลักประตูเดินออกไป

"โฮๆ คุณชายใหญ่ของบ่าว ทำไมถึงด่วนจากไปแบบนี้ล่ะขอรับ"

คฤหาสน์ตระกูลหวังถูกประดับประดาไปด้วยผ้าขาวไว้ทุกข์ บรรดาคนรับใช้ต่างพากันร้องไห้ระงม

ที่เมืองไท่ผิง โรงงิ้วถูกสั่งห้ามจัดการแสดงเด็ดขาด และห้ามจัดงานมงคลสมรสใดๆ ทั้งสิ้นเป็นเวลาสิบวัน

นี่แหละคืออิทธิพลบารมีของหวังครึ่งเมือง

ชาวบ้านกว่าครึ่งเมืองต่างก็ต้องพึ่งพาบารมีตระกูลหวังทำมาหากินกันทั้งนั้น

เมื่อตระกูลหวังมีงานรื่นเริง ชาวเมืองก็พลอยยินดีปรีดาไปด้วย เมื่อตระกูลหวังมีงานโศกเศร้า ชาวเมืองก็ต้องพลอยโศกเศร้าเสียใจไปด้วย

มู่อันเต้านั่งรถเก๋งคันหรูสีดำของตระกูลหวังเดินทางมาถึง

ยุคนี้ สมัยนี้ มีแค่เมืองหลวงใหญ่ๆ อย่างเทียนจิงหรือซุ่นเทียนเท่านั้นแหละถึงจะมีรถยนต์ใช้

รถยนต์คันนึงราคาตั้งหนึ่งหมื่นเหรียญเงินเชียวนะ แถมยังต้องสั่งทำพิเศษแบบคันต่อคันอีกต่างหาก ถือเป็นของเล่นชิ้นหรูของพวกลูกผู้ดีมีตังค์เลยล่ะ

เทคโนโลยีของสาธารณรัฐต้าซินเพิ่งจะเริ่มตั้งไข่ ในเมืองใหญ่ๆ พวกเศรษฐีมักจะนั่งรถยนต์กัน ส่วนชนชั้นกลางก็นั่งรถม้าหรือรถลาก แต่ถ้าต้องเดินทางไกลข้ามเมือง ก็ยังต้องพึ่งพารถไฟอยู่ดี

อุตสาหกรรมการกลั่นน้ำมันยังไม่แพร่หลาย ตลาดรถยนต์ก็เลยมียอดขายแค่ปีละร้อยกว่าคันเท่านั้น

มู่อันเต้าได้นั่งรถยนต์ก็หน้าบานเป็นจานเชิงเลยทีเดียว

เบาะหนังแท้นุ่มนิ่ม นั่งสบายสุดๆ ไปเลย

เมื่อมาถึงหน้าคฤหาสน์ตระกูลหวัง คนรับใช้ก็รีบเปิดประตูรถให้ มู่อันเต้าก้าวเท้าลงจากรถเดินเข้าไปในคฤหาสน์

ระหว่างทางเขาก็ได้รับรู้เรื่องราวการตายของคุณชายใหญ่ตระกูลหวังมาบ้างแล้ว

เขามองดูผ้าขาวและโคมไฟสีขาวที่แขวนประดับประดาไปทั่วคฤหาสน์ พลางถอนหายใจยาว

ตอนนั้นหวังหงถูไม่ยอมฟังคำเตือนของเขา ดื้อดึงไม่ยอมเผาศพปู่ทวดทิ้ง ปล่อยให้ผีดิบหนีรอดไปได้

เมื่อหลายวันก่อน ก็ยังดื้อรั้นไม่ยอมเชื่อฟังคำแนะนำของเขา เอากากหมาดำไปสาดใส่ปืนใหญ่เพื่อจะยิงถล่มรังผีดิบบนภูเขาอีก

ผลก็คือทหารรักษาการร้อยกว่านายล้มตายไปเกินครึ่ง ส่วนรังผีดิบกลับมีพลังแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมซะงั้น

ตอนนี้ต่อให้เป็นเขา ก็ไม่กล้าบุกขึ้นไปบนภูเขานั่นคนเดียวหรอก

เมื่อเดินเข้าไปในคฤหาสน์ คนรับใช้สี่คนก็ยืนรอรับอยู่ที่เกี้ยวหาม เชิญให้มู่อันเต้าขึ้นไปนั่ง บอกว่าระยะทางยังอีกไกล

เดินลัดเลาะผ่านระเบียงทางเดิน ข้ามสะพานหินทรงโค้ง

คฤหาสน์ตระกูลหวังเป็นคฤหาสน์ขนาดใหญ่ มีทั้งภูเขาจำลองและสระน้ำ กินพื้นที่กว้างขวางใหญ่โตมโหฬาร

นั่งเกี้ยวหามอยู่พักใหญ่

มู่อันเต้าก็ถูกเชิญเข้าไปในเรือนรับรอง เพื่อพบกับหวังหงถู

หวังหงถูหน้าซีดเผือด สีหน้าดูอิดโรยสุดๆ

"เศรษฐีหวัง" มู่อันเต้ามองปราดเดียวก็รู้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ

"โดนผีดิบข่วนเอาตั้งแต่วันนั้นแหละครับ"

หวังหงถูสั่งให้คนอื่นๆ ออกไปให้หมด แล้วถอดเสื้อคลุมออก เผยให้เห็นรอยเล็บข่วนสีเขียวคล้ำช้ำเลือดช้ำหนองบนหน้าอก

ดูแห้งกรังเหมือนเปลือกไม้หรือก้อนหิน

มู่อันเต้าหน้าถอดสี รีบเดินเข้าไปจับชีพจรทันที

"พิษศพแทรกซึมเข้ากระแสเลือดแล้วครับ"

เขากดเสียงต่ำพูดอย่างเคร่งเครียด "ผมจะลองใช้ข้าวเหนียวพอกแผลดูอาการก่อน ถ้ายังไม่ดีขึ้น ก็คงต้องใช้เขี้ยวของปู่ทวดท่านมาถอนพิษแล้วล่ะครับ"

"ตกลงครับ"

หวังหงถูตอบรับเสียงหนักแน่น

ตอนนี้เขาจะไม่ขัดขวางการกวาดล้างรังผีดิบอีกต่อไปแล้ว เพราะมันเกี่ยวพันถึงความเป็นความตายของเขาเองนี่นา

คนรับใช้ยกชามข้าวเหนียวเข้ามาแล้วรีบถอยออกไป หวังหงถูเอาข้าวเหนียวมาโปะลงบนแผล ควันสีขาวก็พวยพุ่งขึ้นมาทันที

"ต้องใช้เขี้ยวของราชาผีดิบเท่านั้นถึงจะถอนพิษได้เด็ดขาดครับ"

มู่อันเต้าจับชีพจรดูอาการอีกครั้ง

หวังหงถูพยักหน้ารับคำ

มู่อันเต้าเดินไปตรวจดูศพของหวังเกาคุน เขาเอาหนังสือกำกับศพแปะไว้บนหน้าผาก แล้วหันไปสั่งคนรับใช้ที่ยืนอยู่รอบๆ ว่า "ห้ามแกะยันต์แผ่นนี้ออกเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นศพจะลุกขึ้นมาอาละวาดแน่"

ตระกูลหวังมีธรรมเนียมต้องตั้งศพไว้สามวันก่อนนำไปเผาแล้วค่อยฝัง

นี่ก็เป็นข้อตกลงที่มู่อันเต้ายอมผ่อนปรนให้

หลังจากฟังเรื่องราวการตายของหวังเกาคุนจากปากคนในตระกูลหวัง มู่อันเต้าก็ลองนับนิ้วคำนวณดู แล้วหันไปพูดกับทุกคนว่า

"ช่วงนี้พวกผีดิบอาจจะบุกมาโจมตีคฤหาสน์ตระกูลหวังก็ได้นะครับ"

"อะไรนะ"

บรรดาผู้อาวุโสของตระกูลหวังหน้าถอดสี สะดุ้งโหยงลุกพรวดขึ้นมาจากเก้าอี้ด้วยความตกใจ

ก็เมื่อหลายวันก่อนนั่นแหละที่พวกเขาเป็นคนออกโรงคัดค้านสุดตัว ไม่ยอมให้หวังหงถูเอาปืนใหญ่ไปยิงถล่มรังผีดิบ

ก็ราชาผีดิบหวังเว่ยเลี่ยมันเป็นปู่ทวดของพวกเขานี่นา

แต่พอเรื่องราวบานปลายมาถึงขั้นนี้ พวกเขาก็แทบจะอยากเข็นปืนใหญ่สักสิบกระบอกไปถล่มปู่ทวดของตัวเองให้ราบเป็นหน้ากลองซะเดี๋ยวนี้เลย

"แล้วเรื่องนักรบล่ะ ติดต่อประสานงานไปถึงไหนแล้วครับ"

ผู้อาวุโสคนหนึ่งเอ่ยถามขึ้นมา

พวกเขายอมทุ่มเงินก้อนโต จ้างนักรบฝีมือดีจากตัวเมืองของรัฐซีโจวให้มาช่วยคุ้มกันคฤหาสน์ตระกูลหวัง

"กำลังเดินทางมาครับ แต่คงมาไม่ทันการณ์แล้วล่ะ"

หวังหงถูตอบเสียงเครียด

"ท่านอาจารย์ เราจะขอให้ทางการเอาปืนใหญ่ไปยิงถล่มรังผีดิบอีกรอบได้ไหมครับ" ผู้อาวุโสอีกคนเสนอความเห็น

ภายในห้องโถงกว้างใหญ่ มีชายชรานั่งหน้าสลอนกันอยู่สิบกว่าคน

"ราชาผีดิบมันมีอิทธิฤทธิ์แกร่งกล้าขึ้นมาก สร้างม่านหมอกพิษปกคลุมไปทั่วภูเขา ปืนใหญ่หาเป้าหมายไม่เจอหรอกครับ"

มู่อันเต้าส่ายหน้าปฏิเสธ

เสียงสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ดังระงมไปทั่วห้องโถง ความหวาดกลัวเริ่มคืบคลานเกาะกุมจิตใจของทุกคน

มู่อันเต้าสันนิษฐานว่า ผีดิบที่บุกเข้ามาโจมตีคฤหาสน์ตระกูลหวังในคราวนี้ น่าจะเป็นแค่หน่วยทะลวงฟันที่ถูกส่งมาหยั่งเชิงเท่านั้น

คฤหาสน์ตระกูลหวังตกอยู่ในอันตรายซะแล้วสิ

"ต้าเซิ่ง นายสั่งให้เพิ่มกำลังเวรยามลาดตระเวนรอบคฤหาสน์ ปิดล็อกประตูหน้าต่างให้แน่นหนา ส่วนเฒ่ามั่ว นายไปกว้านซื้อหมาดำในเมืองมาให้หมดเลยนะ"

หวังหงถูหันไปสั่งการหวังต้าเซิ่ง หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัย และพ่อบ้านมั่ว

ทั้งสองคนรับคำสั่งแล้วรีบแยกย้ายไปจัดการทันที

หวังหงถูยังได้ขอยืมปืนใหญ่จากกองทหารรักษาการมาอีกสามกระบอก เอามาตั้งรับไว้บนหอคอยสูงของคฤหาสน์

แถมยังไปว่าจ้างผู้ฝึกยุทธ์ระดับเริ่มต้นจากสำนักศิลปะการต่อสู้ไท่ผิงมาช่วยคุ้มกันลูกๆ ของเขาอีกแรง

หวังจงเทียน เจ้าสำนักศิลปะการต่อสู้ไท่ผิง ก็เป็นญาติพี่น้องตระกูลเดียวกันกับเขานี่แหละ เป็นคนตระกูลหวังเหมือนกัน

ด้านนอกคฤหาสน์ตระกูลหวัง โคมไฟสีขาวถูกแขวนประดับประดาไว้เต็มไปหมด ผ้าขาวปลิวไสวไปตามสายลมร่วงหล่นลงมาบนพื้นถนน

ป๊อก ป๊อก

คนตีเกราะเคาะไม้เดินห่อไหล่ก้มหน้าก้มตาไปตามถนน สายตากวาดมองฝ่าความมืดมิดยามค่ำคืนด้วยความหวาดระแวง รีบสาวเท้าเดินจ้ำอ้าวพลางตีเกราะไม้ดังป๊อกๆ

"ยามสามแล้วเว้ย"

เขากลัวว่าจะมีผีดิบโผล่มากัดคอดูดเลือดเขาจนหมดตัว

เขาได้ยินข่าวลือมาว่า นอกเมืองมีผีดิบไปยึดภูเขาตั้งเป็นรังโจร ดูดเลือดชาวบ้านตายไปเป็นหมู่บ้านเลย

"ลุงยี่สิบเอ็ด"

ป้าบ มีมือมาตบไหล่เขาเบาๆ คนตีเกราะตกใจสุดขีด แหกปากร้องลั่นแล้วสับตีนแตกเตรียมจะวิ่งหนี

แต่วิ่งไม่ออก

"ผมเอง"

สวี่คุนขี่ม้ากระดาษที่เสกขึ้นมาเดินทางกลับมาถึงเมืองไท่ผิงพอดี

"ไอ้ลูกหมาเอ๊ย โคตรพ่อโคตรแม่มึงสิ" คนตีเกราะหันมาเห็นว่าเป็นสวี่คุน ก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ สีหน้าค่อยๆ กลับมาเป็นปกติ

เขารีบเล่าเรื่องราววุ่นวายที่เกิดขึ้นให้สวี่คุนฟังเป็นฉากๆ เตือนสวี่คุนว่าช่วงนี้มีผีดิบออกอาละวาด อย่าเพิ่งออกไปไหนตอนกลางคืนเด็ดขาด

สวี่คุนสงสัยว่าถ้ารู้ว่าอันตรายขนาดนี้ แล้วลุงจะออกมาเดินตีเกราะทำไมเนี่ย

"เฮ้อ ปากท้องมันบังคับน่ะสิ แต่วันนี้ฉันได้ค่าแรงเพิ่มขึ้นตั้งหลายเท่าตัวเชียวนะเว้ย" พอพูดถึงเรื่องเงิน ลุงคนตีเกราะก็ยิ้มหน้าบานเป็นจานเชิงเลยทีเดียว

เขาอายุสี่สิบกว่าแล้ว ตอนหนุ่มๆ ไปออกล่าสัตว์แล้วโดนสัตว์ป่ากัดจนขาเป๋ ทำงานแบกหามหนักๆ ไม่ได้ ทางการกับสมาคมการค้าก็เลยช่วยกันออกเงินจ้างให้เขามาเดินตีเกราะเคาะไม้นี่แหละ ทางการจ่ายให้เดือนละสามเหรียญเงิน ส่วนสมาคมการค้าที่มีตระกูลหวังเป็นโต้โผใหญ่ก็จ่ายให้อีกเดือนละสามเหรียญเงิน

รวมๆ แล้วเดือนนึงเขาก็มีรายได้ตั้งหกเหรียญเงินเชียวนะ

เมื่อไม่กี่วันก่อนตระกูลหวังเพิ่งจะมาเสนอให้ค่าจ้างเขาเพิ่มอีกคืนละหนึ่งเหรียญเงินเลยนะ

"ก็แค่ผีดิบตัวเดียวเองน่า" สวี่คุนทำหน้าไม่หยี่ระ

"ตัวเดียวที่ไหนล่ะ มากันเป็นฝูงเลยต่างหาก" ลุงคนตีเกราะรู้ว่าสวี่คุนเพิ่งกลับมาจากต่างเมือง คงยังไม่รู้ข่าวคราวอัปเดตล่าสุด ก็เลยเล่าเรื่องทั้งหมดให้ฟังอย่างออกรสออกชาติ

เล่าตั้งแต่เรื่องที่ผีดิบเฒ่าตระกูลหวังไปแย่งศพเดินได้มาจากศาลาพักศพ ไปจนถึงเรื่องที่มันดูดเลือดชาวบ้านตายไปเป็นหมู่บ้าน แล้วก็เรื่องที่มันเพิ่งจะบุกมากัดคุณชายใหญ่ตระกูลหวังตายเมื่อไม่กี่วันก่อนด้วย

"มากันเป็นฝูงเลยเหรอ แบบนั้นหรือเปล่าล่ะ"

สวี่คุนชี้มือไปที่สุดถนน ปรากฏร่างในชุดขุนนางสีน้ำเงินเข้มปักลายสัตว์ปีกกำลังกระโดดหยอยๆ เข้ามาใกล้

ภายใต้แสงสลัว ฝูงผีดิบกำลังกระโดดตรงดิ่งเข้ามาหา พร้อมกับอ้าปากพ่นลมหายใจออกมาเป็นไอสีขาวขุ่น

"แม่ร่วงเอ๊ย" ลุงคนตีเกราะถึงกับเข่าอ่อนแทบเป็นลม

[จบแล้ว]