ตอนที่ 11 : ภารกิจที่สอง

ตอนที่ 11 : ภารกิจที่สอง

ล้อเกวียนบดทับลงบนกรวดหิน เสียงดังกึกกักลอยล่องไปไกลท่ามกลางสายหมอกยามเช้า

โซระนั่งอยู่บนเพลาของเกวียนเล่มที่สาม แผ่นหลังของเขาพิงเข้ากับกองลังเสบียงที่วางซ้อนกันจนสูง

ชินจินั่งอยู่ข้างๆ เขา ในมือถือคุไนกำลังเหลากิ่งไม้ เศษไม้ร่วงหล่นปลิวไปตามสายลม

ขบวนเกวียนทั้งห้าเล่มเรียงต่อกันเป็นแถว เคลื่อนตัวไปอย่างช้าๆ เลียบฝั่งตะวันตกของแม่น้ำสาขาจากแม่น้ำนากะ

ผิวน้ำในแม่น้ำส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงแดดยามเช้า

"นายประหม่ารึเปล่า?" จู่ๆ ชินจิก็เอ่ยถามขึ้น

โซระเหลือบมองเขา "ผมไม่เป็นไรครับ"

"ไม่เป็นไรก็ถูกแล้ว" ชินจิเหน็บกิ่งไม้ที่เหลาเสร็จแล้วไว้ที่เข็มขัด "ครั้งนี้เราใช้เส้นทางสายตะวันตก พื้นที่เปิดโล่งทุกหนทุกแห่งแถมทัศนวิสัยก็ดี มันไม่ง่ายเลยที่พวกเซ็นจูจะมาซุ่มโจมตีได้ ดีกว่าเส้นทางที่เราใช้คราวที่แล้วเยอะเลย"

จูนินหน่วยสอดแนมสองคนที่อยู่แนวหน้าได้หายลับไปหลังสันเขาที่อยู่ไกลออกไปนานแล้ว

ฮิโนะเดินนำอยู่หน้าสุดของขบวน ท่วงท่าของเขาตั้งตรง สวมเกราะหนังเบาทับชุดประจำตระกูลสีน้ำเงินเข้ม

แม้ว่าผ้าพันแผลที่ไหล่ขวาของเขาเพิ่งจะถูกแกะออกไปเมื่อไม่กี่วันก่อน แต่อาการบาดเจ็บของเขาจริงๆ แล้วก็หายสนิทดีแล้ว

โซระละสายตากลับมาและหลับตาลงเพื่อสัมผัสถึงการไหลเวียนของจักระภายในร่างกาย

"หน้าต่างระบบแสดงให้เห็นว่ากายเซียนยังพัฒนาไม่เต็มที่ ดูเหมือนว่ากายเซียนที่ฉันแลกเปลี่ยนมาจะยังคงค่อยๆ เติบโตอยู่" โซระคำนวณอยู่ภายในใจ "ด้วยจักระ 2115 หน่วย ฉันคิดว่าฉันน่าจะรับมือกับโจนินทั่วไปส่วนใหญ่ได้แล้ว แค่ยังไม่รู้ว่าถ้าเอาไปเทียบกับคนอย่างมาดาระที่มีจักระมหาศาลมาตั้งแต่เกิดแล้วจะเป็นยังไง"

"โซระ หัวหน้าฮิโนะเรียกนายแน่ะ" ชินจิใช้ข้อศอกกระทุ้งเขาเบาๆ

โซระลืมตาขึ้นและกระโดดตีลังกาลงมาจากเพลาเกวียน เขาวิ่งเหยาะๆ ลัดเลาะผ่านขบวนเกวียน เสียงกรวดหินใต้ฝ่าเท้าดังกรุบกรับ

"คุณลุง" โซระวิ่งไปอยู่ข้างกายฮิโนะ

ฮิโนะก้มมองเขา สายตาของเขาเฉียบคม "ความสามารถในการรับรู้ของนายเป็นยังไงบ้าง?"

โซระคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "การรับรู้ความผันผวนของจักระไม่มีปัญหาครับ แต่ระยะทางไม่ได้ไกลมากนัก"

"ไกลแค่ไหน?"

"ประมาณสองหรือสามร้อยเมตรเห็นจะได้ครับ" โซระให้ตัวเลขแบบประเมินไว้ต่ำๆ ในความเป็นจริง นับตั้งแต่ได้รับกายเซียนมาระยะการรับรู้ของเขาก็ครอบคลุมไปถึงเกือบหนึ่งพันเมตรแล้ว

"แค่นั้นก็พอแล้ว" ฮิโนะชี้ไปข้างหน้า "หลังจากผ่านพื้นที่เปิดโล่งนี้ไป เราจะเข้าสู่เขตโขดหิน ถึงแม้ว่าภูมิประเทศจะเปิดโล่ง แต่หินพวกนั้นก็ก้อนใหญ่พอที่จะซ่อนคนได้ นายไปที่หน่วยระวังหลังและช่วยชินจิคอยดูท้ายขบวนเอาไว้ ถ้านายสัมผัสได้ถึงอะไรผิดปกติ ให้ส่งสัญญาณทันที"

"รับทราบครับ"

เมื่อโซระกลับมาที่ด้านหลัง ชินจิก็กำลังยืนอยู่บนเกวียนเล่มสุดท้าย ใช้มือป้องตาและมองกลับไปยังเส้นทางที่พวกเขาผ่านมาแล้ว

"หัวหน้าว่ายังไงบ้าง?"

"เขาอยากให้ผมระวังหลังร่วมกับพี่ครับ" โซระกระโดดขึ้นไปบนเกวียนและดึงดาวกระจายสามดอกออกมาจากกระเป๋าใส่อุปกรณ์นินจาของเขา

ชินจิสังเกตเห็นการกระทำของเขาและเลิกคิ้วขึ้น "เตรียมดาวกระจายพร้อมแล้วงั้นเหรอ? ระมัดระวังตัวจังเลยนะ?"

"ระวังตัวไว้บนสนามรบก็ไม่เสียหายอะไรนี่ครับ"

ชินจิไม่ได้ตอบกลับ แต่มือของเขาก็เอื้อมไปจับกระเป๋าใส่คุไนที่เอวโดยไม่รู้ตัว

ขบวนเดินทางมุ่งหน้าต่อไป พระอาทิตย์ค่อยๆ ลอยสูงขึ้น หมอกยามเช้าจางหายไป และทัศนวิสัยก็กว้างไกลสุดลูกหูลูกตา ห่างออกไปประมาณสามไมล์ โครงร่างสีเทาของเขตโขดหินก็ปรากฏให้เห็นลางๆ แล้ว

"จะว่าไปแล้ว" จู่ๆ ชินจิก็ลดเสียงลง "หลังจากส่งรายงานการรบจากภารกิจที่แล้ว ตาเฒ่าที่หอภารกิจเจาะจงถามฉันเรื่องของนายด้วยล่ะ"

สีหน้าของโซระยังคงเรียบเฉย "เขาถามว่าอะไรเหรอครับ?"

"ส่วนใหญ่ก็ถามว่าฉันเขียนผลงานของนายเกินจริงไปหรือเปล่าในรายงานการรบ" ชินจิหยุดชะงัก "ยังไงซะ ถ้านายเป็นอัจฉริยะจริงๆ ตระกูลอุจิวะของเราก็ยังมีวิธีที่จะดูแลให้เติบโตได้อย่างปลอดภัย"

"หมายความว่ายังไงครับ? เก็บผมไว้ในเขตตระกูล เหมือนกับอิซึนะน่ะเหรอ?"

"เป็นโอกาสที่ดีมากเลยนะ คนในตระกูลหลายคนแทบจะอ้อนวอนขอเลยล่ะ" ชินจิฉีกยิ้ม "แต่ดูจากสถานการณ์ปัจจุบันแล้ว ฉันคาดว่านายคงต้องผ่านการประเมินภารกิจอีกสักสองสามครั้ง นายต้องระมัดระวังตัวให้ดีล่ะ"

โซระพยักหน้า เขาเข้าใจความหมายของชินจิ ในยุคสมัยนี้ คำว่าอัจฉริยะเป็นทั้งเกียรติยศและเป็นทั้งใบสั่งตาย

หากตกเป็นเป้าหมายของตระกูลศัตรูเมื่อใด พวกมันจะต้องทำทุกวิถีทางเพื่อเด็ดหัวดาวรุ่งที่กำลังจะเติบโตให้ตายไปตั้งแต่ยังเป็นต้นอ่อนอย่างแน่นอน

แต่โซระไม่ได้อยากจะอยู่แต่ในเขตตระกูลอย่างปลอดภัย เพราะถ้าทำแบบนั้น เหล่าพี่น้องที่ตายไปก็จะไม่สามารถส่งต่อเจตนารมณ์สุดท้ายมาให้กับโซระได้

ขบวนเกวียนค่อยๆ เคลื่อนเข้าไปในเขตโขดหิน

ทิวทัศน์ที่นี่ค่อนข้างจะแปลกประหลาด

ไม่ว่าจะเป็นเพราะการเปลี่ยนแปลงทางธรณีวิทยา หรือเป็นร่องรอยที่นินจาผู้ใช้คาถาดินทิ้งเอาไว้หลังจากสงคราม ก้อนหินสีเทานับไม่ถ้วนก็ตั้งตระหง่านอยู่บนพื้นดิน

หินบางก้อนก็สูงถึงสองสามจ้าง ในขณะที่บางก้อนก็สูงถึงแค่หัวเข่า

พื้นผิวของหินเต็มไปด้วยรูและรอยร้าวที่เกิดจากการผุกร่อนและการกัดเซาะ ราวกับว่าพวกมันถูกกรงเล็บขนาดยักษ์ข่วนซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ความเร็วของขบวนเกวียนลดลงอย่างเห็นได้ชัด ฮิโนะส่งสัญญาณมือ และจูนินหน่วยสอดแนมทั้งสองก็ถอยร่นกลับมาจากด้านหน้า กระจายกำลังออกไปทางซ้ายและขวา ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปตามด้านข้างของขบวนด้วยท่าทีที่ระแวดระวัง

โซระยืนอยู่บนหลังคาเกวียนเล่มสุดท้าย ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย และเนตรวงแหวนของเขาก็ถูกเปิดใช้งานอย่างเงียบเชียบ

ในชั่วพริบตา วิสัยทัศน์ของเขาก็แจ่มชัดขึ้นเป็นพิเศษ

การมองทะลุปรุโปร่งของเนตรวงแหวนสองโทโมเอะนั้นเหนือกว่าดวงตาคนธรรมดาทั่วไปมาก

เขาสามารถมองเห็นมดที่กำลังคลานอยู่ตามรอยแตกของก้อนหิน มองเห็นใบสนที่สั่นไหวตามแรงลมบนกิ่งของต้นสนที่อยู่ไกลออกไป และแม้กระทั่งมองเห็นฝุ่นผงเล็กๆ ที่ล่องลอยอยู่ในอากาศ

เบื้องหลังหินทุกก้อน ใต้พุ่มไม้ทุกพุ่ม ในทุกซอกทุกมุมที่ถูกปกคลุมไปด้วยเงามืดสายตาของโซระกวาดผ่านพวกมันไปทีละจุด

แม้ว่าเนตรวงแหวนสองโทโมเอะจะไม่อาจเทียบเท่ากับสามโทโมเอะ และยิ่งไม่อาจเทียบได้กับเนตรสีขาว แต่ตราบใดที่มีนินจาซ่อนตัวอยู่ ความผันผวนของจักระที่แผ่วเบานั้นจะไม่มีทางเล็ดลอดสายตาของเขาไปได้อย่างเด็ดขาด

สำหรับตอนนี้ ทุกอย่างดูเหมือนจะปกติดี

เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอกเล็กน้อย แต่ดาวกระจายในระหว่างนิ้วของเขาก็ยังคงถูกจับเอาไว้แน่น

ขบวนเดินทางผ่านเขตโขดหินมาได้ประมาณหนึ่งชั่วโมง ในตอนที่พวกเขาเกือบจะออกจากพื้นที่แห่งนี้ ภูมิประเทศข้างหน้าก็กลับมาเปิดโล่งและราบเรียบอีกครั้ง แถมพวกเขายังสามารถมองเห็นโครงร่างของหอสังเกตการณ์ที่สถานีเสบียงซึ่งอยู่ไกลออกไปได้อีกด้วย

ในตอนนั้นเอง ดวงตาของโซระก็หรี่ลงกะทันหัน

ห่างออกไปทางด้านขวาด้านหน้าสี่สิบก้าว ในช่องว่างระหว่างหินก้อนใหญ่สองก้อน มีร่องรอยของความผันผวนของจักระที่แผ่วเบาอย่างยิ่งรั่วไหลออกมา

ความผันผวนนี้ถูกกดข่มเอาไว้จนต่ำมากๆ หากเขาไม่ได้บังเอิญกวาดเนตรวงแหวนไปทางนั้น ก็คงไม่มีทางที่จะตรวจจับมันได้เลย

"ไม่ใช่สัตว์ป่า จักระของสัตว์ป่าไม่เป็นระเบียบขนาดนี้แน่"

รูม่านตาของโซระหดเกร็งเล็กน้อย

เขาไม่ได้ส่งเสียงเตือนในทันที เพราะยังไงซะ มันก็มีแค่จักระที่ผันผวนเพียงจุดเดียว แถมความเข้มข้นก็ไม่สูงนัก อย่างมากก็อยู่แค่ระดับเกะนินเท่านั้น

การส่งเกะนินมาซุ่มโจมตีในพื้นที่เปิดโล่งแบบนี้ไม่มีความหมายอะไรเลย ความเป็นไปได้ที่มากกว่าก็คือหน่วยสอดแนม

ศัตรูกำลังซ่อนตัวอยู่ในความมืดเพื่อสังเกตการณ์ และการโจมตีปลิดชีพที่แท้จริงยังไม่ปรากฏตัวออกมา

"พี่ชินจิ" โซระปิดการทำงานของเนตรวงแหวนแล้วลดเสียงลง "มีบางอย่างอยู่ตรงกลางระหว่างก้อนหินสีเทาสองก้อนทางขวาด้านหน้าครับ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของชินจิหายวับไปในพริบตา เขาไม่ได้หันไปมอง แต่ดึงพลุสัญญาณจากเอวมาถือไว้ในมืออย่างใจเย็น

"มีกี่คน?"

"ผมสัมผัสได้แค่คนเดียวครับ แต่ผมไม่แน่ใจว่าจะเป็นเหยื่อล่อหรือเปล่า"

ชินจิเงียบไปสองวินาที "ฉันจะไปบอกหัวหน้า นายอย่าเพิ่งวู่วามล่ะ"

พูดจบเขาก็กระโดดลงจากเกวียนและเดินลัดเลาะผ่านขบวนเกวียนไปอย่างรวดเร็ว ฝีเท้าของเขาดูเหมือนจะนิ่งสงบ แต่แท้จริงแล้วแฝงความระมัดระวังเอาไว้ โซระยังคงยืนอยู่บนหลังคา เนตรวงแหวนของเขาจับจ้องไปที่ความผันผวนของจักระจุดนั้นอย่างแน่นหนา

ทว่า จู่ๆ ความผันผวนนั้นก็หายไป

หัวใจของโซระกระตุกวูบ ไม่ศัตรูหนีไปแล้ว ก็พวกมันจับการสอดแนมของเขาได้ แต่เกะนินหน่วยสอดแนมจะตรวจจับมันได้ยังไงกันล่ะ? นอกเสียจากว่าจะเป็นเนตรสีขาว?

หรือว่าจะเป็นตระกูลฮิวงะ?

โซระไม่ลังเลอีกต่อไป เขาพลิกมือซ้าย และพลุสัญญาณก็พุ่งขึ้นไปในอากาศ ระเบิดออกด้วยเสียง "ปัง" ควันสีแดงโดดเด่นสะดุดตาตัดกับท้องฟ้าสีคราม

"ทุกหน่วย ระวังตัว!" เสียงคำรามของฮิโนะดังขึ้นในทันที

แทบจะในจังหวะเดียวกัน เสียงชักดาบและคุไนนับไม่ถ้วนก็ดังขึ้นรอบๆ ขบวนเกวียน เกวียนทั้งห้าเล่มถูกดึงมารวมกันอย่างรวดเร็ว ก่อตัวเป็นวงกลมป้องกัน

พวกเกะนินชักคุไนออกมาและคุ้มกันวงในเอาไว้ ในขณะที่พวกจูนินคุ้มกันวงนอกด้วยความระแวดระวัง ตำแหน่งของพวกเขาเป็นระเบียบเรียบร้อย

และหน่วยสอดแนมที่ซ่อนตัวอยู่ในซอกหิน เมื่อรู้ตัวว่าถูกเปิดโปงแล้ว ก็พุ่งพรวดออกมาและวิ่งหนีไปทางทิศตะวันตกอย่างสุดชีวิต