บทที่ 16 - ทางรอดปรากฏ

บทที่ 16 - ทางรอดปรากฏ

หลี่ฉยงและโหวซานยืนอยู่ข้างหัวหน้าหน่วย มองดูสภาพของเก่อเสียนและคนอื่นๆ ที่เหมือนคนตายทั้งเป็น รอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้าแทบจะปิดไม่มิด

เมื่อเห็นว่าเจ้าหน้าที่คุมกฎมีท่าทีแข็งกร้าวและเห็นได้ชัดว่าลำเอียง เก่อเสียนก็รู้ว่าเถียงไปก็ไม่มีประโยชน์ เขาสูดหายใจลึกๆ ดึงแขนโจวหมิงที่กำลังจะเถียงต่อกับสวีหู่ที่ดวงตาพ่นไฟไว้ แล้วกระซิบ "กลับไปก่อน ค่อยคิดหาทางกันใหม่"

กลุ่มของเก่อเสียนเดินคอตกกลับมาที่ค่ายซ่อนคม ข่าวที่พวกเขาถูกจับยัดเข้าค่ายทัพหน้าทะลวงฟันแพร่กระจายไปทั่ว บรรยากาศอึดอัดหดหู่ปกคลุมไปทั่วค่าย

ค่ายทัพหน้าทะลวงฟัน นั่นมันทางลัดไปนรกชัดๆ!

"ต้าหนิว ข้าได้ยินมาว่าแค่กำแพงชั้นนอกของเมืองเจี้ยนเย่ก็สูงกว่าหกจั้งแล้ว สร้างจากอิฐและหิน แข็งแรงมากเลยนะ"

"ไม่ใช่แค่นั้นสิ คูเมืองข้างนอกเป็นน้ำไหล กว้างตั้งสิบห้าจั้ง ลึกจนมองไม่เห็นก้นเลย!"

"ตอนไปลองเชิงบุกคราวก่อน ตายไปเป็นพันคน ยังไม่ได้แตะขอบกำแพงเมืองเลยด้วยซ้ำ..."

"จบแล้ว จบสิ้นแล้ว คราวนี้สวีหู่กับพวกคงต้องเอาชีวิตไปทิ้งไว้ที่นั่นแน่ๆ..."

เสียงกระซิบกระซาบดังแว่วมาตามโรงช่าง เต็มไปด้วยความโศกเศร้า

อาจารย์ช่างอาวุโสหลายคนจากหอหลอมกระบี่พอรู้ข่าวก็รีบมาดู พอเห็นพวกเก่อเสียนที่เป็นเด็กหนุ่มอนาคตไกลก็พากันส่ายหน้าถอนหายใจ แววตาเต็มไปด้วยความเสียดาย

ผู้ดูแลเติ้งก็ทำได้แค่ตบไหล่เก่อเสียน แล้วสั่งให้คนเตรียมอาหารดีๆ มีเนื้อมีหนังให้พวกเขาในช่วงสองสามวันนี้ ถือเป็นการดูแลครั้งสุดท้าย

อาจารย์ช่างหลงก็ได้ข่าวแล้วรีบวิ่งมาเหมือนกัน

พอมองดูลูกศิษย์ของตัวเอง โดยเฉพาะเก่อเสียนกับสวีหู่ เขาก็โกรธจนหนวดสั่น ชี้หน้าพวกเขา กว่าจะด่าออกมาได้สักประโยค "ไอ้พวกลูกศิษย์เวร ข้าเคยบอกพวกแกไว้ว่ายังไง?

มีชีวิตรอด! มีชีวิตรอดน่ะสำคัญที่สุด!

ตอนนี้เป็นไงล่ะ อวดเก่งแค่ชั่ววูบ ต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงตายหน้ากำแพงเมือง พวกแกนี่มันทำให้ข้าโมโหจนแทบจะบ้าตายอยู่แล้ว!" ด่าจบ เขาก็กระทืบเท้าแรงๆ แล้วหันหลังเดินจากไป แผ่นหลังดูค่อมลงไปถนัดตา

ตกกลางคืน ทั้งสี่คนเบียดเสียดกันอยู่ในเต็นท์แคบๆ บรรยากาศหนักอึ้งจนแทบหายใจไม่ออก

สวีหู่ทุบหมัดลงพื้นอย่างแรง ดินกระจาย

เขาเงยหน้าขึ้น ขอบตาแดงก่ำ เสียงแหบพร่า "ขอโทษด้วยนะพวกพี่น้อง ข้าเป็นคนทำให้พวกเจ้าต้องมาซวยไปด้วย ถ้าข้าไม่อวดเก่ง..."

"พี่หู่ อย่าพูดแบบนั้นเลย"

เฉียนซงทนเจ็บแขน รีบพูดขึ้น "ไอ้พวกสวะนั่นมันรังแกกันเกินไป ถ้าเป็นข้า ข้าก็ทนไม่ได้เหมือนกัน"

หวังเจี๋ยก็เสริม "ใช่ พวกเรามาด้วยกัน มีอะไรก็ต้องรับด้วยกันสิ"

เก่อเสียนมองดูพี่น้องที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมา ในใจรู้สึกสับสนปนเปกันไปหมด

เขาตบไหล่สวีหู่ แล้วกวาดสายตามองทุกคน น้ำเสียงเรียบเฉยแต่แฝงไปด้วยพลัง "พี่หู่ ซงจื่อ เจี๋ยจื่อ เรื่องมันมาถึงขั้นนี้แล้ว เสียใจไปก็เปล่าประโยชน์

คำสั่งทหารเป็นดั่งภูเขาผา หนียังไงก็หนีไม่พ้น แต่พวกเราจะยอมแพ้แค่นี้ไม่ได้!

เมืองเจี้ยนเย่มันเป็นดงเสือถ้ำมังกร พวกเราก็จะหาทางแหวกทางรอดออกมาจากดงเสือถ้ำมังกรนี่แหละ!

พวกเรามีแรง มีวิชาวรยุทธ์ ขอแค่พวกเราร่วมมือกัน ก็ใช่ว่าจะต้องไปตายหน้ากำแพงเมืองซะหน่อย"

คำพูดของเขาเหมือนประกายไฟเล็กๆ ตกกระแทกใจที่เย็นเฉียบของทุกคน แม้หนทางข้างหน้าจะมืดมน แต่ก็ไม่ได้สิ้นหวังซะทีเดียว

ค่ายใหญ่กองทัพเฟิ่งเทียน บนถนนที่มุ่งหน้าไปยังค่ายซ่อนคม

ทหารใส่เกราะหลายนายเดินนำทาง คุ้มกันชายหนุ่มหน้าตาดีสองคนที่ค่อยๆ เดินมา

คนซ้ายอายุประมาณ 20 ปี หน้าตาหล่อเหลา เขาคือกงซุนวั่ง ลูกชายของกงซุนซิ่น เจ้าเมืองเจียงหลิง ตอนนี้ดำรงตำแหน่งที่สำนักงานควบคุมการสร้างของกองทัพเฟิ่งเทียน

ส่วนคนขวาอายุรุ่นราวคราวเดียวกัน หว่างคิ้วมีความหม่นหมองเล็กน้อย เขาคือเซี่ยงเยว่ ลูกชายคนโตของเซี่ยงฮุ่ย เจ้าเมืองอี้หยาง

เซี่ยงเยว่มีรูปร่างสูงใหญ่ สวมชุดคลุมสีดำ ดวงตามีสองรูม่านตา

"พี่วั่ง วันนี้เกิดนึกครึ้มอะไรขึ้นมา ถึงได้พาข้ามาเดินเล่นแถวค่ายช่างฝีมือเนี่ย?" เซี่ยงเยว่เอ่ยปากถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

กงซุนวั่งยิ้มกว้าง ท่าทางเป็นกันเอง "น้องเยว่ วันๆ เจ้าเอาแต่อุดอู้อยู่ในเต็นท์อ่านหนังสือ ก็ควรจะออกมาเดินเล่นเปิดหูเปิดตาซะบ้าง

ข้าได้ข่าวมาว่าค่ายซ่อนคมเพิ่งได้อุกกาบาตนอกโลกมา ดูประหลาดดี ข้าก็เลยอยากจะเอามาทำอาวุธชั้นยอดให้เจ้าสักชิ้น

...

พอดีเลย จะได้พาเจ้ามาดูด้วย จะได้เห็นฝีมือช่างของกองทัพเฟิ่งเทียนของเราไง"

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง แล้วลดเสียงลง "ท่านพ่อชอบพูดว่า น้องเยว่มีพรสวรรค์เป็นเลิศ มีสง่าราศีของกษัตริย์ มีอาวุธดีๆ ติดตัวไว้สักชิ้นก็ไม่เลวนะ"

เซี่ยงเยว่ได้ยินดังนั้น สีหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นซับซ้อน ก่อนจะพยักหน้า "รบกวนพี่วั่งแล้ว"

"พี่น้องกันทั้งนั้น จะเกรงใจทำไม"

นอกค่ายซ่อนคม บนลานกว้างมีช่างฝีมือและลูกมือที่ถูกเรียกมารวมตัวกะทันหันยืนกันมืดฟ้ามัวดิน

แดดเปรี้ยงยามเที่ยง แผดเผาจนหนังหัวแทบไหม้ เหงื่อไหลไคลย้อยกันถ้วนหน้า

"พี่เสียน คราวนี้ใครมากันเนี่ย? งานเร่งๆ ในมือยังต้องวางทิ้งไว้เลย แล้วมายืนตากแดดอยู่ตรงนี้"

หวังเจี๋ยใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อ แล้วกระซิบถามเก่อเสียนที่อยู่ข้างๆ

เก่อเสียนส่ายหน้าเบาๆ สายตามองไปทางประตูค่าย "ไม่รู้สิ ก็คงเป็นพวกคนใหญ่คนโตนั่นแหละ จะมาตรวจค่ายหรือมาดูการตีเหล็กก็เกี่ยวอะไรกับพวกเราล่ะ? พวกเราก็แค่ยืนตากแดด พอพวกเขาไป พวกเราก็กลับ"

เฉียนซงที่อยู่ข้างๆ อดบ่นไม่ได้ "ใช่แล้ว พวกคนใหญ่คนโตมาเดินดูงาน ดูของแปลกๆ ลำบากพวกเราต้องมายืนรอ

ได้ข่าวว่ารายชื่อคนที่จะไปค่ายทัพหน้าทะลวงฟันส่งไปแล้วนะ อีกสองวันก็คงเคลื่อนทัพ พวกเราคงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่กี่วันแล้ว..."

สวีหู่เงียบมาตลอด จู่ๆ ก็พูดเสียงอู้อี้ขึ้นมา "พี่เสียน หรือว่าพอพวกคนใหญ่คนโตมา พวกเราจะลองขอร้องดูมั้ย? ให้ถอดชื่อพวกเราออกจากค่ายทัพหน้าทะลวงฟัน? ไม่แน่ว่า..."

เก่อเสียนคิดอยู่ครู่หนึ่ง "พี่หู่ รอดูสถานการณ์ก่อนเถอะ อย่าเพิ่งวู่วาม เดี๋ยวจะโดนหาว่าเป็นนักฆ่าแล้วโดนฟันตายเปล่าๆ"

ระหว่างที่กำลังคุยกันอยู่นั้น เสียงฝีเท้าที่เป็นระเบียบและเสียงเสียดสีของชุดเกราะก็ดังมาจากนอกค่าย

กงซุนวั่งและเซี่ยงเยว่ ค่อยๆ เดินเข้ามาพร้อมกับองครักษ์ที่ล้อมหน้าล้อมหลัง

ผู้ดูแลเติ้งยืนโค้งคำนับรอรับอยู่ที่ประตูค่ายเรียบร้อยแล้ว ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบ

"ขอยินดีต้อนรับคุณชายกงซุน คุณชายเซี่ยง"

ผู้ดูแลเติ้งเสียงดังกังวาน นำเหล่าช่างฝีมือโค้งคำนับพร้อมกัน

กงซุนวั่งโบกมือลวกๆ สายตากวาดมองกลุ่มช่างฝีมือที่เสื้อผ้าชุ่มเหงื่อและมีใบหน้าดำคล้ำ ในดวงตาไม่มีความรู้สึกใดๆ

เขาหันไปถามผู้ดูแลเติ้ง "อุกกาบาตอยู่ที่ไหนล่ะ? นำทางไปสิ"

"ขอรับๆ เชิญคุณชายทั้งสองทางนี้ ข้าน้อยเตรียมชาและของว่างไว้แล้ว ส่วนอุกกาบาตก็เอาออกมาแล้ว เชิญคุณชายชมได้เลยขอรับ" ผู้ดูแลเติ้งรีบผายมือนำทาง

"ใต้เท้าทั้งสอง ข้าน้อยเก่อเสียน เป็นช่างฝีมือค่ายซ่อนคม มีเรื่องอยุติธรรมจะขอร้องเรียนขอรับ"

เสียงตะโกนดังขึ้นจากในกลุ่มคน ร่างหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้า แต่ไม่ได้เข้าใกล้องครักษ์

เก่อเสียนหยุดอยู่ห่างออกไปหลายจั้ง คุกเข่าลงข้างหนึ่ง ประสานมือตะโกนรายงานเสียงดัง "พี่น้องสี่คนของข้าน้อยเดิมทีทำงานอยู่ในค่ายซ่อนคม เมื่อไม่กี่วันก่อนถูกคนกลั่นแกล้ง ถูกหน่วยคุมกฎตัดสินว่าวิวาทกันเองอย่างไม่มีเหตุผล และถูกบังคับให้เข้าค่ายทัพหน้าทะลวงฟัน

ขอใต้เท้าโปรดตรวจสอบ คืนความเป็นธรรมให้พวกเราด้วยเถิดขอรับ"

บรรยากาศเงียบกริบลงทันที ทุกสายตาจับจ้องไปที่เก่อเสียน

ผู้ดูแลเติ้งหน้า "ซีดเผือด" เหงื่อเย็นผุดขึ้นเต็มหน้าผาก มองกงซุนวั่งด้วยความหวาดกลัว

กงซุนวั่งหยุดชะงัก ขมวดคิ้วเล็กน้อย แววตาฉายความไม่พอใจ ตวัดสายตามองผู้ดูแลเติ้งอย่างเกรี้ยวกราด

"โอ้? มีเรื่องแบบนี้ด้วยรึ? ในกองทัพมีกฎหมายของกองทัพ หากมีความอยุติธรรม ก็แจ้งกับผู้ดูแลเติ้งของพวกเจ้าได้ เขาย่อมจัดการตามกฎหมายเอง

พวกเจ้าถอยไปก่อนเถอะ อย่ามาขัดขวางธุระสำคัญ"

กงซุนวั่งรีบปรับสีหน้า หันมาหาเก่อเสียนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน พูดจบ เขาก็เตรียมจะเดินต่อไป

ผู้ดูแลเติ้งโล่งอกราวกับได้รับการอภัยโทษ รีบขยิบตาให้เก่อเสียนเป็นสัญญาณให้รีบถอยกลับไป

ด้านหลังเก่อเสียน สวีหู่ หวังเจี๋ย และเฉียนซงสบตากัน ก่อนจะพุ่งพรวดตามออกมา

สวีหู่หน้าแดงก่ำ ตะโกนสุดเสียงอย่างไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม "ใต้เท้า!

ข้าน้อยสวีหู่ ไอ้หลี่ฉยงมันด่าพ่อแม่ข้า แล้วยังดักซุ่มรุมทำร้าย เจ้าหน้าที่คุมกฎเข้าข้างคนเลว กลับลงโทษส่งพวกเราไปตาย ขอใต้เท้าโปรดให้ความเป็นธรรมด้วยเถิดขอรับ!"

พอเขาตะโกนจบ เสียงซุบซิบก็ดังอื้ออึงขึ้นในหมู่ช่างฝีมือทันที ช่างฝีมือเหล่านี้ส่วนใหญ่มาจากเมืองเจียงหลิง เดิมทีก็ไม่พอใจที่ถูกบังคับให้มาเป็นทหารเกณฑ์อยู่แล้ว