บทที่ 1 - เด็กหนุ่มช่างตีเหล็ก

บทที่ 1 - เด็กหนุ่มช่างตีเหล็ก

อาณาจักรแดนกลาง ปีหย่งชางที่ 7 เมืองเจียงหลิง

เมืองเจียงหลิงตั้งอยู่ริมฝั่งแม่น้ำหยวน ถนนหนทางเชื่อมต่อทั่วทุกสารทิศ เป็นดินแดนที่เจริญรุ่งเรืองและเป็นแหล่งรวมพ่อค้าวาณิช

ภายในเมืองมีถนนตัดสลับซับซ้อน ร้านค้าตั้งเรียงรายติดกัน เรือสินค้าสัญจรไปมาที่ท่าเรือไม่ขาดสาย

ตอนกลางวันผู้คนพลุกพล่านส่งเสียงจอแจ ตกกลางคืนแสงไฟสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน นับเป็นเมืองท่าการค้าที่โด่งดังไปทั่วแคว้น

ที่ท้ายตรอกซากปรักหักพังทางตะวันตกของเมือง มีร้านตีเหล็กเล็กๆ แห่งหนึ่งซ่อนตัวอยู่ เปลวไฟลุกโชนพร้อมกับเสียงเคาะตีดังทุ้มต่ำ

เด็กหนุ่มวัย 13 ปีรูปร่างกำยำเปลือยท่อนบน เก๋อเสียนผูกเพียงผ้าใบกันไฟไว้ที่ด้านหน้าเท่านั้น

แผ่นหลังสีทองแดงตึงแน่นและคลายออกตามจังหวะการเหวี่ยงค้อน หยาดเหงื่อไหลหยดตามมัดกล้ามเนื้อ ตกกระทบลงบนท่อนเหล็กที่เผาจนแดงฉาน ก่อนจะระเหยกลายเป็นควันสีขาวดังฟู่

เขาใช้คีมคีบเกือกม้าที่ขึ้นรูปแล้วบนทั่งเหล็ก พลิกดูซ้ายขวาครู่หนึ่ง ก่อนจะสะบัดข้อมือจุ่มมันลงในถังน้ำ

เสียงดังฉ่าดังมาจากถังน้ำ ควันสีขาวลอยคลุ้ง

ที่มุมร้าน ผู้เฒ่าเก๋อนั่งอยู่บนม้านั่งไม้ไผ่ มือซ้ายประคองกล้องยาสูบทองเหลือง หรี่ตาดูดควันเข้าปอด

สายตาฝ้าฟางของผู้เฒ่าเก๋อกวาดมองเด็กหนุ่ม มองดูท่อนแขนล่ำสันและท่อนเหล็กที่ถูกตีขึ้นรูป รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก

มือขวาของเขาแอบคลำไปด้านหลังอย่างเงียบๆ สัมผัสกับน้ำเต้าใส่เหล้าเก่าๆ บนพื้น เส้นผมสีดอกเลาเปล่งประกายจางๆ สะท้อนแสงไฟจากเตาหลอม

"ปู่"

เก๋อเสียนพูดโดยไม่หันกลับไปมอง เสียงของเขาปะปนไปกับเสียงสะท้อนของการตีเหล็ก

"ถ้าขืนกินเหล้าอีก มือได้พังจริงๆ แน่"

ชายชราชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหดมือกลับอย่างเสียอารมณ์ คล้ายกับไม่ยอมแพ้ เขาจึงสูบยาสูบเฮือกใหญ่อีกครั้ง

เมื่อกว่าครึ่งปีก่อน มือทั้งสองข้างของผู้เฒ่าเก๋อเริ่มสั่น และไม่ได้แตะค้อนตีเหล็กอีกเลย

"ช่วงหลายวันนี้หอคอยเฟิงอวิ๋นในเมืองจัดงานแสดงของล้ำค่า พ่อค้าวาณิชที่เดินทางขึ้นเหนือล่องใต้มีมากกว่าปกติไม่รู้กี่เท่าตัว"

"ผมแค่รับจ้างเปลี่ยนเกือกม้าให้ม้าบรรทุกของพวกนั้น ก็เก็บเงินได้ก้อนโตแล้ว"

เก๋อเสียนขยับมือไม่หยุด เสียงพูดแทรกอยู่ในเสียงค้อน

"รอให้เก็บเงินได้มากพอ จะไปเชิญหมออู๋จากหอคืนชีวามาดูมือให้ปู่นะ"

"หมอบอกว่าอาการมือสั่นของปู่ เป็นเพราะกรำงานตีเหล็กทั้งวันทั้งคืนตอนอยู่ในค่ายทหาร แถมตอนหลังยังกินเหล้าไม่ขาดปากอีก"

"ไม่รู้ว่าของแบบนั้นมันมีดีตรงไหนถึงได้ชอบกินนัก"

"หมอเถื่อนนั่นจะไปรู้อะไร"

ผู้เฒ่าเก๋อยืดคอ เคาะกล้องยาสูบกับขาเก้าอี้ดังปังๆ

"ฉันมือสั่นก่อน ถึงได้กินเหล้าเพื่อระงับอาการต่างหาก"

"ถ้ามีเงินก็เก็บไว้ให้ดี วันหน้าให้ป้าหลี่บ้านข้างๆ หาเมียให้แกสักคนนั่นแหละถึงจะถูก"

"อีกสองปีแกก็ถึงวัยแต่งงานแล้ว อย่าให้ตระกูลเก๋อของเราต้องสิ้นทายาทเชียว"

เก๋อเสียนชะงักมือที่กำลังเช็ดเหงื่อ หันหน้าไปมองเขา

"ป่วยก็ต้องรักษา"

"หรือว่าปู่กะจะปล่อยให้ป่วยตายไปแบบนี้ ที่บ้านจะได้เสียนภาษีลดลงหนึ่งคน จะได้รีบตามไปหาพ่อผมเร็วๆ"

"ถุย"

ผู้เฒ่าเก๋อถ่มเสลดลงบนพื้น หลับตาลงไม่สนใจคำเกลี้ยกล่อมของเด็กหนุ่มอีก เหลือเพียงเศษเถ้าในกล้องยาสูบที่สว่างวาบและดับลงสลับกัน

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังใกล้เข้ามา

หวังเจี๋ย เด็กหนุ่มบ้านใกล้เรือนเคียงพุ่งพรวดเข้ามาในร้านราวกับสายลม เสื้อแขนสั้นผ้าหยาบเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ

"พี่เสียน ข่าวดี"

หวังเจี๋ยตื่นเต้นจนน้ำลายกระเด็น

"หอดาบศัสตราเปิดรับสมัครศิษย์ โอกาสของพี่มาถึงแล้ว"

เก๋อเสียนวางค้อนในมือลงบนทั่งเหล็ก

"อาเจี๋ย ค่อยๆ พูด การรับสมัครศิษย์ครั้งนี้ไม่ใช่คนในพื้นที่ก็สมัครได้เหรอ"

เขารีบเดินเข้าไปหา พร้อมกับตักน้ำส่งให้กระบวยหนึ่ง

หวังเจี๋ยรับไปดื่มอึกใหญ่ แล้วหอบหายใจพลางพูด

"หอดาบศัสตรารับงานใหญ่จากทางเขตอวิ๋นม่งมา กำหนดส่งงานกระชั้นชิดมาก ก็เลยแหกกฎรับสมัครมือใหม่ที่มีพื้นฐานมาทำงานชั่วคราว"

"จ่ายแค่ค่าแรง ไม่เซ็นสัญญาระยะยาว พอจบงานต้องดูความสมัครใจของช่างตีเหล็ก ถึงจะรั้งศิษย์ไว้ได้สักสองสามคน แต่ค่าแรงให้เยอะมากนะ"

"นายนี่มันเพื่อนแท้จริงๆ"

เก๋อเสียนฟังจบก็จัดการปิดเตาหลอมอย่างคล่องแคล่ว คว้าเสื้อแขนสั้นที่พาดอยู่บนพนักเก้าอี้ข้างๆ มาถือไว้

"แค่ได้เข้าไปดูข้างในหอดาบศัสตราก็คุ้มแล้ว"

เขาปลดถุงเงินผ้าสีเทาออกจากเอว โยนดูน้ำหนัก แล้วเทเศษเงินก้อนหนึ่งกับเหรียญทองแดงอีกจำนวนหนึ่งวางไว้บนท่อนไม้ข้างมือผู้เฒ่าเก๋ออย่างเบามือ

"มื้อเย็นไม่ต้องรอผมนะ เงินพวกนี้ปู่เอาไปซื้อเนื้อมากิน อย่าคิดจะเอาไปซื้อเหล้าเชียว"

ฝ่ามือผอมแห้งของผู้เฒ่าเก๋อปาดไปบนท่อนไม้ มองไม่เห็นด้วยซ้ำว่าขยับยังไง เศษเงินและเหรียญทองแดงบนนั้นก็หายวับไปแล้ว

เขายังคงหลับตา สนใจแต่การดูดกล้องยาสูบ ปล่อยให้ควันสีฟ้าอ่อนลอยอ้อยอิ่งกระจายไป

เก๋อเสียนไม่พูดอะไรอีก หันหลังวิ่งเหยาะๆ ตามหวังเจี๋ยไปทางหอดาบศัสตรา

ทั้งสองวิ่งผ่านตรอกซอกซอยที่อบอวลไปด้วยควันไฟ มองเห็นหลังคากระเบื้องสีดำทรงสูงของหอดาบศัสตราตั้งตระหง่านอยู่ไกลๆ โดดเด่นท่ามกลางแสงแดด

เขาอยากไปหอดาบศัสตรามานานแล้ว แต่ในฐานะโรงตีเหล็กที่ใหญ่ที่สุดในเมืองเจียงหลิง แม้แต่การรับสมัครศิษย์ หอดาบศัสตราก็เข้มงวดอย่างมาก รับเฉพาะเด็กหนุ่มในพื้นที่ที่มีประวัติขาวสะอาดเท่านั้น

เมื่อห้าปีก่อน ครอบครัวของเก๋อเสียนยังอาศัยอยู่ในหมู่บ้านชิงเหอซึ่งห่างไกลจากตัวเมือง

น่าเสียดายที่ตอนนั้นเก๋อเสียนล้มป่วยหนัก หลังจากป่วยเขาก็มีไข้สูงไม่ลด มักจะฝันร้าย ในความสะลึมสะลือเหมือนเขาจะฝันเห็นอดีตชาติของตัวเอง

ผู้ชายในฝันที่นอนอยู่บนเตียงหน้าตาประหลาด เล่าเรื่องราวพิลึกพิลั่นขาดๆ หายๆ ให้ฟังมากมาย เขายังถือกล่องเล็กๆ ที่มีแสงสว่างออกมาเพื่อตอบคำถามมากมายของเก๋อเสียนด้วย

หลังจากตื่นจากฝัน เก๋อเสียนก็พบว่าในหัวมีความทรงจำเพิ่มขึ้นมามากมาย เขากับผู้เฒ่าเก๋อจึงย้ายมาทำมาหากินที่เมืองเจียงหลิง

ส่วนพ่อของเขานั้น ตามกองทัพทหารทักษิณลงใต้ไปทำศึกเมื่อหลายปีก่อน จากนั้นก็ขาดการติดต่อ มีเพียงเงินชดเชยห้าตำลึงส่งกลับมา

ทางตอนใต้ของเมือง หอดาบศัสตรา

ตอนที่เก๋อเสียนวิ่งตามหวังเจี๋ยมาถึงหน้าโรงตีเหล็กของหอดาบศัสตรา ท้องฟ้ายังเพิ่งสว่าง มีคนมายืนต่อแถวรอสมัครแค่สิบกว่าคน

กำแพงโรงตีเหล็กสูงตระหง่าน กระเบื้องสีดำทะมึน แม้จะมีกำแพงกั้นก็ยังได้ยินเสียงค้อนกระทบเหล็กและเสียงสูบลมดังแว่วมาจากข้างใน

ริมแม่น้ำที่ติดกับโรงตีเหล็ก มีเรือสินค้าหลังคาดำหลายลำจอดเทียบท่าขนถ่ายสินค้า ชายฉกรรจ์ท้ายเรือใช้เชือกและตะกร้าป่านขนถ่านหินสีดำสนิทและแร่เหล็กสีแดงเข้มลงมาอย่างต่อเนื่อง กองทับถมกันเป็นภูเขาย่อมๆ บนท่าเรือ

"อาเจี๋ย ถ้าครั้งนี้ได้อยู่ต่อจริงๆ ขาหมูตุ๋นฝีมือลุงหู ฉันจะเลี้ยงนายให้พุงกางเลย"

เก๋อเสียนมองดูป้ายไม้สีดำสลักชื่อหอดาบศัสตรา ความรู้สึกร้อนผ่าวพลุ่งพล่านอยู่ในอก

"พี่เสียนจะเกรงใจทำไม"

หวังเจี๋ยชกไหล่เขาเบาๆ

"คราวก่อนพี่ไปช่วยแม่ฉันหาป่าสมุนไพรที่เขาหัวกระทิง ช่วยชีวิตแม่ฉันไว้ บุญคุณครั้งนี้ฉันยังจำได้ดี"

"พี่รออยู่นี่แหละ ฉันเข้าไปทักทายคนข้างในก่อน"

พูดจบเขาก็วิ่งไปที่ป้อมยาม พูดคุยอย่างสนิทสนมกับเด็กรับใช้ที่เฝ้าประตูอยู่สองสามประโยค แล้วกวักมือเรียกเก๋อเสียน

เก๋อเสียนสูดหายใจเข้าลึกๆ ก้าวข้ามธรณีประตูนั้นไป

เตาหลอมทรงสูงกว่าสิบเตาภายในโรงตีเหล็กหมอบนิ่งราวกับสัตว์ร้าย พ่นลมหายใจเป็นเปลวเพลิงร้อนระอุ ย้อมท้องฟ้าไปครึ่งซีกจนเป็นสีแดง

พื้นที่ตีเหล็กกว่าสิบแห่งตั้งอยู่ข้างเตา ทั่งเหล็กวางสลับซับซ้อน ช่างตีเหล็กนับสิบคนที่เปลือยท่อนบนกำลังเหวี่ยงค้อนอาบเหงื่อต่างน้ำ เสียงค้อนยักษ์ฟาดกระหน่ำ เสียงแหลมปรี๊ดตอนชุบแข็ง และเสียงหอบหนักๆ ของเครื่องสูบลมผสานกันเป็นเสียงกึกก้องที่ร้อนแรง

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นควันถ่าน กลิ่นคาวเหล็ก และกลิ่นเหงื่อที่รุนแรง

หวังเจี๋ยพาเก๋อเสียนเดินฝ่ากลุ่มควันไฟไปยังเตาเหล็กแห่งหนึ่งที่มุมตะวันออกเฉียงใต้

ชายฉกรรจ์อายุราวสี่สิบกว่าปีกำลังใช้คีมยาวคีบแท่งดาบที่เผาจนขาวสว่างออกมาจากเตาหลอม วางลงบนทั่ง

ภายใต้การชี้นิ้วสั่งการของเขา ศิษย์หนุ่มสองคนที่อยู่ข้างๆ ก็รีบเหวี่ยงค้อนสลับกันตี ประกายไฟสาดกระเซ็นราวกับสายฝน

"อาจารย์หวง ผมพาคนมาแล้วครับ รบกวนท่านช่วยดูให้หน่อย"

หวังเจี๋ยพูดอย่างนอบน้อม อาจารย์หวงไม่ได้เงยหน้าขึ้นมามอง เพียงแต่ใช้คีมเหล็กในมือชี้ไปด้านข้าง

"อยากมาเป็นศิษย์ที่นี่ล่ะสิ ไปลองฝีมือที่ทั่งเหล็กตรงนั้น"

"อาเจี๋ย นายไปช่วยศิษย์พี่นายสูบลมที่เตาหมายเลขสามไป"

เก๋อเสียนมองตามนิ้วที่ชี้ไป ข้างทั่งเหล็กนั้นมีก้อนเหล็กสีแดงคล้ำวางอยู่หนึ่งก้อน ข้างๆ มีค้อนตีเหล็กน้ำหนักเอาเรื่องวางอยู่หนึ่งด้าม

เขาถอดเสื้อตัวนอกออกมัดไว้ที่เอว เผยให้เห็นท่อนบนที่ผอมเกร็งแต่มีเส้นสายกล้ามเนื้อชัดเจน แล้วหยิบค้อนเหล็กขึ้นมา

พอกระแทกค้อนลงไปครั้งแรก เก๋อเสียนก็รู้สึกได้ถึงความผิดปกติ