บทที่ 30 แปรเปลี่ยนเป็นปีศาจ
บทที่ 30 แปรเปลี่ยนเป็นปีศาจ
ลัวซั่งหู่ผู้ที่ปฏิบัติหน้าที่ในตำแหน่งผู้คุมของศาลาคุมขังมานานถึงสิบปี ยังมีอีกหนึ่งฐานะซ่อนเร้น นั่นคือ “ผู้สืบสวนแห่งกรมลงทัณฑ์” แห่งกรมปราบปรามและรักษาความสงบ เป็นผู้รับคำสั่งจากกรมเวียนรับเอกสารคอยแอบสำรวจความลับต่าง ๆ ภายในเรือนจำของศาลาคุมขัง ภายนอกอ้างว่าเป็นการส่งต่อข่าวสารของนักโทษ แต่แท้จริงแล้วคือการรวบรวมเบาะแส
ฐานะนี้ ช่างเหมือนกับที่จางหย่วนรับผิดชอบอยู่ในตอนนี้ไม่มีผิด
ครั้งนี้ ลัวซั่งหู่ได้รับเสื้อผ้าที่เซาหมิงจิงส่งมอบให้ จากนั้นไปพบกับผู้ติดต่อ และเรียกระดมเหล่าเสี่ยวอีเวยของกรมปราบปรามและรักษาความสงบ ติดตามร่องรอยของผู้ติดต่อเรื่อยมาตามเส้นทางนั้น
“หมู่บ้านเล็กใต้เขาไป๋ม่าถูกสังหารล้างหมู่บ้านโดยสิ้น”
“หน่วยย่อยเสี่ยวอีเวยสองหน่วย กลับมาได้เพียงสามคนเท่านั้น”
“หัวหน้ากองโจรเขาไป๋ม่า กลับเป็นอันธพาลที่ฝึกฝนแนวทางขงจื๊อ” ซุนเจ๋อพูดพลางก้มเสียงต่ำ มองรอบข้างแล้วกล่าวต่อ “เขายังมีปีศาจตัวหนึ่งเป็นผู้ช่วย”
จางหย่วนรู้ว่าหัวหน้าใหญ่แห่งเขาไป๋ม่านั้น วิชาการต่อสู้ธรรมดาทั่วไป แต่ตลอดมาฝึกฝนแนวทางขงจื๊อ เซ่าหมิงจิงเองก็ยังนับถือในการบำเพ็ญของอีกฝ่าย ทว่าเขาไม่รู้เลยว่าหัวหน้าคนนั้นกลับมีปีศาจช่วยเหลือ
แต่หากแม้แต่สองหน่วยย่อยเสี่ยวอีเวยยังไม่สามารถสังหารมันได้ทั้งหมด เช่นนั้นปีศาจตนนี้ก็คงไม่ได้แข็งแกร่งถึงขั้นแปรเปลี่ยนรูปร่างได้แน่นอน
หากเป็นปีศาจที่แปรเปลี่ยนรูปร่างได้จริง ต่อให้ส่งเสี่ยวอีเวยสิบหน่วย ก็คงไม่มีใครรอดกลับมาได้เลยแม้แต่คนเดียว
จางหย่วนพลันฉุกคิดขึ้นมา ถึงสิ่งของชิ้นหนึ่งที่เซ่าหมิงจิงซุกซ่อนไว้ เป็นยาวิเศษล้ำค่าที่หัวหน้าใหญ่แห่งเขาไป๋ม่าทุ่มเงินเกือบทั้งหมดเพื่อซื้อมา เดิมทีเขาคิดว่าหัวหน้าใหญ่ซื้อไว้ใช้เอง แต่ตอนนี้คิดดูอีกที บางทีอาจเตรียมไว้ให้ปีศาจตนนั้นก็เป็นได้?
หากปีศาจได้รับยาวิเศษล้ำค่านั้นแล้ว พลังฝึกปรือพุ่งทะยานขึ้นทันที เช่นนั้นก็ยิ่งยากที่จะรับมือ
เดิมทีซุนเจ๋อและพรรคพวกช่วยเขาสืบหาความเคลื่อนไหวของโจรเขาไป๋ม่า ก็เพื่อจะเก็บเกี่ยวผลงานจากภารกิจนี้ แต่พอเห็นสถานการณ์ตอนนี้แล้ว งานชิ้นนี้คงไม่ได้มาง่าย ๆ แน่
“หัวหน้า หากภัยของโจรเขาไป๋ม่าน่ากลัวถึงเพียงนี้ เช่นนั้นพวกท่าน”ยังไม่ทันที่จางหย่วนจะพูดจบ ซุนเจ๋อก็ยกมือขึ้นห้ามทันที
“จางหย่วน พวกเราคือเสี่ยวอีเวย” เขาตบที่เสื้อคลุมบนร่าง สีหน้าจริงจัง
“หน้าที่ของพวกเราเสี่ยวอีเวย คือปกป้องท้องถิ่นหนึ่งไว้ให้ได้”
“หากเห็นว่าเหตุการณ์อันตรายแล้วถอยหนี เช่นนั้นจะมีหน้าใดไปสวมเสื้อคลุมของเสี่ยวอี หรือถือดาบปีกห่านในมือเล่า?”
ซุนเจ๋อมองจางหย่วน สูดลมหายใจลึก ก่อนเอ่ยเสียงต่ำว่า
“จางหย่วน หากวันหนึ่งกองที่สี่ของกองเจี่ยตกมาอยู่ในมือเจ้า สิ่งแรกที่เจ้าต้องทำไม่ใช่การรักษาชีวิตของพวกพ้อง แต่คือต้องรักษาศักดิ์ศรีของเสี่ยวอีเวยของข้าไว้ให้ได้”
“นั่นแหละ คือรากฐานที่สืบทอดกันมาของเสี่ยวอีเวย”
จางหย่วนพยักหน้า
พ่อเสีย ลูกสืบทอด สิ่งที่สืบทอดไม่ใช่แค่ภาระหน้าที่ แต่คือเกียรติยศ
หากศักดิ์ศรีเสื่อม คนก็จะแตกแยก
เมื่อจิตใจผู้คนกระจัดกระจาย เช่นนั้นรากฐานก็ย่อมสั่นคลอน
จางหย่วนกลับไปปฏิบัติหน้าที่ที่ศาลาคุมขัง
ช่วงสายของวัน กรมปราบปรามและรักษาความสงบติดประกาศสองฉบับ หนึ่งคือประกาศทั่วไป อีกหนึ่งคือประกาศการเสียชีวิต
ประกาศทั่วไประบุว่า หัวหน้าผู้คุมหลัวซั่งหู่กระทำการโดยพลการ เป็นเหตุให้กรมปราบปรามและรักษาความสงบได้รับความเสียหายอย่างหนัก ถูกปลดออกจากตำแหน่งและรอการสอบสวน
ประกาศการเสียชีวิต ระบุรายชื่อผู้บาดเจ็บล้มตายจากหน่วยย่อยที่สี่และห้าของกองจี่แห่งเสี่ยวอีเวย
ผู้คุมในศาลาคุมขังต่างก็รู้กันหมดแล้วว่าหลัวซั่งหู่เกิดเรื่อง สีหน้าทุกคนจึงดูไม่สู้ดีกรมปราบปรามและรักษาความสงบเสียหายมากขนาดนี้ ย่อมต้องมีผู้รับผิดชอบ
หลัวซั่งหู่ปฏิบัติงานในศาลาคุมขังถึงสิบปี ท้ายที่สุดกลับไม่มีจุดจบที่ดี
ก่อนเที่ยงไม่นาน มีข้าราชการจากกองประกาศคำสั่งเดินทางมาที่ศาลาคุมขัง เพื่ออ่านประกาศ แล้วแต่งตั้งจางหย่วนให้ “รักษาการ” ตำแหน่งหัวหน้าผู้คุมแทนลัวซั่งหู่
ความหมายของข้าราชการผู้นั้นก็คือ เพราะเรื่องของลัวซั่งหู่ ทำให้เบื้องบนไม่ไว้ใจผู้คุมในศาลาคุมขังอีกต่อไป จึงจะส่งคนใหม่มาจากที่อื่น
ส่วนตอนนี้ ให้จางหย่วนรับหน้าที่ชั่วคราวไปก่อน
ในศาลาคุมขังมีผู้คุมรวมแล้วแค่ราวสามสิบกว่าคน รวมถึงตัวจางหย่วนด้วย
แบ่งเป็นสามผลัด หมุนเวียนกันรักษาการณ์หน้าประตูศาลาคุมขัง ทำความสะอาดระเบียงทางเดิน เปลี่ยนคบเพลิง เป็นต้น
เมื่อข้าราชการผู้นั้นจากไป จางหย่วนที่รับป้ายประจำตัวของหัวหน้าผู้คุม ก็ล้วงเอาแท่งเงินลายมาแจกเพื่อนร่วมงานเพื่อเลี้ยงเหล้า จากนั้นกล่าวว่า
“เรื่องในศาลาคุมขัง ต่อไปก็เหมือนเดิมทุกประการ”
ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป
เขารู้ดีว่า การให้เขามารักษาการในตำแหน่งนี้ ก็เพียงเพื่อสืบหาว่าในศาลาคุมขังยังมีใครเป็นปัญหาหรือไม่
เวลานี้ เขาย่อมไม่อาจกระโตกกระตากให้คนอื่นรู้
ช่วงบ่าย หลี่ช่างเวยมาหาจางหย่วน เพราะในบรรดาโจรเขาไป๋ม่ามีปีศาจปรากฏตัว
จึงมีคำสั่งให้เสี่ยวอีเวยแห่งกรมปราบปรามและรักษาความสงบประจำมณฑลลู่หยางรวมตัวฝึกซ้อม
บทเรียนอันแสนเจ็บปวดของสองหน่วยจากกองจี่นั้น จะเกิดขึ้นอีกไม่ได้
จางเฉวียนอู่ยังไม่หายดี กำลังลาพักรักษาตัว กองที่สี่ของกองเจี่ยจึงไม่สามารถจัดกระบวนยุทธสองสองหนึ่งได้
ในกรมปราบปรามฯ หน่วยย่อยที่ขาดคนเป็นเรื่องปกติ ไม่มีหน่วยใดสมบูรณ์แบบเต็มทีม
ครั้งนี้จางหย่วนได้เห็นสามกองแรกของกองเจี่ยเป็นครั้งแรก
กองเจี่ยหนึ่ง มีห้าคน สวมเสื้อคลุมดำ สองคนในนั้นยังคลุมหน้าด้วยผ้าดำ กลิ่นอายทั่วร่างเปี่ยมด้วยจิตสังหาร
กองเจี่ยสอง มีสี่คน ผู้นำหน่วยเป็นธงนายใหญ่ รูปร่างสูงใหญ่ ท่าทางดูซื่อ ๆ แต่มีรอยแผลพาดขวางบนหน้า
กองเจี่ยสาม ธงนายใหญ่คือหลูหยางเฉา ผู้ที่เคยชักชวนจางหย่วนเข้าร่วมก่อนหน้านี้
ซุนเจ๋อนำจางหย่วนกับพวกไปหามุมหนึ่ง หลังทักทายกับรอบข้างก็ค่อย ๆ เงียบลง
ด้านหน้า ปรากฏชายชราในชุดคลุมเทาสามคน ทหารเกราะดำสี่นาย
ทั้งหมดเดินนำโดยเฉาเจิ้งถัง นายใหญ่ของกองปิ่งเวย พร้อมด้วยนายใหญ่ของเวยอื่นอีกสองคน
“นั่นคือเสวียนเจี่ยเวย”
ซุนเจ๋อมองไปยังเหล่าทหารเกราะดำที่กำลังเดินมา กล่าวเสียงเบา
เสวียนเจี่ยเวย กองทหารที่แข็งแกร่งที่สุดในกรมปราบปรามและรักษาความสงบคือยอดฝีมือในหมู่ยอดฝีมือหากกลายเป็นเสวียนเจี่ยเวย จะมีสิทธิ์ตรวจสอบข้อมูลคดีในกองบันทึก
สายตาของจางหย่วนมองไปยังทหารเกราะดำสี่คนที่กำลังเดินผ่านพลังอันแผ่วเบาแผ่ออกมา
ทหารเกราะดำที่เดินนำรู้สึกได้บางอย่าง เงยหน้ามองจางหย่วน
ทันใดนั้น จางหย่วนรู้สึกราวกับมีจิตสังหารพุ่งเข้าใส่สายตาที่ทอดมานั้นเปี่ยมด้วยโลหิตราวหมอกควันปกคลุม
การบุกรุกของจิตสังหาร!หลังจากเคยเป็นผู้ลงทัณฑ์สามครั้ง จางหย่วนก็ไม่แปลกหน้ากับพลังเช่นนี้เลยลู่เหอแห่งจินเฉิงและจ้าวผิงชวนก็เคยสอนเขาไว้ ว่าควรรับมือกับจิตสังหารเช่นไร…
เมื่อพลังอาฆาตของอีกฝ่ายแผ่เข้ามา จางหยวนก็เพียงก้มศีรษะลงเล็กน้อย ลมปราณโลหิตในกายตั้งมั่นมั่นคง พลังแท้ดั้งเดิมในเส้นชีพจรแผ่วเบาสั่นไหว วิญญาณกลับไม่ขยับเขยื้อน ลมปราณโลหิตภายในต้านทานพลังอาฆาตไว้ภายนอกกาย
ดวงตาของบุรุษวัยกลางคนในชุดเกราะดำเผยแววประหลาดใจวูบหนึ่ง ก่อนจะหันไปมองเห็นรอยยิ้มภูมิใจบนใบหน้าของเฉาเจิ้งถางที่ยืนอยู่ข้างกาย
“ผู้ใต้บังคับบัญชานามเสินเหลียน นำกองเจี่ยหนึ่งเข้าร่วมการฝึกอบรม”
“ผู้ใต้บังคับบัญชานามหยางฉางไห่ นำกองอี่สองเข้าร่วมการฝึกอบรม”
“ผู้ใต้บังคับบัญชานามลู่หยางเฉา…”
เหล่าเจ้าหน้าที่ชุดดำจากแต่ละกองล้วนโค้งคำนับประสานมือแสดงความเคารพ
เบื้องหน้า เฉาเจิ้งถางพยักหน้าเล็กน้อย ยกมือขึ้นคารวะตอบ
“ทุกท่าน สหายจากกองจี่ต้องสังเวยชีวิต ถือเป็นความสูญเสียของกรมปราบปรามและรักษาความสงบของพวกเรา”
“การฝึกอบรมในวันนี้ ก็เพื่อเสริมสร้างพลังรบของทุกท่านในการรับมือกับผู้ฝึกวิถีแห่งการต่อสู้ที่แข็งแกร่ง รวมถึงอสูร妖”
เฉาเจิ้งถางหันไปชี้ไปทางข้างกาย
“สามท่านนี้คือผู้ถวายงานของกรมปราบปรามและรักษาความสงบแห่งจวนลู่หยาง ส่วนอีกสี่ท่านคือยอดฝีมือของกรมปราบปรามหน่วยเสื้อคลุมดำพวกเขาจะเป็นผู้ดูแลการฝึกอบรมในวันนี้”
เมื่อคำพูดของเฉาเจิ้งถางจบลง เหล่าผู้อาวุโสสามคนในชุดคลุมสีเทาและเจ้าหน้าที่เว่ยแห่งเกราะดำทั้งสี่ต่างก้าวขึ้นมาข้างหน้า ประสานมือคารวะพร้อมกัน
เหล่าเจ้าหน้าที่ชุดดำทั้งสนามก็ต่างคารวะตอบพร้อมกัน
ผู้อาวุโสที่อยู่ด้านหน้าสุดหันมามองทุกคน บนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนเปี่ยมเมตตา เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างช้า ๆ เอ่ยเสียงนุ่มว่า
“พวกเจ้า รู้หรือไม่ว่า อสูร คืออะไร?”
อสูรคืออะไร?
เจ้าหน้าที่ชุดดำหลายคนต่างมีท่าทีต่างกันไป บ้างก็ส่ายหน้า บ้างก็พยักหน้า บ้างก็มีแววตาเปล่งประกาย
สายตาของจางหยวนกวาดมองไปทางกองเจี่ยหนึ่ง สีหน้าของทุกคนยังคงสงบนิ่งไร้คลื่นลม ยืนตั้งมั่นดั่งหินผา
ผู้อาวุโสในชุดเทาก้าวขึ้นหน้าไปอย่างช้า ๆ พร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า พลางพูดเบา ๆ ว่า
“มาเถอะ พวกเจ้าดูให้ดี ให้ข้าแสดงให้พวกเจ้าดู ว่าอสูรเป็นเช่นไร”
สิ้นเสียงของเขา ร่างกายก็พลันพองโตขึ้นในพริบตา แปรเปลี่ยนเป็นอสรพิษยักษ์เกล็ดดำ ยาวห้าจั้ง (ประมาณสิบห้าเมตร) ลำตัวใหญ่เท่าถังน้ำ!