ตอนที่ 36 : การโจมตี

ตอนที่ 36 : การโจมตี

เจตนาทางยุทธวิธีของตระกูลเซ็นจูนั้นชัดเจนเกินไป มันไม่ใช่การยึดด่านหน้าแห่งใดแห่งหนึ่ง หรือการกวาดล้างกองกำลังหลัก

พวกมันเพียงแค่ต้องการทำให้แนวรบทั้งหมดขยายตัวจนบางเบา จากนั้นก็มุ่งเป้าโจมตีไปที่เส้นทางเสบียง การก่อกวนสถานีเสบียง เผาทำลายเสบียง และเข่นฆ่าทีมขนส่งใช้ต้นทุนที่น้อยที่สุดเพื่อตัดเส้นทางเสบียงของอุจิวะ ทำให้กองกำลังหลักที่อยู่แนวหน้าขาดแคลนทั้งอาหาร ยา และอุปกรณ์นินจา

กลยุทธ์นี้ทั้งโหดเหี้ยมและมีประสิทธิภาพ

"สถานการณ์ของกองกำลังหลักเป็นยังไงบ้างครับ?" โซระถาม

ฮิโนะเก็บแผนที่ น้ำเสียงของเขาหนักอึ้ง "พวกเราสู้กันตลอดทั้งคืน ทั้งสองฝ่ายต่างก็สูญเสียกำลังพล ท่านอุจิวะ ทาจิมะบัญชาการแนวหน้าด้วยตนเองและผลักดันการบุกโจมตีซึ่งๆ หน้าของพวกเซ็นจูได้ถึงสองครั้ง แต่เซ็นจู บุสึมะกลับไม่ยอมโผล่หัวออกมาเลย ท่านอุจิวะ ทาจิมะสงสัยว่าบุสึมะกำลังรออะไรบางอย่างอยู่"

"กำลังรอให้เส้นทางเสบียงพังทลายลงสินะครับ" โซระพูด

ฮิโนะเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า

หากเส้นทางเสบียงถูกตัดขาดจริงๆ ค่ายแนวหน้าก็จะต้องเผชิญหน้ากับการขาดแคลนอาหารอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้เนื่องจากกองกำลังหลักที่เพิ่งมาถึงเพิ่ม ถึงตอนนั้น หากเซ็นจู บุสึมะเปิดฉากบุกโจมตีเต็มรูปแบบ ต่อให้มียอดฝีมืออย่างอุจิวะ ทาจิมะ ผู้อาวุโสลำดับที่สอง และผู้อาวุโสลำดับที่สามคอยยื้อแนวรบไว้ เหล่าทหารที่หิวโหยก็คงไม่อาจต้านทานการโจมตีของเซ็นจูได้

"นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมการเดินทางของเราในครั้งนี้ถึงจะเกิดความผิดพลาดไม่ได้อีก" ฮิโนะพูดพลางตบไหล่โซระ "ถนนช่วงที่เราต้องเดินทางในวันนี้คือส่วนที่อันตรายที่สุดของเส้นทางทั้งหมด"

"หลังจากออกจากสถานีเสบียงแห่งที่สองและมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ พื้นที่ก่อนจะถึงด่านหน้าแห่งที่ 7 ล้วนเป็นป่าเขา ภูมิประเทศซับซ้อน และหน่วยแทรกซึมของเซ็นจูก็ชอบตั้งดักซุ่มในสถานที่แบบนี้ที่สุด"

พูดจบ ฮิโนะก็ส่งชามให้ทหารรับใช้ที่อยู่ใกล้ๆ และก้าวยาวๆ ไปทางขบวนเกวียนเสบียง โซระเดินตามหลังเขา สายตากวาดมองสมาชิกทีมคุ้มกันที่กำลังรวมตัวกันอยู่

หลังจากเหตุการณ์ลอบโจมตีเมื่อคืนนี้ ขวัญกำลังใจของทีมคุ้มกันค่อนข้างจะตกต่ำลงไปบ้าง ความตึงเครียดบนใบหน้าของเกะนินไม่กี่คนยังไม่จางหายไป และแม้แต่สีหน้าของจูนินก็ยังดูเคร่งขรึมกว่าเมื่อวานมาก ชินจิยืนอยู่ข้างเกวียน คอยตรวจสอบอุปกรณ์นินจาในกระเป๋าใส่คุไนซ้ำๆ ราวกับเครื่องจักร เห็นได้ชัดว่าเขากำลังเสียสมาธิ

คนเดียวที่อยู่ในสภาพที่ใช้ได้คือจิน เขายืนอยู่หน้าสุดของเกวียน ในมือยังคงกำคุไนเทพสายฟ้าเหินที่โซระให้ไว้แน่น แม้ว่าสีหน้าจะดูเคร่งเครียด แต่แววตาของเขากลับมั่นคงกว่าเมื่อคืนมาก

"ทุกคนฟังทางนี้!" เสียงของฮิโนะดังก้องในสถานีเสบียง "ไปที่โรงครัวตอนนี้เพื่อรับเสบียงแห้ง; นี่สำหรับช่วงการเดินทางที่เหลือ ไปรวมตัวกันทันทีหลังจากรับเสร็จ เราจะออกเดินทางภายในสิบห้านาที"

"ถนนที่เราต้องเดินทางในวันนี้จะยากลำบากยิ่งกว่าเมื่อวาน และหน่วยแทรกซึมของเซ็นจูก็สามารถปรากฏตัวได้ทุกเมื่อ"

"ห้ามใครเดินรั้งท้าย ห้ามใครแยกออกจากขบวนโดยไม่ได้รับอนุญาตเด็ดขาด และเมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีของศัตรู การปกป้องเสบียงคือสิ่งสำคัญที่สุด พวกนายได้ยินชัดเจนไหม?"

"ได้ยินชัดเจนครับ!" ทุกคนตอบรับอย่างพร้อมเพรียง

โรงครัวของสถานีเสบียงทำงานตลอดทั้งคืนเพื่อเตรียมเสบียงแห้งชุดนี้ โดยแจกจ่ายให้คนละสองวัน เมื่อโซระได้รับส่วนของเขา เขาก็พบว่าอาหารในครั้งนี้ดีกว่าเมื่อคืนมากข้าวปั้นยังอุ่นๆ ไส้ปลาดอง และมีถุงน้ำชาร้อนขนาดเล็กแนบมาด้วย บางทีคนในสถานีเสบียงอาจจะรู้ว่าทีมเสบียงต้องข้ามพื้นที่อันตรายในวันนี้ เลยจงใจเอาของดีๆ ออกมาให้

สิบห้านาทีต่อมา ขบวนเกวียนออกเดินทางตรงเวลา คราวนี้ฮิโนะปรับเปลี่ยนรูปขบวน จูนินสองคนยังคงรับหน้าที่ลาดตระเวนเส้นทางข้างหน้า โซระประจำการอยู่ตรงกลางเพื่อคอยสนับสนุน ฮิโนะคุมท้ายขบวนด้วยตนเอง และมีจูนินสองคนคอยระวังภัยอยู่ที่ปีกซ้ายและขวา การจัดทัพแบบนี้ทำให้โซระอยู่ในตำแหน่งที่สามารถใช้ความสามารถในการตรวจจับได้อย่างมีประสิทธิภาพที่สุด และยังสะดวกสำหรับเขาในการพุ่งไปสนับสนุนในทุกทิศทางด้วย

ถนนภูเขาคดเคี้ยวไปข้างหน้าท่ามกลางหมอกยามเช้า เดินทางออกจากสถานีเสบียงแห่งที่สองได้ไม่ถึงสิบไมล์ ภูมิประเทศก็เริ่มซับซ้อนขึ้น เนินเขาทั้งสองข้างเริ่มลาดชันขึ้น ป่าไม้หนาทึบขึ้น และถนนภูเขาก็ขนาบข้างด้วยพุ่มไม้หนา ใบไม้ยังคงมีหยาดน้ำค้างเกาะอยู่ ส่องประกายแสงจางๆ ภายใต้แสงแดดยามเช้า

โซระขยายการรับรู้ ด้วยปริมาณจักระในปัจจุบันประกอบกับการเสริมพลังจากกายเซียนขั้นกลาง ระยะการรับรู้ของเขามีรัศมีครอบคลุมไปถึงหลายสิบกิโลเมตร แต่เนื่องจากมันกินจักระมากเกินไป เขาจึงควบคุมระยะเอาไว้ที่สองสามกิโลเมตร รักษาระดับการระแวดระวังไปพร้อมๆ กับการประหยัดจักระ

ขบวนเกวียนเคลื่อนผ่านสะพานหินท่ามกลางแสงยามเช้า ข้างใต้มีลำธารภูเขาที่แคบแต่ไหลเชี่ยว ล้อเกวียนบดทับพื้นสะพาน ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดดังก้องในหุบเขาอันว่างเปล่า หลังจากข้ามสะพานหิน ถนนภูเขาก็เริ่มลาดชันขึ้น ทางลาดชันมาก ม้าลากเกวียนหอบหายใจอย่างหนักหน่วงด้วยความยากลำบาก และเกะนินสองสามคนก็ต้องเข้าไปช่วยเข็นเกวียน เกวียนบดทับถนนกรวด ส่งเสียงครืนๆ ทึบๆ

ในตอนที่ขบวนเกวียนเคลื่อนมาถึงกึ่งกลางทางลาด จักระอันคุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นในการรับรู้ของโซระอุจิวะ เร็ตสึไซ นั่นเอง เร็ตสึไซตามมาจากท้ายขบวน พุ่งทะยานเพียงไม่กี่ครั้งก็มาถึงข้างกายฮิโนะ

"ท่านผู้อาวุโสลำดับที่สอง" ฮิโนะทำความเคารพ

"ไม่ต้องหยุด เดินไปคุยไป" เร็ตสึไซโบกมือและเดินเคียงข้างฮิโนะที่ด้านนอกของขบวนเกวียน "ฉันเพิ่งได้รับข่าวกรองมาจากแนวหน้า เซ็นจู ปันไม่ได้ถอยร่นกำลังกลับไปเมื่อคืนนี้ และอาจจะยังวนเวียนอยู่ในเขตด่านหน้าแห่งที่ 7 ทีมเสบียงที่สองถูกโจมตีไปแล้ว ทีมของพวกนายจะเกิดความผิดพลาดไม่ได้เด็ดขาด"

"แล้วเราจะทำยังไงกันดีครับตอนนี้?" ฮิโนะถาม

"มุ่งหน้าต่อไป เร่งความเร็วขึ้น" เร็ตสึไซกล่าว "ฉันจะร่วมคุ้มกันเสบียงชุดนี้ไปกับพวกนายด้วย เดิมทีฉันคิดว่าเมื่อมีกองกำลังขนาดใหญ่อยู่ข้างหน้า แรงกดดันของทีมเสบียงจะน้อยลงมาก แต่ไม่คิดเลยว่าเป้าหมายของเซ็นจูจะกลายเป็นทีมเสบียงซะเอง"

ถนนในช่วงบ่ายยิ่งเดินทางยากลำบากกว่าช่วงเช้า ถนนภูเขาคดเคี้ยวลงไปตามแนวหุบเขาริมแม่น้ำ ด้านหนึ่งเป็นหน้าผาสูงชัน ส่วนอีกด้านเป็นหุบเหวลึกกว่าร้อยฟุต ที่ก้นแม่น้ำ กระแสน้ำที่เชี่ยวกรากพุ่งเข้าชนโขดหิน ส่งเสียงคำรามดังกึกก้องจนหูอื้อ เกวียนเสบียงเคลื่อนตัวอย่างยากลำบากไปตามเส้นทางแคบๆ ที่ติดกับหน้าผา ล้อด้านนอกอยู่ห่างจากขอบเหวไม่ถึงสองฟุต

ฮิโนะตะโกนลั่น "ทุกคนชะลอความเร็วลง ความปลอดภัยต้องมาก่อน ให้เกวียนผ่านเส้นทางแคบไปทีละคัน ผ่านได้ทีละคันเท่านั้น เกวียนคันอื่นๆ ให้รออยู่ในพื้นที่ที่กว้างกว่าเล็กน้อย"

ภูมิประเทศแบบนี้เหมาะสำหรับการดักซุ่มโจมตีที่สุด ตราบใดที่มีคนผลักหินยักษ์ลงมาจากหน้าผาฝั่งตรงข้าม ขบวนเกวียนทั้งขบวนก็จะถูกตัดขาดออกจากกันทันที แต่การซุ่มโจมตีกลับไม่ได้เกิดขึ้น โซระตึงสมาธิรับรู้อย่างเต็มที่ และไม่มีร่องรอยจักระของนินจาเซ็นจูคนใดอยู่ในระยะการรับรู้ของเขาเลย เซ็นจู ปันไม่ได้เลือกที่จะลงมือที่นี่ แปลว่าเขาอาจจะยังไม่รีบร้อน หรือไม่ก็เลือกสถานที่ที่มั่นใจได้มากกว่านี้

ท้องฟ้าค่อยๆ มืดลง และในที่สุดขบวนเกวียนก็ผ่านหุบเขาแม่น้ำอันแคบชันมาได้ ภูมิประเทศภูเขาที่นี่ราบเรียบกว่าก่อนหน้านี้ แต่ทัศนวิสัยกลับซับซ้อนกว่า เนินเขาที่ทอดยาวสลับซับซ้อน ปกคลุมไปด้วยพรรณไม้หนาทึบ มีทางตันที่เหมาะสำหรับการซ่อนตัวอยู่ทุกหนทุกแห่ง ฮิโนะตรวจสอบแผนที่และพูดว่า "เดินทางต่ออีกสามชั่วโมง เราก็จะเข้าสู่เขตเนินเขาที่ด่านหน้าแห่งที่ 7 ตั้งอยู่แล้ว"

ทันใดนั้น โซระก็ตะโกนลั่น "พวกมันมาแล้ว!"

ฮิโนะและเร็ตสึไซเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน เนตรวงแหวนของเร็ตสึไซเปิดใช้งานในพริบตา โทโมเอะทั้งสามวงหมุนวนในดวงตา และเขาก็อดไม่ได้ที่จะประหลาดใจ: 'เขาตรวจจับได้เร็วกว่าฉันอีกงั้นเรอะ?'

"เซ็นจู ปัน!" เร็ตสึไซคำรามลั่น พุ่งทะยานไปอยู่หน้าขบวนเกวียน จักระของเขาปะทุออกมาอย่างไม่มีปิดบัง ก่อเกิดเป็นคลื่นความร้อนที่มองเห็นได้รอบตัว "ทุกคน กระชับแนวป้องกัน! ปกป้องเสบียงเอาไว้!"

ยังไม่ทันที่คำพูดจะจางหายไป บนถนนภูเขาเบื้องหน้า เงาร่างกำยำร่างหนึ่งก็พุ่งออกมาจากความมืดสลัว ตามมาด้วยเงาร่างอีกหกร่าง ความเร็วของเซ็นจู ปันน่าตกใจมาก ทุกย่างก้าวที่เขาเหยียบลงบนพื้นจะทิ้งหลุมตื้นๆ เอาไว้ กรวดหินและดินระเบิดออกใต้ฝ่าเท้าของเขา คนหกคนที่อยู่ข้างหลังเขาคือโจนินชั้นยอดสามคนและโจนินสามคน

รอยยิ้มเยาะเย้ยผุดขึ้นที่มุมปากของเซ็นจู ปัน: "เร็ตสึไซ มาดูกันซิว่าคราวนี้แกจะหนีไปไหนได้!" ขณะที่พูด เซ็นจู ปันก็ประสานอินและใช้สองมือทุบลงบนพื้นอย่างแรง: "คาถาดิน: พลิกแยกปฐพี!"

ขนาดของคาถาดินในครั้งนี้ใหญ่กว่าเมื่อคืนหลายเท่า พื้นดินแตกแยกออกด้วยเสียงคำราม รอยร้าวขนาดกว้างหนึ่งจ้างสามรอยแผ่ขยายเข้าหาขบวนเกวียนเป็นรูปพัด ไม่ว่ามันจะพาดผ่านไปที่ใด ดินก็พลิกตลบ หินแตกกระจาย และถนนภูเขาทั้งสายก็ถูกฉีกขาดออกเป็นหลายส่วน ล้อหน้าของเกวียนคันแรกบังเอิญกลิ้งไปโดนขอบรอยร้าวพอดี ตัวเกวียนเอียงวูบอย่างรุนแรง ม้าลากเกวียนตกใจกลัวจนส่งเสียงร้องและสะบัดบังเหียนขาด เกวียนพลิกคว่ำลงบนพื้น และลังไม้ที่บรรจุยาสเบียงทหารบนเกวียนก็หล่นกระจัดกระจายไปทั่ว

"คาถาดิน: กำแพงดิน!" เร็ตสึไซทุบฝ่ามือลงบนพื้นอย่างแรง และกำแพงดินหนาทึบก็ผุดขึ้นมา บล็อกด้านหน้าของขบวนเกวียนเอาไว้ รอยร้าวทั้งสามปะทะเข้ากับกำแพงดิน ส่งเสียงดังสนั่นทึบๆ กำแพงดินสั่นสะเทือนเกิดรอยร้าวขึ้นนับไม่ถ้วน แต่ในที่สุดมันก็สามารถบล็อกแรงกระแทกของคาถาดินเอาไว้ได้

"คาถานินจาน้ำ: คาถามังกรวารี!" โจนินชั้นยอดที่อยู่ข้างหลังเซ็นจู ปันประสานอินเสร็จสิ้น มังกรน้ำขนาดหนาทึบก่อตัวขึ้นกลางอากาศ แยกเขี้ยวเคี้ยวเล็บพุ่งชนกำแพงดินของเร็ตสึไซ มังกรน้ำพุ่งกระแทกเข้าใส่กำแพงดิน แรงกระแทกอันมหาศาลทำลายกำแพงที่ร้าวอยู่แล้วจนพังทลายลงมาอย่างสิ้นเชิง สาดโคลนและน้ำกระเซ็นไปทั่วทุกหนทุกแห่ง

"คาถาไฟ: คาถาพรางเถ้าถ่าน!" เร็ตสึไซพุ่งตัวไปข้างหน้าแทนที่จะถอย พ่นกลุ่มฝุ่นละอองที่ร้อนระอุออกจากปาก ผสมผสานกับเถ้าถ่านภูเขาไฟเนื้อละเอียด ก่อตัวเป็นโซนฝุ่นสีเทาขาวตรงหน้าขบวนเกวียนโดยตรง โจนินชั้นยอดที่เซ็นจู ปันพามาพยายามจะปัดเป่ากลุ่มฝุ่นให้กระจายไปด้วยคาถาน้ำทันที แต่คุณลักษณะของคาถาพรางเถ้าถ่านทำให้คาถาน้ำมีผลกับมันค่อนข้างจำกัดฝุ่นไม่เพียงแต่ไม่กระจายไป แต่กลับกลายเป็นไอน้ำที่ร้อนจัดภายใต้อุณหภูมิสูงแทน