บทที่ 189 บนเส้นทาง

ฟังผู้อาวุโสโอ้อวดยกตน หลีหั่ววั่งค่อยๆ เข้าใจถึงชีวประวัติของหนุ่มตีฆ้องผู้นั้น

เล่าได้ว่าเป็นเรื่องน่าประทับใจ แต่ก่อนตระกูลโฮ่วไม่ได้ร่ำรวยเช่นนี้ แร้นแค้นแทบไร้ลมหายใจ

ที่นาสองสามไร่ในครอบครองเลี้ยงครอบครัวใหญ่ไม่ไหว เขาจึงต้องออกไปขอทาน

แต่สำหรับสิ่งที่เขากล่าวถึง "แม่ทัพ" นั้น หลีหั่ววั่งยังคงสงสัยอยู่บ้าง เพราะในปากของชายชรา ใครที่เป็นขุนนางในค่ายทหาร ล้วนเป็นแม่ทัพทั้งสิ้น

"เฮ้อ สมัยก่อนไม่เหมือนตอนนี้ ในบ้านไม่มีอะไรกิน ไม่มีอะไรดื่ม แม้แต่กางเกงก็มีแค่ตัวเดียว ใครจะออกไปข้างนอกก็ต้องใส่มัน"

ได้ยินอีกฝ่ายเล่าด้วยความเสียดาย หลีหั่ววั่งพยักหน้าเห็นด้วยอย่างไม่ใส่ใจนัก

หลังจากพูดคุยเล่นสักพัก ชายชราที่ได้รับการตอบสนองความภาคภูมิใจอย่างเต็มที่ ก็เดินจากไปด้วยท่าหลังค่อม มือไพล่หลัง มุ่งหน้าไปยังลานบ้านที่มีสิงโตหินสองตัวในระยะไกล

มองเงาร่างที่จากไป หลีหั่ววั่งถอนหายใจโล่งอก แล้วเดินจากมา

เข้าใจมาถึงขนาดนี้แล้ว หลีหั่ววั่งเริ่มลดความระแวงต่อโฮ่วเอ้อร์ผู้ตีฆ้องลงมาก

ไม่ใช่เพราะตำแหน่งของเขา แต่เพราะเขาจากไปจริงๆ แล้ว ไม่ว่าในใจเขาจะคิดอะไรกับตน ก็ไม่สำคัญอีกต่อไป

ในตอนนั้น หลีหั่ววั่งบังเอิญเห็นหมาน้อยที่ไปซื้อเสบียงกลับมาแล้ว จึงเดินเข้าไปหา

"ศิษย์พี่หลี! รีบดูสิ ข้าซื้ออะไรมา! แผนที่ที่ทำจากหนังสัตว์!"

คืนนั้นยังคงไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้น หลังจากนอนหลับจนสว่าง พวกเขาที่พักผ่อนเต็มที่แล้วก็เริ่มออกเดินทางอีกครั้ง

ขณะที่ล้อเกวียนค่อยๆ หมุนบนพื้น ทะเลทรายโดยรอบค่อยๆ หายไป พื้นดินเริ่มขรุขระ ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยภูเขาหินประหลาดรูปร่างขรุขระแหลมคม

ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือ ด้วยการบังของภูเขาหิน ทำให้ไม่มีลมทะเลทรายพัดแรงเหมือนในทะเลทรายอีกแล้ว ริมทางก็เริ่มมีหญ้าเตี้ยสีน้ำตาลเพิ่มขึ้น

"เดินทางนี้...แล้วตรงไปนี่..." นิ้วของหลีหั่ววั่งลากไปบนแผ่นหนังเก่าคร่ำ สุดท้ายหยุดลงที่รูปกำแพงเมืองแห่งหนึ่ง

"หากไม่หลงทาง ที่นี่ก็คือเมืองจีซี เมื่อมาถึงที่นี่ นอกจากจะส่งของเสร็จแล้ว ทางผ่านหลังซูก็เดินมาครึ่งทางแล้ว

พูดไปแล้ว ที่นี่ดูเหมือนจะเล็กกว่าสองแคว้นแรกเล็กน้อย เป็นเพียงแคว้นเล็กๆ"

ขณะที่หลีหั่ววั่งกำลังพิจารณาเรื่องเหล่านี้ เขารู้สึกว่ามีคนดึงแขนเสื้อเบาๆ "ศิษย์พี่หลี ดูสิ ข้างหน้ามีคน"

เขาเพิ่งเงยหน้าขึ้น ก็เห็นเงาคนเดินอยู่ริมทางในระยะไกล

เมื่อเข้าใกล้ เขาจึงพบว่าอีกฝ่ายเป็นชายชราลักษณะเหมือนบัณฑิต ถือไม้ไผ่ยาวเป็นไม้เท้า

แม้เขาจะดูอายุไม่น้อยแล้ว แต่ร่างกายกลับว่องไวมาก ตะกร้าไม้ไผ่ทรงสี่เหลี่ยมแขวนอยู่บนหลัง ไม่มีท่าทีเหนื่อยล้าแต่อย่างใด

เสียงกีบม้าทำให้จินซานเจ้าหันกลับมามอง เมื่อเห็นกลุ่มคนที่สวมงอบคลุมผ้าดำอยู่ด้านหลัง เขารีบขยับขาไปด้านข้าง

เปิดทางให้

"เหตุใดคนพวกนี้จึงแต่งตัวเช่นนี้? โดยเฉพาะนักพรตหนุ่มในเสื้อคลุมสีแดง บนใบหน้ายังแขวนเหรียญทองแดงปิดปากและคาง ดูแล้วไม่ใช่คนที่จะหาเรื่องด้วยได้ง่ายๆ ข้าควรหลีกเลี่ยงดีกว่า" จินซานเจ้าคิดในใจ

เขาคิดจะชะลอฝีเท้า ปล่อยให้คนพวกนี้เดินผ่านไปก่อน แต่ไม่คาดคิดว่านักพรตหนุ่มจะเอ่ยปากทักทายเขาเสียอย่างนั้น

"ท่านผู้เฒ่า ขอยืมแผนที่ของท่านดูสักหน่อยได้หรือไม่ ข้าอยากตรวจสอบว่าแผนที่ของข้าถูกต้องหรือไม่"

จินซานเจ้าครุ่นคิดอย่างรอบคอบ แล้วล้วงมือเข้าไปในตะกร้าไม้ไผ่หยิบแผนที่กระดาษออกมา

"แผนที่นี้วาดโดยข้าเอง ข้าได้ท่องทั่วทิศเหนือใต้มาหลายปี ไม่ใช่การอวดตน แผนที่นี้วาดอย่างละเอียดไม่ผิดพลาดแม้แต่น้อย หากท่านนักพรตต้องการก็เชิญรับไปเถิด"

"ขอบคุณมาก แต่ไม่จำเป็น ข้าเพียงต้องการตรวจสอบแผนที่เท่านั้น หลังจากตรวจเสร็จจะคืนให้ท่านผู้เฒ่าทันที"

เห็นนักพรตหนุ่มพูดจาสุภาพและเป็นมิตรเช่นนี้ จินซานเจ้าก็รู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อย

"ท่านนักพรตกำลังจะไปที่ใดหรือ? โอ้ ข้าแค่ถามเล่นๆ บางทีอาจจะไปทางเดียวกันกับข้า"

"คุ้มกันสินค้า ไปเมืองจีซี"

ได้ยินคำตอบนี้ จินซานเจ้ากลับไม่เชื่อเลย ยามคุ้มกันที่ไหนจะไม่คุ้นเคยเส้นทาง ดูก็รู้ว่าโกหก

"โอ้? ท่านนักพรตก็คุ้มกันสินค้าด้วยหรือ? นี่ก็เข้าทางโลกียะแล้ว"

"นักพรตก็ต้องกินข้าว ต้องหาทางหาเงินค่าเดินทางเช่นกัน ในป่าเขาเปลี่ยวร้างเช่นนี้ ท่านผู้เฒ่าเดินทางคนเดียว ท่านกำลังจะไปที่ใดหรือ?"

จินซานเจ้าได้ยินการหยั่งเชิงของอีกฝ่าย หัวเราะเบาๆ ขณะที่กำลังคิดหาคำโกหกมาตอบ จู่ๆ ก็มีหินก้อนใหญ่กลิ้งลงมาจากภูเขาด้านข้าง ด้วยเสียงอึกทึกมันกลิ้งลงมาตรงกลางถนนพอดี

ตามมาด้วยเสียงกีบม้าที่ดังขึ้นอย่างรวดเร็วจากด้านหลัง

เมื่อหันไปเห็นคนคลุมหน้าขี่ม้าเหล่านั้น จินซานเจ้าก็รู้สึกใจหายวาบ "แย่แล้ว ถูกโจรป่าจับในหม้อเสียแล้ว!"

โดยสัญชาตญาณ เขาหันไปมองนักพรตหนุ่มข้างๆ แต่กลับพบว่าอีกฝ่ายไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ยืนนิ่งอยู่ข้างรถม้า

"คนผู้นี้ช่างมั่นใจเหลือเกิน คงมีวิธีรับมืออยู่"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อาศัยจังหวะที่โจรกำลังเข้ามา จินซานเจ้าค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้นักพรตหนุ่ม

"ตึกตักๆ" พร้อมกับเสียงกีบม้าและฝุ่นดิน กลุ่มโจรป่าที่ดูสูงส่งและข่มขวัญก็มาอยู่ตรงหน้าพวกเขาเสียแล้ว

"พี่น้องร่วมบ่า ข้าไม่ใช่คนนอก เปิดตลาดฤดูใบไม้ผลิหรือไม่?"

"หืม?" จินซานเจ้ามองนักพรตที่เอ่ยถ้อยคำนี้ด้วยความประหลาดใจ คนผู้นี้กลับรู้รหัสปากของชาวยุทธ์ด้วย ไม่ใช่คนธรรมดาจริงๆ

ขณะที่จินซานเจ้าคิดว่าโจรป่าพวกนี้จะตอบกลับ โจรตาเดียวที่อยู่หน้าสุดกลับชักดาบขึ้นทันที "บุก! พี่น้อง! ฆ่ามัน!!"

เสียงกีบม้าดังขึ้นอย่างฉับพลัน เป็นภาพที่ไม่มีใครคาดคิด ฝูงม้าควบกลับมาอีกครั้ง พุ่งเข้าใส่หลีหั่ววั่งและคณะ

ไม่สนใจว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ จินซานเจ้ารีบปีนขึ้นไปบนก้อนหินใหญ่ หวังจะอาศัยจังหวะที่พวกเขาต่อสู้กัน หลบหนีไปเสียก่อน

ปีนอย่างยากลำบากอยู่พักใหญ่ กว่าจะปีนขึ้นไปบนก้อนหินได้ เขาก็ได้ยินเสียงกีบม้าและเสียงการต่อสู้เบาลง

เมื่อเขาหันกลับไปมอง ก็เห็นว่าพวกโจรป่ากลับพ่ายแพ้!

บนพื้นนอนเรี่ยราดทั้งศพโจรป่าและซากม้า แต่ฝั่งของนักพรตหนุ่มนั้น นอกจากรถม้าจะบุบบู้บี้เล็กน้อย คนกลับไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่คนเดียว

"หืม? อย่างไรกัน? ข้าพลาดอะไรไปหรือ?"

หลีหั่ววั่งในตอนนี้ไม่ได้สนใจว่าชายชราที่เดินทางมาด้วยกันจะคิดอย่างไร เขาเอาดาบยาวที่หยดเลือดจ่อที่ลำคอของโจรป่าแขนขาดคนหนึ่ง

"พวกโจรป่าแถวนี้ล้วนไร้มารยาทเช่นนี้หรือ? แม้แต่รหัสปากก็ยังไม่ตรงกัน?"

อย่างไรก็ตาม เมื่อเผชิญหน้ากับการข่มขู่ของหลีหั่ววั่ง โจรป่าผู้นั้นกลับแสดงความแข็งแกร่งยิ่งนัก ถึงกับกล้าข่มขู่หลีหั่ววั่งเสียเอง

"ไอ้หัวล้าน! แกกล้าฆ่าพี่น้องข้า ข้าบอกแก แกเสร็จแน่!"

"ฉัวะ" หูข้างหนึ่งของโจรป่าถูกตัดออก

ภาพนี้ทำให้จินซานเจ้าที่อยู่ด้านหลังขนลุกซู่

"ขอชีวิตด้วย ท่าทางสุภาพก่อนหน้านี้ล้วนเป็นการแสดง นักพรตผู้นี้ก็เป็นมือสังหารใจหินที่ไม่กะพริบตาเช่นกัน!"