บทที่ 4 พี่คะ หนูคิดถึงพี่ หนูอยากจะไปหาพี่!

พวกเขาล้วนมีอายุมากกว่าเจ็ดสิบปีกันทั้งนั้น! แต่ทว่าชายหญิงชราเหล่านี้กลับสามารถยกโม่หินด้วยมือเพียงข้างเดียวและวิ่งได้รวดเร็วดั่งสายลม

ในยามรุ่งสาง ณ ลานฝึกซ้อม ชายชราผมขาวจำนวนห้าร้อยคนยืนเรียงรายกันอย่างพร้อมเพรียงโดยไม่สวมเสื้อ

"เฮ้! ฮ่า!" เสียงคำรามดังกึกก้องจนหูอื้ออึง

ตลอดช่วงห้าปีที่ผ่านมา ทุกคนถูกตัดขาดจากโลกภายนอก ในทุกๆ วัน นอกเหนือจากการกินและการนอนหลับแล้ว พวกเขาก็บ่มเพาะร่างกายและพลังปราณภายในของพวกเขากันอย่างบ้าคลั่ง

กฎของสำนักนั้นเข้มงวดเป็นอย่างยิ่ง หากไม่ได้รับอนุญาตจากซูหราน แม้แต่แมลงวันสักตัวก็ไม่สามารถบินออกไปจากค่ายกลพิทักษ์เขาได้

ถึงแม้ว่าพวกเขาจะถูกตัดขาดจากโลกภายนอก แต่ซูหรานก็ไม่ได้ยึดโทรศัพท์มือถือของพวกเขาไป

เขาอนุญาตให้บรรดาผู้สูงอายุเปิดโทรศัพท์มือถือได้เดือนละครั้งเพื่อติดต่อกับญาติพี่น้องและบอกให้รับรู้ว่าพวกเขาปลอดภัยดี

เพื่อเป็นการสร้างแรงจูงใจให้กับชายหญิงชราเหล่านี้ ซูหรานยังได้คิดค้นระบบเงินเดือนที่ทันสมัยขึ้นมาอีกด้วย

แต่ละคนจะได้รับเงินเดือนประจำเดือนตามผลงานความดีความชอบของพวกเขา เช่น การกวาดพื้น การปลูกสมุนไพรวิญญาณ และการหลอมโอสถ แม้แต่ศิษย์ระดับต่ำที่สุดที่ทำงานจิปาถะก็ยังได้รับการรับประกันเงินเดือนขั้นต่ำเดือนละหนึ่งหมื่นหยวน!

ความต้องการในชีวิตประจำวันของคน 500 คน ไม่ว่าจะเป็นอาหาร เครื่องดื่ม และสุขอนามัย ลำพังแค่ของรางวัลจากระบบนั้นไม่เพียงพอที่จะตอบสนองได้อย่างแน่นอน แล้วเงินสำหรับจ่ายค่าจ้างจะมาจากไหนกันล่ะ?

ซูหรานมีแผนการอยู่แล้ว ในบางครั้งบางคราว เขาจะคัดเลือกชายชราสองสามคนที่มีระดับการบ่มเพาะพลังอันลึกล้ำ

พวกเขาจะสวมใส่ชุดนักพรตเต๋าที่ขาดรุ่งริ่ง แสร้งทำตัวเป็นนักพรตเต๋าพเนจร และลงจากภูเขาไปเพื่อสร้างกุศลช่วยเหลือผู้คน ในบรรดาผู้คนเหล่านั้นมีมหาเศรษฐีระดับแนวหน้าจำนวนมากที่กำลังทนทุกข์ทรมานจากโรคร้ายแรงที่การแพทย์แผนปัจจุบันไม่สามารถรักษาให้หายขาดได้

คนธรรมดาทั่วไปไม่ต้องจ่ายเงิน ทุกอย่างล้วนขึ้นอยู่กับวาสนา พวกเขาสามารถเผายันต์รักษาโรคให้กลายเป็นเถ้าถ่าน ผสมกับน้ำ และดื่มมันเข้าไป หรือไม่ก็ถูกอัดฉีดด้วยกระแสพลังวิญญาณดั้งเดิม

แต่มหาเศรษฐีเหล่านั้นกลับร้องไห้และอ้อนวอนขอบริจาคทรัพย์สมบัติครึ่งหนึ่งของพวกเขาให้กับนักพรตเต๋าเพื่อนำไปสร้างวัดวาอาราม

ชายชราที่ลงจากภูเขาจดจำคำสอนของท่านเจ้าสำนักของพวกเขาได้เป็นอย่างดี และโบกมือของพวกเขาด้วยสีหน้าที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้

"จำเอาไว้ อย่าได้ทำเรื่องนี้ให้เอิกเกริกวุ่นวายนัก หากพวกเจ้ามีจิตศรัทธา ก็แค่บริจาคเงินเป็นค่าธูปเทียนมาสักหน่อยก็พอแล้ว"

การทำความดีโดยไม่หวังผลตอบแทนนี้ ส่งผลให้มีเงินจำนวนหลายสิบล้านหรือแม้กระทั่งหลายร้อยล้านไหลทะลักเข้าสู่บัญชีต่างประเทศที่ไม่เปิดเผยชื่อของซูหราน

สำหรับบรรดาศิษย์แล้ว พวกเขาไม่สามารถเปิดเผยชื่อของสถาบันวิถีสวรรค์ได้อย่างแน่นอน และถูกเรียกขานว่าเป็นเพียงฤาษีผู้รักอิสระเท่านั้น จึงเป็นการแก้ปัญหาเรื่องเงินทุนไปได้

ดวงอาทิตย์สาดแสงสว่างเจิดจ้า ซูหรานยืนเอามือไพล่หลังอยู่ที่ชั้นบนสุดของตำหนักที่สูงที่สุดของสถาบัน

ลมบนภูเขาทำให้ชุดคลุมสีฟ้าของเขาปลิวไสว เขามองลงไปยังทหารชราที่กำลังออกกำลังกายอย่างกระตือรือร้นบนลานฝึกซ้อมเบื้องล่าง และรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม คนห้าร้อยคนก็ยังถือว่าน้อยเกินไปอยู่ดี

สำหรับสถาบันผู้บ่มเพาะพลังระดับห้าดาวอันทรงเกียรติ จำนวนศิษย์เพียงเท่านี้น่าอับอายขายหน้าเป็นอย่างยิ่ง หวังว่าการอัปเกรดระบบในครั้งหน้าจะช่วยให้สามารถขยายขนาดได้อย่างมีนัยสำคัญ

เขาทอดสายตามองผ่านชั้นเมฆไปยังทิศทางที่อยู่ไกลออกไปจากเมืองเฉิงตู

ห้าปีได้ผ่านพ้นไปแล้ว

ในคืนที่มีฝนตกหนักคืนนั้น ผมเดินเข้าไปในความมืดมิดโดยไม่หันหลังกลับไปมอง ผมจากมาด้วยท่าทีที่ไร้ซึ่งความกังวลใดๆ

เมื่อมองย้อนกลับไปในตอนนี้ ผมตระหนักได้ว่าพ่อคงจะขว้างปาถ้วยชาทิ้งไปนับไม่ถ้วนด้วยความโกรธเกรี้ยวเพราะอารมณ์ร้ายๆ ของเขา แม่ก็คงจะร้องไห้อยู่ตลอดเวลา

ส่วนคุณปู่กับคุณย่า สุขภาพของพวกท่านก็ไม่ค่อยดีอยู่แล้วตั้งแต่แรก ผมไม่รู้เลยว่าพวกท่านจะผ่านพ้นช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมานี้ไปได้หรือเปล่า

สิ่งที่เขาคิดถึงมากที่สุดก็คือ เสี่ยวนา เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่ยัดเงินค่าขนมทั้งหมดของเธอใส่มือของเขาในขณะที่กำลังร้องไห้

เมื่อมาลองคิดดูแล้ว ตอนนี้เธอก็น่าจะอายุสิบแปดปีและเพิ่งจะเรียนจบชั้นมัธยมปลายแล้วใช่ไหม? เธอเติบโตเป็นหญิงสาวแล้วหรือยังนะ?

เธอยังคงดื้อรั้นเหมือนเมื่อก่อนอยู่ไหม?

"ผมควรจะหาเวลาพาทุกคนในครอบครัวมารวมตัวกันสักหน่อย แต่เว้นเสียแต่ยายเด็กซูนาแล้ว ผมเกรงว่าคงจะไม่มีใครเชื่อผมเลย ดูเหมือนว่าผมจะต้องหาวิธีอื่นเสียแล้ว!"

ในขณะที่ซูหรานกำลังจ้องมองออกไปในที่แสนไกลและจมอยู่ในห้วงความคิด เสียงเครื่องจักรที่เงียบหายไปนานก็ดังก้องขึ้นมาในหัวของเขาอย่างกะทันหันอีกครั้ง

"ติง! เนื่องจากโฮสต์สามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างแก่นปราณได้สำเร็จ ระบบสถาบันวิถีสวรรค์ได้เข้าสู่ระยะการอัปเกรดเวอร์ชัน 2.0 แล้ว!"

"ภารกิจอัปเกรด: จำนวนศิษย์ในสถาบันถึงหนึ่งพันคน"

"ข้อจำกัดหลัก: ศิษย์ที่รับเข้ามาใหม่จะต้องมีพรสวรรค์รากวิญญาณ ห้ามรับสมัครบุคคลที่ไม่มีคุณสมบัติเหมาะสมโดยเด็ดขาด!"

ซูหรานเลิกคิ้วขึ้น

ระบบฉลาดขึ้นและเริ่มเดินตามแนวทางแบบหัวกะทิแล้วอย่างนั้นหรือ?

ในอดีต ผู้คนจะรับสมัครชายหญิงชราเข้ามาเพื่อ "บ่มเพาะความเป็นอมตะในวัยชรา" แต่ตอนนี้ทุกอย่างล้วนขึ้นอยู่กับพรสวรรค์ทั้งสิ้น

ก่อนที่เขาจะได้คิดให้ถี่ถ้วน การแจ้งเตือนของระบบก็ทิ้งระเบิดลูกใหญ่อีกลูกลงมา

"ติง! ระบบได้ยกเลิก 'กฎระเบียบการปกปิดความลับของการบ่มเพาะพลัง' อย่างเป็นทางการแล้ว นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป โฮสต์สามารถแสดงพลังวิเศษต่อสาธารณชนได้ และไม่จำเป็นต้องปกปิดการมีอยู่ของสถาบันวิถีสวรรค์อีกต่อไป"

สีหน้าที่เคยสงบนิ่งก่อนหน้านี้ของซูหรานกลายเป็นน่าสนใจขึ้นมาในทันที

นั่นหมายความว่าเขาไม่จำเป็นต้องให้ชายชราเหล่านั้นปลอมตัวเป็นนักพรตเต๋าพเนจรเพื่อแอบหลอกเอาเงินจากมหาเศรษฐีมาเป็นค่าธูปเทียนอีกต่อไปแล้ว

เขาสามารถประกาศให้คนทั้งโลกได้รับรู้ได้อย่างเปิดเผยเลยว่า: ใช่แล้ว นี่คือสถานที่ที่บิดาใช้บ่มเพาะความเป็นอมตะยังไงล่ะ!

"ตู้ม—!"

เสียงระเบิดดังสนั่นขัดจังหวะความคิดของเขา

ที่บริเวณใจกลางของลานกว้างเบื้องล่างหอทงเทียน ผืนดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย

ลำแสงสีฟ้าพุ่งทะยานลงมาจากความว่างเปล่า

เมื่อควันและฝุ่นละอองจางหายไป ป้ายหินหยกขาวที่สูงสามจั้งและใสกระจ่างก็ตั้งตระหง่านอยู่กลางอากาศ

ป้ายหินอาบไล้ไปด้วยแสงสีรุ้งเรืองรองราวกับความฝัน

คำจารึกบนนั้นเขียนเอาไว้ว่า: "【รากวิญญาณถามสวรรค์】"

"ดูนั่นสิ! ของวิเศษนั่นคืออะไรน่ะ?"

"ปาฏิหาริย์! ท่านเจ้าสำนักใช้พลังวิเศษอันยิ่งใหญ่ของท่านอีกแล้ว!"

ชายหญิงชราที่ไม่สวมเสื้อและมีเหงื่อชุ่มโชกจำนวนห้าร้อยคนบนลานฝึกซ้อมต่างพากันแห่กรูกันเข้าไปล้อมรอบมันในทันที

ชายหญิงชราเหล่านี้ ซึ่งตามปกติแล้วมักจะมีพละกำลังอันมหาศาล ในเวลานี้กำลังชี้ไม้ชี้มือและวิพากษ์วิจารณ์เกี่ยวกับป้ายหินราวกับเป็นนักเรียนประถมที่อยากรู้อยากเห็น

ซูหรานยืนอยู่บนหลังคาท่ามกลางหมู่เมฆ มองลงไปยังฝูงชนเบื้องล่าง และเปล่งเสียงหัวเราะออกมาเบาๆ

เมื่อป้ายหินนี้ถูกนำมาวางเอาไว้ที่นี่ ใครก็ตามที่มีวาสนาต่อความเป็นอมตะก็จะสามารถรับรู้ได้ทันทีเพียงแค่นำมือไปสัมผัสมัน

"เส้นทางหัวกะทิงั้นหรือ? น่าสนใจดีนี่"

เขาลูบคางของตนเอง ประกายแห่งความขบขันวาบผ่านเข้ามาในดวงตาของเขา

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่แผ่วเบาและเป็นจังหวะก็ดังขึ้นมาจากทางด้านหลัง

หญิงสาวในชุดเดรสสีเขียวเข้มปรากฏตัวขึ้นด้านหลังซูหรานอย่างเงียบเชียบ

ใบหน้าของเธอเย็นชาและงดงาม รูปร่างของเธอสง่างามและงามสง่า และเธอก็ดูราวกับกระบี่โบราณอันเย็นเยียบที่ซ่อนคมอยู่

เธอคือเทียนหลิง หนึ่งในศิษย์ผู้รับใช้แห่งความตายทั้งยี่สิบคนที่ระบบมอบให้เป็นรางวัลในตอนที่ซูหรานก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างแก่นปราณ

และเธอก็ยังเป็นผู้หญิงเพียงคนเดียวในบรรดาคนทั้งยี่สิบคนนี้อีกด้วย

ถึงแม้ว่าจะถูกเรียกว่าเป็นผู้รับใช้แห่งความตาย แต่ก็เปรียบเสมือนผู้บริหารระดับสูงเด็ดขาดของสถาบันวิถีสวรรค์เสียมากกว่า

ระดับการบ่มเพาะพลังของพวกเขาเชื่อมโยงกับซูหราน และทุกคนก็บรรลุถึงขอบเขตสร้างรากฐานขั้นปลายแล้ว

คนเหล่านี้คือแม่ทัพชั้นสูงที่มีความเด็ดขาดและโหดเหี้ยมเมื่ออยู่ต่อหน้าคนภายนอก แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าซูหราน พวกเขาเป็นเพียงแค่ข้ารับใช้ที่ว่าง่ายที่สุดเท่านั้น

"ท่านเจ้าสำนัก เครื่องมือสื่อสารส่วนตัวของท่านมีความเคลื่อนไหวเจ้าค่ะ"

น้ำเสียงของเทียนหลิงนั้นเย็นชาและชัดเจนในขณะที่เธอถือสมาร์ทโฟนรุ่นเก่าที่มีหน้าจอสึกหรอเล็กน้อยเอาไว้ในมือของเธอ

นั่นคือของเก่าที่ซูหรานนำขึ้นมาบนภูเขาด้วยเมื่อห้าปีที่แล้ว

สีหน้าที่สงบนิ่งของซูหรานแข็งค้างไปในทันทีเมื่อเขาได้เห็นเบอร์โทรศัพท์ที่แสดงอยู่บนหน้าจอ

เบอร์โทรศัพท์นั้นไม่เคยสว่างขึ้นมาเลยตลอดห้าปีที่ผ่านมา

เธอคือน้องสาวเพียงคนเดียวของเขา ซูนา

"ฮัลโหล......"

เมื่อซูหรานรับโทรศัพท์ น้ำเสียงของเขาก็สั่นเครือเล็กน้อย เป็นอาการสั่นที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่ตระหนักรู้

มีความเงียบสงัดราวกับความตายจากอีกฝั่งหนึ่งของสาย

หลังจากนั้นทันที เสียงของเด็กสาวที่เต็มไปด้วยเสียงขึ้นจมูกและเห็นได้ชัดว่ากำลังกลั้นเสียงสะอื้นก็ดังขึ้นมา

"พี่คะ?"

ข้อต่อบนนิ้วมือของซูหรานซีดขาวลงเล็กน้อยจากการกำโทรศัพท์เอาไว้แน่น

"เสี่ยวนา นั่นเธอใช่ไหม? เกิดอะไรขึ้น? บอกพี่มา ใครรังแกเธอ?"

น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นเฉียบขาดในทันที และแรงกดดันจากการบ่มเพาะพลังขอบเขตสร้างแก่นปราณของเขาก็รั่วไหลออกมาโดยไม่รู้ตัว

ก้อนอิฐและแผ่นกระเบื้องของหอทงเทียนเบื้องล่างฝ่าเท้าของเขาปรากฏรอยร้าวให้เห็นอย่างเลือนราง

เทียนหลิงที่ยืนอยู่ด้านหลังโค้งคำนับลงในทันที สีหน้าของเธอเคร่งขรึมจริงจัง

ซูนาที่อยู่อีกฝั่งของสายโทรศัพท์ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาทั้งน้ำตา

"ไม่ได้มีอะไรเกิดขึ้นสักหน่อย... พี่คะ พี่ช่วยเลิกถามว่าเกิดอะไรขึ้นทันทีแบบนี้สักทีได้ไหม?"

"หนูแค่... หนูแค่ทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว"

"หนูทนมาตลอดสี่ปีเต็ม นั่งเหม่อมองเบอร์โทรศัพท์นั้นทุกวัน วันนี้หนูถึงเพิ่งจะกล้าโทรหาพี่"

"พี่รู้ไหมว่าช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมานี้มันยากลำบากสำหรับหนูแค่ไหน? พ่อกับแม่บ่นถึงพี่ทุกวัน แล้วหนูก็ต้องคอยช่วยปกปิดเรื่องของพี่ให้..."

เมื่อได้ยินคำบ่นที่รัวเป็นปืนกลของน้องสาว ซูหรานก็รู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมาในส่วนที่อ่อนโยนที่สุดในหัวใจของเขา

เขาส่งยิ้มขื่นๆ ออกมา นั่งลงบนหลังคาของห้องใต้หลังคา แล้วแกว่งขาของเขาไปมาในอากาศ

"ยัยเด็กโง่ พี่ทำแบบนี้ก็เพื่อให้เธอสามารถจดจ่อกับการสอบของเธอได้ และพี่ก็ไม่อยากทำให้เธอต้องเสียสมาธิ"

"ถ้าคำนวณจากวันเวลา เธอเพิ่งจะสอบเข้ามหาวิทยาลัยเสร็จใช่ไหม?"

ซูนาพยักหน้าอย่างแรงอยู่ที่อีกฝั่งของสายโทรศัพท์ แม้ว่าซูหรานจะไม่สามารถมองเห็นเธอก็ตาม