ตอนที่ 22 : รูดม่านปิดฉากและปล่อยวาง

ตอนที่ 22 : รูดม่านปิดฉากและปล่อยวาง

ภายในปราสาทโชกุนแห่งนครหลวงบุปผา

งานเลี้ยงโจรสลัดอันบ้าคลั่งกำลังดำเนินไปอย่างเต็มสตรีม

ณ ใจกลางโถงใหญ่ ไคโดนั่งตระหง่านอยู่บนที่นั่งประธานอย่างสง่างาม

ภูเขาขนาดย่อมที่ประกอบไปด้วยอาหารหลากหลายชนิดและสาเกชั้นเลิศถูกกองพะเนินอยู่ตรงหน้าเขา

แควก!

ไคโดคว้าขาไก่อบขนาดมหึมาไว้ด้วยมือข้างเดียวแล้วกัดกินคำโต

เนื้อไก่ที่กรอบนอกนุ่มในถูกฉีกขาด น้ำมันและน้ำซอสสีทองไหลเยิ้มออกมาจากมุมปากของเขา หยดลงบนกล้ามหน้าอกที่กำยำ

ในมืออีกข้าง เขาถือหลอดน้ำเต้าสาเกขนาดใหญ่

อึก... อึก อึก~

ไคโดแหงนคอขึ้น เทเหล้าที่ทั้งเผ็ดร้อนและบาดคอเข้าปากอย่างต่อเนื่องราวกับน้ำตก

"โวโรโรโรโร่~!"

"โวโรโรโร่~!"

ไคโดเช็ดคราบเหล้าออกจากมุมปากและระเบิดเสียงหัวเราะอันบ้าคลั่งที่ดังก้องไปทั่วทั้งโถง

เบื้องล่าง เหล่าโจรสลัดแห่งกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรหน้าแดงก่ำจากการดื่มเหล้า พวกเขาชูแก้วไม้ที่ใหญ่กว่าหัวของตัวเองขึ้นและยืนขึ้นเพื่อดื่มอวยพรให้ไคโดที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน

"แด่ท่านไคโด!"

"แด่ลูกพี่ไคโด!"

พวกเขาตะโกนอย่างพร้อมเพรียงด้วยใบหน้าแดงก่ำ เสียงที่เต็มไปด้วยความคลั่งไคล้ผสานเข้าด้วยกัน ฟังดูราวกับจะเป่าหลังคาปราสาทโชกุนให้ปลิวและพุ่งทะลุหมู่เมฆ

"ชนแก้ว!"

ไคโดชูหลอดน้ำเต้าสาเกขนาดมหึมาของเขาขึ้น

"กินดื่มกันให้เต็มที่เลย พวกเด็กๆ!"

"โวโรโรโรโรโร่~!"

เมื่อมองดูงานเลี้ยงโจรสลัดที่อึกทึก หยาบคาย แต่กลับเต็มไปด้วยชีวิตชีวาตรงหน้า รอนที่นั่งอยู่ข้างไคโดก็คลี่ยิ้มที่มุมปากออกมาจากใจและรู้สึกสบายใจ

"ในที่สุดก็จบลงซะที"

รอนยกสาเกที่อยู่ตรงหน้าขึ้นมาแล้วจิบ

ไม่มีโมโมโนะสุเกะที่น่ารำคาญ ไม่มีโอเด้งที่เห็นแก่ตัว และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง ไม่มีกลุ่มเก้าปลอกดาบแดงที่เอาแต่ใจตัวเองพวกนั้น

ในที่สุดเขาก็ได้เขียนเส้นเรื่องของวาโนะคุนิในส่วนนี้ขึ้นมาใหม่ด้วยมือของเขาเอง

ด้านหลังของรอน โคสึกิ โทกิในชุดเมดสีขาวดำกำลังถือขวดสาเกอยู่อย่างเงียบๆ พร้อมที่จะรินเติมให้เขาได้ทุกเมื่อ

เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะอันหยาบกระด้างของเหล่าโจรสลัดในโถง สายตาของโคสึกิ โทกิก็ล่องลอยผ่านประตูที่เปิดอยู่ไปยังท้องถนนของนครหลวงบุปผา

วันนี้ สำหรับงานเลี้ยงใหญ่ที่ปราสาทโชกุน รอนได้ออกคำสั่งให้พลเรือนในนครหลวงบุปผาได้รับเสบียงข้าวสารขาวและน้ำสะอาดเพิ่มเป็นสองเท่าด้วยเช่นกัน

บนท้องถนน ไม่มีชาวเมืองคนใดมาร้องไห้คร่ำครวญให้กับการสูญเสียโคสึกิ โอเด้ง

ในทางกลับกัน เหล่าพลเรือนต่างกำลังถือชามข้าวสวยร้อนๆ ใบหน้าของพวกเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจและรอยยิ้มที่ห่างหายไปนาน

ในลานบ้านไม่ไกลออกไป ยามาโตะกำลังเล่นกับฮิโยริตัวน้อยและมาเรีย เด็กหญิงตัวเล็กๆ ทั้งสามคนกำลังวิ่งไล่จับกันพร้อมกับถือเนื้อย่างเสียบไม้ ปล่อยเสียงหัวเราะคิกคักที่สดใสและมีความสุขราวกับเสียงกระดิ่ง

เมื่อมองดูภาพนี้ นิ้วของโคสึกิ โทกิที่กำขวดสาเกแน่นจนซีดเซียวเล็กน้อย ก็ค่อยๆ คลายลงทีละนิด

เธอเคยเชื่อว่าโคสึกิ โอเด้งคือแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวของวาโนะคุนิ เป็นวีรบุรุษที่จะกอบกู้ประเทศชาตินี้

แต่ความเป็นจริงคืออะไรล่ะ? โอเด้งออกเรือไปเพื่ออิสรภาพชั่วคราว ทิ้งประเทศไว้ให้กับโอโรจิ หลังจากกลับมา เขาไม่เพียงแต่จะไม่สามารถช่วยประชาชนได้ แต่เขายังเกือบจะลากทุกคนเข้าไปในกองเพลิงแห่งสงครามอีกด้วย

ในขณะเดียวกัน ชายหนุ่มผมขาวตรงหน้าเธอ ผู้ซึ่งถูกโลกขนานนามว่า "ชั่วร้ายสุดขั้ว" อาจจะใช้วิธีการที่เย็นชา แต่เขาก็ทำให้พลเรือนได้กินอิ่มท้องอย่างแท้จริง และได้มอบชีวิตที่มั่นคงที่สุดให้กับฮิโยริตัวน้อย

"เกียรติยศของซามูไร ชะตากรรมของตระกูลโคสึกิ... มันไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว"

โคสึกิ โทกิพึมพำกับตัวเอง รู้สึกราวกับว่าภูเขาที่กดทับแผ่นหลังของเธอมานานหลายร้อยปีได้ถูกยกออกไปในที่สุด

เมื่อมองดูใบหน้าที่ยิ้มแย้มอย่างไร้กังวลของลูกสาว เธอก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ร่องรอยสุดท้ายของความยึดติดและความหม่นหมองเกี่ยวกับตระกูลโคสึกิในส่วนลึกของดวงตาเธอละลายหายไปราวกับน้ำแข็งและหิมะ ทิ้งไว้เพียงความสงบสุขอย่างสมบูรณ์

เธอไม่ใช่นักเดินทางข้ามเวลาที่แบกรับภารกิจอันหนักอึ้งอีกต่อไป และไม่ใช่ภรรยาของไดเมียวอีกด้วย

ตอนนี้เธอเป็นเพียงแค่แม่คนหนึ่งที่อยากจะเฝ้าดูลูกสาวเติบโตขึ้นอย่างปลอดภัย

...

ไม่กี่วันต่อมา

บนท้องทะเล นกส่งสารนิวส์คูได้โปรยปรายข่าวการเปลี่ยนผู้ปกครองวาโนะคุนิอย่างสมบูรณ์ไปทั่วทุกมุมของโลกใหม่

ในโลกใหม่ บนผืนทะเลที่ปั่นป่วนไม่ไกลจากวาโนะคุนิ

เรือโจรสลัดขนาดมหึมาที่ดูน่าขนลุก ชูธงโจรสลัดรูปหัวกะโหลกมีเขาปีศาจ กำลังฝ่าเกลียวคลื่นที่บ้าคลั่ง แล่นทะลวงผ่านพายุอันรุนแรง

เปรี้ยง!

สายฟ้าแลบแปลบปลาบแหวกท้องฟ้า ส่องสว่างไปยังหัวเรือโจรสลัด

ร่างที่ยืนตระหง่านอยู่ที่นั่นคือร่างสูง ผอมเพรียว และเต็มไปด้วยมัดกล้าม

เขามีหูแหลมคล้ายปีศาจ คางที่แหลมผิดปกติ เขางอกออกมาจากหน้าผาก และมีผมสั้นสีม่วงที่ปลิวไสวไปตามสายลมและสายฝนอย่างบ้าคลั่ง

เขาคือ เก็กโค โมเรีย ในช่วงวัยหนุ่มที่แข็งแกร่งที่สุด!

โมเรียกำหนังสือพิมพ์ที่เพิ่งซื้อมาใหม่ไว้แน่น ข้อนิ้วของเขาซีดขาวจากแรงบีบมหาศาล

【ข่าวใหญ่! วาโนะคุนิเปลี่ยนมืออย่างสมบูรณ์! กลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรตัดหัว โคสึกิ โอเด้ง!】

"ไคโด..."

เมื่อหลายปีก่อน ตอนที่โมเรียเพิ่งเข้าสู่โลกใหม่พร้อมกับพรรคพวก พวกเขาประสบเหตุเรืออับปางครั้งใหญ่ เป็นพลเรือนชาวแคว้นริงโงะแห่งวาโนะคุนิที่ฝ่าลมพายุและหิมะมาช่วยชีวิตพวกเขาไว้จากความตาย

เนื่องจากโมเรียมีความแข็งแกร่ง ชาวบ้านในท้องถิ่นถึงขั้นตั้งชื่อให้เขาอย่างซื่อๆ ว่า "โคสึกิ"

ในใจของโมเรีย พลเรือนชาวริงโงะเหล่านั้นได้กลายเป็นผู้มีพระคุณและ "เพื่อน" ของเขาไปตั้งนานแล้ว

ตอนนี้ เมื่อรู้ว่ากลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรที่โหดเหี้ยมได้ยึดครองวาโนะคุนิ โมเรียก็เชื่อว่าคนบ้าอย่างไคโดจะต้องเงื้อดาบสังหารหันเข้าหาผู้มีพระคุณในริงโงะที่เคยรับเขาเข้าไปพักพิงอย่างแน่นอน!

โมเรียหันหลังกลับและมองดูลูกเรือหนุ่มสาวบนดาดฟ้าเรือ ที่ถูกพายุพัดกระหน่ำแต่ก็ยังคงจับอาวุธของตัวเองไว้แน่น

พวกเขายังอายุน้อยมาก ใบหน้าที่เปียกปอนไปด้วยสายฝนทุกใบหน้าเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังสำหรับอนาคต บ่มเพาะความทะเยอทะยานและความใฝ่ฝันที่จะเป็นโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่

บุกเข้าไปในวาโนะคุนิเพื่อสู้กับไคโดงั้นเหรอ? แบบนั้นมันจะต่างอะไรกับการฆ่าตัวตายล่ะ?

โมเรียรู้ดีกว่าใครว่าไคโดคือสัตว์ประหลาดจากกลุ่มโจรสลัดร็อคส์! ถ้าเขานำลูกเรือกลุ่มนี้เข้าไป มันจะมีจุดจบที่ดีได้ยังไง?

แต่...

"เพื่อนของฉัน อาจจะกำลังถูกไอ้พวกสารเลวนั่นเข่นฆ่าอยู่ตอนนี้ก็ได้"

น้ำเสียงของโมเรียแผ่วเบามาก

จากนั้น ทันใดนั้นเขาก็ดึงดาบสองคมขนาดมหึมาที่ใหญ่กว่าตัวเขาออกมาจากด้านหลัง คมดาบของมันสะท้อนแสงเย็นเยียบที่ทิ่มแทงตาภายใต้แสงสายฟ้า

"ถ้ามีใครกลัวล่ะก็ เอาเรือชูชีพลงแล้วไสหัวออกไปจากเรือของฉันซะเดี๋ยวนี้เลย! ฉันไม่เลี้ยงพวกขี้ขลาดตาขาวโว้ย!"

ท่ามกลางเสียงลมและฝนที่พัดโหมกระหน่ำ ดาดฟ้าเรือตกอยู่ในความเงียบงันไปสองวินาที

จากนั้น กะลาสีเรือหนุ่มหน้าตกกระคนหนึ่งก็เป็นคนแรกที่ก้าวออกมาข้างหน้า เขาชักดาบโค้งจากเอวออกมา ฉีกยิ้มให้โมเรีย และยิงฟันขาว

"กัปตันครับ จะไปมีอะไรให้กลัวล่ะวะ? พวกเราผ่านโลกใหม่มากับกัปตันแล้ว ทำไมเราจะต้องไปกลัวกิ้งก่าตัวนึงด้วยล่ะ?"

"ใช่แล้ว! อย่างแย่ที่สุด พวกเราก็แค่ตายที่นั่น ยังไงฉันก็ไม่มีบ้านให้กลับไปอยู่แล้ว!"

"กัปตันสั่งให้ลุยที่ไหน พวกเราก็จะลุยที่นั่น!"

เหล่าโจรสลัดบนดาดฟ้าเรือต่างพากันชักอาวุธออกมาทีละคน ปล่อยเสียงโห่ร้องที่เลือดพล่านออกมาระลอกแล้วระลอกเล่า

โมเรียมองดูลูกเรือบ้าบิ่นกลุ่มนี้ ขอบตาของเขาร้อนผ่าวขณะที่ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง

"ดี"

เขาหัวเราะอย่างเต็มเสียง พาดดาบยักษ์ไว้บนบ่า ชี้ปลายดาบตรงไปยังปราการธรรมชาติเบื้องหน้าที่ถูกบดบังด้วยเมฆดำทะมึนและน้ำตก

"พวกเด็กๆ! หักพังงาเรือไปให้สุดเลย!"

"เป้าหมายวาโนะคุนิ!!!"