บทที่ 1 - เสียงขอบคุณจากหลุมศพ

บทที่ 1 - เสียงขอบคุณจากหลุมศพ

★★★★★

สาธารณรัฐต้าซิน รัฐซีโจว เมืองไท่ผิง

สายลมภูเขาพัดโชยมาเอื่อยๆ ท่ามกลางป่าเขาที่รกร้าง แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องผ่านยอดไม้ ฝูงกาพากันบินแตกตื่น

"อายุยังน้อยแท้ๆ น่าเสียดาย ฉันให้เธอสามดอกก็แล้วกัน"

สวี่คุนถือธูปที่จุดแล้วปึกหนึ่งในมือ ควันธูปลอยคลุ้งจนแสบตา เขาชักธูปออกมาสามดอกแล้วปักลงบนหน้าป้ายวิญญาณ

บนป้ายหินสลักชื่อ หลิ่วเจินเจิน เกิดปีหลงเซิ่งที่ยี่สิบ เสียชีวิตปีสาธารณรัฐต้าซินที่แปด สิริอายุรวมสิบแปดปี

รูปถ่ายขาวดำของหญิงสาวหน้าตาสะสวยถูกติดไว้บนป้ายหินนั้น

หลงเซิ่งคือชื่อรัชศกของจักรพรรดิองค์สุดท้ายแห่งจักรวรรดิต้าซิน ซึ่งสละราชสมบัติให้ประชาชนเมื่อยี่สิบปีก่อน จากนั้นจักรวรรดิต้าซินก็เปลี่ยนชื่อเป็นสาธารณรัฐต้าซิน

แต่ในความเป็นจริงแล้ว จักรพรรดิหลงเซิ่งถูกกองกำลังทหารบีบบังคับให้ลงจากอำนาจต่างหาก

เพื่อรักษาหน้าตาให้ดูดี จึงต้องประกาศออกไปว่าเป็นการสละราชสมบัติ

จักรพรรดิในปัจจุบันจึงมีเพียงแค่ชื่อแต่ไร้ซึ่งอำนาจ กลายเป็นเพียงหุ่นเชิดริมทาง หลังจากประธานาธิบดีคนแรกของสาธารณรัฐต้าซินเสียชีวิตลง แผ่นดินอันกว้างใหญ่ก็ตกอยู่ในความวุ่นวาย บรรดาแม่ทัพนายกองใต้บังคับบัญชาต่างก็ไม่ยอมอ่อนข้อให้กัน

เหล่าขุนศึกต่างยกทัพเข้าห้ำหั่นกัน ทิ้งซากศพกองพะเนินเทินทึกไว้กลางป่าเขารกร้าง

ป้ายหลุมศพผุดขึ้นราวดอกเห็ดกลางทุ่งร้าง เติบโตขึ้นตามยถากรรมราวกับวัชพืช

สวี่คุนยืนขึ้น สายตาทอดมองออกไปกลางทุ่งกว้าง บนเนินดินแต่ละแห่งต่างก็มีควันธูปพวยพุ่ง

ราวกับดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับในยามค่ำคืน

นี่คืองานที่มู่อันเต้าผู้เป็นอาจารย์ของเขาสั่งเอาไว้ ศพไร้ญาติในป่าเขาเหล่านี้ถูกเก็บกู้มาโดยศาลาพักศพประจำเมือง

ใช้ดินเก่ากลบฝังหลุมศพใหม่ ถือเป็นการสร้างกุศลอย่างหนึ่ง

มู่อันเต้าอาจารย์ของเขามีอายุเฉียดห้าสิบปีแล้ว เป็นนักพรตที่มีชื่อเสียงระบือไกลไปทั่วสารทิศ มีความเชี่ยวชาญทั้งการย้ายสุสาน ดูฮวงจุ้ย และรู้หลักหยินหยาง

ช่วงนี้มู่อันเต้าได้รับการว่าจ้างจากเศรษฐีในเมือง ให้ช่วยเตรียมการย้ายสุสานบรรพบุรุษ

หลังจากนักพรตเฒ่าสำรวจทิศทางลมและสายน้ำบริเวณโดยรอบเสร็จเรียบร้อย ก็สั่งให้สวี่คุนและมู่ผิงอยู่จุดธูปให้บรรดาหลุมศพไร้ญาติในป่า ส่วนตัวเองชิงลงเขาไปก่อนเสียนานแล้ว

มู่ผิงอายุมากกว่าสวี่คุนสองปี

ทั้งสองคนเดินถอยหลังมาชนกันเข้าอย่างจัง ทำเอาต่างฝ่ายต่างสะดุ้งโหยง

"ปักเสร็จหรือยัง"

มู่ผิงเอ่ยถาม

"เสร็จแล้ว"

สวี่คุนพยักหน้า เขายืดตัวขึ้นพลางปัดฝุ่นที่มือ

"ขอบคุณนะ"

เสียงใสเสนาะหูของหญิงสาวดังแว่วมา

สวี่คุนหน้าตึงเปรี๊ยะ รีบกวาดสายตามองไปรอบๆ

"ขอบคุณค่ะ"

เสียงกังวานใสดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ดังมาจากป้ายวิญญาณของหลิ่วเจินเจินเต็มสองหู

"ถ้าจะขอบคุณ ก็ไปขอบคุณอาจารย์มู่อันเต้าของผมเถอะ" สวี่คุนแสร้งทำใจดีสู้เสือตอบกลับไป ก่อนจะสับตีนแตกวิ่งหนีสุดชีวิต

พอหันไปเห็นมู่ผิงยังคงยืนทื่อเป็นตอไม้ เขาก็รีบคว้าแขนศิษย์พี่แล้วลากให้วิ่งตามมาด้วยกัน

เงาร่างโปร่งแสงของหญิงสาวปรากฏขึ้น เธอนั่งแกว่งขาไปมาอยู่บนป้ายหลุมศพ เอียงคอเล็กน้อยขณะจ้องมองแผ่นหลังของสวี่คุนที่วิ่งเตลิดไปไกล

……

"อาจารย์ครับ ผีหลอก!"

สวี่คุนกับมู่ผิงวิ่งกระหืดกระหอบกลับมาถึงศาลาพักศพแล้วรีบลงกลอนประตูแน่นหนา

มู่อันเต้าในชุดอยู่บ้านธรรมดากำลังนั่งจิบชาอย่างสบายอารมณ์ ที่นั่งด้านข้างมีเศรษฐีหวังดันกล่องไม้ใบเล็กๆ มาให้ ภายในกล่องมีเหรียญเงินห่อกระดาษสีแดงอยู่สามมัด มัดละสิบเหรียญ

"รบกวนท่านนักพรตด้วยนะครับ" เศรษฐีหวังประสานมือคารวะ

"เรื่องเล็กน้อยครับ อีกสามวันก็เริ่มพิธีย้ายสุสานได้เลย"

"ถ้าอย่างนั้นผมขอตัวก่อน" เศรษฐีหวังลุกขึ้นยืน บรรดาคนรับใช้สามสี่คนที่ติดตามมาก็เตรียมตัวกลับเช่นกัน

สวี่คุนและมู่ผิงรีบหลีกทางให้

เศรษฐีหวังปรายตามองสวี่คุนแวบหนึ่งพร้อมกับพยักหน้าให้เบาๆ

เสียงรถม้าดังขึ้นที่หน้าศาลาพักศพ เศรษฐีหวังและผู้ติดตามเดินทางกลับไปแล้ว

"นี่ อาจารย์ครับ แบ่งให้ผมครึ่งนึงสิ"

สวี่คุนรีบปรี่เข้าไปหา เขาเป็นคนหน้าเงินขั้นสุด

มู่อันเต้าตบกล่องไม้ปิดดังปังแล้วถลึงตาใส่สวี่คุน

"นี่เป็นค่าแรงของวันนี้"

มู่อันเต้าล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ หยิบเหรียญทองแดงออกมานับ แล้ววางเรียงบนโต๊ะสิบเหรียญ เขาทำท่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบกลับคืนไปหนึ่งเหรียญ

หยุดชะงักไปนิด คล้ายกับอยากจะหยิบกลับไปอีกสักเหรียญ

สวี่คุนรีบตะครุบเหรียญทองแดงทั้งหมดมารวบไว้ในมือทันที นักพรตหน้าเลือดเอ๊ย

"อย่าหาว่าอาจารย์แล้งน้ำใจเลย เหรียญทองแดงเหรียญเดียวก็ซื้อหมั่นโถวได้ตั้งลูกนึงแล้วนะ"

มู่อันเต้าเอามือไพล่หลังพลางเอ่ยสอน

"วันนี้พวกแกก็แค่ขึ้นเขาไปเดินเล่นรับลม แถมยังได้เงินเข้ากระเป๋าอีก กำไรเห็นๆ"

มู่ผิงที่ยืนอยู่ข้างๆ ไม่ได้รู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจอะไร เขาเป็นเด็กกำพร้าที่มู่อันเต้าเก็บมาเลี้ยง

ไม่เหมือนสวี่คุนที่มีครอบครัวเป็นหลักเป็นแหล่งอาศัยอยู่ในเมือง

เขาใช้ชีวิตอยู่กับอาจารย์ที่ศาลาพักศพแห่งนี้มาตั้งแต่จำความได้

"อาจารย์ครับ อาจารย์ก็แก่ปูนนี้แล้ว จะเอาเงินเยอะแยะไปทำไม สู้เอามาให้ผมดีกว่า ผมเอาไปใช้ประโยชน์ได้ตั้งเยอะ"

ปกติสวี่คุนมักจะมารับจ้างทำนั่นทำนี่ที่ศาลาพักศพเพื่อหาเงิน บางครั้งก็ไปรับจ้างเลี้ยงม้าให้บ้านเศรษฐีหวังในเมืองด้วย

ความยากจนบีบบังคับให้เขาต้องวิ่งรอกทำงานพิเศษไปทั่ว

"เด็กอย่างแกจะเอาเงินเยอะแยะไปทำไม ดูสิ ฉันให้มู่ผิงแค่สามเหรียญทองแดง เขายังพอใจเลย"

"จริงไหมล่ะ มู่ผิง"

มู่อันเต้าเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ สายตามองไปที่มู่ผิงพร้อมกับยื่นเหรียญทองแดงสามเหรียญให้

มู่ผิงสบถด่าในใจ พ่องตายสิ!

แต่เขาก็ไม่กล้าแสดงออกไป จึงทำได้เพียงฉีกยิ้มกว้าง

"อาจารย์พูดถูกที่สุดเลยครับ"

"หน้าเลือดเกินไปแล้ว" สวี่คุนบ่นอุบอิบอย่างหัวเสีย

ศาลาพักศพเป็นสถานที่ที่ต้องคลุกคลีกับคนตาย คนทั่วไปจึงไม่กล้าเฉียดใกล้

พวกผู้ใหญ่ต่างก็กลัวว่าจะติดเอาไอหมองหม่นกลับไปจนทำให้อายุสั้นลง นอกจากตัวเองจะไม่กล้ามาแล้ว ยังสั่งห้ามไม่ให้ลูกหลานเข้ามาเด็ดขาด

มีแค่สวี่คุนคนเดียวที่ใจกล้าหน้าด้านไม่กลัวอะไรทั้งนั้น

"แกรีบกลับไปได้แล้ว เดี๋ยวคนที่บ้านจะพากันเป็นห่วง"

มู่อันเต้าหยิบกิ่งส้มโอจุ่มน้ำมนต์แล้วพรมใส่ตัวสวี่คุนเพื่อปัดเป่าสิ่งอัปมงคล

สวี่คุนไม่ได้พักอยู่ที่นี่ เขาเป็นแค่ลูกจ้างชั่วคราวเท่านั้น

"อาจารย์ครับ วันนี้พวกเราเจอผีมาจริงๆ นะ"

มู่ผิงที่อยู่ข้างๆ รีบฟ้อง พร้อมกับเล่าเหตุการณ์ที่เพิ่งเจอมาให้ฟังอย่างละเอียด

มู่อันเต้าขมวดคิ้วเข้าหากัน

"ไม่เห็นเป็นไรเลย ไม่ได้ทำเรื่องผิดผีผิดสาง จะไปกลัวเสียงผีเคาะประตูทำไม"

"อาจารย์ครับ ผีสาวตนนั้นจะมาดูดวิญญาณผมไหม"

สวี่คุนรีบถามด้วยความกังวล ก็เขาเล่นหล่อเหลาเอาการจนเลื่องลือไปทั่วทั้งสิบทิศแปดหมู่บ้านขนาดนี้

แถมเขายังเคยแต่งนิยายประโลมโลกระหว่างคนกับผีอีกต่างหาก

เมื่อกี้มัวแต่หน้ามืดตามัวเพราะเรื่องเงิน เพิ่งจะมานึกกลัวเอาป่านนี้

"อาจารย์ครับ อาจารย์ให้เหรียญเงินผมสักสามเหรียญสิ ผมจะได้พกติดตัวไว้ป้องกันผี"

พอได้ยินแบบนั้น มู่ผิงก็แอบคิดในใจว่า ถ้าโดนผีสาวดูดวิญญาณแล้วจะเป็นยังไงนะ

พอคิดไปถึงฉากในนิยายประโลมโลกที่เคยอ่าน เขาก็หน้าแดงเถือก ทำตัวบิดไปบิดมาด้วยความเขินอาย

แล้วพอได้ยินคำขอของสวี่คุน เขาก็อดสงสัยไม่ได้ "ทำไมต้องพกเงินด้วยล่ะ"

เขากับสวี่คุนสนิทกันมาก นับถือกันเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้อง

"ก็มีเงินซะอย่าง ผีก็ยอมโม่แป้งให้ไงล่ะ"

สวี่คุนปรายตามองอีกฝ่าย

เขารู้ดีว่าทิศทางหลักของโลกใบนี้คือการพัฒนาไปข้างหน้า เรื่องภูตผีปีศาจตามชนบทเป็นแค่เรื่องงมงายไร้สาระเท่านั้น

มู่อันเต้าขมวดคิ้ว รู้สึกว่าคำพูดนี้ก็มีเหตุผลอยู่บ้าง แต่ก็กลัวว่าสวี่คุนจะมาหลอกเอาเงินไป

เขาคิดใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะควักเหรียญเงินออกมาหนึ่งเหรียญแล้วส่งให้

"พระคุณของอาจารย์ใหญ่หลวงนัก ศิษย์จะไม่มีวันลืมเลยครับ"

สวี่คุนดีใจจนเนื้อเต้น

เหรียญเงินหนึ่งเหรียญสามารถแลกเป็นเหรียญทองแดงได้ตั้งหนึ่งพันเหรียญเชียวนะ คนทั่วไปทำงานทั้งเดือนยังได้ค่าจ้างแค่แปดเหรียญเงินเอง

พวกนักพรตนี่รวยอู้ฟู่กันจริงๆ

นี่แหละคือเหตุผลที่สวี่คุนยอมมารับจ้างทำงานที่ศาลาพักศพ

"อืม แกรีบกลับไปเถอะ"

มู่อันเต้ายื่นยันต์คุ้มภัยให้สวี่คุนอีกหนึ่งแผ่น

มู่ผิงที่ยืนอยู่ข้างๆ หน้ามุ่ยด้วยความน้อยใจ อาจารย์ลำเอียงเกินไปแล้ว

มู่อันเต้าปรายตามองสวี่คุนแวบหนึ่ง สวี่คุนก็เข้าใจความหมายได้ทันที เขาเดินเข้าไปกอดคอมู่ผิงแล้วพูดว่า

"โธ่เอ๊ย นายเป็นถึงลูกบุญธรรมของอาจารย์นะเว้ย วันข้างหน้าถ้าอาจารย์ม่องเท่งไป ศาลาพักศพแห่งนี้ก็ตกเป็นของนายทั้งหมดนั่นแหละ"

"หืม"

มู่อันเต้าพ่นลมหายใจออกจมูกอย่างแรง โมโหจนเลือดขึ้นหน้า ไอ้เด็กนี่กล้าแช่งให้เขาตายเชียวเรอะ

สวี่คุนเลยต้องรีบลากมู่ผิงหลบไปคุยกันมุมอื่น

"เมื่อกี้ฉันแอบเห็นในกล่องของอาจารย์มีเหรียญเงินตั้งสามสิบเหรียญแน่ะ แต่ดูสิ ให้ฉันมาแค่เหรียญเดียวเอง"

"อนาคตอีกยี่สิบเก้าเหรียญที่เหลือก็เป็นของนายไงล่ะ"

มู่ผิงได้ฟังก็รู้สึกว่ามีเหตุผล ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกผิดขึ้นมาจับใจ

"ศิษย์พี่ นี่เหรียญทองแดงเก้าเหรียญที่ผมมี เอาไปเถอะครับ ผมยกให้"

"ศิษย์น้องที่รักของฉัน"

สวี่คุนยิ้มแก้มแทบปริ วันนี้รับทรัพย์ไปเหนาะๆ หนึ่งเหรียญเงินกับอีกสิบแปดเหรียญทองแดง คุ้มซะยิ่งกว่าคุ้ม

เขาหันหลังเตรียมตัวจะเดินจากไป แต่มู่ผิงดึงแขนเสื้อเขาไว้เสียก่อน แล้วกระซิบถามเสียงเบา

"ศิษย์พี่ นิยายภาพนั่นยังมีอีกไหมครับ"

"คราวที่แล้วนายเพิ่งซื้อไปสามเล่มไม่ใช่เหรอ"

สวี่คุนขายนิยายภาพให้มู่ผิงในราคาเล่มละห้าเหรียญทองแดง เพราะนี่คือขีดจำกัดกำลังทรัพย์สูงสุดของมู่ผิงแล้ว

นิยายของเขาเป็นแบบภาพสีสวยงาม มีภาพประกอบสุดสยิวสมจริง ขายดีเป็นเทน้ำเทท่าในตลาดมืด

"โดนอาจารย์ยึดไปเผาทิ้งหมดแล้วครับ"

มู่ผิงตอบเสียงอ่อย

อาจารย์ต้องแอบเก็บไว้ดูเองแน่ๆ เลย

สวี่คุนพยักหน้าอย่างเข้าใจ

"ศิษย์น้อง นายต้องเพลาๆ ลงบ้างนะ เดี๋ยวฉันไปเอามาให้ เตรียมเงินไว้ให้พร้อมล่ะ ยื่นหมูยื่นแมวกัน"

ไม่นานนัก สวี่คุนก็เดินกลับมาพร้อมกับยื่นหนังสือนิยายให้มู่ผิง

รายได้วันนี้บวกเพิ่มอีกห้า

เสียงเหรียญทองแดงกระทบกันดังกังวานใส

"ศิษย์พี่ รีบกลับไปเถอะครับ"

มู่ผิงทำหน้าตาขึงขังจริงจัง รับหนังสือมาแล้วก็หันหลังเดินเข้าห้องไปทันที

[จบแล้ว]