บทที่ 27 เยี่ยมชมหอปรุงโอสถ จู่ๆ ก็เกิดระเบิดงั้นเหรอ?

เทียนหลิงไม่หยุดเดิน นางหันศีรษะมาและปรายตามองเธอ

"เจ้าค่ะ"

ซูนากะพริบตา

"การหลอมโอสถ...มันมีอยู่จริงเหรอคะ?"

"มีอยู่จริงเจ้าค่ะ"

"วิทยาลัยของพวกพี่... มีหลักสูตรนี้ด้วยเหรอคะ?"

เทียนหลิงหยุดเดิน หันหลังกลับ สีหน้าและน้ำเสียงของนางยังคงสงบนิ่ง

"ถูกต้องเจ้าค่ะ หากคุณหนูต้องการจะไป ศิษย์สามารถพาเดินชมรอบๆ ได้เจ้าค่ะ"

"แน่นอนสิคะว่าฉันจะต้องไป ฉันจะต้องไปให้ได้เลย! ฉันอยากจะเห็นว่าพี่ชายของฉันเขากำลังทำอะไรอยู่กันแน่!"

ซูนารีบเดินตามไปอย่างรวดเร็ว

ห้องแชตคึกคักไปด้วยความตื่นเต้นเรียบร้อยแล้ว

"การหลอมโอสถ???"

"สตรีมเมอร์ แกชักจะทำตัวเวอร์วังเกินไปแล้วนะ!!!"

"ทีแรกก็ผลไม้วิเศษ แล้วก็ผักยักษ์ แล้วตอนนี้ยังมีการหลอมโอสถอีกเหรอ?! สถาบันแห่งนี้มันคือสถานที่แบบไหนกันเนี่ย?!"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ฉันล่ะอยากจะเห็นจริงๆ ว่าพวกแกจะหลอมโอสถกันยังไง!!"

บางคนไม่เห็นด้วย

"การหลอมโอสถมันมีอะไรพิเศษนักหนา? ฮ่องเต้ในยุคโบราณของแคว้นเซี่ยของพวกเราก็เคยฝึกฝนการหลอมโอสถกันทั้งนั้นแหละ แต่มันจะได้ผลหรือไม่ได้ผลนั่นก็เป็นอีกเรื่องนึง"

"คอมเมนต์ข้างบนพูดถูก การหลอมโอสถในยุคโบราณส่วนใหญ่มันก็เป็นแค่เรื่องหลอกลวงทั้งนั้นแหละ สถาบันแห่งนี้กำลังส่งเสริมความเชื่อทางไสยศาสตร์ในยุคศักดินาอยู่หรือเปล่าเนี่ย?"

"พี่ชายของแกคงไม่ได้เป็นนักต้มตุ๋นหรอกใช่ไหม...?"

ซูนาปรายตามองความคิดเห็นสุดท้ายและริมฝีปากของเธอก็ขยับกระตุก

หลอกลวงงั้นเหรอ

"นี่ พวกแกห้ามมาว่าพี่ชายของฉันนะ ถ้าเขาเป็นคนหลอกลวงล่ะก็ แล้วผักพวกนั้นมันเติบโตขึ้นมาได้ยังไงกันล่ะ? แล้วรสชาติของผลไม้ลูกนั้นมาจากไหนกัน? แล้วคุณตาคุณยายพวกนั้นที่ดูเหมือนจะสามารถหักท่อนเหล็กได้ด้วยมือเปล่า พวกเขาไปฝึกฝนยังไงให้กลายเป็นแบบนั้นได้ล่ะ?"

ผู้ชมในไลฟ์สตรีมย่อมปฏิเสธที่จะเชื่ออย่างแน่นอน

ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งเหล่านี้มันก็อยู่เหนือขอบเขตของสามัญสำนึกไปแล้ว

ทุกคนต่างพูดกับสตรีมเมอร์ว่า "แกกับพี่ชายของแกจะต้องเรียนจบมาจากโรงเรียนภาพยนตร์แน่ๆ เลย ของพวกนี้จะต้องเป็นอุปกรณ์ประกอบฉากที่ไปขอยืมเขามาแน่ๆ"

ซูนาส่งเสียงเยาะเย้ยออกมาโดยไม่ได้อธิบายอะไร และเดินตามเทียนหลิงต่อไป

ตู้ม--

เสียงระเบิดดังทึบๆ ดังขึ้นมาจากตำหนักที่มีชายคาตวัดโค้งซึ่งอยู่เบื้องหน้าของพวกเธอ

เสียงนั้นไม่ได้ดังมากนัก แต่กลับทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย

ซูนาหยุดชะงักไป จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ

หอปรุงโอสถ

ตัวอักษรขนาดใหญ่สามตัวบนป้ายถูกเขียนขึ้นด้วยน้ำหมึกที่หนักแน่นและลึกซึ้ง บ่งบอกถึงความเก่าแก่ของมันได้อย่างชัดเจน แต่ทว่าสิ่งที่ลอยอบอวลออกมาจากด้านในคือกลิ่นเหม็นไหม้จางๆ และ...

ควัน

ควันสีเทาสายหนึ่งค่อยๆ ลอยซึมออกมาจากใต้ประตูอย่างเชื่องช้า

ซูนาอ้าปาก แต่ก่อนที่เธอจะทันได้พูดอะไร ประตูก็เปิดออกเสียก่อน

คนหลายคนเดินเรียงแถวออกมา

คนแก่ คนแก่กันหมดทุกคนเลย ผมของพวกเขามีสีดอกเลา หนวดเคราของพวกเขาไม่ได้ถูกโกน ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยคราบเขม่าสีดำและสีเทา ดูราวกับว่าพวกเขาเพิ่งจะคลานออกมาจากเหมืองถ่านหิน นอกจากนี้ยังมีรอยไหม้เกรียมหลายแห่งบนเสื้อผ้าของพวกเขา และฝีเท้าของพวกเขาก็ดู... โซเซเล็กน้อย

ความดื้อรั้นในแบบที่ปฏิเสธที่จะยอมรับความพ่ายแพ้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม

ทันทีที่พวกเขาออกมา พวกเขาก็เดินมาเจอกับเทียนหลิงและซูนาพอดี และคนกลุ่มนั้นก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

มีความเงียบงันเกิดขึ้นสองวินาทีเต็มๆ

จากนั้น ชายชราที่ตัวสูงที่สุดก็จัดเสื้อผ้าของตนเองให้เรียบร้อย ยกมือขึ้น ประสานมือเข้าด้วยกัน และโค้งคำนับให้เทียนหลิงและซูนา

ท่วงท่าของพวกเขานั้นไร้ที่ติ และมีความแม่นยำอย่างสมบูรณ์แบบ

คนอื่นๆ ทำตาม ก้มศีรษะลง ประสานมือเพื่อเป็นการกล่าวทักทาย และเสร็จสิ้นพิธีการของพวกเขา

พวกเขาเดินจากไปอย่างพร้อมเพรียงกันโดยไม่เอื้อนเอ่ยคำใดออกมาเลยสักคำ

ฝีเท้าของฉันเร็วกว่าตอนที่มาถึงเสียอีก

ซูนามองดูพวกเขาเดินจากไป สีหน้าของเธอดูซับซ้อนเล็กน้อย

"พี่สาวเทียนหลิง... เกิดอะไรขึ้นเหรอคะ?"

เทียนหลิงดึงสายตากลับมาและถอนหายใจออกมา

"การหลอมโอสถล้มเหลวเจ้าค่ะ"

"ล้มเหลว..." ซูนาหันหลังกลับ มองไปที่ประตูที่ถูกปิดลง และจากนั้นก็มองไปที่ร่างเงาที่เดินจากไปแล้ว "พวกเขาไปไหนกันเหรอคะ?"

"มีขั้นบันไดอยู่ด้านนอกประตูภูเขาเจ้าค่ะ" เทียนหลิงกล่าวอย่างสงบนิ่ง "เก้าหมื่นเก้าพันเก้าร้อยขั้นจากตีนเขาไปจนถึงยอดเขา บรรดาศิษย์ที่หลอมโอสถล้มเหลวจะต้องไปกวาดขั้นบันไดจากข้างล่างขึ้นมาข้างบนเจ้าค่ะ"

ซูนาอ้าปากค้างเล็กน้อย

"เก้าหมื่น...เท่าไหร่นะคะ?"

"เก้าหมื่นเก้าพันเก้าร้อยขั้นเจ้าค่ะ"

"เพียงเพราะว่า...การหลอมโอสถล้มเหลวเนี่ยนะคะ?"

"เจ้าค่ะ"

ซูนานิ่งเงียบไปประมาณสามวินาที จากนั้นก็หันไปหากล้องอย่างกะทันหัน

"พวกแกได้ยินไหมเนี่ย? ฉันไม่ได้ฟังผิดไปใช่ไหม เก้าหมื่นเก้าพันเก้าร้อยขั้นบันได เพียงเพราะการหลอมโอสถล้มเหลว คุณตาพวกนั้นก็เลยต้องไปกวาดขั้นบันไดพวกนั้นตั้งแต่ต้นจนจบเลยนะ"

แชตในไลฟ์สตรีมระเบิดขึ้นมา

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า กฎบ้าอะไรเนี่ย?!"

"สถาบันแห่งนี้มันเข้มงวดเกินไปแล้วนะ?? คนแก่ที่อายุเจ็ดสิบแปดสิบปีถูกลงโทษให้ไปกวาดขั้นบันไดถ้าเกิดพวกเขาทำพลาดงั้นเหรอ?"

"คุณปู่ของฉันอายุเจ็ดสิบปีแล้วนะ ถ้าแกขอให้ท่านไปกวาดขั้นบันไดเก้าหมื่นขั้นล่ะก็ ท่านได้ขาดใจตายอยู่ตรงนั้นแน่ๆ!"

"แต่ความเร็วในการเดินของคุณตาพวกนั้น... ก็ดูปกติดีนะ?"

"ลองดูดีๆ สิคอมเมนต์ข้างบน พวกเขาเดินตัวปลิวเป็นสายลมเลยนะ ฉันกำลังจะเป็นบ้าไปแล้วใช่ไหมเนี่ย??"

ซูนาทำปากยื่นและขยับโทรศัพท์มือถือของเธอไปทางเทียนหลิงเล็กน้อย

"พี่สาวเทียนหลิง กฎของพี่ชายฉันมันโหดร้ายเกินไปแล้วนะ แต่... คุณตาพวกนั้นจะสามารถกวาดขั้นบันไดพวกนั้นจนเสร็จหมดได้จริงๆ เหรอคะ?"

ริมฝีปากของเทียนหลิงกระตุกเล็กน้อย

"อย่างเร็วที่สุดก็อาจจะใช้เวลาสองชั่วยาม หรืออย่างช้าที่สุดก็อาจจะครึ่งวันเจ้าค่ะ"

ไลฟ์สตรีมระเบิดขึ้นมาอีกครั้ง

"อะไรนะ?! สองชั่วยามงั้นเหรอ?! นั่นมันสามหรือสี่ชั่วโมงเลยนะ! เก้าหมื่นขั้นบันได ในสามหรือสี่ชั่วโมงเนี่ยนะ?!"

"ฉันสามารถกวาดได้ 100 ขั้นต่อนาที ดังนั้นการจะกวาดไปจนถึง 90,000 ขั้นจะต้องใช้เวลา... ขอฉันคำนวณแป๊บนะ... 1,500 นาที 25 ชั่วโมง สองชั่วยามเนี่ยนะ??? แกกำลังล้อฉันเล่นใช่ไหม!!!"

"สาวๆ นักเรียนที่สถาบันแห่งนี้มีร่างกายที่ฟิตปั๋งมากๆ เลยนะ!!"

ซูนาไม่ได้ตอบกลับไป แต่เธอก็แอบคำนวณอยู่ในใจเรียบร้อยแล้วเช่นกัน เมื่อมองไปยังทิศทางที่คุณตาพวกนั้นหายลับไป ภาพๆ หนึ่งก็ปรากฏขึ้นมาในความคิดของเธอ—ชายหญิงชราในวัยเจ็ดสิบแปดสิบปีกำลังถือไม้กวาดวิ่งกระฉับกระเฉงจากตีนเขาขึ้นมาจนถึงยอดเขา

ฉากนี้...

เมื่อลองนึกภาพตามให้ดีๆ แล้ว มันก็ดูน่าเกรงขามอยู่เหมือนกันนะเนี่ย

พี่ชายของเธอไปเลี้ยงดูคนแก่พวกนี้ให้กลายเป็นแบบนี้ได้ยังไงกันนะ?

ในตอนนั้นเอง ก็มีคนเดินออกมาจากตำหนักอีก

คราวนี้มีคนเดินออกมาเจ็ดหรือแปดคน ใบหน้าของพวกเขาสะอาดสะอ้านและสีหน้าของพวกเขาก็ดูผ่อนคลาย พวกเขากำลังพูดคุยหัวเราะกัน และคุณสามารถได้ยินพวกเขาพูดคุยกันอย่างเลือนรางว่า "คราวนี้ความร้อนมันกำลังดีเลยล่ะ" และ "คราวหน้าเราค่อยปรับสูตรกันใหม่เถอะ"

เห็นได้อย่างชัดเจนเลยว่านี่คือการหลอมโอสถที่ประสบความสำเร็จ

แต่ทว่าพวกเขาเพิ่งจะเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว พวกเขาก็ถูกหยุดเอาไว้โดยคนสองคนที่เดินตามหลังพวกเขาออกมา

"หยุด"

เสียงนั้นไม่ได้ดังมากนัก แต่บรรดาศิษย์กลับหยุดเดินและหันหลังกลับมาราวกับเป็นปฏิกิริยาสะท้อนกลับ

ผู้อาวุโสเทียนซูเดินมาทางซ้าย มือไพล่หลัง สีหน้าของเขาไม่อาจพรรณนาได้ แต่ทว่ากลิ่นอายแห่ง "ข้ารู้สึกผิดหวังเป็นอย่างยิ่ง" ของเขากลับถาโถมเข้ามาอย่างมหาศาล ทำให้หัวใจของผู้คนเต้นรัวแรงได้แม้ในยามที่เขายังไม่ได้เอื้อนเอ่ยคำใดออกมาเลยก็ตาม

เต้าเฉินเดินมาทางขวา เขาดูมีอายุมากกว่าเทียนซูเล็กน้อย มีหนวดเคราสีขาว คิ้วขมวดเข้าหากันเป็นปม และมีขวดหยกสีเขียวเข้มอยู่ในมือ สีหน้าของเขาดูซับซ้อนยิ่งกว่าของเทียนซูเสียอีก

"ในการทดสอบครั้งนี้ มีเจ็ดคนที่ไม่ผ่านเกณฑ์ และอีกแปดคนสอบผ่าน" เทียนซูกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ตัวเลขนี้... ทำให้ข้ารู้สึกผิดหวังเป็นอย่างยิ่ง"

บรรดาศิษย์ที่ "มีคุณสมบัติเหมาะสม" ไม่กี่คนค่อยๆ ก้มหน้าลงอย่างเงียบเชียบ ความผ่อนคลายที่มีก่อนหน้านี้มลายหายไปจนหมดสิ้น

"อีกไม่นานท่านเจ้าสำนักก็จะออกจากการกักตนแล้ว" เทียนซูหยุดชะงักไป "พวกเจ้าทุกคนย่อมรู้ดีว่าเรื่องนี้หมายความว่าเช่นไร"

เต้าเฉินประสานมือและโค้งคำนับให้เทียนซู

"ท่านผู้อาวุโสเทียนซู เต้าเฉินทำหน้าที่ดูแลรับผิดชอบได้ล้มเหลวในครั้งนี้ และข้าก็ยินดีที่จะน้อมรับบทลงโทษ" เขาเงยหน้าขึ้นและหันไปหาบรรดาศิษย์ "นับจากนี้เป็นต้นไป จงทำงานให้หนักขึ้นและมุ่งมั่นที่จะพัฒนาตนเอง เมื่อท่านเจ้าสำนักออกจากการกักตนแล้ว พวกเราจะต้องสร้างผลงานที่จะทำให้ท่านรู้สึกพึงพอใจออกมาให้จงได้"

บรรดาศิษย์ตอบรับอย่างพร้อมเพรียงกัน

"ขอรับ!"

ความรู้สึกถึงความเป็นระเบียบเรียบร้อยอย่างสมบูรณ์แบบนั้นทำให้แชตในไลฟ์สตรีมระเบิดไปด้วยความคิดเห็นอีกครั้ง

"...ฉันสนุกกับการดูเรื่องพวกนี้มากๆ เลยล่ะ บรรยากาศแห่งความมีระเบียบวินัยนี่มันช่างน่าพึงพอใจจริงๆ!!"

"ราชวงศ์เซี่ยในยุคโบราณของพวกเราก็ควรจะเป็นแบบนี้แหละ มีมารยาทที่เหมาะสมและมีกฎเกณฑ์ที่ชัดเจน!"

"แต่เดี๋ยวก่อนสิ—ผู้อาวุโสพวกนั้นที่กำลังพูดอยู่ก็เป็นคนแก่ผมขาวเหมือนกันนี่นา... พวกเขามีอายุมากกว่าบรรดาศิษย์ และพวกเขาก็กำลังสั่งสอนบรรดาศิษย์อยู่ แต่บรรดาศิษย์พวกนั้นก็มีอายุเจ็ดสิบหรือแปดสิบปีแล้วเหมือนกัน... แล้วลำดับความอาวุโสที่นี่เขาคำนวณกันยังไงล่ะเนี่ย?"

"ฮ่าฮ่าฮ่า แกนี่มันสุดยอดไปเลย! คนแก่คนนี้กำลังสั่งสอนคนแก่อีกกลุ่มหนึ่งอยู่!!"

บรรดาศิษย์โค้งคำนับและถอยหลังออกไป

เทียนซูและเต้าเฉินหันหลังกลับและเดินมาทางซูนา

ทั้งสองคนเดินมาด้วยฝีเท้าที่มั่นคงและไม่เร่งรีบ ฝีเท้าของพวกเขาเหยียบลงบนพื้นอย่างเงียบเชียบ ท่วงท่าของพวกเขาแตกต่างไปจากคนชราธรรมดาทั่วไปอย่างสิ้นเชิง มากจนแม้กระทั่งในกล้อง ความสงบนิ่งและเยือกเย็นของพวกเขาก็ยังเป็นสิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้เลย

เทียนหลิงพยักหน้าเล็กน้อยเพื่อเป็นการทักทาย

ผู้อาวุโสทั้งสองคนหยุดยืนอยู่เบื้องหน้านางพร้อมกัน โค้งคำนับ และประสานมือ

"ท่านผู้อาวุโสเทียนหลิง"

"คุณหนู"