บทที่ 58 หลีจื้อ

เสียงกระดิ่งแหลมปรี๊ดแทรกตัดผ่านเสียงตะโกนอย่างฉับพลัน ทุกคนในที่นั้นต่างบีบใบหน้าด้วยความเจ็บปวดพลางประคองใบหูของตน

เมื่อเสียงกระดิ่งค่อยๆ เบาลง กระบี่ของหลีหั่ววั่งก็แนบติดลำคออีกฝ่ายเรียบร้อยแล้ว

"ฮึๆ ท่านนักพรตทำอะไรขอรับ?" แม้คมกระบี่เย็นเฉียบจะจ่อเข้าที่ลำคอ แต่ชายผู้นี้กลับไม่แสดงทีท่าร้อนรนแต่อย่างใด

"เจ้าถามข้าว่าทำอะไร? ข้าต่างหากที่ต้องถามเจ้า! เจ้ากำลังเชิญวิญญาณอะไรอยู่!"

ใบกระบี่ที่เปรอะเขม่าจากกองฟืนกดลงเล็กน้อย ทันใดนั้น รอยเลือดแดงฉานก็ปรากฏเป็นเส้น

ไม่ว่าชายผู้นี้จะกำลังเชิญวิญญาณอะไรอยู่ มันไม่มีทางเป็นสิ่งดีแน่นอน อยู่ในที่เลวร้ายเช่นนี้มานานแล้ว ยังไม่เคยพบเจอสิ่งดีๆ เลยสักครั้ง

รู้สึกได้ว่ามีการเข้าใจผิด ชายผู้นั้นจึงหัวเราะแห้งๆ

"ท่านนักพรตคงไม่ใช่คนแถวซีฉีสินะขอรับ? ข้าไม่ได้เชิญวิญญาณอะไรทั้งนั้น ข้ายังไม่ได้ตีกลองเลย จะเชิญวิญญาณมาได้อย่างไร ข้าแค่ต้องการพิสูจน์ว่าข้าเป็นหมอผีเท่านั้นเอง"

ในตอนนั้น เสี่ยวหมั่นที่อยู่ข้างๆ เดินเข้ามาพูดเสียงเบา "อืม ไม่ผิด หมอผีจำเป็นต้องตีกลองจริงๆ"

ชำเลืองมองกลองสีสันสดใสที่เอวของอีกฝ่าย หลีหั่ววั่งที่เต็มไปด้วยความระแวดระวังจึงค่อยๆ ดึงกระบี่กลับมา

"สหายท่านนี้ ยามดึกสงัดเช่นนี้อย่าได้ล้อเล่นแบบนี้เลย ระวังจะเกิดการเข้าใจผิด เชิญท่านไปเถิด"

ชายผู้นั้นมองสำรวจนักพรตตรงหน้าที่มีสีหน้าหวาดระแวงอยู่ครู่หนึ่ง พยักหน้าหงึกๆ แล้วหมุนตัวจากไป "ถ้าเช่นนั้นก็ได้ ข้าหลีจื้อ แล้วคงได้พบกันในวันหน้า ฮุ่ยเอ๋อร์ พวกเราไปกันเถิด"

พูดจบ เขาไม่ได้พูดอะไรอีก พาหญิงสาวที่สวมผ้าคลุมหน้าสีแดงมุ่งตรงเข้าไปในเส้นทางในป่ามืดมิด

หลังจากมองจนพวกเขาหายลับไปสนิท หลีหั่ววั่งหันกลับมาพูดกับคนอื่นๆ "คืนนี้อย่าเพิ่งนอน ให้ระแวดระวังไว้ ระวังหมอนั่นจะยังไม่ไป"

คาดการณ์ไว้ไม่เป็นไรเสียกว่า ค่ำมืดเช่นนี้จู่ๆ มีคนพรรค์นี้โผล่มา ใครจะรู้ว่าเจตนาของคนผู้นั้นคืออะไร

พวกส่วนผสมยาต่างรับคำพึมพำ พวกเขากอดอาวุธของตัวเอง นั่งเรียงรายล้อมรอบกองไฟ

หลีหั่ววั่งคว้าท่อนไม้แห้งกิ่งหนึ่งโยนลงกองฟืน แสงสว่างจากเปลวไฟร้อนแรงฉายสะท้อนความกระวนกระวายบนใบหน้าของทุกคน

ค่ำคืนอันยาวนานผ่านไปในห้วงเวลาแห่งการรอคอยที่เนิ่นนานราวกับปีเดือน นอกจากใบหน้าของทุกคนจะดูอิดโรยลงแล้ว ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีกเลย

"วันนี้พักผ่อนกันครึ่งเช้า แล้วค่อยออกเดินทางต่อ หมาน้อยเฝ้ายามก่อน" หลีหั่ววั่งพูดจบก็ค่อยๆ หลับตาลง

ไม่รู้ว่าหลีหั่ววั่งผลอยหลับไปนานเท่าไร ก็มีคนมาปลุกเขาเบาๆ "ศิษย์พี่หลี คนผู้นั้นกลับมาอีกแล้ว"

"หืม? อะไรนะ?" ข่าวนี้ทำให้หลีหั่ววั่งสะดุ้งตื่นทันที เมื่อเขาเหลียวมอง ก็พบว่าหลีจื้อคนเมื่อคืนพาภรรยาที่คลุมหน้าของเขายืนยิ้มแป้นอยู่ไม่ไกล

"เมื่อคืน ข้าคิดอยู่ครึ่งค่อนคืน ข้าเข้าใจแล้ว ข้าคงทำให้ท่านนักพรตตกใจใช่ไหมขอรับ? ขออภัยๆ ข้าจึงมาขอโทษโดยเฉพาะ"

แสงอาทิตย์ส่องผ่านกิ่งไม้ลงมากระทบใบหน้าคล้ำของหลีจื้อ ทำให้ไฝบนใบหน้าของเขาโดดเด่นอย่างยิ่ง

หากเอากลองที่เอวของเขาออกไป ดูเพียงรูปลักษณ์ภายนอก เขาก็ไม่แตกต่างอะไรกับชาวนาที่ใช้เวลาทั้งปีอยู่ในทุ่งนาเลย

ใต้แสงตะวันจ้า เขาดูปลอดภัยกว่าที่เห็นเมื่อคืนนี้มากนัก

หลังจากความคิดเร่งรุดผ่านไปอย่างรวดเร็ว หลีหั่ววั่งประนมมือตอบคำนับ "ท่านหลีจื้อกล่าวมากเกินไปแล้ว เมื่อวานเป็นข้าเองที่ใจร้อน"

ไม่ว่าคนผู้นี้จะมีจุดประสงค์อะไร เมื่อหมอผีอยู่ตรงหน้าเช่นนี้แล้ว หากไม่แคะคำตอบอะไรจากปากของเขาบ้าง ก็จะไม่สมกับที่มาพบกัน

"เมื่อครู่ได้ยินสาวน้อยบอกว่า ท่านนักพรตก็แซ่หลีเหมือนกันหรือ? นี่มันช่างบังเอิญเหลือเกิน ข้าก็แซ่หลี หรือห้าร้อยปีก่อนพวกเราอาจจะเป็นญาติกันก็ได้"

หลีจื้อที่มีใบหน้าเป็นมิตรเดินเข้ามาหาหลีหั่ววั่งอย่างคุ้นเคยสองก้าว มาถึงตรงหน้าแล้วพูดว่า

"ท่านหลีจื้อ กำลังจะเดินทางไปที่ใดหรือ?"

"มีญาติของข้า ท่านป้าใหญ่กำลังจะจัดงานวันเกิดใหญ่ในอีกสองสามวันข้างหน้า ข้าเลยรีบมาอวยพรวันเกิดแก่นางตั้งแต่เนิ่นๆ น่ะ"

วันเกิด? หลีหั่ววั่งนึกในใจ "ดูเหมือนหมอผีจะไม่เหมือนกับนักพรตหรือหลวงจีน ยังไม่ได้ละทิ้งกฎเกณฑ์ทางโลก"

"ท่านนักพรตวางแผนจะไปที่ใดหรือ? ยังพาผู้คนมากมายเช่นนี้อีก" หลีจื้อมองเสื้อคลุมเปื้อนเลือดของหลีหั่ววั่งที่ล้างไม่ออกด้วยสายตาวูบไหว

"ไปแคว้นเหลียง" หลีหั่ววั่งตอบอย่างกระชับ

"โอ้ ไปไกลถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? ท่านนักพรตคงจะมีความยากลำบากในการเดินทางอีกยาวไกลเลยทีเดียว"

หลังจากพูดคุยแลกเปลี่ยนกันสักพัก ความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายก็ผ่อนคลายลงไม่น้อย อย่างน้อยก็ไม่ต้องจับตาดูกันและกันอย่างตึงเครียดแล้ว

ล้อเกวียนลาหมุนวนไปพร้อมกับรองเท้าปักลายสีแดงที่ก้าวเดินไปข้างๆ

"ข้างหน้าไม่ไกลก็คือสระครึ่งเดือนแล้ว ที่นั่นมีหมู่บ้านหนึ่ง ท่านนักพรตสามารถพักผ่อนที่นั่นสักสองสามวัน กว่าจะพบที่พักอาศัยต่อไป อย่างน้อยก็ต้องเดินทางอีกสิบห้าวัน ท่านก็รู้ ที่ชายแดนแบบนี้ มักจะมีคนน้อย และดินแดนก็รกร้าง" หลีจื้อราวกับเป็นเพื่อนเก่า ให้คำแนะนำแก่หลีหั่ววั่งอย่างกระตือรือร้น

"ขอบคุณมาก ขอถามท่านหลีจื้อสักหน่อย เมื่อท่านเป็นหมอผี แล้วบ้านของท่านบูชาเทพองค์ใดอยู่?"

เมื่อได้ยินคำถามตรงไปตรงมาของหลีหั่ววั่ง ทั้งตัวหลีจื้อและหญิงสาวที่คลุมหน้าด้วยผ้าแดงต่างเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยพร้อมกัน

"ฮึๆ ข้าเป็นศิษย์สำนักโศก เมื่อท่านถามมาเช่นนี้ ข้าก็ไม่เกรงใจแล้ว ขอถามว่าท่านนักพรตมาจากภูเขาใด สำนักใดหรือ?"

"สำนักชิงเฟิงแห่งสำนักตงฮวาบนเขาตะวันตก เสี้ยวหยาง" หลีหั่ววั่งรีบเอ่ยถ้อยคำที่ต้านหยางจื่อเคยบอกออกไป

เขาไม่รู้ว่าสำนักตงฮวาบนเขาตะวันตกนั้นเป็นสำนักใด อย่างไรก็ตาม การพูดเช่นนี้ อย่างน้อยก็ทำให้คนอื่นคิดว่าตนมีที่มาที่ไป ไม่ใช่นักพรตปลอม

หลีจื้อส่ายหน้า "ฮึๆ ไม่เคยได้ยินชื่อ แต่ก็ใช่ว่าแปลกอะไร ทั่วหล้าใหญ่โตเพียงนี้ ใครเล่าจะรู้ทั้งหมด"

หลีจื้อเป็นคนช่างพูด โดยเฉพาะอย่างยิ่งมักมีรอยยิ้มบนใบหน้าเสมอ การอยู่กับคนเช่นนี้ อารมณ์ก็ดีขึ้นบ้าง

เดินไปเดินมาก็ถึงเวลาอาหารกลางวัน ยังคงเป็นการตั้งเตาหุงต้มบะหมี่ แม่น้ำข้างทางที่กว้างขึ้นเรื่อยๆ ก็สะดวกดี

หลีจื้อไม่ได้หยิบอาหารออกมาจากห่อเล็กๆ ของตัวเอง เพียงแต่ยิ้มแหยๆ นั่งยองๆ อยู่ข้างทาง มองดูอยู่อย่างนั้น มองจนหลีหั่ววั่งและคณะรู้สึกอึดอัดไปทั้งตัว

"ท่านหลีจื้อ ต้องการสักหน่อยไหม?"

"โอ้! ดีมาก พอดีข้าไม่ได้กินอะไรเลยตั้งแต่เมื่อวาน" หลีจื้อวิ่งเข้ามาอย่างกระตือรือร้น หยิบชามขึ้นมาตักบะหมี่ทันที

เขากินชามแล้วชามเล่า จนไป๋หลิงเมี่ยวขมวดคิ้วแน่น

"ศิษย์พี่หลี นี่เกือบสามจินแล้ว... คนผู้นี้ทำไมกินจุนัก? ที่เขาติดตามและสนิทสนมกับพวกเราอยู่ตั้งนาน จะบอกว่าเพียงเพื่อมื้ออาหารนี้อย่างนั้นหรือ?"

ทุกคนได้แต่จ้องมองเส้นบะหมี่เส้นสุดท้ายในหม้อถูกหลีจื้อตักไป เขาไม่รู้สึกอายแต่อย่างใด ยังคงนั่งยองๆ ใต้ต้นไม้ซดบะหมี่ต่อไป

หลีหั่ววั่งเดินไปหาเขา แล้วนั่งยองๆ เลียนแบบท่าทางของหลีจื้อ "บะหมี่พอหรือไม่? ต้องการเพิ่มอีกไหม?"

"โอ้ ช่างน่าอายจริง แต่ข้าก็ยังกินไม่อิ่มจริงๆ" หลีจื้อพูดพลางดื่มน้ำซุปบะหมี่อึกใหญ่

"ใส่บะหมี่อีกสองจิน!!" หลีหั่ววั่งตะโกนไปทางหม้อเหล็ก

"เหตุใดมีแต่ท่านที่กิน ไม่เห็นภรรยาของท่านกินบ้าง? นางไม่หิวหรือ?" หลีหั่ววั่งเหลือบมองไปที่หญิงสาวที่คลุมหน้าด้วยผ้าแดง เขาสังเกตเห็นว่าเล็บของหญิงผู้นี้ดำๆ และยาวมากๆ

"ข้าเป็นเทพใหญ่ นางเป็นเทพรอง ข้ากินก็พอแล้ว" หลีจื้อตอบอย่างเป็นธรรมชาติ

"โอ้? เหตุใดกันเล่า?"

เสียงซดบะหมี่หยุดลง หลีจื้อยกมือขวาที่ถือตะเกียบขึ้นมา ใช้ข้อศอกเช็ดปาก เอียงหน้ามายิ้มแย้มพลางกล่าวว่า "ฮึๆ ท่านนักพรตถามมากเช่นนี้ อยากจะแสดงพลังเทพหรือ?"