บทที่ 97 - ดวลเดือด

บทที่ 97 - ดวลเดือด

หลังจากการพุ่งทะลวงของทหารม้าคอสแซค แนวป้องกันทางจิตใจของทหารกองทัพจิ้นก็พังทลายลงอย่างราบคาบ พวกเขาเลือกที่จะยอมจำนนอยู่กับที่

ก็นะ ได้เงินเดือนแค่ไม่กี่หยวนต่อเดือน จะไปเสี่ยงชีวิตเพื่ออะไรกันล่ะ

ทว่าเมื่อเห็นภาพตรงหน้า พันโทโครอฟที่กำลังฆ่าฟันอย่างเมามัน กลับเมินเฉยต่อทหารกองทัพจิ้นที่คุกเข่ายอมจำนนบนพื้น

เขายังคงแกว่งดาบในมือ ควบม้าพุ่งตรงไปบั่นคอเชลยศึกที่คุกเข่าอยู่บนพื้น

ทหารกองทัพจิ้นคนนี้ได้ทิ้งอาวุธไปแล้ว หวังเพียงว่าจะได้รับการละเว้นชีวิตจากการยอมจำนน

แต่เมื่อเห็นทหารรัสเซียคนนี้ยังคงควบม้า แกว่งดาบพุ่งตรงมาที่หัวของเขา

ในเสี้ยววินาทีที่คมดาบกำลังจะบั่นคอ สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดก็สั่งให้ทหารคนนี้รีบหดคอหลบด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

แม้จะหลบคมดาบมรณะไปได้ แต่ดาบของพันโทโครอฟก็ยังคงฟันเข้าที่ไหล่ของเขาอยู่ดี

ร่างของเขาทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นพร้อมเสียงร้องโหยหวน มือก็กุมบาดแผลที่ไหล่ด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว

โครอฟนึกไม่ถึงว่าทหารคนนี้จะรอดพ้นคมดาบไปได้

ด้วยความโกรธแค้น เขาจึงชักม้ากลับ โน้มตัวลง แล้วฟาดดาบใส่ทหารคนนั้นอีกครั้ง

คมดาบอันแหลมคมพุ่งแหวกอากาศราวกับสายฟ้า ฟาดฟันเข้าหาเขาอีกครั้ง

ทหารที่บาดเจ็บสาหัสคนนั้นไม่อาจขยับเขยื้อนร่างได้ ทำได้เพียงเบิกตากว้างมองความตายที่คืบคลานเข้ามาใกล้ทุกที

ความสิ้นหวังและความหวาดกลัวเกาะกุมหัวใจของเขาในทันที

ทว่าในวินาทีแห่งความเป็นความตายนั้นเอง จู่ๆ ประกายแสงสีขาวก็สว่างวาบขึ้น พร้อมกับกระแสลมอันหนาวเหน็บที่พัดปะทะใบหน้าของทหารคนนั้น

เขายังไม่ทันได้มองเห็นเลยว่าแสงสีขาวนั้นคืออะไร ก็ได้ยินเสียงโลหะกระทบกันดัง เคร้ง

ในเวลาเดียวกัน โครอฟก็รู้สึกได้ถึงแรงกระแทกอันมหาศาลที่ข้อมือ แรงนั้นรุนแรงจนทำให้ดาบในมือของเขาหลุดกระเด็นออกไป

เคร้ง ดาบตกลงกระแทกพื้นห่างออกไปไม่ไกล

โครอฟทั้งตกใจและโกรธแค้น เขาตกใจที่มีคนเรี่ยวแรงมหาศาลขนาดนี้ ถึงกับปัดดาบของเขาหลุดมือได้ในพริบตา

เมื่อเขาหันไปมอง ก็พบว่าคนที่มาขัดขวางเขา ก็คือตงอวิ๋นเฉิง ชายหนุ่มชาวตะวันตกเฉียงเหนือที่ถือดาบเล่มใหญ่คนนั้นนั่นเอง

ตงอวิ๋นเฉิงหน้าตึงเครียด จ้องมองโครอฟด้วยสายตาเอาเรื่อง

เหตุเพราะตงอวิ๋นเฉิงทนดูไม่ได้ที่โครอฟไม่ยอมละเว้นทหารที่ยอมจำนนแล้ว

ถ้าฟันครั้งแรกถือว่าไม่ตั้งใจ แต่ครั้งที่สองนี่มันตั้งใจฆ่าเชลยชัดๆ

ไฟโทสะในใจของตงอวิ๋นเฉิงลุกโชนขึ้นมาทันที

เขาควบม้าพุ่งเข้าหาโครอฟราวกับราชสีห์คลั่ง

ในขณะที่โครอฟเงื้อดาบเตรียมจะปลิดชีพทหารคนนั้น

ตงอวิ๋นเฉิงก็ตวัดดาบใหญ่ในมือ ฟาดเข้าใส่ดาบของโครอฟอย่างจัง

ทหารที่กำลังจะตายคนนั้น จึงรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิดด้วยดาบของตงอวิ๋นเฉิง

โครอฟรู้สึกเสียหน้าอย่างรุนแรง เขาเบิกตากว้างจนแทบถลน ดวงตาแดงก่ำด้วยความโกรธแค้น

เขาถลึงตาใส่ตงอวิ๋นเฉิง น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย "ตง... นายรู้ตัวไหมว่ากำลังทำอะไรอยู่"

ตงอวิ๋นเฉิงเผชิญหน้ากับคำถามของโครอฟ ดวงตาเบิกกว้างเต็มไปด้วยไฟโทสะ จ้องกลับอย่างไม่ลดละ

พร้อมกับตอกกลับอย่างไม่เกรงใจว่า "แกถามฉันว่ากำลังทำอะไรอยู่ ฉันต่างหากที่ต้องถามแก แกตั้งใจจะทำอะไร เขายอมจำนนแล้ว เขาเป็นเชลยแล้ว ทำไมแกถึงไม่ยอมปล่อยเขาไป"

โครอฟถูกตงอวิ๋นเฉิงตอกกลับจนหน้าเสีย

ใบหน้าของเขาเปลี่ยนสีไปมา เดี๋ยวเขียวเดี๋ยวขาว

ทว่าถึงแม้ในใจจะโกรธแค้นเพียงใด โครอฟก็ไม่กล้าทำอะไรตงอวิ๋นเฉิง

เพราะตงอวิ๋นเฉิงเป็นถึงองครักษ์ของหลิวเจิ้นถิง เขาไม่อยากผิดใจกับหลิวเจิ้นถิงเพียงเพราะเชลยแค่คนเดียว

แต่ด้วยความไม่ยอมเสียหน้า โครอฟจึงแค่นเสียงเย็นชา "หึ เชลยแล้วไง ตราบใดที่เป็นศัตรู ฉันก็มีสิทธิ์ชี้เป็นชี้ตาย"

ในประวัติศาสตร์ ทหารม้าคอสแซครบเก่งกาจก็จริง แต่วินัยทหารของพวกเขานั้นหย่อนยานมาก

การเข่นฆ่าประชาชนและเชลยศึกเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง

เมื่อพวกเขาหนีมาถึงแผ่นดินจีน เพื่อความอยู่รอด พวกเขาจึงต้องปรับเปลี่ยนพฤติกรรมไปมาก

ทว่าโครอฟที่ใช้ชีวิตอยู่บริเวณชายแดนตะวันออกเฉียงเหนือ ยังคงติดนิสัยเสียเหล่านั้นอยู่

คำแก้ตัวของโครอฟยิ่งทำให้ตงอวิ๋นเฉิงโกรธจัด

เขาชี้หน้าโครอฟอย่างเหลืออด ตะโกนลั่น "เหลวไหล เขาเป็นเชลยที่วางอาวุธแล้ว แกมีสิทธิ์อะไรไปฆ่าเขา"

ความจริงแล้ว ตงอวิ๋นเฉิงไม่ได้โกรธแค่เรื่องที่โครอฟฆ่าเชลยศึกเท่านั้น

แต่สิ่งที่เขาทนไม่ได้ที่สุดก็คือ การที่คนต่างชาติมาเข่นฆ่าเพื่อนร่วมชาติของเขาต่อหน้าต่อตา

ถ้าเป็นการสู้รบกันตามปกติ เขาก็คงไม่มีอะไรจะพูด

แต่โครอฟกลับลงมือสังหารเพื่อนร่วมชาติที่วางอาวุธยอมจำนนแล้ว นี่แหละคือสิ่งที่เขาทนไม่ได้

ไม่ว่ายังไง เชลยเหล่านี้ก็คือเพื่อนร่วมชาติของเขา

โครอฟนึกไม่ถึงเลยว่า ตงอวิ๋นเฉิงจะกล้าด่าทอเขาเพียงเพราะเชลยแค่คนเดียว

ไฟโทสะในใจเขายิ่งลุกโชนจนยากจะดับ

เขาจ้องตงอวิ๋นเฉิงตาเขม็ง กัดฟันกรอด "ตง ถ้าฉันยืนยันจะฆ่าเขาล่ะ"

เผชิญหน้ากับคำขู่ของโครอฟ ตงอวิ๋นเฉิงชูดาบขึ้นชี้หน้าโครอฟ "ก็ลองดูสิ ถ้าแกกล้าฆ่าเชลยอีกคนเดียวล่ะก็ คอยดูเถอะ ฉันจะสับแกให้เละเลย"

ทั้งสองคนจึงยืนคุมเชิงกันอยู่เพราะเชลยเพียงคนเดียว

ทหารม้าชาวรัสเซียขาวรอบๆ ต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่รู้จะทำอย่างไรดี

ม้าศึกของโครอฟสัมผัสได้ถึงอารมณ์ของเจ้านาย มันร้องครางอย่างหงุดหงิดพลางย่ำเท้าไปมา

แววตาของโครอฟฉายแววดุร้ายและโหดเหี้ยมตามแบบฉบับชาวคอสแซค จู่ๆ เขาก็ระเบิดหัวเราะลั่น "ฮ่าๆๆ ตง แกไม่เพียงแต่กล้าเอาดาบชี้หน้าฉัน แต่ยังกล้าขู่ฉันอีกเหรอ"

"ดี ในเมื่อแกรนหาที่ตายนัก ฉันก็จะให้แกได้เห็นความเก่งกาจของทหารม้าคอสแซค"

พูดจบ เขาก็กระตุ้นม้าเข้าไปเก็บดาบที่กระเด็นหลุดมือ

ในขณะที่ตงอวิ๋นเฉิงยังคงยืนนิ่ง มือซ้ายดึงบังเหียนแน่น มือขวาถือดาบใหญ่ขวางหน้าอก สายตาจ้องเขม็งทุกการเคลื่อนไหวของโครอฟ

ในขณะเดียวกัน พันเอกมิคาอิลและพันตรีโคมารอฟที่อยู่ห่างออกไปก็สังเกตเห็นเหตุการณ์นี้เช่นกัน

พันตรีโคมารอฟขมวดคิ้ว เอ่ยถาม "ท่านผู้บัญชาการ จะให้ผมไปห้ามพวกเขาไหมครับ"

มิคาอิลส่ายหน้าอย่างไม่ลังเล น้ำเสียงเย็นชา "ไม่ต้อง โครอฟกำเริบเสิบสานเกินไปแล้ว ต้องสั่งสอนให้รู้สำนึกเสียบ้าง ให้เขารู้ว่าที่นี่ไม่ใช่รัสเซีย และไม่ใช่แถบนอกด่านด้วย"

พันตรีโคมารอฟนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเตือน "แต่... ตงจะพลาดท่าไหมครับ เขายังเป็นถึงองครักษ์ของท่านนายพลหลิวนะครับ"

มิคาอิลส่ายหน้า บอกกับเขาว่า "หึๆ คุณประเมินตงต่ำไปแล้วล่ะ วางใจเถอะ ต่อให้เขาสู้โครอฟไม่ได้ ก็ใช่ว่าจะแพ้หมดรูปหรอก"

"รอให้ถึงตอนนั้น พวกเราค่อยเข้าไปห้ามก็ยังไม่สาย"

ด้วยเหตุนี้ มิคาอิลจึงเลือกที่จะปล่อยให้การดวลระหว่างโครอฟและตงอวิ๋นเฉิงดำเนินต่อไป

เมื่อโครอฟเตรียมพร้อมแล้ว ทหารม้าชาวรัสเซียขาวรอบๆ ก็พากันดึงบังเหียนถอยหลัง เปิดทางให้พื้นที่ว่างตรงกลาง

เชลยศึกทหารกองทัพจิ้นหดตัวอยู่รวมกันด้วยความหวาดกลัว สายตาจ้องมองไปที่สนามประลอง ฝ่ายหนึ่งคือนายทหารรัสเซียขาวที่หน้าตาบูดบึ้ง อีกฝ่ายคือชายหนุ่มชาวตะวันตกเฉียงเหนือที่ดวงตาเบิกกว้างด้วยความโกรธจัด ม้าศึกทั้งสองตัวต่างย่ำเท้าไปมาอย่างกระสับกระส่าย ฝุ่นดินคลุ้งกระจายใต้กีบเท้า

โครอฟยกดาบขึ้น สายตาเหยียดหยามมองไปที่ตงอวิ๋นเฉิง เอ่ยเสียงเย็น "กล้าดวลกับทหารม้าคอสแซค แกจะต้องเสียใจกับการตัดสินใจครั้งนี้"

ตงอวิ๋นเฉิงแค่นเสียงเย็น ยกดาบใหญ่ขึ้น ตอบกลับอย่างไม่เกรงกลัวว่า "ถุย เลิกพล่ามไร้สาระได้แล้ว หัวฉันก็อยู่ตรงนี้ ถ้าแน่จริงก็เข้ามาเอาไปสิ"

สิ้นเสียงของตงอวิ๋นเฉิง โครอฟที่ยังคงโกรธจัดก็กระตุ้นม้าพุ่งเข้าใส่ ชูผงาดดาบในมือ ฟันแหวกอากาศเข้าหาตงอวิ๋นเฉิงอย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน ตงอวิ๋นเฉิงก็ดึงบังเหียนอย่างแรง ควบม้าพุ่งสวนกลับไป

เมื่อระยะห่างของทั้งสองสั้นลง โครอฟก็เงื้อดาบขึ้น ฟันเข้าหาตงอวิ๋นเฉิง

การฟันของเขารวดเร็วและรุนแรงตามแบบฉบับทหารม้าคอสแซค ในอดีตบนสมรภูมิรัสเซีย ดาบเล่มนี้เคยปลิดชีพศัตรูมานับไม่ถ้วน

ตงอวิ๋นเฉิงไม่แสดงอาการตื่นตระหนกแม้แต่น้อย เขาพลิกข้อมือ ยกดาบใหญ่ขึ้นรับการโจมตีในแนวเฉียง

เคร้ง

ดาบทั้งสองปะทะกัน ประกายไฟแลบแปลบปลาบ

โครอฟรู้สึกชาดิกที่ข้อมือ ดาบเกือบหลุดจากมือ

เขานึกไม่ถึงเลยว่า ชายหนุ่มชาวตะวันตกเฉียงเหนือคนนี้จะมีเรี่ยวแรงมหาศาลปานนี้

ยังไม่ทันที่โครอฟจะตั้งสติได้ ในจังหวะที่ม้าทั้งสองตัววิ่งสวนกัน ตงอวิ๋นเฉิงก็อาศัยแรงส่งจากม้า ฟันดาบกวาดออกไปในแนวนอน พุ่งตรงเข้าสีข้างของโครอฟ

โครอฟรีบก้มตัวหลบ แต่ปลายดาบก็ยังเฉือนเอาเสื้อคลุมของเขาจนขาดวิ่น ลมหนาวพัดโกรกเข้าปะทะผิวกาย

โครอฟใจหายวาบ นึกไม่ถึงว่าตงอวิ๋นเฉิงจะไม่เพียงแต่มีเรี่ยวแรงมหาศาล แต่ยังมีความคล่องแคล่วว่องไวอีกด้วย

ในฐานะทหารม้าคอสแซคผู้มากประสบการณ์ เขารู้ดีว่าหากเมื่อครู่นี้ตงอวิ๋นเฉิงกะเอาถึงตาย ผลลัพธ์คงไม่ได้มีแค่เสื้อขาดอย่างแน่นอน

โครอฟก้มมองรอยขาดบนเสื้อ ไม่เพียงแต่ไม่รู้สึกหวาดกลัว แต่กลับปลุกสัญชาตญาณนักรบของชนชาติแห่งการต่อสู้ให้ลุกโชนขึ้นมา

เพื่อกอบกู้ศักดิ์ศรีและเกียรติยศของทหารม้าคอสแซค โครอฟที่บ้าคลั่งไปแล้วก็กระตุ้นม้าพุ่งเข้าโจมตีอีกครั้ง

ในการโจมตีครั้งนี้ โครอฟใช้กลอุบาย

เขาทำท่าง้างดาบฟันหลอกๆ เมื่อตงอวิ๋นเฉิงตั้งรับ เขาก็เปลี่ยนกระบวนท่าอย่างรวดเร็ว ตวัดดาบฟันเข้าที่เอวของตงอวิ๋นเฉิงในแนวเฉียง

กระบวนท่านี้ อาศัยความได้เปรียบจากน้ำหนักที่เบาของดาบทหารม้า เพื่อเล่นงานดาบใหญ่ของตงอวิ๋นเฉิงที่เทอะทะกว่า

ในจังหวะที่เขากำลังจะได้เปรียบ ตงอวิ๋นเฉิงกลับพลิกตัวหลบไปอีกทางอย่างรวดเร็ว รอดพ้นจากคมดาบของโครอฟไปได้อย่างหวุดหวิด

โครอฟหน้าถอดสี นึกไม่ถึงเลยว่าชายร่างใหญ่ชาวตะวันตกเฉียงเหนือจะมีลีลาหลบหลีกที่พลิ้วไหวขนาดนี้

หลังจากการโจมตีพลาดเป้าไปสองครั้งติดต่อกัน โครอฟก็เดือดดาลจนตาแดงก่ำ

เขาควบม้าวนรอบตงอวิ๋นเฉิง พยายามมองหาช่องโหว่

แต่หลังจากพุ่งเข้าปะทะกันหลายครั้ง เขากลับไม่ได้เปรียบเลยแม้แต่น้อย

หลังจากการดวลกันอย่างดุเดือดหลายกระบวนท่า ในที่สุดโครอฟก็สบโอกาส

เขาควบม้าพุ่งเข้าใส่ในแนวเฉียงอย่างกะทันหัน เงื้อดาบขึ้น หมายจะฟันเข้าที่คอหอยของตงอวิ๋นเฉิง

ใครจะไปรู้ว่า นี่คือช่องโหว่ที่ตงอวิ๋นเฉิงจงใจเปิดทิ้งไว้

ในขณะที่ดาบกำลังจะฟาดฟันลงมา จู่ๆ โครอฟก็เหลือบไปเห็นมิคาอิลและโคมารอฟที่ยืนมองเขาด้วยสายตาเย็นชาอยู่ไม่ไกล

ในเสี้ยววินาทีนั้น เขาก็เกิดความคิดที่จะยั้งมือ

แต่มันก็สายไปเสียแล้ว

ในจังหวะที่เขากำลังนึกเสียใจในความวู่วามของตัวเอง ตงอวิ๋นเฉิงกลับดึงบังเหียนม้าอย่างแรง ทำให้ม้าสองขาหน้าลอยขึ้นกลางอากาศ

ในวินาทีที่ดาบทหารม้าเฉียดผ่านปลายคางของตงอวิ๋นเฉิงไป เขาก็กุมด้ามดาบแน่นด้วยสองมือ แล้วสับลงมาอย่างสุดแรงเกิด

ดาบนี้แฝงไปด้วยพลังมหาศาล ฟันเข้าใส่คมดาบของโครอฟอย่างจัง

เคร้ง

สิ้นเสียงปะทะอันดังกังวาน ดาบทหารม้าของโครอฟก็กระเด็นหลุดจากมือ ปลิวไปปักลงบนพื้นดินที่อยู่ห่างออกไป

โครอฟนั่งนิ่งงันอยู่บนหลังม้า จ้องมองดาบใหญ่ในมือตงอวิ๋นเฉิงที่ยังคงสั่นระริกด้วยความไม่อยากเชื่อ

เขานึกไม่ถึงเลยว่า ตงอวิ๋นเฉิงไม่เพียงแต่มีเรี่ยวแรงมหาศาล แต่ยังมีทักษะการขี่ม้าที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้

ตงอวิ๋นเฉิงหยุดม้าอยู่ตรงหน้าโครอฟ ปลายดาบชี้ไปที่หน้าอกของโครอฟ น้ำเสียงดุดันราวกับเหล็กกล้า "ยอมแพ้หรือยัง"

โครอฟมองชายหนุ่มชาวตะวันตกเฉียงเหนือตรงหน้า แล้วหันไปมองสายตาอันตื่นตะลึงของทหารม้าชาวรัสเซียขาวรอบๆ ริมฝีปากของเขาสั่นระริก ก่อนจะคอตกยอมรับความพ่ายแพ้อย่างหมดสภาพ "ฉันแพ้แล้ว"

[จบแล้ว]