บทที่ 30: ไร้สาระ

บทที่ 30: ไร้สาระ

คิ้วที่ขมวดมุ่นของท่านปู่ไป๋ค่อยๆ คลายลง มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มขมขื่นเล็กน้อยขณะที่เขากล่าวเบาๆ "ท้ายที่สุดแล้ว ข้าก็แก่แล้วจริงๆ..."

เขาสะบัดแขนเสื้อเบาๆ พลังอันแข็งแกร่งก็โอบล้อมเมฆหมอกรอบๆ ในทันที ก่อตัวเป็นกลุ่มเมฆหมุนวนพุ่งทะยานไปทางยอดเขาโอสถราวกับดาวตก

ในเวลานี้ ใบหน้าของท่านปู่ไป๋เต็มไปด้วยความกังวล ราวกับแบกรับภาระหนักอึ้งนับพันชั่งเอาไว้

ความยินดีที่เกิดจากการเลื่อนระดับเป็นขั้นหกเมื่อก่อนหน้านี้มลายหายไปจนสิ้น เหลือเพียงความวิตกกังวลและปัญหาอันไม่จบสิ้น

ความห่วงใยอย่างสุดซึ้งฉายชัดอยู่ในดวงตาของเขา และเมื่อเขากลับมาถึงยอดเขาโอสถและบังเอิญมองลงไป ร่องรอยของความโล่งใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เคยตึงเครียดของเขา

เขาเห็นฉู่มู่นั่งอยู่ด้านล่าง ถือหนังสือเล่มหนา สีหน้ามุ่งมั่นและจริงจัง

ริมฝีปากของเขาขยับเล็กน้อย พึมพำกับตัวเอง ดูเหมือนจะจดจ่ออยู่กับการศึกษาเนื้อหาในหนังสือ บางครั้งเขาก็หยุดคิดไปครู่หนึ่ง แล้วก็เปิดหน้าต่อไปเรื่อยๆ

หูของฉู่มู่กระตุก และจู่ๆ เขาก็เงยหน้าขึ้น สายตาประสานกับท่านปู่ไป๋พอดี

แววตาของเขามีความสงสัยแวบขึ้นมา แต่ก็ถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มที่เป็นธรรมชาติและตื่นเต้นอย่างรวดเร็ว

ฉู่มู่ลุกขึ้นยืน เงยหน้ามองและกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ท่านปู่ไป๋ ท่านกลับมาแล้ว!"

ความรู้สึกอบอุ่นเอ่อล้นขึ้นในหัวใจของท่านปู่ไป๋ ทายาทผู้สืบทอดมรดกของเขานำความอบอุ่นมาสู่หัวใจที่อ้างว้างของเขา หัวใจที่โดดเดี่ยวมาตลอดชีวิต เมื่อก่อนมีคนมากมายเคยยิ้มให้เขาแบบนั้น

แต่เขามักจะรู้สึกว่ารอยยิ้มเหล่านั้นช่างเสแสร้งและเขาปฏิเสธมันอย่างสิ้นเชิง ทว่าเมื่อมองไปที่รอยยิ้มของฉู่มู่ เขากลับพบว่ามันช่างปลอบประโลมใจเหลือเกิน

ความกังวลบนใบหน้าของท่านปู่ไป๋ค่อยๆ จางหายไป เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความเมตตา

เขาร่อนลงมาจากกลางอากาศ เมฆและหมอกก็สลายไป มือที่เหี่ยวย่นของเขาตบไหล่ฉู่มู่เบาๆ แล้วกล่าวอย่างใจดีว่า "ปู้สือ เจ้าอ่านไปได้มากแค่ไหนแล้ว?"

ฉู่มู่แสร้งทำเป็นยิ้มซื่อๆ ชี้ไปที่กองหนังสือที่สุมสูงเป็นเมตรด้านหลังเขาอย่างช้าๆ แล้วกล่าวเบาๆ "ปู้สือจำหนังสือทั้งหมดที่นี่ได้หมดแล้วขอรับ"

หลังจากที่เขาพูดจบ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียใจเล็กน้อย ทำไมตอนนั้นเขาถึงเลือกชื่อนี้ให้ตัวเองนะ? โชคดีที่เขาไม่ได้ตั้งชื่อตัวเองว่าเอ้อร์โก่ว ไม่เช่นนั้น คงน่าอับอายขายหน้าแย่!

ท่านปู่ไป๋ชี้ไปที่กองหนังสือที่สูงราวภูเขาด้วยความประหลาดใจ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อ "เจ้าหมายความว่า ในเวลาเพียงวันเดียว เจ้าจำหนังสือได้มากมายขนาดนี้เลยรึ?"

ฉู่มู่พยักหน้าอย่างเชื่อฟัง ดวงตาของเขาเบิกกว้างและเต็มไปด้วยความไร้เดียงสาเหมือนเด็ก

ดวงตาของท่านปู่ไป๋เป็นประกายคมกริบ และเขาถามด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "ข้าไม่ชอบให้ใครมาโกหกข้าหรอกนะ"

ฉู่มู่ก้าวถอยหลังอย่างนอบน้อม รีบเรียกหน้าต่างระบบขึ้นมาอย่างรวดเร็วราวกับจะพิสูจน์ตัวเอง และกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ท่านปู่ไป๋ หากท่านไม่เชื่อข้า ท่านก็ทดสอบข้าได้ ผู้น้อยคนนี้ไม่เคยพูดโกหก"

สีหน้าจริงจังของท่านปู่ไป๋พลันเปลี่ยนเป็นเสียงหัวเราะ เขาลูบเคราอย่างพอใจและหัวเราะลั่น "ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าเชื่อเจ้า ปู่ไม่ควรสงสัยเจ้าเลย"

"เจ้าไปพักผ่อนให้สบายก่อนเถอะ พรุ่งนี้ ปู่จะสอนวิธีปรุงยาให้เจ้า ในระดับรวบรวมลมปราณขั้นหก เจ้าสามารถปรุงยาอายุวัฒนะระดับหนึ่งได้แล้ว"

ฉู่มู่ก้มหน้าลง สายตาของเขากลอกไปมา และยังคงยืนนิ่งอยู่กับที่

ท่านปู่ไป๋กำลังจะหันหลังกลับ เมื่อเห็นว่าเขายังไม่ได้ไป จึงถามด้วยความสงสัยว่า "มีอะไรอีกรึ?"

ฉู่มู่แสร้งทำเป็นเขินอาย "ท่านปู่ไป๋ ท่านสอนวิธีปรุงยาให้ข้าตอนนี้เลยได้ไหมขอรับ?"

"หืม? ทำไมล่ะ? การปรุงยามันเหนื่อยมากเลยนะ รู้ไหม?"

ฉู่มู่เกาหัว คำพูดของเขาดูลางเลือนเล็กน้อย "ข้ามีความรู้สึกว่าการปรุงยามันน่าสนใจมาก และข้าก็อยากจะเรียนรู้เร็วๆ ขอรับ"

ขณะที่เขาพูด เขาก็เงยหน้าขึ้นอย่างเขินอายครู่หนึ่ง แล้วก็รีบหลุบตาลง "หากไม่รบกวนท่านปู่จนเกินไป..."

ท่านปู่ไป๋หัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า "เอาล่ะ งั้นวันนี้ปู่จะสอนวิธีปรุงยาให้เจ้า ปู้สือ ตามปู่มาสิ"

"ถ้าเดี๋ยวลำบากขึ้นมา เจ้าห้ามร้องไห้เด็ดขาดเลยนะ เข้าใจไหม?"

น้ำเสียงหยอกล้อสบายๆ ทำให้ฉู่มู่หัวเราะออกมา "ท่านปู่ไป๋ ปู้สือไม่กลัวความลำบากหรอกขอรับ และข้าก็จะไม่ร้องไห้ ไม่มีทางเด็ดขาด" น้ำเสียงของเขาฟังดูเหมือนเป็นการให้สัญญา

ใบหน้าของท่านปู่ไป๋ซึ่งเคยเต็มไปด้วยรอยยิ้มดูเหมือนจะแข็งค้าง รอยยิ้มของเขาแข็งทื่อ คำพูดที่ฉู่มู่เคยพูดในดินแดนเร้นลับแล่นเข้ามาในหัวของเขา "ถ้าเจ้าร้องไห้ตอนนี้ หลังจากที่เราออกไป เจ้าก็ห้ามร้องไห้อีกเด็ดขาด" คำพูดเหล่านั้นกระแทกใจเขาราวกับค้อนปอนด์ ทำให้เขารู้สึกปวดใจแทนเด็กที่รู้ความคนนี้

เมื่อคิดเช่นนี้ เขาก็เอื้อมมือไปด้านหลังและกวักมือเรียกเบาๆ สองสามครั้ง น้ำเสียงของเขานุ่มนวลยิ่งขึ้น "มาสิ!"

ดวงตาของฉู่มู่แฝงไปด้วยความลังเลเล็กน้อย แต่เขาก็ยังแสร้งทำเป็นจ้องมองไปที่มือที่ค่อนข้างเหี่ยวย่นซึ่งยื่นมาตรงหน้าเขา จับมันไว้แน่น ในเวลาเดียวกัน เขาก็เรียกออกมาตามสัญชาตญาณ "ท่านปู่!"

ท่านปู่ไป๋หันหน้ามา แววตาของเขาเต็มไปด้วยความโล่งใจและเปี่ยมล้นไปด้วยความเมตตา เขายิ้มและพยักหน้า กล่าวเบาๆ ว่า "ไปเถอะ ปู่จะพาเจ้าไปปรุงยา"

ร่างของพวกเขาก้าวออกจากห้องและเดินไปอีกด้านหนึ่ง... หลังจากผ่านไปพักหนึ่ง ทั้งสองก็มาถึงหน้าประตูห้องใต้ดิน

ท่านปู่ไป๋สะบัดมือข้างหนึ่ง ประตูก็ส่งเสียงดังกึกก้องและค่อยๆ เปิดออก

ตรงกลางห้อง มีเตาหลอมยาขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่

เตาหลอมยามีสีทองสัมฤทธิ์โบราณ สลักลวดลายอักขระลึกลับ แผ่กลิ่นอายโบราณอันทรงพลังออกมา

เบื้องล่างเตาหลอม เปลวไฟลุกโชนอย่างบ้าคลั่ง สีสันของมันหลากหลาย บางครั้งก็แดงฉานราวกับแสงอาทิตย์อัสดง บางครั้งก็เป็นสีฟ้าดั่งมหาสมุทรลึก บางครั้งก็เป็นสีม่วงราวกับความฝัน เปลี่ยนแปลงไปมาอย่างคาดเดาไม่ได้

ข้างเตาหลอมยา มีชั้นวางของเรียงรายเป็นระเบียบ เต็มไปด้วยส่วนผสมสมุนไพรหายากต่างๆ นาๆ

สมุนไพรบางชนิดเปล่งแสงประหลาด บางชนิดส่งกลิ่นหอมอบอวล ในขณะที่บางชนิดก็แผ่กลิ่นอายลึกลับออกมา สิ่งที่แตกต่างออกไปก็คือ สมุนไพรทั้งหมดนี้ถูกปกคลุมด้วยหมอกสีขาวบางๆ

ฉู่มู่ค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ห้อง เหงื่อผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของเขาอย่างต่อเนื่องจนชุ่มเสื้อผ้า

น่าแปลกที่เมื่อกี้ยืนอยู่หน้าประตู เขาไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ แต่ทันทีที่ก้าวผ่านประตูเข้ามา ความร้อนระอุกลับพุ่งเข้าจู่โจม ราวกับว่าเขากำลังยืนอยู่ท่ามกลางทะเลเพลิงที่ลุกโชน

"นี่คือเพลิงพิภพมายา และด้านล่างนั่นคือต้นกำเนิดของมัน เมื่อเจ้าฝึกฝนจนถึงระดับก่อตั้งรากฐาน ปู่จะมอบเพลิงวิญญาณนี้ให้เจ้า" ท่านปู่ไป๋กล่าวด้วยรอยยิ้ม ชี้ไปที่พื้นเบาๆ ขณะที่เขาแนะนำมัน

เมื่อเห็นใบหน้าที่แดงก่ำและเหงื่อที่ไหลท่วมตัวของฉู่มู่ คิ้วของท่านปู่ไป๋ก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ร่องรอยของความสงสัยฉายชัดในดวงตา และเขาก็ถามเบาๆ ว่า "ปู้สือ รากวิญญาณของเจ้าไม่มีธาตุไฟเลยรึ?"

ฉู่มู่ยกมือขึ้น ปาดเหงื่อที่ไหลลงมาตามแก้มอย่างแรง ส่ายหัวและกล่าวด้วยความกระหายน้ำว่า "ข้าได้ยินศิษย์พี่สามบอกว่ารากวิญญาณของข้าคือรากวิญญาณคู่น้ำ-ไม้ ไม่มีธาตุไฟเลยขอรับ"

ใบหน้าของท่านปู่ไป๋มืดมนลง เขาตวัดแขนเสื้ออย่างแรงและตะโกนด้วยความโกรธ "เหลวไหล! หลิงอวี่ซางจัดการเรื่องนี้ยังไงกัน? ในฐานะอาจารย์ของเจ้า นางควรจะเป็นคนแรกที่รู้ว่าเจ้ารากวิญญาณอะไร ทำไมนางถึงปล่อยให้เจ้าซึ่งไม่มีรากวิญญาณธาตุไฟ มาเรียนรู้วิธีปรุงยาล่ะ?"

"ข้าว่าเจ้านั่นคงไม่อยากสอนเจ้าเลยมากกว่า"

ฉู่มู่แสร้งทำเป็นหดตัวเป็นก้อนกลม แววตาเต็มไปด้วยความกังวล และริมฝีปากก็สั่นเทา "ท่านปู่ไป๋ นี่แปลว่าข้าปรุงยาไม่ได้ใช่ไหมขอรับ?"