บทที่ 2 - เรื่องราวในอดีต

บทที่ 2 - เรื่องราวในอดีต

"อืม เกิดอะไรขึ้น"

เก๋อเสียนประหลาดใจอยู่ในใจ

ก้อนเหล็กนี้มีเนื้อแน่นและหนักอึ้งผิดปกติ แรงสะท้อนกลับตอนที่หัวค้อนกระทบลงไปนั้นรุนแรงมาก เทียบไม่ได้เลยกับเหล็กเส้นที่ใช้ตีเกือกม้าตามปกติ

แต่ละครั้งที่ฟาดค้อนลงไปเหมือนทุบลงบนท่อนไม้เนื้อแข็งที่หุ้มด้วยหนังวัวดิบ สั่นสะเทือนจนง่ามมือชาดิก แรงกระแทกถูกทอนลงไปเกือบครึ่ง

เก๋อเสียนกัดฟันปรับจังหวะหายใจ รวบรวมกำลังทั้งหมดลงไปที่ช่วงล่างของลำตัว พยายามกะจุดตกกระทบของค้อนให้แม่นยำ ไม่ใช้แต่แรงบ้าหมัดอีกต่อไป

ถึงอย่างนั้น ความเร็วในการตีเหล็กของเขาก็ยังช้ากว่าปกติมาก เหงื่อไหลเป็นทาง ท่อนแขนเริ่มรู้สึกปวดเมื่อย ฝ่ามือปวดแปลบเป็นระลอก เกรงว่าคงพองเป็นตุ่มน้ำใสไปแล้ว

รอบข้างเริ่มมีคนทนแรงสะท้อนของก้อนเหล็กนี้ไม่ไหว ทุบตีได้สักพักก็ส่ายหน้าเดินจากไป เดินออกจากการทดสอบอย่างหงอยเหงา

แต่เก๋อเสียนเพียงแค่เม้มปากแน่น ในดวงตาสะท้อนภาพก้อนเหล็กบนทั่งที่ค่อยๆ เปลี่ยนจากสีแดงคล้ำเป็นสีส้มแดง รูปร่างถูกทุบตีด้วยค้อนทีละครั้งจนเป็นรูปเป็นร่าง มือใหญ่ที่จับค้อนอยู่ก็ไม่ได้หยุดพักเลย

เมื่อควันสีขาวจากการชุบแข็งครั้งสุดท้ายลอยขึ้นมา เขาวางค้อนเหล็กลง แขนขวาทั้งท่อนชาจนแทบไม่รู้สึก นิ้วทั้งห้ากระตุกเกร็งเล็กน้อย

อาจารย์หวงมายืนอยู่ข้างๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เขาใช้คีมเหล็กคีบแท่งเหล็กที่เย็นลงแล้วขึ้นมาพินิจดูใต้แสงไฟ

พื้นผิวของแท่งเหล็กมีลวดลายสม่ำเสมอ มุมเหลี่ยมตรงเป๊ะ

เขาเงยหน้าขึ้นพิจารณาแผ่นหลังที่เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อแต่ยังคงเหยียดตรงของเก๋อเสียน แล้วพยักหน้า

"พื้นฐานใช้ได้ ทนแรงกระแทกได้ รับไว้"

สิ้นเสียงคำพูด เสียงฆ้องทองเหลืองก็ดังกังวานขึ้นภายในโรงตีเหล็ก

ชายท่าทางเหมือนหัวหน้าคนงานลากเสียงร้องตะโกน

"กินข้าวได้แล้ว วันนี้มีเนื้อตุ๋น มาช้าอดกินแม้แต่น้ำแกงนะโว้ย"

เสียงค้อนในโรงงานหยุดลงชั่วคราว แทนที่ด้วยเสียงถอนหายใจอย่างโล่งอกและเสียงพูดคุยหัวเราะ

หวังเจี๋ยวิ่งมาจากข้างเครื่องสูบลม ตบไหล่เก๋อเสียนแรงๆ

"พี่เสียน สำเร็จแล้ว ไป ไปกินข้าวกัน"

เก๋อเสียนปาดเหงื่อที่ไหลเข้าตา เดินตามหวังเจี๋ยไปกินข้าว

หลังจากกินข้าวเสร็จ หวังเจี๋ยก็ไม่ลืมที่จะโชว์วิทยายุทธ์ที่เขาเรียนรู้จากที่นี่ให้เก๋อเสียนดู เขาตั้งสมาธิรวบรวมลมปราณ แล้วฟาดฝ่ามือเดียวทำให้หินสีเขียวแผ่นแข็งแตกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

"พี่เสียน นี่คือฝ่ามือทรายเหล็กที่ฉันเรียนมาจากที่นี่ ศิษย์ส่วนใหญ่ที่นี่ก็เรียนวิชานี้กันทั้งนั้น ในโรงตีเหล็กสะดวกต่อการฝึกฝนฝ่ามือทรายเหล็ก เพราะที่นี่มีทรายเหล็กเยอะมาก แถมยังมีข้าวให้กินทุกวันด้วย"

เก๋อเสียนเห็นแบบนั้นก็ตาเป็นประกาย คาดหวังว่าจะได้เข้าร่วมหอดาบศัสตรา ช่วงบ่ายยิ่งทุ่มเทแรงกายตีเหล็ก ตีก้อนเหล็กสีแดงแบบนั้นติดๆ กันถึงสามก้อน

พลบค่ำ เก๋อเสียนลากร่างที่แทบจะแหลกสลายกลับมาที่ตรอกซากปรักหักพังทางตะวันตกของเมือง โคมไฟหน้าโรงตีเหล็กเก๋อแกว่งไกวแสงสีเหลืองสลัวในสายลมยามเย็น

ผลักประตูรั้วเข้าไป ผู้เฒ่าเก๋อกำลังเอนหลังอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่ เผชิญหน้ากับพระจันทร์เสี้ยวที่ริมขอบฟ้า ดูดกล้องยาสูบดังปุบปับ

"ปู่ ผมกลับมาแล้ว"

เก๋อเสียนซ่อนมือขวาที่สั่นเทาไว้ด้านหลัง ก้มหน้าเดินจ้ำอ้าวเข้าบ้าน

"เหนื่อยจะแย่ ขอตัวไปพักก่อนนะ"

"หยุดอยู่ตรงนั้นแหละ"

เสียงของผู้เฒ่าเก๋อไม่ได้ดังมาก แต่กลับตอกตรึงเขาไว้กับที่

สายตาฝ้าฟางของชายชรากวาดมองไหล่ขวาที่แข็งเกร็งของเขา แล้วเลื่อนไปหยุดที่นิ้วมือที่ยังคงสั่นเทาอย่างไม่รู้ตัว ก่อนจะพ่นลมหายใจทางจมูกดังหึ

"ทำเป็นเก่ง พรุ่งนี้ยังอยากไปอีกไหม รำคาญที่ตัวเองอายุยืนนักหรือไง ระวังจะเอาชีวิตไปทิ้งไว้ที่นั่นนะ"

เก๋อเสียนเม้มปากไม่ตอบ ผู้เฒ่าเก๋อยันตัวลุกขึ้นจากเก้าอี้ไม้ไผ่ หันหลังเดินเข้าบ้าน หลังจากได้ยินเสียงรื้อค้นข้าวของดังขลุกขลัก ก็หิ้วขวดดินเผาหยาบๆ ใบเล็กออกมาสองขวด

"ฉันก็ว่าทำไมครั้งนี้หอดาบศัสตราถึงได้ใจป้ำนัก ถึงขนาดยอมรับไอ้หนุ่มต่างถิ่นอย่างแกเข้าไป"

เขาดึงจุกขวดสีขาวออก กลิ่นยาฉุนกึกก็ลอยฟุ้งกระจายออกมา

"ไปตีเหล็กดาวแดงมาล่ะสิ ของพรรค์นั้นมันเป็นวัสดุสำหรับตีเกราะเหล็กในค่ายทหาร แรงสะท้อนของมันทะลุทะลวงเข้ากระดูกดำได้เลย อ้าปาก"

เก๋อเสียนอ้าปากตามสัญชาตญาณ ยาลูกกลอนรสขมปร่าก็ถูกดีดเข้าคอไป

ยังไม่ทันที่เขาจะตั้งตัว ผู้เฒ่าเก๋อก็คว้าแขนขวาของเขาไปแล้ว เทขี้ผึ้งสีแดงคล้ำในขวดสีแดงลงบนฝ่ามือ รวบรวมกำลัง แล้วลงมือบีบนวดอย่างแรง

ขี้ผึ้งยาผสมผสานกับฝ่ามือหยาบกร้านของชายชราถูไถบดขยี้ลงบนผิวหนังและกล้ามเนื้อที่ปวดเมื่อย เก๋อเสียนเจ็บจนต้องสูดปาก

"พรุ่งนี้ห้ามไปแล้วนะ พักรักษาตัวอยู่ที่บ้าน"

เสียงของผู้เฒ่าเก๋อดังต่ำลง

"ไม่ได้"

เก๋อเสียนเค้นคำพูดออกมาสองคำจากซอกฟัน เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผากเพราะความเจ็บปวด แต่แววตากลับดื้อดึง

"ที่นั่นได้เรียนวิชาวรยุทธ์ แถมยังหาเงินได้ด้วย จะได้เอามาใช้รักษามือปู่"

มือที่กำลังนวดยาของผู้เฒ่าเก๋อชะงักไป เขามองใบหน้าที่ถูกควันไฟจากเตาหลอมรมจนดำมอมแมมแต่ยังคงแฝงความไร้เดียงสาของหลานชาย ประกายไฟที่ลุกโชนอยู่ในดวงตาคู่นั้น ช่างเหมือนกับร่างที่ดื้อรั้นของใครอีกคนเมื่อหลายปีก่อนเสียเหลือเกิน

เขาขยับลูกกระเดือกสองสามครั้ง สุดท้ายก็ไม่ได้ด่าอะไรออกมา เพียงแต่วางขวดกะแทกลงบนโต๊ะหินอย่างแรง

"ตามใจ เหมือนพ่อแกไม่มีผิด ต้องรอให้หัวร้างข้างแตกก่อนถึงจะยอมตัดใจสินะ"

พูดจบก็ค่อมหลังเดินเข้าบ้านไป ประตูไม้ปิดดังปัง

แสงจันทร์เย็นเยียบ สาดส่องลานบ้านเหลือเพียงเก๋อเสียนอยู่ลำพัง เขามองขวดยาเล็กๆ สีแดงและสีขาวสองขวดบนโต๊ะ ค่อยๆ กำหมัดขวาที่กำลังร้อนผ่าวแน่นขึ้น

เวลาผ่านไปหนึ่งเดือนรวดเร็วราวกับสายน้ำหยวนที่ไหลเชี่ยว

บรรดาศิษย์ที่เข้ามารับจ้างชั่วคราวในหอดาบศัสตราพร้อมกัน รับเงินรางวัลแล้วส่วนใหญ่ก็จากไป

มีเพียงเก๋อเสียนคนเดียวที่อาจารย์หวงรั้งตัวไว้

เขากัดฟันทนต่อแรงสะท้อนจากการตีเหล็กดาวแดง บวกกับขี้ผึ้งยาที่ปู่ทิ้งไว้ให้ แขนขวาเปลี่ยนจากความเจ็บปวดแสนสาหัสเป็นความชา และก่อเกิดพลังใหม่ขึ้นมาจากความชานั้น

อาจารย์หวงเฝ้าดูเด็กหนุ่มคนนี้มาถึงโรงตีเหล็กเช้าที่สุดและกลับดึกที่สุดทุกวัน แท่งเหล็กที่ถูกทุบตีเปลี่ยนจากรูปทรงที่เป็นระเบียบเป็นเริ่มเผยให้เห็นลวดลายที่สม่ำเสมอ ในที่สุดเมื่อเลิกงานวันหนึ่ง เขาก็เรียกเด็กหนุ่มหลบไปด้านข้าง

"ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ให้ไปทำงานที่เตาอักษรเจี่ยหมายเลขสาม มีที่พักและอาหารให้ ส่วนวิชาหมัดมวยพื้นฐานของหอก็เรียนตามเขาไปได้เลย"

อาจารย์หวงโยนป้ายไม้คาดเอวสีเทาเข้มให้เขา

"เก็บป้ายไว้ให้ดี ทำหายไม่มีให้ใหม่หรอกนะ"

เก๋อเสียนกำป้ายไม้ที่สลักชื่อหอดาบศัสตราแน่น โค้งคำนับอาจารย์หวงอย่างสุดซึ้ง

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เขาใช้เงินรางวัลที่ได้มาจากเดือนแรกเฉือนเนื้อขาหมูติดมันชิ้นโต ห่อด้วยใบบัวแล้วหิ้วกลับบ้าน ผู้เฒ่าเก๋อกำลังกวาดใบไม้ร่วงอยู่ในลานบ้าน พอเห็นเขาเดินเข้ามา ไม้กวาดในมือก็ชะงักไป

"ตกลงแล้วเหรอ"

เสียงของชายชราแหบแห้ง

"ตกลงแล้วครับ"

เก๋อเสียนวางเนื้อลงบนโต๊ะหิน

"หอดาบศัสตราให้ผมอยู่เป็นศิษย์ประจำแล้ว"

ผู้เฒ่าเก๋อนิ่งเงียบไปนาน แสงแดดฤดูใบไม้ร่วงทอดเงาของเขาให้ยืดยาวออกไป จู่ๆ เขาก็หันหลังเดินเข้าบ้าน ตอนที่ออกมา ในมือก็มีสมุดเล่มเล็กกระดาษสีเหลืองกรอบมุมหลุดลุ่ยเพิ่มขึ้นมาหนึ่งเล่ม

"รับไปสิ"

เก๋อเสียนรับมา หน้าปกสมุดไม่มีตัวอักษร รอยหมึกสามคำในหน้าแรกกลับเด่นชัด วิชาฮุ่นหยวน

เมื่อพลิกดูเนื้อหาด้านใน เต็มไปด้วยรูปวาดเส้นสายของชีพจรและจุดฝังเข็มบนร่างกายมนุษย์ที่วาดด้วยพู่กันอย่างประณีต ด้านข้างยังมีคำอธิบายกำกับไว้ด้วย

"เมื่อตอนอยู่ในค่ายทหาร เหล็กดาวแดงก็คือวัสดุที่ค่ายซ่อนคมของพวกเราเอาไว้ตีเกราะโดยเฉพาะ"

ผู้เฒ่าเก๋อนั่งลงบนเก้าอี้ไม้ไผ่ สายตาทอดมองไปในความว่างเปล่า ราวกับทะลุผ่านกาลเวลา มองเห็นอดีตที่เต็มไปด้วยการสู้รบ

"ยาที่แกใช้ คือตำรับยาสำหรับรักษาอาการบาดเจ็บจากแรงสั่นสะเทือนของเหล็กในค่ายทหาร"

"วิชานี้ผู้เบื้องบนก็ตกรางวัลมาให้ พี่น้องในค่ายของเราส่วนใหญ่ก็เคยฝึกกันมาบ้าง เพื่อเสริมสร้างกล้ามเนื้อและกระดูก จะได้ทนทำงานไปได้อีกหลายปี"

"แล้วมือของปู่ล่ะ เป็นแบบนี้ได้ยังไง"

เก๋อเสียนถามต่อ

"มือเหรอ"

ผู้เฒ่าเก๋อยิ้มขื่น

"คำสั่งทหารเด็ดขาดดั่งภูผา กำหนดเวลาบีบคั้นลงมา ใครจะไปสนว่าแกจะบาดเจ็บเพราะแรงสั่นสะเทือนของเหล็กหรือเปล่า ทั้งค่ายต้องเร่งงานกันหามรุ่งหามค่ำไม่ได้หยุดพัก"

"มือฉันนี่แหละ ก็พังมาตั้งแต่ตอนนั้น พอปลดประจำการอายุมากขึ้น มันก็เลยกลายเป็นสภาพนี้"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง เสียงเบาลงอีก

"พอกลับมา ฉันก็ซื้อที่นาผืนเล็กๆ ไว้ทำกิน แต่งงานมีลูก กะว่าจะใช้ชีวิตสงบสุขไปวันๆ"

"ตอนนั้นพ่อแกฝึกวิชานี้ พอมีกำลังวังชาขึ้นมาหน่อย จิตใจก็เริ่มเตลิด ไปมีเรื่องชกต่อยกับคนในหมู่บ้าน พลั้งมือทำให้มีคนตาย"

สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านลานบ้าน เสียงของผู้เฒ่าเก๋อล่องลอยมาจากที่ไกลแสนไกล

"ฝ่ายนั้นตามมาหาเรื่องถึงบ้าน พวกเราจะทำอะไรได้ ก็ได้แต่เอาที่นาไปชดใช้ให้เขายอมความ พ่อแกก็ถูกเนรเทศไปเป็นทหาร"

"พอมีข่าวว่าพ่อแกตาย ย่าแกกับแม่แกก็เสียศูนย์ ตอนไปทำงานก็ถูกงูกัดตาย ตอนนั้นแกเพิ่งแปดขวบ เป็นไข้สูงแทบจะไม่รอด"

"ฉันไม่มีทางเลือก ได้แต่พาแกมาที่เมืองเจียงหลิงนี่แหละ อย่างน้อยก็มีวิชาตีเหล็กติดตัว คงไม่ถึงกับอดตาย"

เขาหันหน้ามา สายตาฝ้าฟางจ้องมองเก๋อเสียนเขม็ง

"ในเมื่อแกตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะเดินเส้นทางนี้ อาหารการกินของหอดาบศัสตรา ก็น่าจะเพียงพอให้แกใช้ฝึกวิชานี้ได้"

"สมุดเล่มนี้ ฉันเก็บไว้ก็ไม่มีประโยชน์ แกเอาไปเถอะ"

"จำไว้ ไปอยู่ที่นั่นต้องถนอมแรง ถนอมชีวิตให้มาก มีชีวิตอยู่ต่อไปให้ดี ดีกว่าอะไรทั้งนั้น"

เก๋อเสียนบีบสมุดเล่มบางนั้นไว้แน่น สัมผัสหยาบกระด้างของหน้ากระดาษกดทับนิ้วมือ

"ผมรู้แล้วครับปู่"

แสงจันทร์สาดส่องข้ามกำแพงลานบ้าน ทอดเงาของคนแก่และเด็กหนุ่มให้ทอดยาวไปบนพื้น