บทที่ 53 ตำนาน

“ไอ้หนู นี่แกเข้าเขต ‘ร่องเขาจางจื่อ’ มาจริงๆ รึ?!”

สิ้นคำพูดนี้ ทุกคนต่างหน้าซีดเผือดด้วยความตื่นตระหนก ความรู้สึกช็อกที่ได้รับนั้นไม่น้อยไปกว่าตอนที่ได้ยินว่าตู้ เจี้ยนกั๋ว ล่าหมูป่าได้เลย

ไม่มีใครในหมู่บ้านเสี่ยวอันที่ไม่รู้จักความน่าสะพรึงกลัวของร่องเขาจางจื่อ ต่อให้เป็นช่วงที่เกิดทุพภิกขภัยจนแทบจะอดตาย ก็ไม่มีใครกล้าย่างกรายเข้าไปในร่องเขานั้นแม้แต่ก้าวเดียว

บรรพบุรุษรุ่นแล้วรุ่นเล่าที่ต้องสังเวยชีวิตอยู่ข้างในนั้นมีไม่น้อย ที่นั่นไม่ใช่แค่แหล่งที่อยู่อาศัยของงู แต่เป็นดั่งปีศาจร้ายที่ฝังรากลึกอยู่ในใจคนในหมู่บ้าน

ตู้ ต้าเฉียง โกรธจนหน้าเขียวคล้ำ เขาชี้หน้าตู้ เจี้ยนกั๋วด้วยมือที่สั่นเทา “แกไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วใช่ไหม? กล้าดีอย่างไรถึงบุกเข้าไปข้างในนั่น? ไม่รู้หรือไงว่าข้างในมีงูพิษซ่อนอยู่กี่ตัว? ถ้าโดนกัดเข้าสักแผล อย่าว่าแต่ส่งไปโรงพยาบาลเลย ตายตั้งแต่ยังไม่ทันได้ขยับตัวด้วยซ้ำ!”

เมื่อเห็นท่าทางตกใจและร้อนรนของทุกคน ตู้ เจี้ยนกั๋วได้แต่ถอนหายใจเบาๆ—นี่คือข้อจำกัดของยุคสมัย

ในเวลานี้ ร่องเขาจางจื่อคือสถานที่อันตรายที่ทุกคนต่างหลีกหนี แต่ในอีกไม่กี่สิบปีข้างหน้า นักชีววิทยาจะเปิดเผยความจริงของที่นี่

ที่นี่ซ่อนไว้ด้วยสัตว์และพืชหายาก แม้แต่งูพิษที่ทำให้คนขวัญผวาในตอนนี้ ในอนาคตก็จะกลายเป็นสัตว์คุ้มครองของชาติ

หากสามารถขุดค้นศักยภาพของร่องเขาจางจื่อได้จริงๆ อย่าว่าแต่เลี้ยงคนไม่กี่คนเลย แม้แต่จะช่วยพยุงทั้งหมู่บ้านเสี่ยวอันให้รอดพ้นจากความอดอยากก็ไม่ใช่ปัญหาอย่างแน่นอน

“ผมไม่ได้เข้าไปลึกในหุบเขาครับ อยู่แค่บริเวณรอบนอกเท่านั้น” ตู้ เจี้ยนกั๋วรีบอธิบาย “แถวนั้นยังถือว่าปลอดภัย ไม่ค่อยมีงูพิษเท่าไหร่” ว่าแล้วเขาก็หันไปมองต้าหูและเอ้อร์หู “สมุนไพรกันงูที่ให้พวกนายเตรียมไว้ จัดการเรียบร้อยแล้วใช่ไหม?”

ต้าหูและเอ้อร์หูรีบพยักหน้า ตบที่ห่อผ้าข้างเอว “เรียบร้อยแล้วครับ! ผมกับเอ้อร์หูไปถอนมาตั้งสิบกว่าจิน เอามาบดละเอียดแล้ว รับรองว่าแค่งูได้กลิ่นก็ต้องเผ่นหนีกระเจิงแน่นอน!”

“ดี” ตู้ เจี้ยนกั๋วตอบรับ แล้วหันไปพูดกับทุกคน “ใครที่จะไปกับผมในรอบนี้ ให้มาแบ่งสมุนไพรกันงูไปพกไว้กับตัวด้วย ระวังตัวกันให้ดี พยายามอย่าให้งูกัดเอาได้”

“ไม่ได้!” จาง เต๋อเซิ่งเดินกะเผลกออกมายืนขวางไว้อีกครั้ง น้ำเสียงเย็นชา

“แกจะพาชาวบ้านไปตายหรือไง? ก่อนหน้านี้ที่แกล่าหมูป่าได้นั่นถือเป็นฝีมือของแก แต่เรื่องจะเข้าเขตช่องเขาจางจื่อเนี่ย เลิกคิดไปได้เลย!”

เขากวาดสายตามองคนรอบข้าง แล้วแสร้งทำเสียงดัง “ทุกคนอย่าไปหลงเชื่อตู้ เจี้ยนกั๋ว! ที่นั่นสภาพมันเป็นยังไงพวกแกไม่รู้กันหรือไง? ถ้าพลาดโดนงูกัดเข้า ชีวิตนั่นแหละที่จะต้องหายไป!”

“ผมรับรองว่าจะไม่เข้าไปในตัวร่องเขาจางจื่อ จะอยู่แค่รอบนอกเท่านั้น มีสมุนไพรกันงูพวกนี้อยู่ งูไม่พุ่งเข้าหาพวกเราหรอก ขอแค่มีคนมาช่วยผมสักสองคนก็พอ”

ตู้ เจี้ยนกั๋วหันไปมองคนในหมู่บ้านด้วยท่าทีจริงใจ ทว่าคนรุ่นใหม่ที่ทำท่าจะก้าวออกมากลับถูกคนแก่รุ่นก่อนดึงแขนไว้แน่น ไม่มีใครกล้าขยับตัวอีก

เมื่อเห็นเหตุการณ์นี้ ตู้ เจี้ยนกั๋วอดจะรู้สึกผิดหวังไม่ได้

ในตอนนั้นเอง ตู้ ต้าเฉียงก็ก้าวเท้าออกมาข้างหน้า จู่ๆ ก็พูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ลูกเอ๊ย ร่องเขาจางจื่อนี้ พ่อจะไปกับแกเอง”

ตู้ เจี้ยนกั๋วชะงักไปทันที “พ่อ จะไปกับผมหรือครับ?”

ตู้ ต้าเฉียงพยักหน้า แล้วหันไปพูดกับทุกคน “พวกแกก็อย่าไปลำบากคนอื่นเขาเลย เอาแบบนี้ ให้พ่อลูกเราขับรถลาไปกันเอง ถ้าเกิดเรื่องอะไรขึ้นมา ก็ไม่ต้องไปทำคนอื่นเดือดร้อน อย่างมากก็แค่เสียลาตัวนี้ไป—เดี๋ยวฉันจะหาทางชดใช้คืนทีหลัง” พูดจบเขาก็หันไปมองผู้ใหญ่บ้าน “ผู้ใหญ่บ้านครับ เห็นแบบนี้พอจะได้ไหม?”

ผู้ใหญ่บ้านสูบกล้องยาสูบคำโต จากนั้นก็พยักหน้าช้าๆ “ยืมรถลาไปได้ แต่ตู้ เจี้ยนกั๋ว แกไม่ต้องเข้าไปหรอก—ให้ฉันไปกับพ่อแกเอง”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง กวาดสายตามองทุกคน น้ำเสียงหนักแน่น “ที่จาง เต๋อเซิ่งพูดเมื่อกี้ก็ไม่ผิด ร่องเขาจางจื่อมันอันตรายจริงๆ ไม่กลัวหนึ่งหมื่น ก็กลัวว่าจะพลาดหนึ่งครั้ง หากโดนกัดเข้าจนทิ้งชีวิตไว้ที่นั่น มันไม่คุ้มหรอก”

ผู้ใหญ่บ้านตบไหล่ตู้ เจี้ยนกั๋ว น้ำเสียงเข้มขึ้น “ฉันกับพ่อแกก็อายุไม่น้อยแล้ว ใช้ชีวิตมาคุ้มแล้ว ส่วนพวกคนหนุ่มยังมีเวลาอีกมาก ไม่จำเป็นต้องเอาชีวิตมาเสี่ยง เรื่องนี้ให้คนแก่อย่างพวกเราสองคนไปจัดการเองเถอะ”

“จริงสิ ตอนที่แกไปแกได้ทำสัญลักษณ์ไว้ใช่ไหม?” ผู้ใหญ่บ้านนึกขึ้นได้จึงถามเสริม

ตู้ เจี้ยนกั๋วพยักหน้ารับ “ทำไว้ครับ ผมใช้เลือดหมูป่าทำเป็นสัญลักษณ์ หยดทุกๆ ระยะประมาณหนึ่งเมตร เดินตามรอยเลือดไป ไม่นานก็จะเจอกับซากหมูป่าตัวแม่ครับ”

ผู้ใหญ่บ้านจึงเบาใจลง เขาหันไปตบแขนตู้ ต้าเฉียง “ไปเถอะ สหายแก่ เราสองคนไปบุกเบิกทางให้คนหนุ่มกัน ไปเร็วกลับเร็ว”

ชายชราที่ได้รับความเคารพนับถือทั้งสองคนในหมู่บ้าน ต่างกำสมุนไพรกันงูไว้ในมือ แล้วเดินก้าวเข้าไปในป่าทีละก้าว มุ่งหน้าสู่ร่องเขาจางจื่อ

ตู้ เจี้ยนกั๋ว ยืนอยู่ที่เดิมไม่ขยับ หัวใจเตือนตุ้มด้วยความกังวล แม้เขาจะยืนยันย้ำๆ ว่าเป็นแค่รอบนอก แต่ตอนที่เขาไปเองเขายังเจอเข้ากับงูแมวเซาพิษร้าย ใครจะไปรู้ว่าตาแก่ทั้งสองคนนี้จะไปเจอกับอะไรเข้าบ้าง?

เขามองลึกเข้าไปในป่าแล้วสาบานในใจ

ที่อย่างร่องเขาจางจื่อนี้ ชั่วคราวคงต้องงดไปก่อน พื้นที่ในป่าเขายังมีอีกกว้างขวาง สัตว์ป่าในที่อื่นๆ ก็เพียงพอต่อการล่า หากจะกลับเข้าไปในร่องเขาจางจื่ออีก จำเป็นต้องเตรียมอุปกรณ์ป้องกันงูให้ครบชุดเสียก่อน ไม่เช่นนั้นห้ามเอาชีวิตไปเสี่ยงเด็ดขาด

ชาวบ้านทุกคนต่างจ้องเขม็งไปยังทางเข้าป่าที่คนแก่ทั้งสองหายลับไป ทุกคนต่างมีแผนการในใจ

จาง เต๋อเซิ่ง แอบหวังในใจลึกๆ ว่า ขอให้ตาแก่ทั้งสองคนถูกงูแมวเซากัดตายอยู่ข้างในนั่นเสียเถอะ

ส่วนคนที่สนิทสนมกับผู้ใหญ่บ้านและตู้ ต้าเฉียง ต่างกำมือแน่นภาวนาให้พวกเขากลับมาอย่างปลอดภัย

รออยู่ประมาณครึ่งชั่วโมง ในป่าก็เริ่มมีเสียงความเคลื่อนไหว—เริ่มจากเสียงหอบหายใจดังฮืดฮาดของแม่ลา จากนั้นก็เห็นมันลากรถลาออกมาจากป่าอย่างยากลำบาก

ตู้ ต้าเฉียง และผู้ใหญ่บ้านเดินตามข้างรถ แม้จะดูเหนื่อยจนเหงื่อซึม แต่ก็ไม่ได้รับบาดเจ็บอันตรายใดๆ

หัวใจที่แขวนอยู่ของตู้ เจี้ยนกั๋วร่วงลงสู่พื้นด้วยความโล่งอก

ในขณะที่จาง เต๋อเซิ่งกลับหน้าเขียวคล้ำ กำหมัดแน่นด้วยความไม่เต็มใจ

“บัดซบ! ทำไมถึงกลับมาได้ล่ะ?” คราวนี้เขาก็ต้องกลับไปแย่งอำนาจในหมู่บ้านกับผู้ใหญ่บ้านต่อไป และการจะบีบคั้นตู้ เจี้ยนกั๋วก็คงยากขึ้นกว่าเดิม

“โอ้สวรรค์! หมูป่าตัวใหญ่มาก!” เสียงอุทานระเบิดขึ้นในกลุ่มชาวบ้าน

ทุกคนจ้องมองไปยังรถลาเป็นตาเดียว บนรถนั้นหมูป่าตัวแม่ที่ตายแล้วนอนกองอยู่ ร่างกายของมันกว้างจนเกือบเต็มแผ่นไม้รถ ความยาวตัวเกือบสองเมตร ต่อให้สิ้นลมไปแล้ว แต่ขนแปรงที่แข็งกระด้างและเขี้ยวอันแหลมคมนั้นก็ยังดูน่าเกรงขามสุดๆ

“ตู้ เจี้ยนกั๋ว ล่าหมูป่าตัวใหญ่ขนาดนี้ได้จริงๆ!” มีคนอดไม่ได้ที่จะรำพึงออกมา

“แค่ชำแหละเจ้าตัวยักษ์นี่ กว่าจะเสร็จคงใช้เวลาไปอีกนานเลยนะเนี่ย?”

“ไป กลับหมู่บ้าน!” ตู้ ต้าเฉียงตบไหล่ตู้ เจี้ยนกั๋วด้วยสายตาเต็มไปด้วยความชื่นชม—ลูกชายคนนี้ของเขาก้าวหน้าขึ้นจริงๆ ตั้งแต่หมู่บ้านเสี่ยวอันก่อตั้งมา ยังไม่เคยมีใครล่าหมูป่าตัวใหญ่ขนาดนี้ได้เลย

ในกลุ่มคนมีบางคนกลืนน้ำลาย แล้วอดไม่ได้ที่จะถาม “ตู้ เจี้ยนกั๋ว หมูป่าตัวนี้แกคิดจะจัดการยังไง?” ใครๆ ที่ตาก็รู้ดีว่าหมูป่าตัวใหญ่ขนาดนี้ ครอบครัวตู้ เจี้ยนกั๋วไม่มีทางกินหมดแน่ ทุกคนในใจต่างก็มีความคาดหวังเล็กๆ ซ่อนอยู่

จาง เต๋อเซิ่งพอได้ยินดังนั้น ก็รีบพุ่งเข้ามาแล้วตะโกนเสียงดัง “หมูป่าตัวนี้ต้องให้ที่ทำการหมู่บ้านเป็นคนจัดสรร!”

สิ้นคำพูดนี้ แม้แต่พวกคนหนุ่มที่ปกติคอยคลุกคลีอยู่กับเขายังต้องก้มหน้าด้วยความอับอาย

ทำแบบนี้มันหน้าด้านเกินไปแล้ว หมูป่าที่คนอื่นเสี่ยงตายไปล่ามา แถมยังเป็นการล่าเพื่อล้างแค้นแทนคนในหมู่บ้านด้วยซ้ำ จะเอาสิทธิ์อะไรมาให้ที่ทำการหมู่บ้านเป็นคนจัดสรร?

หลิว ชุนอัน ของขึ้นทันที เขาพ่นลมหายใจเย็นชาแล้วถีบเข้าที่เอวของจาง เต๋อเซิ่งอย่างจัง

“ไอ้แซ่จาง แม่แกเลี้ยงแกมาเป็นเดรัจฉานหรือไง?”

จบบท