บทที่ 11 องุ่นเปรี้ยวข้ามมหาสมุทรแปซิฟิก

แสงแดดในยามบ่ายของมหาวิทยาลัยเซาเทิร์นแคลิฟอร์เนียกำลังสาดส่องลงมาอย่างพอเหมาะพอดี

เฉินโม่เพิ่งจะลอบเดินออกมาจากห้องเรียนวิชาเศรษฐศาสตร์จุลภาคตอนที่โทรศัพท์ของเขาเริ่มสั่นอย่างบ้าคลั่ง ชื่อ "เจมส์" ปรากฏเด่นหลาอยู่บนหน้าจอ

เขาเดินไปที่ต้นซิคามอร์หลังอาคารเรียน รับสายโทรศัพท์ และพูดด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบว่า "นี่เฉินโม่พูดครับ"

หลังจากผ่านการเรียนวิชาเศรษฐศาสตร์มาแล้ว ไม่ว่าใครก็คงจะรู้สึกสงบจิตสงบใจได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เสียงของเจมส์ทะลวงผ่านหูฟังโทรศัพท์เข้ามา นำพาความดุเดือดอันบ้าคลั่งที่บ่งบอกว่าเขากำลังจะขาดใจตายอยู่รอมร่อ

"เฉิน! ลองทายดูสิว่าเกิดอะไรขึ้น? บิลบอร์ดเพิ่งจะอัปเดตการคาดการณ์ของพวกเขาสำหรับสัปดาห์นี้! บีลีฟเวอร์ มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะคว้าอันดับหนึ่งมาครอง! ตอนนี้คุณกำลังนำหน้าอันดับสามอยู่แบบทิ้งห่างเลยนะ! คุณรู้ไหมว่านั่นหมายความว่ายังไง? คุณเอาชนะซูเปอร์สตาร์ระดับเอลิสต์ในปัจจุบันได้ทั้งหมดเลยนะ!"

เฉินโม่เอนหลังพิงลำต้นไม้ที่หยาบกร้าน เตะก้อนกรวดเล็กๆ ใต้ฝ่าเท้าของเขาไปมา และถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "โอ้ แล้วแชมป์คนปัจจุบันคือใครล่ะครับ?"

"เคที เพอร์รี ไง! เพลงใหม่ของเธอเป็นที่แน่นอนแล้วว่าจะต้องได้อันดับหนึ่ง แต่คุณกลับแย่งมันไปเสียแล้ว!"

เจมส์เดินวนไปวนมาด้วยความตื่นเต้น และเฉินโม่ก็ถึงขั้นได้ยินเสียงฝีเท้าของเขาที่ดังกึกๆ ก้องกังวานอยู่บนพื้นไม้

"เพลงของคุณกำลังถูกเปิดบนสถานีวิทยุทั่วทั้งอเมริกาเลยนะในตอนนี้! สถานีวิทยุลอสแอนเจลิสเอ็กซ์เพรสเปิดเพลงพวกนั้นทุกๆ สิบห้านาทีเลย! แล้วโซเชียลมีเดียของคุณน่ะ โอ้พระเจ้า คุณได้เห็นพวกมันหรือยัง?"

"ผมยังไม่มีโอกาสได้ดูเลยครับ" เฉินโม่ตอบไปตามความจริง "การดูเรื่องพวกนั้นมากเกินไปอาจจะทำให้คนเราหลงระเริงได้ ผมจำเป็นต้องรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ครับ"

"คุณนี่มันจริงๆ เลย... น่าเสียดายนะที่คุณไม่ได้ไปอยู่ในแก๊งมาเฟียด้วยสภาพจิตใจแบบนี้น่ะ!" เจมส์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ลง และเริ่มร่ายยาวเป็นหางว่าว

"โรลลิงสโตน เพิ่งจะนำรูปภาพของคุณไปขึ้นหน้าแรกพร้อมกับพาดหัวข่าวว่า 'เฉินโม่: ทรราชคนใหม่แห่งวงการเพลงป๊อป!' บิลบอร์ดบอกว่า บีเบอร์ ควรจะหลีกทางให้กับคุณได้แล้ว!"

"แล้วบนทวิตเตอร์นะ ผู้ติดตามของคุณก็เพิ่มขึ้นมากกว่าสามล้านคนในชั่วข้ามคืน! ตอนนี้ทุกคนกำลังเลียนแบบฉากในมิวสิกวิดีโอของคุณที่คุณกำลังชกกระสอบทรายกันทั้งนั้นเลย!"

เฉินโม่รับฟังเสียงคำรามที่อยู่ปลายสายและเพียงแค่ครางรับในลำคอ

แสงแดดสาดส่องทะลุผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ลงมา ส่องประกายระยิบระยับในดวงตาสีอำพันของเขา

แน่นอนว่าเขาปิติยินดีอย่างมาก ทว่ายิ่งเขาเฉลิมฉลองมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งจำเป็นต้องสงบสติอารมณ์ให้มากขึ้นเท่านั้น—นี่คือบทเรียนที่เขาได้เรียนรู้มาจากอดีตชาติ

"เจมส์ครับ" เฉินโม่ขัดจังหวะการพร่ำเพ้อของเขา "เก็บตำแหน่งอันว่างเปล่าพวกนี้เอาไว้ให้คุณชื่นชมเองเถอะครับ การโปรโมตมิวสิกวิดีโอในช่วงต่อไปจะยังคงดำเนินไปตามแผนที่วางไว้ อ้อ แล้วก็ ตรวจสอบให้แน่ใจด้วยนะครับว่าตารางงานของคุณจะว่างในสัปดาห์หน้า ผมกำลังจะไปตั้งแคมป์กับคุณลุงคูเปอร์ที่โยเซมิตีน่ะครับ"

"ตั้งแคมป์งั้นเรอะ?!" น้ำเสียงของเจมส์สั่นเทา "เฉิน! ตอนนี้คุณคือนักร้องที่ฮอตที่สุดในอเมริกานะ! คุณรู้ไหมว่ามีสายตากี่คู่ที่กำลังจับจ้องมองคุณอยู่? คุณจะไปตั้งแคมป์ในป่าตอนนี้นี่นะ? ถ้าเกิดคุณโดนแดดเผาหรือได้รับบาดเจ็บขึ้นมาจะทำยังไงล่ะ..."

"ถ้าเกิดอะไรล่ะครับ?" เฉินโม่ยิ้มและพูดอย่างอ่อนโยน "ผมเป็นนักดนตรีนะครับ ไม่ใช่เครื่องลายครามในพิพิธภัณฑ์สักหน่อย ไม่ต้องเป็นห่วงหรอกครับ ผมจะดูแลตัวเองด้วยครีมกันแดดเป็นอย่างดีเลย"

ไม่ถึงสิบนาทีหลังจากวางสายจากเจมส์ โซเชียลมีเดียของเฉินโม่ก็มีเสียงแจ้งเตือนดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เขาเลิกคิ้วขึ้น เปิดทวิตเตอร์ และก็เป็นอย่างที่คิด เขาเห็นชื่อของตัวเองอยู่บนจุดสูงสุดของหัวข้อยอดฮิต ตามมาด้วยสัญลักษณ์รูปเปลวไฟที่กำลังลุกโชน

เมื่อคลิกเข้าไป โพสต์ที่ถูกปักหมุดไว้คือทวีตจากบัญชีทางการของบิลบอร์ด:

จาก "สเตรสต์ เอาต์" สู่ "บีลีฟเวอร์" เฉินโม่ได้มอบการโจมตีอันราบคาบให้กับวงการเพลงป๊อปด้วยบทเพลงเพียงแค่สองเพลง เด็กหนุ่มวัย 19 ปีคนนี้กำลังสร้างนิยามใหม่ให้กับดนตรีป๊อปร่วมสมัยด้วยน้ำเสียงที่โดดเด่นเป็นเอกลักษณ์อย่างสูงและพรสวรรค์ในการสร้างสรรค์ที่หยั่งไม่ถึง

ช่องแสดงความคิดเห็นด้านล่างได้กลายสภาพเป็นงานรื่นเริงขนาดยักษ์

@hehe: ดวงตาของเขามันน่าทึ่งมาก ความเท่แบบไม่แยแสโลกนั้นมันช่างน่าหลงใหลเสียจริงๆ!

@Haha: หลังจากฟังเพลง "บีลีฟเวอร์" จบ ฉันก็พุ่งตรงไปที่โรงยิมและยกดัมเบลอยู่ตั้งครึ่งชั่วโมง แขนของฉันยังคงสั่นอยู่เลย แต่ฉันรู้สึกเหมือนว่าฉันสามารถฉีกบ้านทั้งหลังให้ขาดกระจุยได้ด้วยมือเปล่า!

@hehe: ฉันเคยคิดว่าชื่อภาษาจีนนั้นออกเสียงยาก แต่ตอนนี้ฉันแค่อยากจะตะโกนออกมาดังๆ ว่า เฉินโม่ยอดเยี่ยมที่สุด!

เมื่อมองดูคำชมเชยที่ตรงไปตรงมาเหล่านี้ เฉินโม่ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา เขาเลื่อนหน้าจอไปยังการแจ้งเตือนถัดไป ซึ่งเป็นหัวข้อยอดฮิตบนเวย์ป๋อ

เนื่องจากความแตกต่างของเขตเวลา ที่นั่นจึงเป็นช่วงดึกสงัด ทว่ากระแสความนิยมกลับยังไม่จางหายไป

แฮชแท็ก #เฉินโม่แฟลชอินเดอะซีนส์# กำลังแขวนค้างอยู่อย่างเป็นลางร้ายในอันดับที่สิบห้าบนรายการหัวข้อยอดฮิต

เมื่อคลิกเข้าไป โพสต์ที่ติดอันดับสูงสุดถูกแสดงอย่างเด่นชัดด้วยบัญชีที่ได้รับการยืนยันตัวตนซึ่งมีชื่อว่า "กล้องจุลทรรศน์บันเทิง" มาพร้อมกับภาพแอบถ่ายหลายภาพที่เฉินโม่กำลังพูดคุยและหัวเราะร่วมกับเหล่าผู้บริหารจาก ยูนิเวอร์แซล มิวสิก ในสตูดิโอบันทึกเสียง พร้อมด้วยคำบรรยายที่เหน็บแนม

【คนบางคน อีกไม่นานหรอกที่พวกเขาจะกลับมาโดยใช้คราบของชาวต่างชาติเพื่อหลอกฟันเงินจากแฟนคลับของตัวเอง ตามแหล่งข่าววงในที่เชื่อถือได้ การก้าวขึ้นสู่ความโด่งดังอย่างรวดเร็วในอเมริกาของ 'นักแต่งเพลงอัจฉริยะ' คนนี้ เป็นผลมาจากการที่กลุ่มทุนฮอลลีวูดทุ่มเทเม็ดเงินจำนวนมหาศาลเพื่อโปรโมตเขาทั้งสิ้น เขาหน้าตาดี เขาคงจะได้รับการลงทุนโดยพิจารณาจากรูปร่างหน้าตาของเขานั่นแหละ ทันทีที่ความแปลกใหม่จางหายไป ลองมาดูกันสิว่าจะเหลืออะไรทิ้งเอาไว้บ้าง วงการดนตรีเขาไม่ได้ทำงานกันแบบนั้นหรอกนะ】

ความคิดเห็นด้านล่างล้วนแสดงความเห็นด้วยอย่างท่วมท้น:

"ฉันว่าแล้วเชียวว่ามันฟังดูไร้จิตวิญญาณ ที่แท้มันก็เป็นแค่ผลิตภัณฑ์อุตสาหกรรมที่ถูกจับมาบรรจุหีบห่อใหม่ก็เท่านั้นเอง"

"ถ้าคุณเอาดีในประเทศจีนไม่ได้ คุณก็เดินทางไปต่างประเทศเพื่อชุบตัวคว้าปริญญาหรูๆ คุณคงจะคุ้นเคยกับกลยุทธ์นี้เป็นอย่างดีเลยสินะ"

"การมีหน้าตาเหมือนกับ อาแล็ง เดอลง แล้วมันจะมีประโยชน์อะไรล่ะ? มีผู้ชายหล่อๆ ตั้งมากมายในวงการบันเทิง หากไร้ซึ่งพรสวรรค์ ไม่ช้าก็เร็วคุณก็จะเลือนหายไปในความมืดมิดอยู่ดี"

"ใครจะไปรู้ล่ะว่าชาร์ตเพลงต่างประเทศพวกนั้นมันโปร่งใสหรือเปล่า? ชาร์ตบิลบอร์ดก็แค่ฟังดูไม่น่าเชื่อถือเอาเสียเลย"

สายลมกระโชกหนึ่งพัดผ่านไป ทำให้ใบของต้นซิคามอร์ส่งเสียงเสียดสีกัน เฉินโม่เงยหน้าขึ้นและเห็นรถตู้สีดำคันคุ้นตาจอดอยู่ที่ประตูมหาวิทยาลัย

กระจกรถถูกเลื่อนลง และคุณป้ามาร์ธาก็ชะโงกหน้าออกมา โบกมือและตะโกนว่า "เฉิน! ป้าอยู่นี่จ้ะ! ป้าซื้อปีกไก่อบน้ำผึ้งของโปรดของหลานมาด้วยนะ มันจะเย็นชืดหมดถ้าหลานไม่รีบมาน่ะ!"

ความเย็นชาบนใบหน้าของเฉินโม่มลายหายไปในทันที เขาก้าวยาวๆ ตรงเข้าไป เปิดประตูรถ นั่งลงบนที่นั่งผู้โดยสาร และพูดพร้อมกับรอยยิ้มว่า "คุณป้าคูเปอร์ครับ ความจริงแล้วผมกินข้าวที่โรงอาหารของมหาวิทยาลัยเอาก็ได้สบายๆ เลยนะครับ"

"ไม่ได้หรอกจ้ะ วันนี้เป็นโอกาสแห่งความปิติยินดีนะ" มาร์ธายิ้มและยื่นกล่องปีกไก่อุ่นๆ ให้กับเขา "จอร์จยืนกรานให้ป้ามารับหลาน เพื่อที่เขาจะได้สามารถเฉลิมฉลองให้กับความสำเร็จของหลานได้ไงล่ะ ถึงแม้ว่าป้าจะไม่ค่อยเข้าใจเรื่องอันดับพวกนั้นสักเท่าไหร่ แต่สำหรับครอบครัวของเราแล้ว ถ้าหลานทำผลงานได้ดี หลานก็สมควรจะได้รับประทานอาหารมื้ออร่อยๆ จ้ะ"

เมื่อผมกลับมาถึงบ้าน โรงรถก็เต็มไปด้วยเสียงดังกึกกักและเสียงทุบตึงตัง

เฉินโม่โยนเป้ของเขาลงบนโซฟา เดินเข้าไปและเอนตัวพิงกรอบประตู พลางพูดว่า "คุณลุงคูเปอร์ครับ ถ้าคุณลุงยังคงถอดชิ้นส่วนรถแบบนี้ต่อไปเรื่อยๆ รถคันนี้ได้พังครืนลงมาตรงห้องนั่งเล่นนี้จริงๆ แน่ครับ"

"เฮ้ เจ้าหนุ่ม แกนี่ไม่เข้าใจเอาเสียเลย" จอร์จเงยหน้าขึ้นมาจากใต้ฝากระโปรงรถ ใบหน้าของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำมันสีดำ ในมือของเขาถือประแจเอาไว้ "การที่ลูกผู้ชายได้ง่วนอยู่กับสิ่งของต่างๆ ในโรงรถนั้น คือช่วงเวลาที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดของเขาเลยนะ ว่าแต่ ฉันได้ยินมาว่าแกกำลังตั้งเป้าไปที่อันดับหนึ่งงั้นเรอะ? ฉันรู้เลยว่าไอ้เพลง 'บิ๊ป-บู' นั่นจะต้องทำได้"

"บิลิฟเวอร์ เหรอครับ?" เฉินโม่รู้สึกขบขันและเดินเข้าไปหยิบประแจมาจากมือของเขา "มันคือเพลง 'บีลีฟเวอร์' ต่างหากครับ แต่มันก็เป็นแค่ชาร์ตเพลงเท่านั้นเอง ไม่เห็นจำเป็นต้องทำให้เป็นเรื่องใหญ่โตอะไรเลยนี่ครับ"

"แล้วชาร์ตเพลงมันทำไมล่ะ? สมัยตอนที่ฉันยังตามจีบมาร์ธาอยู่น่ะ ฉันยังเคยคว้าอันดับหนึ่งในงานคอนเสิร์ตของชุมชนด้วยกีตาร์เก่าๆ บุบๆ ของฉันมาแล้วเลยนะ" จอร์จหัวเราะเบาๆ และใช้ข้อศอกกระทุ้งเขา "เป็นยังไงล่ะ รู้สึกภาคภูมิใจสุดๆ ไปเลยใช่ไหม? ตอนนี้เพลงของแกกำลังถูกเปิดไปทั่วทั้งอเมริกา และคงไม่มีใครบนท้องถนนที่ไม่รู้จักแกหรอก ใช่ไหมล่ะ?"

"เรื่องนั้นมันไม่สำคัญหรอกครับ" เฉินโม่กล่าวอย่างใจเย็นขณะก้มลงตรวจสอบหัวเทียนของรถยนต์ "ตราบใดที่คุณลุงและคุณป้าคูเปอร์ยังคงจดจำผมในฐานะเฉินโม่ได้ แค่นั้นมันก็เพียงพอแล้วล่ะครับ"

จอร์จชะงักไปครู่หนึ่ง จ้องมองเฉินโม่อยู่พักหนึ่ง จากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างกะทันหันและตบหลังเขาอย่างแรง

"ไอ้หนุ่มคนดี! แกนี่มันเป็นเพื่อนแท้จริงๆ! ฉันล่ะชอบจิตวิญญาณที่ดูไม่แยแสทว่ากลับจริงใจของแกเสียจริงๆ! แกคือผู้ชายประเภทที่ฉันถูกใจเป๊ะๆ เลย! คืนนี้มาร์ธาทำซี่โครงแกะอบด้วยนะ แล้วฉันก็ซื้อไวน์กาแบร์แนโซวีญงมาด้วย เรามาดื่มกันสักแก้วสองแก้วดีกว่า!"

บรรยากาศระหว่างมื้อค่ำนั้นช่างอบอุ่นและสะดวกสบายเป็นพิเศษ

เสียงฉ่าๆ ของซี่โครงแกะและกลิ่นหอมของไวน์กาแบร์แนโซวีญงที่เพิ่งหมักบ่มเสร็จใหม่ๆ นั้นช่างยอดเยี่ยมไร้ที่ติ

เฉินโม่รินไวน์ให้จอร์จหนึ่งแก้ว จากนั้นก็รินให้ตัวเองครึ่งแก้ว

"ดื่มอวยพรให้กับดนตรี" จอร์จยกแก้วของเขาขึ้น

"แด่ครอบครัวของผม" เฉินโม่ชนแก้วของเขา

มาร์ธา ซึ่งกำลังปาดน้ำตาพร้อมกับรอยยิ้ม พูดบ่นว่า "เอาล่ะๆ พ่อหนุ่มทั้งสองคน นี่ไม่ใช่ครั้งสุดท้ายที่เราจะได้เจอกันเสียหน่อย อย่าทำตัวเหมือนกับว่ามันเป็นความเป็นความตายขนาดนั้นสิ เฉิน กินเนื้อให้เยอะๆ หน่อยนะ ดูสิว่าหลานผอมลงไปตั้งเท่าไหร่แล้ว"

"เอ้า ลองชิมซอสสูตรพิเศษของมาร์ธาดูสิ พรุ่งนี้ฉันจะไปตกปลาที่ทะเลสาบกับเพื่อนเก่าสักหน่อย แกอยากจะไปด้วยกันไหมล่ะ?" จอร์จเอ่ยถาม

"ผมจะไปด้วยครับ" เฉินโม่ตอบตกลงอย่างง่ายดาย "แต่ผมขอตื่นสายหน่อยนะครับ เมื่อคืนผมมัวแต่อยู่ดึกจนถึงตีสี่เพื่อเปลี่ยนจังหวะกลองนั่นน่ะครับ"

เมื่อมองดูใบหน้าที่ไร้ความกังวลของเฉินโม่ จอร์จและมาร์ธาก็สบตากันแล้วยิ้ม พร้อมกับพูดว่า "ระวังรอยคล้ำใต้ตาของหลานจะถามหาเอาทีหลังล่ะ"

ในขณะเดียวกันนั้น ที่แมนฮัตตัน นิวยอร์ก ซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายพันกิโลเมตร เจมส์กำลังเฝ้ามองดูข้อมูลที่เลื่อนไปมาอย่างบ้าคลั่งบนหน้าจอคอมพิวเตอร์ของเขา โดยไม่อาจระงับความตื่นเต้นเอาไว้ได้

เงิน มีแต่เรื่องของเงินทองทั้งนั้น

นี่เป็นเวลาดึกสงัดแล้ว

หลังจากอาบน้ำเสร็จ เฉินโม่ก็นอนลงบนเตียงนุ่มๆ เปิดโทรศัพท์ของเขา และมองดูหัวข้อยอดฮิตในประเทศจีนเป็นครั้งสุดท้าย

แฮชแท็ก #แฟลชอินดิอีเมอร์จิง# ได้ถูกผลักไสให้ตกลงไปอยู่ในมุมมืดที่ไหนสักแห่งด้วยความนิยมในต่างประเทศของเขาที่กำลังพุ่งทะยาน

เขาปิดโทรศัพท์ลงอย่างแผ่วเบาและหลับตาลง

วันพรุ่งนี้จะเป็นอีกหนึ่งวันใหม่ที่กำลังจะมาถึง