บทที่ 29 ตั้งเวที

"มิกล้าๆ ขอถามท่านลุงหน่อย แถวนี้มีสำนักดังๆ บ้างไหม? อย่างเช่นสำนักแบบข้า" หลีหั่ววั่งถามสิ่งที่ตนสนใจที่สุด

"มี! แน่นอนว่ามี ในเมืองซีจิงมีวัดหลวงจีนแห่งหนึ่ง ว่ากันว่าองค์พระโพธิสัตว์ที่นั่นขอลูกแล้วศักดิ์สิทธิ์นัก!"

วัดหลวงจีนหรือ? หลีหั่ววั่งนึกถึงที่ต้านหยางจื่อเคยเล่า ว่าเขาเคยถูกหลวงจีนไล่ฆ่า ไม่รู้ว่าเป็นวัดนี้หรือเปล่า

หลีหั่ววั่งจดจำจุดนี้ไว้ในใจ ไม่ว่าอย่างไร คนที่เป็นศัตรูกับเจ้าสัตว์กินคนอย่างต้านหยางจื่อ น่าจะเป็นคนดีทั้งนั้น

"แต่ว่า ท่านเต๋าน้อย ท่านเป็นนักพรตเต๋า ไปวัดหลวงจีนคงไม่เหมาะกระมัง?"

หลีหั่ววั่งก้มมองเสื้อคลุมบนตัว คำพูดของอีกฝ่ายเตือนสติเขาจริงๆ เสื้อตัวนี้ควรเปลี่ยนแล้วหรือไม่ ตัวเขาก็ไม่ใช่นักพรตเต๋าจริงๆ เสียหน่อย

"ช่วงนี้ธุรกิจท่านลุงเป็นอย่างไรบ้าง? ยังไหวอยู่หรือ?"

รู้สึกว่าหลีหั่ววั่งกำลังเบี่ยงประเด็น หลิวจวงหยวนก็รีบรับคำ

"ฮึ! จะไหวได้อย่างไร แถวเรานี่แล้งใหญ่ผ่านไปก็น้ำท่วมใหญ่ ปีนี้ชาวบ้านไม่มีเงิน คนที่ยอมดูละครให้รางวัลยิ่งน้อย คนมีเงินงานศพก็ไม่อยากจ้างคณะละคร แค่กินเลี้ยงก็จบ ชิ! ช่างไม่กตัญญูเสียจริง!"

"ต้องผ่านไปได้แน่ อดทนอีกสักพักก็ดีขึ้น"

"ใช่แล้ว อดทนกันไป ชีวิตก็ต้องหาทางอยู่ต่อไปไม่ใช่หรือ"

"ข้าคิดนะ ถ้าปีหน้าดีขึ้น จะวิ่งรอบให้มากขึ้นอีกหลายร้อยรอบ พอผู้เฒ่าอย่างข้าเก็บเงินได้พอ จะซื้อโรงละครในเมืองซีจิงให้เป็นของตระกูลหลิว เฮ้อ ถึงตายก็หลับตาได้แล้ว"

"มีโรงละครแล้ว ลูกชายหลานสาวของข้าก็ไม่ต้องออกมาลำบากเหมือนข้าอีก พวกเขาจะได้อยู่บ้านเรียนหนังสืออย่างสงบ ไม่แน่นะ อีกสองสามปี หลุมศพบรรพบุรุษตระกูลหลิวของข้าอาจมีควันเขียวลอย ได้จวงหยวนจริงๆ สักคน! พอถึงตอนนั้น... เฮ่ๆๆ" หลิวจวงหยวนอมกล้องยาหัวเราะเคลิ้ม

หลีหั่ววั่งเงียบฟังความฝันในอนาคตของหลิวจวงหยวน เขาค่อนข้างอิจฉาอีกฝ่าย

แก่ปูนนี้แล้วยังมีเป้าหมายให้พยายามต่อไป

ภายใต้การนำของหลีหั่ววั่งกับหลิวจวงหยวน บรรยากาศระหว่างสองฝ่ายผ่อนคลายลงมาก

อย่างน้อยหลิวจู้เหรินกับหลิวซิ่วไช่ก็ไม่ได้มองหมาน้อยกับคนอื่นๆ เป็นปีศาจอีกแล้ว พวกเขารู้แล้วว่าพวกนั้นเป็นคน แค่ป่วยหนักเท่านั้น

ป่วยจะทำยังไงได้ ใครๆ ก็ป่วยได้ ล้วนเป็นคนเคราะห์ร้ายด้วยกันทั้งนั้น

เมื่อพวกเขามาถึงหมู่บ้านอู่หลี่ หลัวเจียนฮวาก็สนิทกับไป๋หลิงเมี่ยวจนให้อุ้มลูกสาวของตนแล้ว

ยืนอยู่บนลานตากข้าว หลิวจวงหยวนมองชาวบ้านที่นั่งกินข้าวเย็นใต้ชายคา "ได้แล้ว หมู่บ้านอู่หลี่คนเยอะ พวกเราก็ตั้งเวทีที่นี่เลย คณะละครตระกูลหลิวเปิดการแสดง! ตั้งเวทีขึ้นมา!"

พวกเขาจะแสดงละคร หลีหั่ววั่งก็ไม่คิดจะรีบไป เดินทางมานาน ทุกคนก็เหนื่อยแล้ว พอดีให้คนอื่นๆ ได้พักบ้าง

สำหรับละครซึ่งเป็นความบันเทิงโบราณ หลีหั่ววั่งไม่ค่อยสนใจ แต่เห็นได้ชัดว่าคนอื่นอยากรู้อยากเห็นมาก ต่างวิ่งไปช่วยกัน

ไม้ไผ่ที่ถูกตัดสูงๆ ค้ำผ้าแดงผืนใหญ่ เวทีละครกำลังเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง

หลีหั่ววั่งที่นอนงีบบนกองฟางสีเหลืองทอง จู่ๆ ก็รู้สึกว่ามีคนจิ้มจมูก เขาลืมตาขึ้นพบว่าเป็นไป๋หลิงเมี่ยวที่ยิ้มระรื่น

นางยกมือขึ้นทั้งสองข้าง สิ่งหนึ่งวาววับปรากฏตรงหน้าหลีหั่ววั่ง พูดอย่างตื่นเต้น "ศิษย์พี่หลี ดูสิ! กระจกทองเหลืองสว่างจังเลย! เห็นคนชัดแจ๋วเลย! พวกเขาใช้อันนี้แต่งหน้าตอนแสดงละครนะ!"

"ฟ้ายังไม่มืดเลย เจ้าถอดผ้าพันตาทำไม เดี๋ยวก็..."

คำพูดของหลีหั่ววั่งหยุดชะงัก เขามองตัวเองในกระจกอย่างตะลึง

ภาพสะท้อนในกระจกช่างแปลกหน้า

"ศิษย์พี่หลี ท่านเป็นอะไรไป?" ไป๋หลิงเมี่ยวสังเกตเห็นความผิดปกติ

"ศิษย์น้องไป๋ ตอนข้าอยู่ในสำนักชิงเฟิง ข้าหน้าตาแบบนี้หรือ?" หลีหั่ววั่งลังเลยกมือลูบใบหน้าตัวเอง

"ใช่สิ ท่านหน้าตาแบบนี้มาตลอด เป็นอะไรหรือ? ในกระจกมีอะไรต่างไปหรือ?"

หลีหั่ววั่งวางมือที่ลูบหน้าลง ยื่นไปแตะกระจกทองเหลืองตรงหน้า ใบหน้าในกระจกยังเป็นใบหน้าเดิม

แต่ตัวเขาไม่ใช่วัยรุ่นอีกแล้ว เขามาอยู่โลกนี้ไม่ใช่เพิ่งมา แต่อยู่มาพักใหญ่แล้ว

"ถ้าที่โรงพยาบาลเป็นความจริง ตอนนั้นข้าอายุคงไม่เกินสิบเจ็ด แล้วตอนนี้ข้าอายุเท่าไหร่?"

คำถามนี้หลีหั่ววั่งถามได้ แต่กลับตอบไม่ได้ นอกจากความทรงจำที่สับสน เขายังสูญเสียอายุของตัวเองไปด้วย

เขาได้แต่คาดเดาจากรูปลักษณ์อย่างยากลำบากว่า ตัวเองน่าจะยังไม่ถึงสามสิบ

หลีหั่ววั่งพยายามค้นหาในความทรงจำที่สับสนของตน แต่ก็ยังไม่พบอะไร

"ศิษย์พี่หลี ท่านเป็นอะไรไป? ท่านไม่เป็นไรใช่ไหม อย่าทำให้ข้ากลัวสิ" เห็นท่าทางของหลีหั่ววั่ง ไป๋หลิงเมี่ยวก็ดูตื่นตระหนก

"ข้าไม่เป็นไร แค่นึกถึงบางอย่างเท่านั้น รีบเอากระจกไปคืนเขาเถอะ ตระกูลหลิวกำลังจะใช้แสดงละครแล้ว"

"อืม" ไป๋หลิงเมี่ยวอุ้มกระจกทองเหลือง วิ่งไปทางหลังเวทีที่ตั้งเสร็จแล้ว

"อี๊~อา~" มองหลิวจู้เหรินที่กำลังฝึกเสียงอยู่ไกลๆ หลีหั่ววั่งก็หัวเราะเยาะตัวเอง

ล้มตัวลงนอนบนฟางอีกครั้ง "ฮ่า... ชีวิตข้านี่ช่างเหมือนตลกร้ายเสียจริง"

เขาคิดว่าตัวเองจะอารมณ์รุนแรงกว่านี้ แต่กลับรู้สึกสงบผิดคาด เพียงแต่ในใจมีเป้าหมายเพิ่มขึ้นอีกอย่าง นั่นคือการค้นหาอายุของตัวเอง

ยามค่ำ ท้องฟ้าปราศจากเมฆ พระจันทร์เต็มดวงลอยเด่น ส่องเวทีละครอย่างเรียบง่ายให้เห็นชัดเจน

ได้ยินว่ามีคณะละครมา ชาวบ้านในหมู่บ้านอู่หลี่ก็มาเกือบหมดหมู่บ้าน

สำหรับชาวนาที่มีแต่ทำนากับนอน การแสดงละครเป็นความบันเทิงที่น่าดึงดูดอย่างยิ่ง

คณะละครตระกูลหลิวเป็นคณะเล็กๆ นอกจากเด็กสองขวบที่ยังพูดไม่ได้ ก็มีแค่หกคน

ต้องเป่าดีดสีตีและแต่งหน้าแสดงละคร ทำไม่ทันจริงๆ จึงต้องตัดบางส่วนออกไป

แต่ชาวนาก็ไม่เรื่องมาก นั่งบนม้านั่งที่ตัวเองนำมา ดูอย่างเพลิดเพลิน

หลีหั่ววั่งกับคนอื่นๆ นอนอยู่บนกองฟาง มองพวกเขาร้องอี๊อ้าอยู่ไกลๆ เขาไม่เคยดูละครก็ไม่รู้ว่ากำลังแสดงเรื่องอะไร

เขาจำได้แค่หลิวจวงหยวนที่แต่งหน้าดำ ติดเคราปลอม ถือง้าว คนแก่ขนาดนี้ยังต้องขึ้นเวทีทั้งร้องทั้งฟัน ดูแล้วทุ่มเทมาก

"เยี่ยม!!!" เสียงชมดังขึ้นกะทันหัน ทำเอาหลีหั่ววั่งสะดุ้ง

ผ่านไปทีละฉาก ลานตากข้าวเต็มไปด้วยผู้คน บนเวทีตระกูลหลิวแสดงจนเหงื่อท่วม ด้านล่างคนดูก็หน้าแดงด้วยความสนุก มีเพียงหลีหั่ววั่งที่เหมือนคนนอก

ไม่รู้ตัวว่าพระจันทร์ขึ้นสูงกลางฟ้าแล้ว การแสดงของคณะละครตระกูลหลิวก็ใกล้จบ

ขณะนั้น หลีหั่ววั่งเห็นลูกสะใภ้ของหลิวจวงหยวนในชุดขาดๆ แต่งหน้าอุ้มลูกสาว ถือตะกร้าหวายขึ้นเวทีด้วยสีหน้าโศกเศร้า

"ลุงใจร้ายขับไล่ข้า~"

"เหมือนห่านเดียวดายล่องลอย~ อา อา อา~"

"ดั่งหญ้าข้างทางให้คนเหยียบย่ำ~ อา อา~"

"แม่ลูกหนาวสั่นหิวโหย ทนไม่ไหว~ ทน~ไม่~ไหว~~"

"ต้องขอทานข้าวกลางถนน~"

พอร้องถึงตรงนี้ หลัวเจียนฮวาก็ใช้มือบีบก้นลูกสาวเบาๆ

เด็กน้อยสองขวบก็ร้องไห้จ้าตามบท