บทที่ 19 - สถานการณ์ในราชสำนัก

บทที่ 19 - สถานการณ์ในราชสำนัก

ระหว่างที่กำลังครุ่นคิด ก็มีเสียงรายงานอย่างนอบน้อมดังมาจากนอกเต็นท์

เด็กรับใช้ชุดเขียวก้มหน้าเดินเข้ามาในเต็นท์ ในมือถือกล่องอาหารไม้หลายชั้นที่ทำอย่างประณีต เขาวางมันลงบนโต๊ะเงียบๆ แล้วโค้งตัวถอยออกไป

เก่อเสียนเปิดกล่องอาหาร กลิ่นหอมของยาต้มผสมกับไอร้อนของอาหารพวยพุ่งออกมา

ชั้นบนสุดเป็นน้ำซุปไก่ใสแจ๋ว มีโสมแผ่นสีทองอ่อนๆ และผลไม้สีแดงเม็ดเล็กๆ ลอยอยู่

ชั้นกลางเป็นเนื้อนึ่งสีเหลืองทอง เนื้อใสราวกับคริสตัล น่าจะเป็นเนื้อของสัตว์ประหลาดบางชนิด ส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลาย

ส่วนชั้นล่างสุดเป็นข้าวสวยสีเขียวมรกตหนึ่งชาม ข้างๆ มีผลไม้วิญญาณสีม่วงอ่อนที่ไม่รู้จักชื่ออีกหนึ่งผล

นี่มันอาหารบำรุงราคาแพงที่เตรียมไว้สำหรับผู้ฝึกยุทธ์โดยเฉพาะ!

โสมแผ่นสีทองนั่นน่าจะเป็นโสมภูเขาอายุหลายปี ผลไม้สีม่วงเล็กๆ ดูเหมือนผลเลือดแดง เนื้อสัตว์ประหลาดและข้าววิญญาณก็เป็นของดีที่ช่วยบำรุงพลังเลือดลม

เก่อเสียนตกตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มมุมปาก "ดูเหมือนว่าแม่ทัพเซี่ยงฮุ่ยจะหูไวตาไวมากเลยนะ

รู้ว่าข้ากับพี่หู่มีรากวิญญาณ อนาคตอาจจะได้เข้านิกายกระบี่ไท่อี นี่คงเป็นการลงทุนสร้างความสัมพันธ์ล่วงหน้าสินะ ก็ดี มีทรัพยากรส่งมาให้แบบนี้ ก็ช่วยลดความกังวลของข้าไปได้เยอะเลย พี่หู่ก็คงจะได้เหมือนกันล่ะมั้ง"

เขาไม่เกรงใจอีกต่อไป นั่งขัดสมาธิ เริ่มเดินลมปราณ "เคล็ดกระเพาะเซียน" กำหนดลมหายใจหลายรอบ ปรับสภาพร่างกายให้พร้อมที่สุด แล้วเริ่มลงมือกินอาหารบำรุง

ด้วยความช่วยเหลือของเคล็ดกระเพาะเซียน อาหารแต่ละคำที่กลืนลงไป พลังงานที่ซ่อนอยู่จะถูกย่อยและดูดซึมอย่างรวดเร็ว กลายเป็นกระแสความร้อนไหลเวียนไปรวมกับพลังเลือดลมของ 【เคล็ดกายาทองคำ】 ที่กำลังโคจรอยู่ บำรุงทุกสัดส่วนของกล้ามเนื้อและกระดูกในร่างกาย

เมืองเจี้ยนเย่ เมืองหลวงแห่งแคว้นต้าฉู่ พระที่นั่งเซวียนเจิ้ง

พระที่นั่งใหญ่โตโอ่อ่า เพดานสูงลิ่ว บนขั้นบันไดหยกเก้าขั้น กษัตริย์ฉู่ เซี่ยงเฉียว สวมพระมาลาและฉลองพระองค์ลายมังกรสีดำ ประทับอยู่บนบัลลังก์อย่างสง่างาม

ลูกปัดหยกที่ห้อยลงมาจากพระมาลาสั่นไหวเบาๆ แต่ไม่อาจปิดบังพระพักตร์ที่ซีดเซียวและแววตาที่หม่นหมองของพระองค์ได้

บรรยากาศในท้องพระโรงตึงเครียด

"ฝ่าบาท เมืองเจี้ยนเย่กำแพงสูงคูลึก ทหารเก่งกล้าเสบียงพร้อม กองทัพพิทักษ์กษัตริย์จากทั่วทุกสารทิศก็กำลังทยอยเดินทางมา

เซี่ยงฮุ่ย เจ้าเมืองอี้หยางฝ่าฝืนจริยธรรม ก่อสงครามอย่างอุกอาจ ขอเพียงเราตั้งรับรอคอยกำลังเสริม กองทัพของมันจะต้องแตกพ่ายไปเองพ่ะย่ะค่ะ!"

ขุนนางชราหนวดเคราขาวโพลนก้าวออกมา เสียงสั่นแต่ดังกังวาน เขาคือชวีผิง ขุนนางผู้ใหญ่ระดับสูงที่รับใช้มาถึงสามแผ่นดิน

"ท่านชวีพูดผิดแล้ว!"

ขุนนางวัยกลางคนในชุดสีม่วง หน้าตาเกลี้ยงเกลาไม่มีหนวดเครา รีบแย้งขึ้นมาทันที เขาคือจิ้นซ่าง ผู้ดูแลคลังสมบัติของราชวงศ์

"กองทหารรักษาการณ์ชายแดนทั้งสี่ทิศยังไม่ขยับ กองทัพพิทักษ์กษัตริย์ก็อยู่ไกลเกินกว่าจะมาช่วยได้ทันท่วงที กองทัพเฟิ่งเทียนตีแตกไปหลายเมืองแล้ว กำลังพลกำลังฮึกเหิม! เมืองเจี้ยนเย่แม้จะมีทหารม้า แต่ก็ห่างเหินจากการรบมานาน จะไปต้านทานกองทัพหมาป่าเสือพวกนั้นได้อย่างไร?

ตามความเห็นของกระหม่อม มิสู้... มิสู้หลีกเลี่ยงการปะทะ หรืออาจจะส่งทูตไปเจรจาสงบศึก ยอมยกเมืองเจียงหลิงและเมืองอวิ๋นเมิ่งให้ เพื่อรักษาบ้านเมืองไว้..."

เสียงของจิ้นซ่างเบาลงเรื่อยๆ จนแทบจะไม่ได้ยิน

"จิ้นซ่าง! เจ้ากล้าพูดเรื่องยอมจำนน ทำให้กองทัพเสียขวัญ ควรรับโทษเช่นไร!" ขุนพลนายหนึ่งกุมดาบตะคอกอย่างเดือดดาล เขาคือจิ่งหยาง ผู้บัญชาการกองทหารรักษาพระองค์

"การเจรจาสงบศึกก็คือการยอมแพ้ ราชบัลลังก์ของบรรพบุรุษ จะยอมทิ้งไปง่ายๆ ได้อย่างไร!"

"ไม่ยอมแพ้? หรือว่าจะทนดูเมืองเจี้ยนเย่ราบเป็นหน้ากลอง พินาศไปพร้อมๆ กันงั้นหรือ?"

บรรยากาศในท้องพระโรงเริ่มวุ่นวาย ฝ่ายรบ ฝ่ายสงบศึก ฝ่ายตั้งรับ ฝ่ายหนี ต่างคนต่างมีเหตุผลของตัวเอง เสียงโต้เถียงดังลั่นจนแทบจะถล่มหลังคาพระที่นั่ง

ชวีผิงที่แก่ชราโกรธจนตัวสั่น จิ้นซ่างและพรรคพวกก็หน้าดำหน้าแดงเถียงกลับ ส่วนขุนนางอีกหลายคนก็กลัวจนตัวหด ไม่กล้าพูดอะไร

"เงียบ!"

...

เสียงตวาดดังลั่น กลบเสียงโต้เถียงในท้องพระโรงจนหมดสิ้น

ผู้ที่ส่งเสียงยืนอยู่ต่ำกว่าบัลลังก์ลงมา สวมชุดคลุมลายมังกรพันรอบสีแดง สวมหมวกทรงสูง เขาคือเซี่ยงจี้ องค์รัชทายาทและพระราชโอรสองค์โตของกษัตริย์ฉู่

สายตาของเขาดุดันดั่งสายฟ้า กวาดมองเหล่าขุนนางที่กำลังวุ่นวาย ก่อนจะไปหยุดที่ขุนนางชราผู้หนึ่งที่ยืนเงียบอยู่แถวหน้าสุดของกลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋น

"ในท้องพระโรง ส่งเสียงดังเอะอะโวยวายเช่นนี้ ใช้ได้ที่ไหน!"

น้ำเสียงของเซี่ยงจี้เย็นชาขึ้น "กองทัพกบฏมาประชิดเมืองแล้ว จะรบหรือจะเจรจา เสด็จพ่อและเหล่าขุนนางย่อมเป็นผู้ตัดสินใจ แต่เรื่องเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้ คือแผนการรับมือข้าศึก!"

เขาหันไปหาขุนนางชราผู้นั้นแล้วโค้งคำนับเล็กน้อย "ท่านอัครมหาเสนาบดีหลิง ท่านคือเสาหลักของแคว้น ในยามวิกฤตเช่นนี้ ท่านมีแผนการดีๆ ที่จะถวายคำแนะนำแก่เสด็จพ่อและแคว้นต้าฉู่ของเราบ้างหรือไม่?"

ขุนนางชราผู้นั้นก็คืออัครมหาเสนาบดีคนปัจจุบัน หลิงเหวินหยวน

เขาอายุราวๆ 60 ปี รูปร่างผอมซูบ ไว้หนวดยาวถึงหน้าอก แววตาลึกล้ำและสงบนิ่ง

เขาค่อยๆ ก้าวออกมา ก้าวเดินอย่างมั่นคง โค้งคำนับให้กษัตริย์เซี่ยงเฉียวที่อยู่บนบัลลังก์ก่อน แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่ทุกคนได้ยินชัดเจน "กระหม่อมขอทูลถามฝ่าบาท ในสถานการณ์เช่นนี้ ในพระทัยของพระองค์มีแผนการใดแน่ชัดแล้วหรือยังพ่ะย่ะค่ะ?

จะรบ จะตั้งรับ หรือว่า... จะหาทางอื่น?"

เขาไม่ได้พูดคำว่า "ยอมจำนน" ออกมาตรงๆ แต่ทุกคนในท้องพระโรงก็เข้าใจความหมายที่แฝงอยู่

บนบัลลังก์ กษัตริย์เซี่ยงเฉียวเอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ลูกปัดหยกบนพระมาลากระทบกันดังกรุ๋งกริ๋ง พระองค์จ้องมองหลิงเหวินหยวน

ผ่านไปพักใหญ่ เสียงแหบพร่าของกษัตริย์ฉู่ก็ดังก้องไปทั่วท้องพระโรงที่เงียบกริบ "ข้า เซี่ยงเฉียว รับสืบทอดเจตนารมณ์ของบรรพบุรุษ ดูแลแผ่นดินต้าฉู่

เป็นกษัตริย์ฉู่วันใด ก็จะปกป้องแผ่นดินนี้ตลอดไป! ต่อให้ต้องตาย วิญญาณก็จะปกป้องราชวงศ์ในเมืองเจี้ยนเย่นี้!

ราชบัลลังก์งั้นรึ? เว้นเสียแต่ว่าท่านปรมาจารย์จะเสด็จมาด้วยตนเอง และถอดถอนตำแหน่งกษัตริย์ของข้า มิเช่นนั้นข้าจะไม่มีวันยกมันให้กับไอ้กบฏเนรคุณเซี่ยงฮุ่ยเด็ดขาด!"

พระองค์เรียกชื่อเซี่ยงฮุ่ยตรงๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความโกรธและดูถูก

"เสด็จพ่อ!"

เซี่ยงรุ่ย องค์ชายรองที่ยืนอยู่ข้างๆ เซี่ยงจี้อดพูดขึ้นมาไม่ได้ เขามีหน้าตาหล่อเหลา แต่แววตากลับดูล่อกแล่ก "แต่ว่าทางท่านปรมาจารย์กับน้องจิ้ง... พวกเราควรจะ..."

เขายังพูดไม่ทันจบ ก็ถูกสายตาดุดันของเซี่ยงเฉียวขัดจังหวะ

"หุบปาก!"

เซี่ยงเฉียวตบพนักพิงบัลลังก์อย่างแรง ตวาดเสียงกร้าว "ท่านปรมาจารย์เป็นเซียนผู้หลุดพ้นจากโลกมนุษย์ไปแล้ว ตราบใดที่ท่านปรมาจารย์ยังไม่มีคำสั่งปลดข้าอย่างเป็นทางการ ยังไม่ได้อนุญาตเซี่ยงฮุ่ยด้วยตัวเอง แคว้นต้าฉู่นี้ ก็ยังเป็นของข้าอยู่!"

พระอุระของพระองค์กระเพื่อมขึ้นลงอย่างเห็นได้ชัด แสดงให้เห็นว่ากำลังมีอารมณ์รุนแรง

หลิงเหวินหยวนฟังอย่างเงียบๆ สีหน้าไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย โค้งคำนับอีกครั้ง "ในเมื่อฝ่าบาทมีพระทัยจะปักหลักสู้ตายเพื่อแผ่นดิน กระหม่อมก็จะขอกราบทูลตรงๆ เลยพ่ะย่ะค่ะ

กำแพงเมืองเจี้ยนเย่สูงและหนา คูเมืองก็กว้างและลึก เสบียงในเมืองก็มีอุดมสมบูรณ์ ทหารและชาวเมืองนับล้านคน กองทัพเฟิ่งเทียนเดินทางมาไกล ย่อมต้องการเผด็จศึกให้เร็วที่สุด เสบียงและยุทโธปกรณ์ของพวกมัน ตามที่กระหม่อมคาดคะเน น่าจะใช้ได้เต็มที่แค่สองเดือนเท่านั้น

ขอเพียงเราตั้งรับให้มั่น ทำลายความฮึกเหิมของพวกมัน รอจนกว่ากองทัพพิทักษ์กษัตริย์จากทั่วทุกทิศมาถึง แล้วตีกระหนาบทั้งในและนอก การจะเอาชนะข้าศึกก็ไม่ใช่เรื่องยาก"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ "เรื่องเร่งด่วนในตอนนี้ คือต้องมอบหมายหน้าที่ป้องกันเมืองทั้งหมด ให้กับขุนพลที่ไว้ใจได้เพียงผู้เดียว เพื่อความเป็นเอกภาพในการสั่งการ และหลีกเลี่ยงการก้าวก่ายกัน กระหม่อมขอเสนอแม่ทัพเทพยุทธ์โจวป๋อ เขาผ่านสมรภูมิมาโชกโชน ซื่อสัตย์กล้าหาญ สามารถรับหน้าที่สำคัญนี้ได้

นอกจากนี้ ต้องสั่งการอย่างเด็ดขาดให้หัวเมืองต่างๆ เร่งส่งเสบียงและอาวุธเข้าเมืองหลวง โดยเฉพาะของมีค่าที่ส่งมาจากทั่วประเทศ ควรนำเข้าคลังหลวงเพื่อเรียกความเชื่อมั่นของประชาชน"

หลิงเหวินหยวนพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ฝ่าบาทเพียงแค่ประทับอยู่ในวัง ควบคุมสถานการณ์ในราชสำนักและดูแลขวัญกำลังใจของประชาชน ส่วนเรื่องป้องกันเมือง ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของแม่ทัพโจวก็พอแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เซี่ยงเฉียวเงียบไปพักหนึ่ง ในที่สุดก็พยักหน้าช้าๆ โบกมืออย่างเหนื่อยล้า "เอาตามที่ท่านอัครมหาเสนาบดีว่า เลื่อนขั้นโจวป๋อเป็นผู้บัญชาการใหญ่รักษาเมืองหลวง ให้ดูแลเรื่องการป้องกันเมืองทั้งหมด เร่งให้หัวเมืองส่งส่วยเข้ามาเร็วๆ เลิกประชุม"

"ฝ่าบาท..." หลิงเหวินหยวนยังอยากจะทักท้วงเรื่องของมีค่าที่ส่งมาจากหัวเมืองอีก แต่เซี่ยงเฉียวกลับหลับตาลง พิงบัลลังก์ ไม่พูดอะไรอีกแล้ว

เหล่าขุนนางเดินออกจากพระที่นั่งเซวียนเจิ้งด้วยความคิดที่แตกต่างกันไป แสงแดดข้างนอกจ้ามาก แต่ก็ไม่อาจปัดเป่าเมฆหมอกอันหนักอึ้งที่ปกคลุมอยู่ในใจได้เลย