บทที่ 1 อาจารย์

หลีหั่ววั่งยกครกตำยาในมือขึ้น ก่อนจะทิ้งตัวลงกระแทกใส่โกร่งบดยาอย่างเบื่อหน่าย บดหินสีเขียวระยับที่ปนเปื้อนโคลนให้ละเอียดเป็นผงช้าๆ

แม้ถ้ำจะชื้นและเย็น และร่างของเด็กหนุ่มจะสวมเพียงเสื้อผ้าหยาบกระด้างเพียงตัวเดียว แต่เขากลับไม่ใส่ใจ ราวกับไม่ได้สนใจสิ่งเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

ในถ้ำไม่ได้มีเพียงเขาคนเดียว ยังมีชายหญิงวัยใกล้เคียงกันอีกหลายคน ทุกคนมัดผมเหมือนกัน สวมเสื้อผ้าหยาบและเชือกป่านเหมือนกัน

สิ่งเดียวที่แตกต่างจากหลีหั่ววั่งคือ พวกเขาทุกคนมีความผิดปกติทางร่างกายที่เห็นได้ชัด บางคนเป็นโรคผิวขาวซีด บางคนเป็นโรคโปลิโอ

ความพิการทั้งแต่กำเนิดและภายหลังทุกรูปแบบสามารถพบได้ที่นี่ ห้องบดยาในถ้ำที่ไม่ใหญ่นักแห่งนี้ราวกับเป็นพิพิธภัณฑ์คนพิการ

คนเหล่านี้ทำงานเหมือนกับหลีหั่ววั่ง ทุกคนล้วนบดของ เพียงแต่บดของต่างชนิดกัน บางคนบดแร่ธาตุ บางคนบดสมุนไพร แต่เห็นได้ชัดว่าบางคนไม่ได้ตั้งใจทำงาน

"กรี๊ด!" เสียงกรีดร้องตกใจของหญิงสาวดึงดูดความสนใจของทุกคน

ที่มุมถ้ำ เด็กหนุ่มร่างอ้วนปากแหว่งแสยะยิ้มลามก พยายามดึงหญิงสาวผิวขาวซีดเข้าสู่อ้อมกอดของตน

"ข้าแค่จะลองสักหน่อย รับรองแค่ครั้งเดียว ฮิๆๆ"

หลีหั่ววั่งเมินเฉยต่อความวุ่นวาย หลับตาลงแล้วทำงานของตนต่อไปทีละจังหวะ

เมื่อได้ยินเสียงร้องไห้ของหญิงสาวดังขึ้นเรื่อยๆ อย่างน่าเวทนา หลีหั่ววั่งแช่งชักในใจก่อนจะยกโกร่งหินขึ้นด้วยมือเดียวแล้วลุกขึ้นยืน

"ตึก!" เสียงหินกระทบกระดูกดังทึบ

เด็กหนุ่มปากแหว่งศีรษะแตกเลือดอาบนั่งกองกับพื้น สีหน้างงงัน เห็นได้ชัดว่าถูกกระแทกจนมึน ผ่านไปสองวินาที ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด กุมแผลร้องครวญคราง

หญิงสาวผมขาวผิวขาวซีดที่รอดพ้นจากการถูกย่ำยี กุมเสื้อผ้าตัวเองหลบอยู่หลังหลีหั่ววั่งด้วยความหวาดกลัว

"ข้าบอกเจ้าเลย! เจ้าตายแน่! เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าเป็นศิษย์คนโปรดของอาจารย์ผู้ใด? ถ้าให้ท่านรู้เข้า ท่านจะฆ่าเจ้า!" เด็กหนุ่มปากแหว่งขู่ด้วยความโกรธจัด

"เขาเป็นอะไร แค่ตดยังไม่เป็นเลย!!" คำพูดของหลีหั่ววั่งทำเอาทุกคนในที่นั้นตกตะลึง เงียบกริบ

คนอื่นๆ ในที่นั้นไม่เคยคิดมาก่อนว่าชายตรงหน้าจะกล้าพูดเช่นนี้

เมื่อเห็นสีหน้าของเหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องที่อ้างว่าเป็น หลีหั่ววั่งสูดหายใจลึก กดความโกรธในใจลง

"ข้าเป็นอะไรไป ทำไมถึงโกรธพวกไร้สาระพวกนี้ ปกติข้าไม่ใช่คนชอบเด่นดังเช่นนี้ ต้องไม่ให้พวกมันมากระทบจิตใจเรา ข้าเมื่อครู่ไม่ใช่ตัวตนที่แท้จริง สงบใจ สงบใจ"

ขณะที่หลีหั่ววั่งกำลังระงับอารมณ์อยู่นั้น ก็ได้ยินเสียงเรียกจากทางประตู

"ศิษย์น้องหลี ศิษย์น้องหวัง อาจารย์เรียกพวกเจ้าไปพบ" ชายหนุ่มร่างสูงที่เรียกนั้นมีสถานะต่างจากหลีหั่ววั่งอย่างชัดเจน เขาสวมเสื้อคลุมนักพรตสีเขียว

แม้เสื้อคลุมจะดูเก่า ปลายแขนซีดจางไปแล้ว แต่ก็ยังดีกว่าเสื้อผ้าป่านขาดๆ ที่หลีหั่ววั่งสวมอยู่หลายเท่า

ชายผู้นี้ถือพู่กันขนม้าไว้ในมือข้างหนึ่ง มองเหล่าศิษย์รุ่นน้องด้วยสายตายโสโอหัง

เมื่อเห็นนักพรตหนุ่มปรากฏตัว เด็กหนุ่มที่ศีรษะแตกเลือดอาบก็แสดงสีหน้าสะใจ "ฮ่าๆ! เจ้าตายแน่!! วันนี้ถึงคราวเจ้าแล้ว"

แต่หลีหั่ววั่งเมินเฉยต่อเขาโดยสิ้นเชิง หมุนตัวเดินตามหญิงสาวปากเบี้ยวที่น้ำลายไหลย้อยไปที่ประตู ใบหน้าของหญิงสาวซีดขาวดูไม่ค่อยแข็งแรง

เดินได้สองสามก้าวก็รู้สึกว่ามีคนดึงแขนเสื้อไว้ไม่ให้เดิน หลีหั่ววั่งหันกลับไปมองพบว่าเป็นหญิงสาวผิวขาวซีดที่เขาช่วยไว้

เธอน้ำตาคลอ ส่ายหน้าไม่หยุด ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

หลีหั่ววั่งเย็นชา ไม่สะทกสะท้าน สะบัดแขนอย่างแรงแล้วก้าวยาวๆ เดินไปข้างหน้า

ออกจากห้องบดยามาเจอถ้ำที่ใหญ่กว่า บนผนังถ้ำยังมีถ้ำเล็กๆ อีกหลายแห่งที่ใช้เป็นห้องต่างๆ เหมือนห้องบดยา ดูจากรอยขรุขระแล้ว ฝีมือของคนที่สร้างที่นี่คงไม่ค่อยดีนัก

ถ้ำใหญ่มาก มีอุโมงค์เล็กใหญ่เชื่อมต่อกันไปทั่ว ราวกับรังมดที่ถูกขยายให้ใหญ่ขึ้น

แผ่นไม้ท้อผุๆ ถูกตอกไว้เหนือปากถ้ำเล็กแต่ละแห่ง บนนั้นสลักชื่อห้องแต่ละห้องด้วยแรงกดที่ลึกถึงเนื้อไม้ มีทั้งตำหนักวิญญาณ ศาลาธรรมเก่า ตำหนักบูชาบรรพชน ตำหนักเทพสี่ทิศ

ถ้ำที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติกลับถูกดัดแปลงจนดูเหมือนสำนักเต๋าอย่างแท้จริง

ขณะที่ทั้งสองเดินไปตามถ้ำ หญิงสาวปากเบี้ยวที่เดินข้างๆ ล้วงของสีดำๆ ออกมาจากกระเป๋า ยื่นให้หลีหั่ววั่งทันที พูดด้วยน้ำเสียงเซ่อๆ ว่า "กิน...น้ำตาลไหม?"

หลีหั่ววั่งขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูเหมือนจะรู้ว่าอีกฝ่ายโง่เขลา อย่างไม่พอใจ เอื้อมมือมารับแล้วยัดเข้าแขนเสื้อตัวเอง

เมื่อเห็นหลีหั่ววั่งรับไป เธอก็ล้วงอีกชิ้นจากกระเป๋ามาใส่ปากตัวเอง แล้วพูดอย่างเซ่อๆ ต่อ "อาจารย์ใจดี...มีขนมกินกับอาจารย์..."

หลีหั่ววั่งไม่คิดจะพูดอะไร ทั้งสองเดินต่อไป เดินไปประมาณหนึ่งเค่อ เตาหลอมยาโบราณขนาดใหญ่สีดำสนิทก็ปรากฏตรงหน้าเขา

เตาหลอมที่มีควันสีเขียวลอยขึ้นสูงจรดเพดานถ้ำ ขนาดมหึมาราวกับภูเขาโลหะลูกหนึ่ง

เขามองเตาหลอมที่ค่อยๆ ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเดินเข้าใกล้ จนในที่สุดเงาของเตาหลอมก็ทาบทับร่างของเขา ทำให้หลีหั่ววั่งรู้สึกอึดอัด

สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกอึดอัดนอกจากเตาหลอมห้าชั้นขนาดมหึมาแล้ว ยังมีร่างที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเตาหลอมด้วย

มองจากด้านหลัง เขาสวมเสื้อคลุมนักพรตสีฟ้าเขียว มวยผมสวมมงกุฎ ผมขมับสองข้างขาวโพลน ดูสง่างามเป็นเซียนนักพรตอย่างยิ่ง

เขานั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น ดูเหมือนจะกำลังทำงานเดียวกับที่หลีหั่ววั่งทำเมื่อครู่ ถือครกตำยาขึ้นลงๆ เพียงแต่ครกในมือเขาใหญ่กว่ามาก ดูเหมือนเสาขนาดยักษ์

เสียงกระทบกันของโลหะและหินดังก้องไปทั่วถ้ำตามจังหวะการขยับขึ้นลง

"อา...อาจารย์!" หญิงสาวปากเบี้ยวงุ่มง่ามใช้มือขวาจับนิ้วหัวแม่มือซ้าย นิ้วทั้งสี่ของมือซ้ายวางบนนิ้วมือขวา ยกมือทั้งสองขึ้นที่อก คำนับร่างนั้น ดวงตาเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรง

เมื่อเธอเอ่ยปาก เสียงกระทบกันที่แสบแก้วหูก็หยุดลง

ร่างนั้นหันกลับมา แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว แต่ม่านตาของหลีหั่ววั่งก็ยังหดเล็กลงด้วยความตกใจ

ด้านหน้าของนักพรตแตกต่างจากด้านหลังโดยสิ้นเชิง มองจากด้านหลังดูสง่างามเป็นเซียน แต่มองจากด้านหน้ากลับเป็นชายชราที่เป็นโรคเรื้อนน่าขยะแขยง ฟันเหลืองๆ สองสามซี่โผล่พ้นริมฝีปากที่ยื่นออกมา

"มาแล้วหรือ? ศิษย์ที่รัก ทำให้ข้าต้องรอเสียนาน"

ชายชราในเสื้อคลุมสกปรกสะบัดแขนเสื้อ ลอยตัวขึ้นกลางอากาศ มือเดียวคว้าคอหญิงสาวปากเบี้ยวถอยกลับไป

ก่อนที่หญิงสาวที่เซ่อซ่าผู้นั้นจะทันได้พูดอะไรสักครึ่งประโยค เธอก็ถูกโยนลงในโกร่งหินสูงครึ่งตัวคนในชั่วพริบตา จากนั้นอาจารย์ที่หน้าตาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธก็ยกครกตำยาหินขนาดเท่ากำปั้นทั้งสองมือ ทุ่มลงบนศีรษะของเธออย่างรุนแรง

พร้อมกับเสียงกรีดร้องที่ขาดหายไปกะทันหัน เสียงจ๊วบๆ เหมือนเหยียบโคลนลึกก็ดังมาจากโกร่งหิน

แต่ยังไม่จบแค่นั้น เสียงกระแทกดังขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับครกตำยาที่ยกขึ้นสูงแล้วฟาดลงอย่างรุนแรง ทุกส่วนของร่างหญิงสาวต้องพบจุดจบเช่นเดียวกับศีรษะ

ทุกครั้งที่กระแทกลง แก้มขวาของหลีหั่ววั่งที่หายใจถี่รัวก็กระตุกตามราวกับถูกดึง

เศษเนื้อและเลือดกระเด็นใส่ใบหน้าและร่างของชายชรานักพรต แต่เขาไม่สะทกสะท้าน ยังคงท่องคาถาตามจังหวะบางอย่างด้วยสีหน้าตื่นเต้น

"ติงโฉ่วยืดชีวิตข้า ติงไห่คุ้มครองวิญญาณข้า เจี๋ยจื่อคุ้มครองกายข้า เจี๋ยซวี่รักษาร่างข้า เจี๋ยเซิ่นมั่นคงชะตาข้า เจี๋ยอู่พิทักษ์วิญญาณข้า เจี๋ยเฉินแท้จริงดวงจิตข้า!"

เมื่อบดจนเละเป็นโจ๊กแล้ว เขายกโกร่งหินหนักหลายร้อยชั่งด้วยมือเดียว เทของเหลวเละๆ ที่ตนบดเองทั้งหมดลงในเตาหลอมเบื้องหน้า จากนั้นก็ยกมือทั้งสองชูขึ้นฟ้าด้วยสีหน้าตื่นเต้นสุดขีด

"จุดเตา หลอมยา!"

ศิษย์เด็กรับใช้สองคนที่แต้มแก้มแดงฉูดเดินออกมาจากเงามืด คนหนึ่งโบกพัด อีกคนทยอยเทส่วนผสมต่างๆ ลงไป ทั้งผงแร่ธาตุและสิ่งมีชีวิตที่ยังเคลื่อนไหวได้อีกมากมาย

ไม่นาน กลิ่นหอมประหลาดก็ลอยอวลไปทั่ว

ในตอนนี้ อาจารย์หัวโรคเรื้อนหลับตา สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ลูบเคราบางๆ บนคาง ใบหน้าสกปรกน่าเกลียดฉาบด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ

เมื่อเขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น ประสานมือไว้ด้านหลัง หันมามองหลีหั่ววั่ง "ได้ยินว่าเจ้าเรียกข้าว่าตด จริงหรือไม่?"

ในชั่วขณะนั้น อากาศรอบข้างราวกับแข็งค้างไป

เมื่อเห็นอาจารย์ผู้ฆ่าคนไม่กะพริบตาคนนี้ หลีหั่ววั่งไม่สะทกสะท้าน ค่อยๆ หลับตาลงระงับลมหายใจที่ถี่รัว ภาวนาในใจ "พวกเจ้าหลอกข้าไม่ได้ ทั้งหมดนี้เป็นเรื่องโกหก เป็นเรื่องโกหกทั้งนั้น"

"พูดมา! เป็นใบ้หรือไร? หืม?!" พร้อมกับเสียงย่างก้าวของอาจารย์ที่ดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ กลิ่นเหม็นคละคลุ้งด้วยกลิ่นคาวเลือดของเขาก็ซัดเข้าใส่ราวกับกำแพง

หลีหั่ววั่งที่กำลังสั่นเทากัดฟันแน่น ใช้แรงทั้งหมดในร่างลืมตาขึ้นทันที

ถ้ำที่เป็นสำนักเต๋ามืดมนและกดดันเมื่อครู่หายวับไปในพริบตา ห้องผู้ป่วยที่สว่างสะอาด อากาศบริสุทธิ์ปรากฏตรงหน้าเขา และครึ่งล่างของร่างกายเขาก็ถูกรัดไว้กับเตียงด้วยผ้ารัด