บทที่ 24 - ปิดฉากราชวงศ์

บทที่ 24 - ปิดฉากราชวงศ์

"ไอ้โจรมารโลหิต ในที่สุดเจ้าก็ทนไม่ไหวแล้วสินะ!"

ในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตาย เสียงตะคอกเย็นชาก็ดังขึ้น

เห็นเพียงแสงกระบี่สีทองพุ่งทะยานมาในยามค่ำคืนราวกับดาวตก ทิ่มแทงทะลุใจกลางฝ่ามือยักษ์สีดำนั้นอย่างแม่นยำ

"ฉัวะ"

ราวกับมีดร้อนๆ ตัดผ่านเนย แสงกระบี่สีทองบดขยี้ฝ่ามือยักษ์สีดำจนแหลกละเอียดในพริบตา

แสงกระบี่หมุนวนกลางอากาศ กลายสภาพเป็นกระบี่เล่มเล็กสีทองโปร่งแสงขนาด 3 นิ้ว บินกลับไปอยู่ในมือของนักพรตวัยกลางคนที่ลอยอยู่กลางอากาศไม่ไกลนัก

นักพรตสวมชุดคลุมลัทธิเต๋าสีเหลืองสดใส ดวงตาสาดประกายดุจสายฟ้า เขาคือเซี่ยงเยี่ยน ผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำแห่งตระกูลเซี่ยง สายสำนักกระบี่ไท่อี

"พวกมารรังควานแห่งสำนักมารแท้ๆ ยังไม่ยอมแพ้จริงๆ สินะ"

เซี่ยงเยี่ยนถือกระบี่เล่มเล็กไว้ในมือ น้ำเสียงเย็นชา สายตาจับจ้องไปที่เงาดำที่ค่อยๆ ลอยออกมาจากศพของหวังจิ้งเต๋อและเริ่มเป็นรูปเป็นร่างมากขึ้น

เงาดำนั้นหัวเราะแปลกประหลาด "กระบี่แสงทองเซี่ยงเยี่ยนงั้นหรือ? จุ๊ๆ ไม่คิดเลยว่าเพื่อเศษสวะคนหนึ่ง ท่านผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำถึงกับยอมมาเป็นองครักษ์ให้? ดูเหมือนว่านังหนูเซี่ยงจิ้งจะมีน้ำหนักในใจของบรรพบุรุษตระกูลเซี่ยงไม่เบาเลยนะ!

นี่กะจะใช้แคว้นฉู่ทั้งแคว้น แลกกับความร่ำรวยทางโลกให้น้องชายของนาง เพื่อปูทางให้จิตใจของนางมั่นคงอย่างนั้นหรือ?"

"หึ พูดมากไปก็ไร้ประโยชน์ ตายซะเถอะ"

เซี่ยงเยี่ยนไม่อยากพูดอะไรมาก กระบี่ทองคำเล่มเล็กในมือเปล่งประกายเจิดจ้า กลายเป็นรุ้งยาวทะลุฟ้า ฟาดฟันใส่เงาดำ

เงาดำก็ร้องเสียงหลงเช่นกัน กลุ่มควันดำรอบตัวม้วนตัว กลายเป็นหัวผีนับไม่ถ้วนที่ดุร้าย พุ่งเข้าปะทะกับแสงกระบี่

ในชั่วพริบตา กลางอากาศเต็มไปด้วยการปะทะกันอย่างรุนแรงระหว่างแสงสีทองและควันสีดำ เสียงระเบิดดังกึกก้อง

พลังกระบี่พุ่งพล่าน เงามารวูบวาบ สะท้อนให้เห็นท้องฟ้ายามค่ำคืนที่แปลกประหลาดราวกับสนามรบของเทพเจ้าและปีศาจ

ทหารทั้งหมดที่อยู่เบื้องล่างต่างตกตะลึงกับฉากการต่อสู้นี้ จนแทบจะลืมการเข่นฆ่าไปเลย

ท่ามกลางปรากฏการณ์บนท้องฟ้าที่แปลกประหลาดนี้ ในที่สุดมู่หรงฮ่าวหาน แม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพเฟิ่งเทียน ก็นำกองทัพทหารราบชั้นยอดกลุ่มใหญ่มาถึง

เขาเห็นเช่นนั้นก็รีบลงจากม้า คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น "แม่ทัพมู่หรงฮ่าวหานมาช้าไป ขอซื่อจื่อโปรดประทานอภัยด้วยขอรับ!"

เซี่ยงเยว่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ สะกดกลั้นเลือดลมที่พลุ่งพล่านและความหวาดกลัวในใจ ละสายตาจากการต่อสู้กลางอากาศ แววตากลายเป็นคมกริบราวกับใบมีด

เขามองดูศีรษะของหวังจิ้งเต๋อที่ดวงตายังเบิกโพลงอยู่บนพื้น แล้วมองไปยังทิศทางของเมืองเจี้ยนเย่ที่อยู่ไกลออกไป ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด "ท่านแม่ทัพมู่หรงลุกขึ้นเถอะ มาได้ถูกเวลาพอดี หวังจิ้งเต๋อถูกสังหารแล้ว ตอนนี้แหละคือโอกาสทองที่สวรรค์ประทานให้!"

เขาพลิกตัวลงจากม้า คว้าศีรษะของหวังจิ้งเต๋อขึ้นมาผูกไว้ที่หอกม้าของตนเอง กระโดดขึ้นหลังม้า ชูหอกขึ้นสูง แล้วตะโกนสั่งการทหารรอบๆ ด้วยเสียงอันดัง "ทหารทั้งหลาย แม่ทัพกบฏถูกบั่นคอแล้ว สวรรค์คุ้มครองกองทัพของเรา จงตามข้าไปยึดเมืองให้ได้"

พูดจบ เขาก็ควบม้านำหน้าเป็นคนแรก นำกองทัพของมู่หรงฮ่าวหานและทหารม้าของกงซุนวั่ง พุ่งทะยานเข้าหาประตูทิศใต้ของเมืองเจี้ยนเย่ที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมราวกับเขื่อนแตก

ทหารรักษาเมืองเจี้ยนเย่กำลังตื่นตระหนกกับปรากฏการณ์ประหลาดบนท้องฟ้า กองทัพใหญ่ที่เซี่ยงเยว่นำมาก็มาถึงหน้ากำแพงเมืองในพริบตา

เซี่ยงเยว่ชูหอกม้าขึ้นสูง ศีรษะอันน่าเกลียดน่ากลัวของหวังจิ้งเต๋อถูกแสงคบเพลิงส่องให้เห็นอย่างชัดเจน

เขารวบรวมพลังปราณ เสียงดังราวกับฟ้าร้อง ก้องกังวานไปถึงบนกำแพงเมือง "ทหารรักษาเมืองเจี้ยนเย่จงฟัง หัวของหวังจิ้งเต๋ออยู่ที่นี่แล้ว

สวรรค์ลงทัณฑ์ ฆ่าฟันสิ่งชั่วร้าย บัญชาสวรรค์อยู่ข้างกองทัพเฟิ่งเทียนของเรา ผู้ที่รีบเปิดประตูเมืองยอมจำนนจะได้รับการละเว้นโทษตาย

ผู้ที่ต่อต้าน วันที่เมืองแตก จะไม่เหลือแม้แต่ไก่และสุนัข!"

ทหารบนกำแพงเมืองถูกปรากฏการณ์การต่อสู้บนท้องฟ้าทำให้หวาดกลัวจนเสียขวัญไปนานแล้ว พอเห็นกองทัพใหญ่ดำมืดบุกประชิดเมืองเบื้องล่าง หวังจิ้งเต๋อก็ถูกฆ่าตายจริงๆ แถมยังมีหัวห้อยประจานอยู่ แล้วจะยังมีกะจิตกะใจต่อสู้อีกได้อย่างไร?

แม่ทัพรักษาประตูเมืองอย่างโจวฮุยหน้าซีดเผือด สบตากับลูกน้องไม่กี่ครั้ง ในที่สุดก็สั่งการด้วยความสั่นเทา "เปิด... เปิดประตูเมือง ยอมจำนน"

ประตูเมืองอันหนักอึ้งค่อยๆ เปิดออกท่ามกลางเสียงเสียดสีที่ชวนให้เสียวฟัน

ณ จวนผู้บัญชาการทหารรักษาเมือง โจวป๋อเพิ่งได้รับข่าวความวุ่นวายเรื่องประตูทิศใต้ถูกโจมตีและหวังจิ้งเต๋อตายในสนามรบ

ขณะที่เขากำลังจะสั่งการให้เคลื่อนพลไปเสริมกำลัง ก็เห็นองครักษ์คลานเข้ามาอย่างทุลักทุเล นำข่าวร้ายมาบอกว่าประตูทิศใต้แตกพ่ายแล้ว

"อะไรนะ ประตูทิศใต้เปิดแล้ว ไอ้สารเลวคนไหนมันเปิดประตู! ไม่คิดจะจงรักภักดีต่อชาติบ้านเมือง ไม่กลัวถูกประหารเก้าชั่วโคตรหรือยังไง?"

โจวป๋อโกรธจนหนวดเคราสั่น ดวงตาเบิกโพลง ชกโต๊ะตรงหน้าจนแตกละเอียด

"ท่านแม่ทัพ เป็นแม่ทัพโจวกับพวกเขานั่นแหละ พวกเขาเห็นหัวของท่านแม่ทัพหวังจิ้งเต๋อ แล้วก็เห็นบนฟ้า เห็นปรากฏการณ์ประหลาดบนฟ้าก็เลย..." องครักษ์ตกใจจนพูดจาไม่รู้เรื่อง

"พวกไร้ประโยชน์ ไร้ประโยชน์กันทั้งนั้น!"

โจวป๋อโกรธจนเต้นเร่าๆ แต่ก็รู้ดีว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลามาเอาผิด "เร็วเข้า สั่งให้ทหารทั้งหมดที่ยังขยับได้ ตามข้าไปที่เมืองชั้นใน

พวกเราจะอาศัยกำแพงวัง ป้องกันพระราชวังด้วยชีวิต จะปล่อยให้พวกกบฏย่างกรายเข้าไปในพระราชวังไม่ได้แม้แต่ก้าวเดียว"

โจวป๋อคว้าดาบประจำตัว สวมชุดเกราะขึ้นหลังม้า นำกองทหารองครักษ์และกำลังพลส่วนหนึ่งที่เพิ่งรวบรวมมาได้อย่างเร่งรีบ พุ่งตรงไปยังทิศทางของเมืองชั้นในราวกับคนบ้า

ทว่า เมื่อช่องโหว่จากการเปิดประตูเมืองปรากฏขึ้น ก็เปรียบเสมือนเขื่อนแตก ยากที่จะหยุดยั้งได้อีกต่อไป

เซี่ยงเยว่นำหน้าบุกทะลวง มู่หรงฮ่าวหาน กงซุนวั่ง และแม่ทัพคนอื่นๆ ต่างก็ต่อสู้อย่างกล้าหาญ ยอดฝีมือระดับเซียนเทียนอย่างเก๋อเสวียนและสวีหู่ก็เปรียบเสมือนใบมีดอันแหลมคม ฉีกกระชากทหารรักษาเมืองที่กำลังสับสนวุ่นวายออกเป็นชิ้นๆ

กองทัพเฟิ่งเทียนหลั่งไหลเข้าสู่เมืองเจี้ยนเย่ราวกับกระแสน้ำ ซัดสาดไปตามถนนมุ่งหน้าสู่พระราชวังที่อยู่ใจกลางเมือง

แม้โจวป๋อจะต่อสู้ต้านทานอย่างสุดชีวิต และจัดตั้งการโจมตีสวนกลับอย่างเหนียวแน่นได้หลายครั้งที่แนวกำแพงเมืองชั้นใน แต่ก็สายไปเสียแล้ว ขวัญกำลังใจของทหารแตกซ่าน

กองทัพเฟิ่งเทียนมีกำลังพลเข้ามาหนุนเนื่องไม่ขาดสาย แถมยังมีสุดยอดฝีมือคอยทำลายกระบวนทัพ หลังจากการนองเลือดมาค่อนคืน ในที่สุดแนวป้องกันเมืองชั้นในก็ถูกทะลวงแตก

ในช่วงเวลาที่มืดมิดที่สุดก่อนรุ่งสาง โจวป๋อที่ร่างกายโชกไปด้วยเลือดและชุดเกราะพังยับเยิน ยืนอยู่บนบันไดขั้นสุดท้ายของพระราชวัง ข้างกายเหลือองครักษ์เพียงไม่กี่สิบคน

เมื่อมองดูกองทัพเฟิ่งเทียนที่พุ่งเข้ามาดุจหมาป่าและเสือร้าย และสายตาเย็นชาของเซี่ยงเยว่ที่อยู่ไกลออกไป เขาก็แหงนหน้ามองฟ้าแล้วส่งเสียงร้องโหยหวน "ข้า โจวป๋อ ไร้ความสามารถ ทรยศต่อพระมหากรุณาธิคุณ มีเพียงความตายเท่านั้นที่จะชดใช้ได้!"

กล่าวจบ โจวป๋อก็เอาดาบพาดคอ แล้วกระชากอย่างแรง

เลือดร้อนๆ พุ่งกระฉูด ยอดแม่ทัพแห่งยุคจบชีวิตลงหน้าประตูวัง ยอมตายเพื่อชาติ

เมืองเจี้ยนเย่ เมืองหลวงของแคว้นฉู่ที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานหลายร้อยปี ในคืนนี้ ได้ประกาศเปลี่ยนเจ้านายใหม่แล้ว

แสงสีทองและควันสีดำบนท้องฟ้าที่อยู่ไกลออกไปค่อยๆ สลายตัวในที่สุด เสียงระเบิดอันน่าสยดสยองและแรงกดดันที่น่าเกรงขามก็เลือนหายไปด้วย

แสงกระบี่ดับลง เงามารแตกสลาย ท้องฟ้ายามค่ำคืนกลับคืนสู่ความสงบ เหลือเพียงความผันผวนของพลังวิญญาณจางๆ และกลิ่นคาวเลือดที่ลอยฟุ้งอยู่

ในที่สุดผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำอย่างเซี่ยงเยี่ยนก็เหนือกว่า และสามารถทำลายเศษเสี้ยววิญญาณของลูกหลานมารโลหิตที่แฝงตัวอยู่ในร่างของหวังจิ้งเต๋อได้อย่างราบคาบ

แต่ทว่า ในพระราชวังฉู่เบื้องล่าง การต่อต้านครั้งสุดท้ายยังคงดำเนินต่อไป

ทหารองครักษ์วังที่เหลือรอดได้ล้อมรอบเซี่ยงเฉียว อ๋องแห่งแคว้นฉู่ ถอยร่นไปจนถึงลานกว้างหน้าตำหนักใหญ่ เพื่อดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้าย

เซี่ยงเฉียวสวมชุดพระมหากษัตริย์ที่เปื้อนฝุ่น มงกุฎบนศีรษะเอียงกระเท่เร่ มือถือดาบประดับอัญมณี ใบหน้าบิดเบี้ยว ดวงตาเต็มไปด้วยความบ้าคลั่งและความสิ้นหวัง

"พวกกบฏ ขุนนางทรยศ ข้าคืออ๋องแห่งฉู่ สวรรค์ลิขิตให้มาปกครอง พวกเจ้า..."

เขาตะโกนด้วยเสียงแหบพร่า กวัดแกว่งดาบยาวในมือ ท่าทางราวกับคนเสียสติ

"พอได้แล้ว"

เสียงตวาดอันทรงอำนาจ สาดซัดราวกับน้ำแข็งเย็นเฉียบ ดับเสียงตะโกนร้องเฮือกสุดท้ายของเซี่ยงเฉียว

เห็นเพียงร่างในชุดสีเหลืองสดใสค่อยๆ ร่อนลงมาจากกลางอากาศ ซึ่งก็คือเซี่ยงเยี่ยนนั่นเอง เขาไม่แม้แต่จะมองทหารกองทัพเฟิ่งเทียนที่ตั้งท่าเตรียมพร้อมอยู่รอบๆ สายตาคมกริบดุจสายฟ้า จ้องตรงไปยังเซี่ยงเฉียว

เมื่อเซี่ยงเฉียวเห็นชัดเจนว่าผู้มาเยือนเป็นใคร ร่างกายก็สั่นสะท้าน ดาบยาวในมือร่วงหล่นลงพื้นเสียงดัง "เคร้ง" ริมฝีปากของเขาสั่นระริก ทันใดนั้นก็คุกเข่าลงกับพื้นดัง "ตุ้บ" น้ำตาไหลพราก

"ท่านบรรพบุรุษเยี่ยน ท่านบรรพบุรุษเยี่ยนช่วยข้าด้วย เซี่ยงฮุ่ยไอ้คนอกตัญญูนั่น ก่อกบฏล้มล้างราชบัลลังก์

ขอท่านบรรพบุรุษเยี่ยนโปรดให้ความเป็นธรรมแก่ข้าด้วยเถิด"

เมื่อเห็นท่าทีเสียกิริยาของเขา เซี่ยงเยี่ยนก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ในแววตาฉายแววผิดหวังและรำคาญใจ

"ร้องห่มร้องไห้ ไม่เหลือเค้าความเป็นคนเลยสักนิด เจ้าเป็นถึงกษัตริย์ของประเทศ ตกต่ำมาถึงจุดนี้ ไม่คิดทบทวนความผิดของตัวเอง เอาแต่คร่ำครวญขอความเมตตา ยังมีความสง่างามและความรับผิดชอบของความเป็นกษัตริย์หลงเหลืออยู่อีกหรือ?"

เซี่ยงเฉียวถูกด่าจนหน้าแดงก่ำ แต่ก็ไม่กล้าโต้เถียง ทำได้เพียงหมอบร้องไห้สะอึกสะอื้นอยู่บนพื้น

เซี่ยงเยี่ยนเลิกสนใจเขา น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นเรียบเฉย "นังหนูจิ้งฝากข้ามาบอกเจ้า"