บทที่ 9: ก่อนกำเนิดและภายหลัง

ทางเดินทอดยาวออกไป สองข้างทางเต็มไปด้วยกรงขังที่สร้างขึ้นจากศิลาเขียว รั้วเหล็กดำขนาดเท่าแขนกั้นขวาง แต่ละห้องคุมขังมีพื้นที่เพียงครึ่งจั้ง พอให้คนหนึ่งคนเหยียดตัวนอนราบได้

คุกของกรมปราบปรามและรักษาความสงบชั้นแรก สะอาดและสว่างกว่าที่จางหยวนคิดไว้ เขาเคยเห็นสภาพภายในคุกผ่านความทรงจำของหูจินเหรินและเมิ่งเทา แต่เพราะมุมมองแตกต่างกัน ความรู้สึกที่ได้รับก็ย่อมไม่เหมือนกัน ในความทรงจำทั้งสองนั้นเต็มไปด้วยความอึดอัดและมืดสลัว

จางหยวนเดินตามลั่วซั่งหู แจกจ่ายอาหารทีละส่วนหน้าห้องขัง ก่อนจะรีบถือถังเดินจากไป ตามคำสั่งของลั่วซั่งหู—ไม่ฟัง ไม่ถาม

"ไอ้หนู! ทำไมวันนี้ไม่มีเนื้อ?"

ขณะที่จางหยวนกำลังวางอาหารจากถังไม้หน้าห้องขังห้องหนึ่ง ก็ได้ยินเสียงตวาดดังกึกก้องราวเสียงฟ้าผ่า กระแทกเข้าหูอย่างจัง ร่างกายของเขาสะท้านเฮือก เงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ภายในห้องขัง ชายร่างใหญ่ใบหน้าปกคลุมด้วยเครารุงรัง ผมเผ้ายุ่งเหยิง มือทั้งสองข้างถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวน ขาทั้งสองก็ถูกล่ามด้วยโซ่เหล็กหนัก ตอนนี้ดวงตาของชายผู้นั้นฉายแววดุดัน จับจ้องจางหยวนไม่วางตา

ทันใดนั้น ภายในสมองของจางหยวนพวยพุ่งพลังปราณโลหิตแผ่ซ่านออกมา ก่อตัวเป็นเงาอสูรร้ายพุ่งเข้าใส่

นี่คือการโจมตีด้วยจิตสังหารของยอดฝีมือสายบู๊?

ในชั่วพริบตาที่พลังโลหิตพุ่งขึ้น ปราณแท้ก่อนกำเนิดของจางหยวนก็เคลื่อนไหวเล็กน้อย กดทับพลังอาฆาตนั้นลงไป ก่อนจะกลืนกินอย่างรวดเร็ว

เมื่อดูดซับพลังสังหารเข้าไป ปราณแท้ก่อนกำเนิดคล้ายได้รับอาหารรสเลิศ มันสั่นไหวอยู่ภายในร่างเขาครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อย ๆ สงบลงอย่างไม่เต็มใจ

ปราณแท้ก่อนกำเนิดสามารถใช้พลังสังหารเป็นอาหารได้?

จางหยวนมองไปที่ป้ายไม้หน้าห้องขัง มีตัวอักษรไม่กี่ตัวจารึกไว้

"ปิงสิบสาม—หมีหยาง โทษหนัก ขั้นตงหมิง ระดับกลาง"

นักโทษในชั้นแรกของคุกถูกจัดลำดับตามระดับความผิดและพลังฝีมือ ปิงสิบสาม หมายถึงว่าหมีหยางมีอันดับไม่ต่ำในหมู่นักโทษที่นี่ และยังเป็นผู้ก่ออาชญากรรมร้ายแรง

แท้จริงแล้ว นักโทษที่ถูกส่งมายังคุกของกรมปราบปรามและรักษาความสงบ ล้วนเป็นอาชญากรร้ายแรงทั้งสิ้น คุกของศาลาจังหวัดธรรมดาไม่อาจคุมตัวผู้แข็งแกร่งในระดับตงหมิงได้

"หืม? ไอ้หนูนี่ไม่ธรรมดาแฮะ"

ในห้องขัง หมีหยางเห็นจางหยวนไม่ได้รับผลกระทบจากจิตสังหารเลยสักนิด ก็พึมพำกับตัวเอง

"หมีหยาง ดูเหมือนว่าเจ้าจะอยากตายนักสินะ"

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลังของจางหยวน ทันใดนั้น แส้ยาวสีเทาเข้มก็พุ่งผ่านช่องระหว่างซี่ลูกกรง ฟาดเข้าใส่ไหล่ของหมีหยาง

เพียะ!

เสียงเสื้อผ้าฉีกขาดดังขึ้น เลือดสดสาดกระเซ็น

ร่างของหมีหยางสั่นสะท้าน ปากอ้ากว้างด้วยความเจ็บปวด

การโจมตีนี้ ทั้งรวดเร็วและรุนแรงอย่างถึงที่สุด

จางหยวนหันกลับไปมอง เห็นชายชราสวมชุดคลุมสีดำ ใบหน้าเย็นชา เก็บแส้หนังวัวของตนกลับ แล้วเดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะปรายตามอง

"ขอบคุณท่านผู้อาวุโส"

จางหยวนพยักหน้าเล็กน้อย แล้วเดินต่อไป

เมื่อครู่เขามองออก แต่ยังฟาดแส้แบบนั้นไม่ได้

นี่คือยอดฝีมือที่เฝ้ารักษาคุกของกรมปราบปรามและรักษาความสงบ

ขุมกำลังที่เปิดเผยให้เห็น ยังเป็นเพียงแค่ยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น

หลังจากถูกหวดด้วยแส้ หมีหยางก็สงบปากสงบคำลง บรรดานักโทษคนอื่น ๆ ก็พลอยเงียบลงตามไปด้วย

จางหยวนรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง เดิมทีเขาตั้งใจจะใช้จิตสังหารของพวกนักโทษเพื่อกระตุ้นปราณแท้ก่อนกำเนิดของตนเอง

เกรงว่าคงมีแต่ตัวเขาเองเท่านั้น ที่เปิดใช้ปราณแท้ก่อนกำเนิดตั้งแต่ขั้นอิ้นหยวน ถึงจะคิดเอาพลังสังหารมาเป็นของเล่น

ขณะที่เดินไปข้างหน้าและกำลังจะวางอาหารลง เสียงฝีเท้าก็เร่งเร้ามาแต่ไกล

ทหารกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว ล็อกกุญแจพานักโทษจากหลายห้องออกไป

จางหยวนสังเกตเห็นว่า นักโทษเหล่านี้ยังสวมเสื้อผ้าที่สะอาดสะอ้าน ใบหน้าไม่ได้ดูซีดเผือดหรือสับสนเหมือนคนอื่น

"พวกนี้ถูกจับมาเมื่อคืน คงจะถูกนำไปสอบสวน ใครมีความผิดก็ขังไว้ต่อ ใครผิดสถานเบาก็ส่งให้กองทัพ"

ลั่วซั่งหูพูดพลางเดินถือถังไปข้างหน้า

ห้องขังว่างไปหลายห้อง งานแจกจ่ายอาหารก็เบาลงไปหน่อย

"เฮ้ มีข้าวเหลือไหม เอามาให้ข้าสักถ้วย"

"ข้าจะบอกเคล็ดวิชาบู๊ให้เจ้าหนึ่งข้อ"

จางหยวนหยุดเดิน หันไปมอง

ในห้องขัง นักโทษคนหนึ่งถูกล่ามโซ่ไว้ทั้งมือและเท้า ที่กลางหลังยังมีเหล็กเส้นเสียบทะลุ

ถูกตรึงกระดูกปี่พา ถูกตอกตะปูมังกรลงกระดูกสันหลัง นี่คือวิธีการจำกัดพลังของยอดฝีมือสายบู๊

เขามองป้ายไม้ที่แขวนอยู่หน้าห้องขัง

"ติงห้า—จ้าวผิงชวน โทษหนัก ขั้นตงหมิง ระดับปลาย"

ระดับนี้ หากอยู่ในกองทัพสามารถบัญชากองทหารสามพันได้ หากอยู่ในกรมปราบปรามและรักษาความสงบ ก็มีตำแหน่งสูงเทียบเท่าหัวหน้าหน่วย

แต่ถึงจะเป็นบุคคลระดับนี้ ก็ยังถูกตรึงกระดูก ตอกตะปู และขังอยู่ในคุก

นี่แหละ อำนาจของกรมปราบปรามและรักษาความสงบ

ต่อให้เป็นพยัคฆ์ร้ายหรือมังกรกล้า หากทำผิดกฎหมาย ย่อมต้องถูกลงทัณฑ์

จางหยวนเงียบไปชั่วครู่ ก่อนจะหยิบข้าวจากถังมาวางไว้หน้าห้องขัง

"ท่านผู้อาวุโส ปราณแท้ก่อนกำเนิดกับปราณแท้ภายหลังต่างกันอย่างไร แล้วต้องหลอมรวมอย่างไร?"

จางหยวนถามด้วยเสียงราบเรียบ

ดวงตาของจ้าวผิงชวนหรี่ลงเล็กน้อย มองจางหยวนแล้วหัวเราะเบา ๆ

"เจ้าถามมาสองข้อแล้วนะ"

เขาค่อย ๆ เคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างยากลำบาก คว้าถ้วยข้าว

จางหยวนดันถ้วยข้าวให้เลื่อนไปข้างหน้าสองฉื่อ

จ้าวผิงชวนคว้าขึ้นมากินรวดเดียวหมด ก่อนจะถอนหายใจเฮือกใหญ่ สีหน้ากลับมีสีเลือดขึ้นเล็กน้อย

"เห็นไหม นี่แหละคือ 'ภายหลัง'"

เขายิ้มพลางมองจางหยวน

จากนั้นก็ยื่นมือไปหยิบข้าวถ้วยที่สองขึ้นมา ค่อย ๆ ตักเข้าปาก

จางหยวนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพึมพำว่า

"ถ้าอย่างนั้น ก่อนกำเนิดก็คือก่อนหน้านั้น"

ก่อนกำเนิดและภายหลัง... ก็ไม่ต่างจากที่เขาคิดไว้

"กินข้าวหนึ่งถ้วย ก็มีแรงเท่าหนึ่งถ้วยข้าว ไม่กินก็ไม่มีแรง กินมากกว่านี้ ก็ใช่ว่าจะเพิ่มพลังขึ้นทันที แต่สิ่งที่หล่อเลี้ยงให้ข้ายืนหยัดอยู่ในคุกนี้ได้ แท้จริงคือ 'ก่อนกำเนิด' หากก่อนกำเนิดมั่นคง ก็จะสามารถใช้พลังภายหลังได้เต็มที่"

คำพูดนี้ทำให้ดวงตาของจ้าวผิงชวนเป็นประกาย เขาตบต้นขาของตนเองดัง "เพียะ!" เสียงดังไม่เบา เมื่อฝ่ามือตบลงไป โซ่ตรวนที่ล่ามร่างของเขาสั่นไหว ส่งเสียงดังก้อง

เหล่านักโทษในห้องขังใกล้ ๆ ต่างพากันเงยหน้ามอง

"ในเมื่อเจ้ารู้แล้วว่าก่อนกำเนิดคืออะไร และภายหลังคืออะไร เช่นนั้นการหลอมรวมก็ไม่ใช่เรื่องยาก มีเงินก็ซื้อโอสถชั้นดี ไม่มีเงินก็ขุดลึกลงไปในร่างกายของตนเอง!"

"วิถีแห่งการต่อสู้พึ่งพาพลังโลหิต วิถีแห่งเซียนอาศัยพลังเซียน วิถีแห่งบัณฑิตใช้พลังห้าวหาญแห่งอักษร ส่วนอสูรมารก็มีเส้นทางของพวกมัน โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้ล้วนมีเพียงเป้าหมายเดียว—"

จ้าวผิงชวนยังพูดไม่ทันจบ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นมาอย่างเยือกเย็น

"กรมปราบปรามและรักษาความสงบมีคัมภีร์ยุทธ์มากมาย หากอยากเรียน ก็จงใช้ผลงานแลกเอาเอง"

"ในโลกแห่งเซียนฉิน จะมีคัมภีร์แห่งหนใดเหนือกว่าของกรมปราบปรามและรักษาความสงบอีกเล่า?"

เจ้าของเสียงคือชายที่ก่อนหน้านี้เพิ่งใช้แส้เพียงครั้งเดียวก็ทำให้หมีหยางสงบลง

จ้าวผิงชวนหัวเราะแห้ง ๆ สองสามคำ แล้วไม่พูดอะไรต่อ

จางหยวนลุกขึ้น ย่อตัวคำนับหนึ่งครั้ง ก่อนเดินไปแจกจ่ายอาหารต่อ

เขายังไม่มีเงินมากพอจะซื้อโอสถชั้นสูงที่ต้องใช้เงินนับพันตำลึง แต่การที่เขาสามารถหลอมรวมปราณแท้ก่อนกำเนิดตั้งแต่ขั้นอิ้นหยวน ก็ถือว่าเป็นโอกาสที่เหนือกว่าผู้อื่นไปก้าวหนึ่ง

วิธีหลอมรวมก่อนกำเนิด

"ในเมื่อเป็นการหลอมรวม ก็ลองดูว่าควรหลอมรวมเช่นไร"

"วิถีแห่งการต่อสู้พึ่งพาพลังโลหิต ขุดลึกลงไปในร่างกายตนเอง"

คำพูดเหล่านี้ คงต้องกลับไปขบคิดดูอีกครั้ง

และสิ่งที่ยอดฝีมือที่เฝ้ารักษาคุกกล่าวไว้ก็ถูกต้อง กรมปราบปรามและรักษาความสงบมีคัมภีร์ยุทธ์มากมาย หากต้องการเรียน ก็ต้องใช้ผลงานแลกมา

หากต้องการแข็งแกร่งขึ้น ต้องมีผลงาน

"ให้ข้าหนึ่งถ้วยข้าวเพิ่ม ข้าจะให้โอกาสเจ้าถามคำถามหนึ่งข้อ"

เมื่อจางหยวนวางชามข้าวลงที่สุดทางเดินของคุก ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น

สายตาของจางหยวนกวาดไปมองป้ายไม้หน้าห้องขัง

"เจี่ยอี—จินเฉิงลู่ โทษหนัก ขั้นไคหยาง"