บทที่ 27 การเข้าสู่นิกายเตาหลอมโอสถ

บทที่ 27 การเข้าสู่นิกายเตาหลอมโอสถ

"คุณไม่ได้โง่ คุณรู้ว่าการทำเช่นนี้ทำให้พี่น้องตระกูลเฉินโกรธแค้นอย่างถึงที่สุด สุภาพบุรุษไม่ควรยืนอยู่ใต้กำแพงที่ใกล้พัง คุณจึงลาออกจากตำแหน่งศิษย์ผู้บังคับใช้กฎหมายในตลาดหุบเขาโอสถ"

"เมื่อกลับมาที่สำนัก คุณก็ได้งานเพาะปลูกสมุนไพรวิญญาณ งานนี้ต้องอาศัยความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับสมุนไพรวิญญาณชนิดต่างๆ สรรพคุณทางยา และสภาพแวดล้อมในการเจริญเติบโต ศิษย์รับใช้ทั่วไปไม่สามารถทำได้ มีเพียงศิษย์สายนอกเท่านั้นที่จะรับมือได้"

"คุณมีความรู้เรื่องการเพาะปลูกสมุนไพรวิญญาณเป็นอย่างดี คุณจึงผ่านการทดสอบของสำนักและได้เป็นหนึ่งในผู้เพาะปลูกสมุนไพรวิญญาณในสวนสมุนไพรของสำนัก"

"ในแต่ละเดือน คุณจะได้รับเบี้ยหวัดเป็นหินวิญญาณ 20 ก้อนและโอสถรวบรวมปราณ 2 เม็ด"

"หลังจากที่คุณออกจากตลาดได้ไม่นาน เฉินเฉียนก็เดินทางมาที่ตลาดหุบเขาโอสถเพื่อรับตำแหน่ง ชายคนนี้ต้องการสร้างปัญหาให้คุณ แต่เมื่อเขามาถึงเพื่อรับตำแหน่ง เขาก็พบว่าคุณได้จากไปแล้ว คุณเล่นตุกติกกับเขา ทำให้เฉินเฉียนเกลียดชังคุณเข้ากระดูกดำ"

"เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เมื่ออายุ 47 ปี คุณประสบความสำเร็จในการทะลวงระดับการบำเพ็ญเพียรและกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรในระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่ 8"

"หลายปีผ่านไป คุณได้ทิ้งเรื่องของพี่น้องตระกูลเฉินไว้เบื้องหลังนานแล้ว"

"คุณรู้สึกว่าไม่มีความหวังสำหรับการสร้างรากฐานในชีวิตนี้ ดังนั้นคุณจึงเตรียมที่จะเก็บสะสมหินวิญญาณจำนวนหนึ่งและเกษียณจากสำนักในอีกไม่กี่ปี เพื่อกลับไปยังอำเภอเจี๋ยเหอและใช้ชีวิตในบั้นปลาย"

"ในช่วงหลายปีต่อมา คุณใช้โอสถรวบรวมปราณจากเบี้ยหวัดของสำนักและเก็บสะสมหินวิญญาณที่เหลือทั้งหมด"

"เมื่ออายุ 60 ปี เนื่องจากขาดแคลนโอสถที่เพียงพอ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของคุณจึงลดลง ระดับการบำเพ็ญเพียรของคุณยังคงติดอยู่ที่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่ 8 หากเป็นเช่นนี้ต่อไป คงต้องใช้เวลาอย่างน้อย 10 ปีกว่าจะถึงระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่ 9"

"หากคุณออกจากสำนักและสูญเสียโอสถรวบรวมปราณ 2 เม็ดต่อเดือน คุณน่าจะต้องการเวลามากกว่านี้ อย่างไรก็ตาม ด้วยอายุเท่านี้ คุณวางแผนที่จะออกจากสำนัก นำหินวิญญาณสองถึงสามพันก้อนที่คุณเก็บสะสมไว้ และสร้างตระกูลหลอมรวมลมปราณ"

"คุณรับใช้สำนักมานานหลายปีและรู้สึกเหนื่อยล้า คุณต้องการเพลิดเพลินกับความสงบและความสะดวกสบายในช่วงปีสุดท้ายของชีวิต คุณจึงยื่นใบลาออกต่อสำนัก ซึ่งได้รับการอนุมัติอย่างรวดเร็ว"

"คุณกลับไปที่อำเภอเจี๋ยเหอ 40 ปีแห่งความผันผวนได้ผ่านพ้นไป แก๊งแม่น้ำเขตแดนที่คุณก่อตั้งขึ้นในตอนแรกไม่มีอยู่อีกต่อไป อำเภอเจี๋ยเหอกลับคืนสู่สภาพเดิมที่เต็มไปด้วยแก๊งต่างๆ และไม่มีผู้นำ"

"หลังจากกลับมา คุณได้จัดระเบียบอำเภอเจี๋ยเหอขึ้นใหม่ รวมแก๊งทั้งหมดในอำเภอเจี๋ยเหอให้เป็นหนึ่งเดียวอีกครั้ง กลายเป็นผู้ควบคุมอำเภอเจี๋ยเหอตัวจริง และเริ่มมีภรรยาและอนุภรรยา"

"คุณเพิ่งจะสร้างอำนาจทางโลกอันยิ่งใหญ่ในอำเภอเจี๋ยเหอ แต่งงานกับลูกสาวของนายอำเภอเป็นภรรยา และรับหญิงสาวหลายคนจากตระกูลใหญ่มาเป็นอนุภรรยา ผูกมัดทุกตระกูลในอำเภอเจี๋ยเหอไว้กับตัวคุณ คุณเพิ่งจะได้เพลิดเพลินกับจุดสูงสุดของอำนาจในอำเภอเจี๋ยเหอได้เพียง 2 ปี คุณก็ต้องเผชิญกับการแก้แค้นของเฉินเฉียน"

"คุณไม่คาดคิดเลยว่าหลังจากผ่านไปหลายสิบปี พี่น้องตระกูลเฉินเหล่านี้จะยังคงจำคุณได้ และพวกเขาจะได้รู้ข่าวการออกจากสำนักของคุณ"

"สองคนนี้ไม่รู้ว่าใช้วิธีใด แต่พวกเขากลับตามหาคุณจนพบ"

"เมื่ออายุ 62 ปี อนุภรรยาและภรรยาของคุณเพิ่งจะตั้งครรภ์ ก่อนที่คุณจะมีเวลาได้ดีใจ เฉินเฉียนก็มาถึงคฤหาสน์ของคุณ"

"ในเวลานี้ เฉินเฉียนได้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นกลางแล้ว ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่ 8 คุณไม่มีพลังที่จะต่อต้านผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานได้เลย คุณทำได้เพียงเฝ้าดูอีกฝ่ายสังหารครอบครัวของคุณทั้งหมดอย่างสิ้นหวัง และในที่สุด คุณก็ถูกพี่น้องตระกูลเฉินทรมานจนตาย"

หลินฝานดูรายงานการจำลองที่ในที่สุดเขาก็ถูกตามล่าและถูกสังหารโดยพี่น้องตระกูลเฉิน เขาจดจำหนี้แค้นที่มีต่อทั้งสองคนนี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ ตอนนี้สองคนนี้อยู่ในรายชื่อคนที่เขาต้องฆ่าให้ได้

หลินฝานสังเกตเห็นว่าในการจำลองครั้งนี้ เมื่ออายุ 30 ปี มีการทดสอบในดินแดนลับจันทร์โลหิตที่มีความเสี่ยงสูง ซึ่งสามารถให้ทรัพยากรได้ค่อนข้างมาก

ในการจำลองครั้งต่อไป ความแข็งแกร่งของเขาจะสามารถเพิ่มขึ้นถึงระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่ 9 ได้อย่างแน่นอน ถึงตอนนั้น หลินฝานจะสามารถเข้าไปในดินแดนลับเพื่อลองสำรวจดูได้

จากรายงานการจำลองรวมถึงความทรงจำและประสบการณ์ที่เขาซึมซับมาก่อนหน้านี้ หลินฝานสรุปได้ว่าในบรรดาสามนิกายใหญ่ในแคว้นเว่ย นิกายเตาหลอมโอสถมีความเหมาะสมกับเขามากที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

เขาต้องการเวลาเพื่อเติบโตอย่างช้าๆ และการจัดการของหุบเขาใบไม้แดงกับนิกายผสานสราญรมย์ก็ย่ำแย่เกินไป แทบจะเป็นสไตล์ของนิกายนอกรีตเลยทีเดียว

ขณะที่หลินฝานกำลังพิจารณาว่าจะเข้าร่วมนิกายใด การแจ้งเตือนสำหรับรางวัลการจำลองครั้งที่ 9 ก็มาถึง

"การจำลองสิ้นสุดลง คุณสามารถเลือกหนึ่งในสามตัวเลือกต่อไปนี้"

"ตัวเลือก 1: ระดับการบำเพ็ญเพียรเมื่ออายุ 62 ปี"

"ตัวเลือก 2: ประสบการณ์และความทรงจำเมื่ออายุ 62 ปี"

"ตัวเลือก 3: สิ่งของที่พกติดตัวก่อนเสียชีวิตเมื่ออายุ 62 ปี"

หลินฝานเลือกตัวเลือกที่ 1 ทันทีโดยไม่ลังเล เมื่อเขายืนยันการเลือก ระดับการบำเพ็ญเพียรในขั้นที่ 5 ของเขาก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว—ขั้นที่ 6, ขั้นที่ 7, ขั้นที่ 8 มันไม่ได้หยุดอยู่ที่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่ 8 แต่ยังคงเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ อีกระยะหนึ่งก่อนจะหยุดลงในที่สุด

หลินฝานสัมผัสถึงระดับการบำเพ็ญเพียรในปัจจุบันของเขา ตอนนี้เขาอยู่ในจุดสูงสุดของระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่ 8 แล้ว อีกไม่กี่ปี เขาก็จะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่ 9 ได้

เมื่อเห็นว่าเขาเหลือคะแนนจำลองเพียง 1 คะแนน หลินฝานเพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน จึงเลือกที่จะเก็บโอกาสจำลอง 1 ครั้งนี้ไว้ และยังไม่เริ่มการจำลองครั้งใหม่ในทันที

หลินฝานใช้เวลา 2 วันในการปรับตัวให้เข้ากับความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขา และเรียกบุคลากรระดับสูงทั้งหมดของแก๊งแม่น้ำเขตแดนมาประชุมที่แก๊ง

หลังจากที่หลินฝานจัดการเรื่องการรวมตัวกันในภายหลังและการกำหนดกฎระเบียบสำหรับแก๊งแม่น้ำเขตแดนทั้งหมด เขาก็ให้เฉินเฉินเอ้อร์โก่วรับตำแหน่งหัวหน้าแก๊งแทนเขา

เขายังได้จัดตั้งสภาผู้อาวุโสขึ้นมา เมื่อใดก็ตามที่มีเหตุการณ์สำคัญเกิดขึ้นในแก๊ง ทุกคนจะได้ร่วมกันหารือและตัดสินใจ

หลังจากจัดการเรื่องของแก๊งแม่น้ำเขตแดนเสร็จสิ้น หลินฝานก็ออกจากอำเภอเจี๋ยเหอและมุ่งหน้าไปทางตอนใต้ของแคว้นเว่ย

หลินฝานรู้ที่ตั้งของนิกายเตาหลอมโอสถ แม้ว่าเขาจะไม่ได้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานที่สามารถเหาะเหินเดินอากาศได้ แต่เขาก็ได้ฝึกฝนวิชาควบคุมลม และการเดินทางพันลี้ต่อวันก็เป็นเรื่องง่ายมากสำหรับเขา

ภายใน 3 หรือ 4 วัน หลินฝานก็มาถึงประตูภูเขาของนิกายเตาหลอมโอสถ

เขาเห็นว่านิกายเตาหลอมโอสถสร้างขึ้นบนภูเขาที่สูงตระหง่าน ภูเขาลูกนี้สูงถึง 1,000 จั้ง จากยอดเขาลงมาถึงตีนเขา มีพระราชวังและศาลาจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางเมฆหมอกที่หมุนวน นกกระเรียนเซียนบินวนรอบยอดเขา และลิงวิญญาณเล่นกันในป่า—เป็นภาพของความยิ่งใหญ่ระดับเซียนอย่างแท้จริง

หน้าประตูภูเขามีเตาหลอมหินขนาดยักษ์ 2 ใบตั้งตระหง่าน สูงถึง 10 จั้ง ตัวเตาหลอมสลักด้วยลวดลายโอสถอันวิจิตรบรรจง และมีกลิ่นหอมจางๆ ของโอสถโชยออกมา ซึ่งทำให้จิตใจปลอดโปร่งเมื่อได้กลิ่น

หน้าประตูภูเขามีศิษย์สายนอก 2 คนสวมเสื้อสีเขียวยืนเฝ้าอยู่ กลิ่นอายของพวกเขามั่นคง และทั้งคู่ก็อยู่ในระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่ 7 หรือสูงกว่า สายตาของพวกเขากวาดมองทุกคนที่มาเยือน

ในเวลานี้ มีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจำนวนมากรวมตัวกันอยู่หน้าประตูภูเขาของนิกายเตาหลอมโอสถ คนเหล่านี้ล้วนมาเพื่อเข้าร่วมการประเมินเพื่อเข้าสู่นิกายเตาหลอมโอสถ

ขณะที่หลินฝานกำลังต่อคิวเพื่อลงทะเบียน ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระคนหนึ่งที่อยู่ข้างหลังหลินฝานก็เป็นฝ่ายทักทายเขาก่อน

"สหายนักพรต ท่านก็มาเข้าร่วมการประเมินเพื่อเข้าสู่นิกายเตาหลอมโอสถด้วยใช่ไหม? ข้าชื่อฉางเวย ไม่ทราบว่าสหายนักพรตแซ่อะไร?"

หลินฝานหันขวับไปตามเสียง และเห็นวัยรุ่นอายุ 16 หรือ 17 ปี ยืนอยู่ข้างหลังเขา บนใบหน้าของฉางเวยยังคงมีร่องรอยความไร้เดียงสาของคนที่ไม่ค่อยได้เห็นโลกกว้างนัก และดวงตาของเขาก็สว่างไสวและเต็มเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

รูปร่างของเขาค่อนข้างผอมบาง และเขาสวมเสื้อคลุมนักพรตสีเทาที่ถูกซักจนสีซีดจาง มีถุงเก็บของเก่าๆ ห้อยอยู่ที่เอวอย่างไม่ใส่ใจ ทำให้เขาดูเหมือนคนที่มาจากภูมิหลังธรรมดาๆ

เมื่อเห็นท่าทางที่เป็นกันเองและคุ้นเคยของเขา หลินฝานก็ถึงกับอึ้งไปเล็กน้อย ฉางเวยคนนี้คือหนึ่งในเพื่อนที่ดีของเขาในการจำลอง

"ถูกต้อง ข้าชื่อหลินฝาน สหายนักพรตฉาง ท่านดูยังเด็กมาก การเข้าสู่สำนักคงไม่ใช่ปัญหาสำหรับท่านหรอก"

หลินฝานกล่าว พลางมองฉางเวยด้วยรอยยิ้มบางๆ

เมื่อเห็นว่ามีคนให้ความสนใจเขา ฉางเวยก็อดไม่ได้ที่จะเปิดปากพูดคุยกับหลินฝานไม่หยุดหย่อน