ตอนที่ 53 ผู้ปลอมแปลง

ตอนที่ 53 ผู้ปลอมแปลง

ระหว่างทางกลับค่าย

ขบวนเดินทางไปตามเส้นทางภูเขาอันคดเคี้ยวลาดชันมุ่งหน้ากลับ

หลินโม่หมุนเล่นแหวนมิติตัวนั้นในมือ

พื้นที่ภายในกว้างขวางมาก มีขนาดราวๆ สิบลูกบาศก์เมตร ถือเป็นของชั้นเลิศในกลุ่มพื้นที่ขนาดกลางและใหญ่

การเก็บเกี่ยวที่เหนือความคาดหมายครั้งนี้ทำให้หลินโม่พึงพอใจยิ่งนัก แหวนมิติระดับนี้แทบจะไม่สามารถหาซื้อได้ด้วยเงินทอง มีเพียงภายในกองทัพเท่านั้นที่สามารถใช้แต้มผลงานทหารแลกเปลี่ยนมาได้ และยังต้องใช้แต้มผลงานทหารจำนวนมหาศาลอีกด้วย

ความใจกว้างของโจวสยงทำให้ทุกคนพากันประหลาดใจอย่างยิ่ง ทว่าหลินโม่คร้านที่จะไปคาดเดาจุดประสงค์ของอีกฝ่าย

ท้องฟ้าเริ่มขยับเข้าใกล้ช่วงเที่ยงวันแล้ว

อู๋เฟิงค้ำไม้เท้า เดินกะโผลกกะเผลกอยู่ใจกลางขบวน ไหล่ซ้ายของเขายังคงพันผ้าพันแผลไว้ ทว่าดูดีขึ้นกว่าเมื่อวันก่อนมาก อีกไม่กี่วันก็คงจะฟื้นตัวได้โดยสมบูรณ์

หยวนโช่วเฉิงเดินอยู่แถวหน้าสุด ใบหน้าบึ้งตึง ตลอดทางไม่ค่อยได้เอ่ยปากพูดจา

อู๋เฟิงอดรนทนอยู่ครึ่งค่อนวัน ในที่สุดก็ทนต่อไปไม่ไหว

“ผู้บังคับกองพัน ทางฝั่งกำลังหลัก... ตกลงสู้รบกันจนมีสภาพเป็นอย่างไรบ้างขอรับ？”

หยวนโช่วเฉิงชำเลืองมองเขาแวบหนึ่ง เงียบงันไปสองสามวินาที

“เจ้าอยากฟังความจริงหรือความเท็จเล่า？”

อู๋เฟิงชะงักไปเล็กน้อย: “ย่อมต้องเป็นความจริงขอรับ”

หยวนโช่วเฉิงหยุดฝีเท้า ล้วงบุหรี่มวนหนึ่งออกมาจากกระเป๋า จุดไฟ แล้วสูบเข้าปอดอย่างแรงคำหนึ่ง

“คนของโจวสยง ตายไปครึ่งหนึ่ง”

สีหน้าของอู๋เฟิงเปลี่ยนไปในทันที

“ครึ่งหนึ่ง？ ทางฝั่งโจวสยงมีคนตั้งสามร้อยกว่าคน...”

“สามร้อยแปดสิบเจ็ดคน”

“รอดกลับมาได้หนึ่งร้อยหกสิบสามคน ที่เหลือ ล้วนทิ้งชีวิตไว้ที่นั่นหมดแล้ว”

หยวนโช่วเฉิงพ่นควันบุหรี่ออกมา

อู๋เฟิงอ้าปากค้าง พูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

หยวนโช่วเฉิงก้าวเดินต่อไปข้างหน้า ฝีเท้าหนักอึ้งยิ่งนัก

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าครั้งนี้ในสนามรบหลักมีสิ่งใดปรากฏตัวออกมา？”

อู๋เฟิงส่ายหน้า

หยวนโช่วเฉิงจับจ้องเขา พลางเอ่ยทีละคำอย่างหนักแน่น:

“สัตว์ร้ายระดับเจ้าดินแดนขั้นสามสามตัว ระดับเจ้าดินแดนขั้นสี่อีกหนึ่งตัว”

ขาของอู๋เฟิงพลันอ่อนยวบ เกือบจะล้มพับลงไป

“ระดับ... ระดับเจ้าดินแดนหรือขอรับ？”

“อืม”

“ขั้นสาม？ ขั้นสี่？”

“อืม”

อู๋เฟิงยันไม้เท้าไว้ เนิ่นนานจนพูดไม่ออก

เขาเป็นทหารมานานหลายปี สัตว์ร้ายระดับเจ้าดินแดนที่เคยพบเห็นมาสามารถนับนิ้วมือได้ และทั้งหมดล้วนอยู่ระดับห้าขึ้นไปทั้งสิ้น สัตว์ร้ายระดับเจ้าดินแดนขั้นสามหรือสี่ เกรงว่าทั่วทั้งประเทศคงมีไม่กี่กรณี

ของสิ่งนี้ มันหาได้ยากเย็นเกินไป

สัตว์ร้ายทั่วไปก็เหมือนสุนัขจรจัดริมถนน มีอยู่ดาษดื่นไปทั่ว คอกหนึ่งสามารถให้กำเนิดได้เจ็ดแปดตัว

ทว่าสัตว์ร้ายระดับเจ้าดินแดนนั้นแตกต่างออกไป พวกมันไม่ได้ถือกำเนิดขึ้นมาเฉยๆ แต่เกิดจากการเข่นฆ่าสังหาร

สัตว์ร้ายตัวหนึ่งหากคิดจะกลายเป็นระดับเจ้าดินแดน จำต้องผ่านการต่อสู้เข่นฆ่านับครั้งไม่ถ้วน ต้องทะลวงขีดจำกัดของสายพันธุ์ตนเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ถึงจะมีโอกาสเพียงหนึ่งในหมื่นที่จะวิวัฒนาการจนกลายเป็นระดับเจ้าดินแดนได้

ในหมู่สัตว์ร้ายระดับเดียวกันแสนตัว หากสามารถมีระดับเจ้าดินแดนปรากฏขึ้นมาสักตัว ก็ถือว่าบรรพบุรุษสั่งสมบุญมาดีแล้ว

อีกทั้งความแข็งแกร่งของสัตว์ร้ายระดับเจ้าดินแดนนั้น ไม่ใช่สิ่งที่สัตว์ร้ายทั่วไปจะสามารถนำมาเทียบเคียงได้เลย

สัตว์ร้ายขั้นสามทั่วไป ทหารผ่านศึกระดับสองระยะสูงสุดคนหนึ่งหากยอมเสี่ยงชีวิตยังพอจะรับมือได้สองสามกระบวนท่า

ทว่าหากเป็นสัตว์ร้ายระดับเจ้าดินแดนขั้นสาม ผู้ตื่นรู้ระดับสองเข้าไป ก็เท่ากับเอาชีวิตไปทิ้งโดยแท้ มันจามคราเดียวก็สามารถเป่าคนให้ตายได้เป็นกลุ่มแล้ว

ต่อให้เป็นผู้ตื่นรู้ระดับสาม ก็ยังต้องอาศัยความได้เปรียบทางด้านจำนวนอย่างเด็ดขาด ถึงจะมีความเป็นไปได้ที่จะสังหารสัตว์ร้ายระดับเจ้าดินแดนขั้นสามลงได้สักตัว

อู๋เฟิงกลืนน้ำลายคำหนึ่ง: “ระดับเจ้าดินแดนขั้นสามสามตัว ระดับเจ้าดินแดนขั้นสี่หนึ่งตัว... คนของพวกเรา ยืนหยัดต้านทานมาได้อย่างไรขอรับ？”

หยวนโช่วเฉิงยิ้มขื่น

“ต้านทานหรือ？ เอาชีวิตเข้าแลกน่ะสิ”

“ทางฝั่งโจวสยง หัวหน้าหน่วยระดับสามระยะสูงสุด ตายไปห้าคน หัวหน้าหน่วยระดับสี่ก็ตายไปถึงสองคน ส่วนทหารระดับสองระดับสามทั่วไป... ข้าคงไม่ต้องเอ่ยถึงแล้ว”

อู๋เฟิงเงียบงันไป

หยวนโช่วเฉิงสูบบุหรี่จนหมดคำสุดท้าย โยนก้นบุหรี่ลงบนพื้น แล้วใช้เท้าขยี้จนดับสนิท

“แต่นี่ไม่ใช่สิ่งที่น่ากลัวที่สุด”

อู๋เฟิงเงยหน้าขึ้นมองเขา

เสียงของหยวนโช่วเฉิงลดต่ำลงมาก:

“ที่น่ากลัวที่สุดก็คือ สิ่งเหล่านั้น ไม่ได้โผล่ออกมาเอง”

อู๋เฟิงชะงักไป: “หมายความว่าอย่างไรขอรับ？”

“พวกมันถูกสร้างขึ้นมา” หยวนโช่วเฉิงจับจ้องเขาพลางเอ่ยอย่างช้าๆ

สีหน้าของอู๋เฟิงเปลี่ยนไปทันที

“สร้าง？ สร้างสัตว์ร้ายระดับเจ้าดินแดนหรือขอรับ？ เป็นไปได้อย่างไร！”

หยวนโช่วเฉิงเงียบไปสองสามวินาที

“ในสนามรบหลักฝั่งนั้น มีผู้ปลอมแปลงปรากฏตัวออกมา”

รูม่านตาของอู๋เฟิงหดตัวลงอย่างรุนแรง

“ผู้ปลอมแปลง？ พวกเขา... พวกเขาสามารถควบคุมสัตว์ร้ายระดับเจ้าดินแดนได้หรือขอรับ？”

“ไม่ใช่ควบคุม”

หยวนโช่วเฉิงส่ายหน้า

“เมื่อครู่ข้าบอกแล้วว่า คือการสร้าง พวกเขาสามารถสร้างสัตว์ร้ายระดับเจ้าดินแดนขึ้นมาได้ทีละมากๆ！”

เขาจับจ้องอู๋เฟิง แววตาเคร่งขรึมจนน่ากลัว

อู๋เฟิงอ้าปากค้าง พูดไม่ออก

หยวนโช่วเฉิงกล่าวต่อว่า:

“คนของโจวสยงยอมเสี่ยงชีวิตจับตัวเป็นๆ มาได้คนหนึ่ง ยังไม่ทันจะได้เริ่มสอบสวน มันก็ชิงระเบิดตัวเองตายไปเสียก่อน แรงระเบิดคร่าชีวิตเจ้าหน้าที่สอบสวนไปถึงสามคน”

เขาหยุดไปเล็กน้อย:

“ทว่าก่อนที่มันจะตาย มันได้ทิ้งคำพูดไว้ประโยคหนึ่ง”

“คำพูดใดขอรับ？”

“พระองค์กำลังจะมา”

แผ่นหลังของอู๋เฟิงพลันรู้สึกหนาวเยือกขึ้นมาสายหนึ่ง

เขาพลันนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงลดเสียงต่ำลงเอ่ยถามว่า:

“ผู้บังคับกองพัน ท่านบอกเรื่องเหล่านี้กับข้า... เพราะสงสัยสิ่งใดหรือขอรับ？”

หยวนโช่วเฉิงจับจ้องเขา พลางลดเสียงต่ำลงเอ่ยว่า:

“ข้าสงสัยว่า ในหมู่คนของพวกเรา ก็อาจจะมีผู้ปลอมแปลงปะปนอยู่เช่นกัน”

อู๋เฟิงอึ้งงันไป

“เป็นไปได้อย่างไรขอรับ？ พวกเรามีเครื่องตรวจจับ——”

“เครื่องตรวจจับมีผลเฉพาะกับผู้ปลอมแปลงระดับต่ำเท่านั้น”

“แต่หากผู้ปลอมแปลงได้กลืนกินพวกเดียวกันไปเป็นจำนวนมากพอ เครื่องตรวจจับก็ไม่สามารถตรวจสอบได้”

เขามองไปยังกลุ่มทหารที่กำลังพักผ่อนอยู่ไกลๆ แววตาเต็มไปด้วยความซับซ้อน

“ระดับเจ้าดินแดนที่ปรากฏขึ้นในสนามรบหลัก อยู่ในขั้นสามและขั้นสี่ นี่แสดงให้เห็นถึงสิ่งใด？ แสดงว่าผู้ปลอมแปลงที่สร้างพวกมันขึ้นมา อย่างน้อยที่สุดต้องอยู่ระดับสามขึ้นไป”

“ผู้ปลอมแปลงระดับสามขึ้นไป รูปลักษณ์ภายนอกจะเหมือนกับคนปกติทุกประการ ขอเพียงพวกมันไม่คิดเปิดเผยตัวเองออกมา ก็ไม่มีผู้ใดสามารถตรวจพบได้”

อู๋เฟิงเงียบงันไป

ผ่านไปเนิ่นนาน เขาจึงเอ่ยถามเสียงเบา:

“เช่นนั้นพวกเราควรทำอย่างไรดีขอรับ？”

หยวนโช่วเฉิงมองดูเขา

“เริ่มตรวจสอบจากกลุ่มของพวกเจ้าที่ออกไปปฏิบัติภารกิจก่อน”

“เจ้าลองบอกข้ามาซิ ครั้งนี้ที่พวกเจ้าออกไป ได้พบเจอสิ่งใดที่ผิดปกติบ้างหรือไม่？”

อู๋เฟิงขมวดคิ้ว ม้วนคิดทบทวนอย่างละเอียด

“ความผิดปกติ... ดูเหมือนจะไม่มี สัตว์ร้ายอาจจะมากไปสักหน่อย แต่ก็ยังอยู่ในขอบเขตปกติ คนที่ตายไปแล้วคงไม่ต้องพูดถึง ส่วนไม่กี่คนที่รอดชีวิตกลับมา... ข้าดูก็ไม่มีสิ่งใดผิดปกติ”

เขาหยุดไปเล็กน้อย เสียงลดต่ำลง:

“พวกฟางหมิง ถูกสัตว์ร้ายล้อมฆ่าจนตาย ไม่มีร่องรอยของผู้ปลอมแปลงเลย”

หยวนโช่วเฉิงพยักหน้า

“คนอื่นๆ เล่า？ นักศึกษาไม่กี่คนในหน่วยของพวกเจ้า มีใครที่มีท่าทีแปลกๆ บ้างหรือไม่？”

อู๋เฟิงส่ายหน้า: “เจ้าเด็กจางฮ่าวและเซี่ยงอี้ฝานสองคนนั้น แม้จะอ่อนแอไปสักหน่อย แต่ล้วนเป็นคนซื่อตรง ไม่มีสิ่งใดผิดปกติ ส่วนเจ้าดำและเหล่ายวีก็อยู่กับข้ามาห้าปีแล้ว ยิ่งเป็นไปไม่ได้ใหญ่”

หยวนโช่วเฉิงจับจ้องเขา: “แล้วหลินโม่คนนั้นเล่า？”

“หลินโม่？ เจ้าเด็กนั่น...”

สีหน้าของอู๋เฟิงพลันเปลี่ยนไปคราหนึ่ง

“ผู้บังคับกองพัน หลินโม่คงไม่ใช่ผู้ปลอมแปลงหรอกนะขอรับ！”

คิ้วของหยวนโช่วเฉิงขยับเล็กน้อย: “อย่าได้พูดเหลวไหล！ มีหลักฐานใดมาพิสูจน์ได้บ้าง！”

อู๋เฟิงกวาดสายตามองรอบข้าง ก่อนจะลดเสียงต่ำลงอย่างที่สุดเอ่ยว่า:

“ผู้บังคับกองพัน ตอนที่พวกเราเพิ่งออกเดินทาง เจ้าเด็กนั่นแม้จะแข็งแกร่งไม่น้อย แต่พลังรบก็ยังอยู่เพียงระดับสองระยะกลางถึงระยะปลายเท่านั้น”

“แต่เพิ่งผ่านไปไม่กี่วัน แม้แต่ข้าก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังได้ยินคนอื่นในหน่วยเล่าว่า ตอนที่หลินโม่เข้าไปช่วยทีมของฟางหมิง เขาใช้ตัวคนเดียวสังหารเสือดาวเงาระดับสามไปถึงสองตัว!”

หยวนโช่วเฉิงหรี่ตาลงเล็กน้อย

“เจ้ากำลังจะบอกว่า ในช่วงเวลาเพียงไม่กี่วันนี้ ความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มพูนขึ้นจากระดับสองเป็นระดับสามอย่างนั้นหรือ？”

“ใช่ขอรับ”

หยวนโช่วเฉิงเงียบงันไป

“ผู้บังคับกองพัน ความเร็วในการพัฒนาของเจ้าเด็กนี่มันผิดปกติเกินไปแล้ว นอกจากคุณลักษณะการกลืนกินพวกเดียวกันของผู้ปลอมแปลง ข้านึกถึงความเป็นไปได้อื่นไม่ออกเลยจริงๆ...”

“กลืนกินพวกเดียวกันอย่างนั้นหรือ？！”

“ใช่ขอรับ！ มีเพียงการกลืนกินพวกเดียวกันของผู้ปลอมแปลงเท่านั้น ที่สามารถกัดกินผู้ตื่นรู้จำนวนมากในระยะเวลาสั้นๆ จนทำให้ความแข็งแกร่งเพิ่มพูนขึ้นอย่างน่าเหลือเชื่อในเวลาเพียงไม่กี่วันเช่นนี้！”

อู๋เฟิงมองดูหลินโม่ที่อยู่ไกลๆ แววตาเต็มไปด้วยความซับซ้อน

เขาไม่อยากจะเชื่อว่าสมาชิกในหน่วยของตนเองจะเป็นสัตว์ประหลาดที่ได้พลังมาจากการกลืนกินพวกเดียวกัน ทว่าในขณะเดียวกันเขาก็ไม่สามารถหาเหตุผลมาหักล้างเพื่อโน้มน้าวตัวเองได้เลย

หยวนโช่วเฉิงเงียบงันไปเนิ่นนาน ก่อนจะเอ่ยปากว่า:

“อู๋เฟิง ปีนี้เจ้าเพิ่งจะอายุยี่สิบแปดปีใช่หรือไม่ เจ้าเคยพบเห็นผู้ปลอมแปลงมาก่อนหรือไม่？”

อู๋เฟิงส่ายหน้า: “ไม่เคยขอรับ เพียงแต่เคยได้ยินเรื่องราวมาบ้าง”

หยวนโช่วเฉิงจับจ้องเขา พลางเอ่ยทีละคำอย่างหนักแน่น:

“ข้าเคยเห็น”

อู๋เฟิงชะงักอึ้งไป

สายตาของหยวนโช่วเฉิงมองข้ามเขาไป ตกลงบนร่างที่กำลังพิงต้นไม้หลับตาพักผ่อนอยู่ไกลๆ ร่างนั้น

“เมื่อแปดปีก่อน ตอนที่ข้ายังเป็นหัวหน้าหน่วยย่อยที่หนึ่งของหน่วยจู่โจมระดับยอดฝีมือ ข้าเคยเห็นผู้ปลอมแปลงคนหนึ่งเปิดเผยตัวตนออกกับตาตนเอง”

น้ำเสียงของเขาเรียบเนียนเป็นอย่างยิ่ง ทว่าอู๋เฟิงกลับสัมผัสได้ถึงความหนาวเยือกอันลึกล้ำสายหนึ่ง

“คนผู้นั้น เป็นทหารผ่านศึกในหน่วยของพวกเรา เขาอยู่กับข้ามาสองปี ปกติเป็นคนซื่อสัตย์เอื้อเฟื้อ เวลาล่าสัตว์ร้ายก็พุ่งตัวออกไปด้านหน้าสุดเสมอ และยังเคยช่วยชีวิตสหายร่วมรบมาถึงสามคน”

“ทว่ามีอยู่วันหนึ่ง เขาได้เปิดเผยตัวตนออกมาในสนามรบ”

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าตอนที่มันเปิดเผยตัวตนออกมา มันมีสภาพเป็นอย่างไร？”

อู๋เฟิงส่ายหน้า

หยวนโช่วเฉิงหลับตาลง ราวกับกำลังหวนนึกถึงภาพเหตุการณ์ในวันนั้น:

“ดวงตาของมันกลายเป็นสีแดงเข้ม ปากฉีกยาวไปจนถึงหลังใบหู หมอบลงกับพื้น ส่งเสียงคำรามราวกับสัตว์ป่า จากนั้น——”

“มันก็เริ่มกัดกินซากศพ ซากศพของสหายร่วมรบที่ยังไม่สิ้นลมหายใจดี”

ใบหน้าของอู๋เฟิงพลันขาวซีดลงทันที

หยวนโช่วเฉิงลืมตาขึ้น จับจ้องมองดูเขา

“ผู้ปลอมแปลงก่อนที่จะเปิดเผยตัวตน จะเหมือนกับคนปกติทุกประการ ทว่าพวกมันมีจุดร่วมประการหนึ่ง——”

“บนตัวของพวกมัน จะมีกลิ่นอายชนิดหนึ่งอยู่”

“กลิ่นอายชนิดใดขอรับ？”

“บอกไม่ถูก” หยวนโช่วเฉิงส่ายหน้า

“ไม่ใช่กลิ่นทางกายภาพ แต่เป็น... กลิ่นอายที่ทำให้สัญชาตญาณรู้สึกรังเกียจ หากอยู่ร่วมกันเป็นเวลานาน เจ้าจะรู้สึกอยากอยู่ห่างจากมันโดยไม่มีสาเหตุ”

เขามองไปยังหลินโม่ที่อยู่ไกลๆ

“ช่วงสองสามวันที่เจ้าอยู่ร่วมกับเขา เจ้ามีความรู้สึกเช่นนี้หรือไม่？”

อู๋เฟิงชะงักไปเล็กน้อย พลางคิดทบทวนอย่างละเอียด

จากนั้นเขาส่ายหน้า

“ไม่มีขอรับ เจ้าเด็กนั่นแม้จะไม่ค่อยชอบพูดจา แต่เวลาอยู่ร่วมกับเขา... กลับรู้สึกวางใจเป็นอย่างยิ่ง”

หยวนโช่วเฉิงพยักหน้าลง

“ยังมีอีกประการหนึ่ง”

เขาจับจ้องอู๋เฟิง:

“ผู้ปลอมแปลงที่กลืนกินพวกเดียวกันเพื่อแข็งแกร่งขึ้น ล้วนต้องมีสิ่งแลกเปลี่ยน ยิ่งกลืนกินมากเท่าใด ความเสี่ยงในการสูญเสียการควบคุมก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ในช่วงท้าย พวกมันจะไม่สามารถควบคุมสัญชาตญาณของตนเองได้เลย พอเห็นคนบาดเจ็บ เห็นซากศพ ดวงตาก็จะกลายเป็นสีแดงก่ำ”

“เมื่อครู่เจ้าบอกว่า เจ้าเด็กนั่นช่วยชีวิตนักศึกษาหญิงสามคนมาจากเงื้อมมือของเสือดาวเงาทมิฬขั้นสามสองตัว หากเขาเป็นผู้ปลอมแปลงจริง นักศึกษาหญิงสามคนนั้น จะยังสามารถรอดชีวิตกลับมาได้อีกหรือ？”

อู๋เฟิงเงียบงันไป

หยวนโช่วเฉิงตบไหล่ของเขาเบาๆ:

“ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังคิดสิ่งใด นักศึกษาธรรมดาคนหนึ่ง แข็งแกร่งขึ้นถึงเพียงนี้ภายในเวลาไม่กี่วัน ย่อมทำให้คนรู้สึกหวาดกลัวเป็นธรรมดา”

“แต่หวาดกลัวก็ส่วนหวาดกลัว อย่าได้คาดเดาไปเรื่อย”

“บนตัวของเจ้าเด็กนั่น มีความลับอยู่จริง ทว่าความลับนี้ ไม่ใช่ผู้ปลอมแปลง”

หยวนโช่วเฉิงมองไปยังหลินโม่ที่อยู่ไกลออกไป พลันเอ่ยปากขึ้นว่า

“ไป เรียกเขามานี่”

ตอนที่หลินโม่เดินเข้ามา ใบหน้ายังคงเป็นท่าทางที่ไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ เช่นเดิม

“อู๋เฟิงบอกเรื่องราวในครั้งนี้กับข้าแล้ว”

หลินโม่พยักหน้าลง

หยวนโช่วเฉิงหยุดไปเล็กน้อย พลางกล่าวต่อว่า:

“เจ้าทำได้ดีมาก”

หลินโม่ไม่ได้เอ่ยคำใด

หยวนโช่วเฉิงมองดูเขา พลันหัวเราะออกมา

“เจ้าเด็กนี่ ไม่ชอบพูดจาจริงๆ”

“ช่างเถิด เอากำไลสื่อสารของเจ้ามาให้ข้าดูหน่อยซิ！”

หลินโม่พยักหน้า ถอดกำไลสื่อสารบนข้อมือของตนเองออก แล้วยื่นส่งให้หยวนโช่วเฉิง

“ทุกคนที่ออกไปปฏิบัติภารกิจล้วนต้องสวมสิ่งนี้ไว้ แต่นอกจากมันจะใช้สื่อสารแบบเรียลไทม์ได้แล้ว ยังบันทึกจำนวนสัตว์ร้ายที่เจ้าสังหาร ระดับของพวกมัน รวมถึงผลงานของเจ้าในภารกิจโดยอัตโนมัติด้วย”

เขาชี้ไปยังตัวเลขบนหน้าจอแสดงผล

“ครั้งนี้ที่เจ้าออกไป ทั้งหมดสังหาร สัตว์ร้ายขั้นหนึ่งแปดสิบหกตัว ผู้ตื่นรู้ขั้นหนึ่งหนึ่งคน สัตว์ร้ายขั้นสองสามสิบสองตัว ผู้ตื่นรู้ระดับสองสองคน และยังมี... สัตว์ร้ายขั้นสามสามตัวหรือ？”

หลินโม่มองดูตัวเลขเหล่านั้น แววตาไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ

หยวนโช่วเฉิงกล่าวต่อว่า:

“สิ่งเหล่านี้ ล้วนจะถูกหักเปลี่ยนเป็นแต้มผลงานทหาร”

“สัตว์ร้ายขั้นหนึ่งแปดสิบหกตัว เฉลี่ยแล้วตัวละประมาณ 20 แต้มผลงานทหาร ตรงนี้ก็หนึ่งพันกว่าแต้มแล้วกระมัง”

“สัตว์ร้ายขั้นสองสามสิบสองตัว เฉลี่ยคิดตัวละ 200 แต้มผลงานทหาร ก็มีหกพันกว่าแต้มแล้วกระมัง”

“สัตว์ร้ายขั้นสามสามตัว เฉลี่ยตัวละ 2,000 แต้มผลงานทหาร ก็ราวๆ 6,000 แต้มเช่นกัน...”

“รอจนกลับถึงค่าย จะมีการชำระคำนวณมอบให้แก่เจ้า”

เขาหยุดไปเล็กน้อยพลางกล่าวต่อว่า:

“นี่ยังไม่นับรวมภารกิจที่เจ้าทำสำเร็จ เดิมทีหน่วยของพวกเจ้าได้รับภารกิจสนับสนุน แต้มผลงานทหาร 2,000 แต้ม ต่อมาเจ้าไปช่วยหน่วยย่อยที่สิบแปด ยังมีรางวัลเพิ่มเติมอีกด้วย”

“ไม่เลว การเก็บเกี่ยวในครั้งนี้ของเจ้าน่าจะมากกว่าอู๋เฟิงหัวหน้าหน่วยของพวกเจ้าเสียอีก แต้มผลงานทหารมากมายถึงเพียงนี้ สามารถนำไปแลกของดีๆ ได้ตั้งมากมาย！”

แววตาของหลินโม่พลันมีความเคลื่อนไหวขึ้นมาในที่สุด

แต้มผลงานทหารหรือ？ ไม่รู้ว่าจะสามารถนำไปแลกของดีๆ สิ่งใดได้บ้าง

หยวนโช่วเฉิงจับจ้องเขา พลันเอ่ยถามขึ้นว่า:

“แหวนมิติวงนั้นของโจวสยง เจ้าเปิดดูแล้วหรือยัง?”

หลินโม่พยักหน้าลง

“ข้างในมีสิ่งใดอยู่บ้าง？”

“วัสดุจากสัตว์ร้ายบางส่วน น่าจะอยู่ระดับสามขึ้นไปทั้งหมด เป็นของที่เก็บมาจากร่างสัตว์ร้ายหลายสิบตัวกระมัง แล้วก็มียารักษาอาการบาดเจ็บ ยาเพิ่มพลังงาน และของทำนองนั้น”

หยวนโช่วเฉิงฟังจนดวงตาเบิกกว้างจับจ้องตาค้าง

“วัสดุจากสัตว์ร้ายระดับสามขึ้นไปตั้งหลายสิบตัวเชียวหรือ？”

“ตาแก่โจวสยงคนนั้น... มารดามันเถอะ ใจถึงจริงๆ” เขาพึมพำกับตัวเอง

หลินโม่มองดูเขา ไม่ได้เอ่ยคำใด

“เจ้าหนู เจ้ารู้หรือไม่ว่าของเหล่านี้มีมูลค่าเท่าใด？”

หลินโม่ส่ายหน้า

หยวนโช่วเฉิงยิ้มออกมา

“วัสดุบนร่างสัตว์ร้ายขั้นสามเฉลี่ยแล้วชุดละ 5,000,000 บนตัวเจ้ามีตั้งหลายสิบชุด เจ้าว่ามันจะมีมูลค่าเท่าใดเล่า？”

ดวงตาของหลินโม่พลันเปล่งประกายสว่างวาบขึ้นมาในที่สุด

มองดูหลินโม่ แล้วพลันยิ้มออกมาว่า:

“อย่างไรหรือ？ ขาดแคลนเงินทองอย่างนั้นหรือ？”

หลินโม่ขบคิดเล็กน้อย:

“ขาดแคลนขอรับ”

หยวนโช่วเฉิงหัวเราะร่าเสียงดัง

“ดี ขาดแคลนเงินทองก็จัดการได้ง่าย” เขาตบไหล่ของหลินโม่เบาๆ

“รอจนกลับถึงจุดปักหลัก ข้าจะแนะนำพ่อค้าคนหนึ่งให้แก่เจ้า หมอนั่นรับซื้อวัสดุจากสัตว์ร้ายโดยเฉพาะ ราคายุติธรรม ไม่โกงเจ้าแน่นอน”

หลินโม่พยักหน้าลง

หยวนโช่วเฉิงมองดูเขา พลันลดเสียงต่ำลงเอ่ยว่า:

“ทว่าเจ้าหนู ข้าขอเตือนเจ้าไว้ประโยคหนึ่ง”

“เงินทองแม้จะสำคัญ แต่ยังห่างไกลเทียบไม่ติดกับแต้มผลงานทหาร ประเดี๋ยวคิดให้ดีว่าตนเองต้องการแลกเปลี่ยนสิ่งใด อย่าได้โง่เขลาเก็บเงินไว้ไม่ยอมใช้ แต่กลับใช้แต้มผลงานทหารจนหมดสิ้นเสียก่อนเล่า！”

หลินโม่เงียบงันไปสองวินาที

“รับทราบแล้วขอรับ”

หยวนโช่วเฉิงพยักหน้า พลางลุกยืนขึ้น

“เอาละ เดินทางกันต่อเถิด”

หลินโม่หันหลังเตรียมจะเดินจากไป

“เดี๋ยวก่อน”

เขาหันกลับมา

หยวนโช่วเฉิงมองดูเขา ท่าทางอึกอักคล้ายอยากจะเอ่ยบางคำแต่ก็หยุดไว้

ในที่สุดก็ยังคงเปิดปากเอ่ยว่า:

“แหวนวงนั้น... วงที่โจวสยงมอบให้แก่เจ้า ข้างในนอกจากของที่เจ้าเอ่ยมาเมื่อครู่แล้ว มีสิ่งใด... แปลกประหลาดอยู่บ้างหรือไม่？”

หลินโม่ขบคิดเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยว่า:

“ไม่มีขอรับ”

หยวนโช่วเฉิงจ้องมองเขาอยู่หลายวินาที จากนั้นจึงพยักหน้าลง

“ได้ ไปเถิด”

หลินโม่หันหลังเดินจากไป

หยวนโช่วเฉิงยืนอยู่ที่เดิม คิ้วค่อยๆ ขมวดม้วนขึ้นมา

“เหล่าอู๋” เขาพลันเปิดปากเรียก

ชายวัยกลางคนอายุราวๆ สี่สิบปีคนหนึ่งเดินออกมาจากเงามืดด้านข้าง

“ผู้บังคับกองพันขอรับ”

“เจ้าคิดว่าเจ้าเด็กนี่... มีปัญหาใดหรือไม่？”

“มีปัญหาอะไรหรือขอรับ？ ดูไม่ออกเลย ท่านคิดมากไปเองหรือไม่？”

“ข้ากำลังจะบอกว่า ตัวเขาไม่มีปัญหา ทว่าแหวนวงนั้นของโจวสยง...”

หยวนโช่วเฉิงหยุดไปเล็กน้อย

“คนอย่างโจวสยง ข้ารู้จักดีเกินไป เขาไม่มีทางส่งมอบของขวัญชิ้นใหญ่ขนาดนี้ให้โดยไม่มีสาเหตุหรอก”

“ข้ารู้สึกอยู่เสมอว่าเขามีจุดประสงค์อื่นแอบแฝง”

[จบตอน]