ตอนที่ 18 แมงมุมหน้าผี

ตอนที่ 18 แมงมุมหน้าผี

หน่วยจู่โจมที่หลินโม่สังกัดอยู่รวมเขาแล้วมีทั้งหมด 12 คน หัวหน้าหน่วยอู๋เฟิงบวกกับทหารผ่านศึกอีกสี่นาย นักเรียนหกคน ในจำนวนนี้เป็นชายสี่หญิงสอง

เนื่องจากหลินโม่ถูกยัดเข้ามาในหน่วยชั่วคราว ดังนั้นคนอื่นๆ จึงไม่คุ้นเคยกับหลินโม่

ก่อนออกเดินทาง หัวหน้าหน่วยตั้งใจแนะนำสถานการณ์ของสมาชิกหน่วยให้หลินโม่ฟัง

ตัวเขาเองเป็นผู้ปลุกพลังขั้นสองระยะปลาย ทหารผ่านศึกสี่นายล้วนเป็นขั้นสองระยะต้น รองหัวหน้าคือเหล่าอวี๋ เหล่าหูผู้มีหนวดเคราเต็มหน้า เหล่าเกาที่ผอมสูง และยังมีชายร่างบึกบึนผิวคล้ำอีกคน ทุกคนเรียกเขาว่าเหล่าเฮย

ในบรรดานักเรียนหกคน นอกจากจ้าวฝานเซิงแล้ว นักเรียนชายอีกสามคนล้วนเป็นผู้ปลุกพลังพรสวรรค์สีเขียว พลังอำนาจค่อนข้างธรรมดา

หญิงสาวที่มัดผมแกละสองข้างชื่อโจวตงเหมย ก็เป็นพรสวรรค์สีเขียวเช่นกัน

สมาชิกหน่วยคนสุดท้ายชื่ออี้เสี่ยวอวี่ ไว้ผมสั้นดูทะมัดทะแมง หลินโม่ประทับใจเด็กสาวคนนี้ที่สุด

ไม่ใช่เพราะนางเป็นผู้ปลุกพลังพรสวรรค์สีฟ้า และไม่ใช่เพราะเด็กสาวคนนี้หน้าตาดี แม้ว่าอี้เสี่ยวอวี่จะสวยมากจริงๆ เครื่องหน้าแม้กระทั่งสวยกว่าเยี่ยจือเซี่ยเสียอีก

สิ่งที่ดึงดูดหลินโม่ที่สุดคือ ความขัดแย้งกันอย่างสุดขั้วในตัวเด็กสาวคนนี้

หากมองเพียงแผ่นหลัง จะให้ความรู้สึกห้าวหาญทะมัดทะแมง มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นยอดฝีมือ

แต่ถ้ามองใบหน้าตรง ความรู้สึกว่าเป็นยอดฝีมือก่อนหน้านี้จะสูญสลายไปในพริบตา

เพราะดวงตาของเด็กสาวคนนี้สวยเกินไป แก้วตาดำขลับราวกับอัญมณีสองเม็ด เพียงแค่มองปราดเดียวจิตใจก็จะอ่อนระทวยลงอย่างน่าประหลาด ราวกับเด็กสาวคนนี้ เกิดมาก็ต้องการการปกป้องอย่างไรอย่างนั้น

หลังจากออกเดินทาง ภายในหน่วยแทบไม่มีการสื่อสารใดๆ เลย มีเพียงหัวหน้าหน่วยอู๋เฟิงที่หลุดคำสั่งสั้นๆ ออกมาเป็นบางครั้ง

“พุ่มไม้ทางซ้าย เดินอ้อมไป”

“ทิศสามนาฬิการะยะสองร้อยเมตร หมาป่าเน่าเปื่อยสามตัว ไม่ต้องสนใจ”

“ทั้งหน่วยเร่งความเร็ว ผ่านแอ่งน้ำนี้ไปภายในสิบนาที”

ทหารผ่านศึกเปรียบเสมือนเครื่องจักรสงครามอันแม่นยำห้าเครื่อง รักษารูปขบวนคุ้มกันหน้าสองหลังสามไว้เสมอ คุ้มกันทหารนักเรียนทั้งเจ็ดคนซึ่งรวมถึงหลินโม่ไว้ตรงกลาง

ทุกครั้งที่เผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายกลุ่มเล็ก มักจะมีทหารผ่านศึกสองนายหลุดจากรูปขบวนในพริบตา ประกายดาบเงาทวนวาบผ่าน สัตว์ร้ายก็กลายเป็นศพ จากนั้นพวกเขาก็กลับเข้าหน่วยโดยไม่พูดไม่จา เดินหน้าเดินทางต่อไป

หลินโม่เดินตามอยู่กลางขบวน ดวงตาจ้องมองซากสัตว์ร้ายที่ถูกจัดการอย่างรวดเร็วเหล่านั้น ในใจลอบคำนวณ เดินมาตลอดทางเช่นนี้ พลาดค่าสังหารไปอย่างน้อยสามสิบแต้มแล้ว

แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไร

สิ่งสำคัญที่สุดในยามนี้คือการไปถึงพื้นที่เป้าหมายภายใน 2 ชั่วโมง ภารกิจสำคัญที่สุด การชักช้าแม้แต่วินาทีเดียว อาจหมายถึงมีคนตายเพิ่มอีกหนึ่งคน

“นักเรียนหลินโม่”

จ้าวฝานเซิงขยับเข้ามาใกล้เขาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้ม “อ่อนโยน” ชวนให้อึดอัด

“เดี๋ยวหากพบเจออันตราย ต้องตามข้าให้ติด เจ้าเพิ่งจะอยู่ขั้นหนึ่งชั้นสอง พรสวรรค์ก็เป็นเพียงสีขาว ภายใต้สภาพแวดล้อมเช่นนี้เปราะบางเกินไป ข้าคือผู้ปลุกพลังพรสวรรค์สีฟ้าเกราะหินนิล พลังป้องกันถือว่าพอใช้ได้ ถึงคราวคับขันยังพอจะช่วยต้านทานแทนเจ้าได้บ้าง”

จ้าวฝานเซิงจงใจเพิ่มระดับเสียง เพื่อให้แน่ใจว่าสมาชิกหน่วยทั้งหน้าและหลังจะได้ยิน

เสียงหัวเราะเบาๆ ดังมาจากในหน่วย

เหล่าหูผู้มีหนวดเคราเต็มหน้าหันขวับกลับมามอง เอ่ยด้วยเสียงทุ้มห้าว:

“เสี่ยวจ้าวไม่เลวเลยนะ มีพลังอำนาจแล้วยังรู้จักดูแลเพื่อนร่วมชั้น ผู้ปลุกพลังพรสวรรค์สีฟ้า ในรุ่นพวกเจ้านับว่าเป็นระดับแนวหน้าแล้วกระมัง?”

“พี่หูชมเกินไปแล้ว”

จ้าวฝานเซิงก้มหน้าอย่างถ่อมตน ทว่าความภาคภูมิใจที่มุมปากนั้นปิดไม่มิด

นักเรียนชายอีกสามคน ต่างก็ทอดสายตาอิจฉาไปที่จ้าวฝานเซิง

โจวตงเหมยที่มัดผมแกละสองข้างเอ่ยเสียงเบา:

“รุ่นพี่จ้าว ท่านคือผู้ปลุกพลังพรสวรรค์สีฟ้าหรือ ร้ายกาจเกินไปแล้ว...”

“ก็พอได้”

จ้าวฝานเซิงหัวเราะอย่าง “ถ่อมตน” ทว่าสีหน้ากลับดูพึงพอใจอย่างยิ่ง

“ข้าก็แค่มีพลังป้องกันแกร่งกว่าผู้ปลุกพลังทั่วไปสักสามสี่ส่วน สามารถต้านทานการโจมตีซึ่งหน้าของสัตว์ร้ายขั้นหนึ่งระยะกลางได้เท่านั้น ไม่นับเป็นอันใดหรอก”

“ว้าว! ต้านทานการโจมตีซึ่งหน้าของสัตว์ร้ายขั้นหนึ่งระยะกลาง!”

ดวงตาของนักเรียนชายพรสวรรค์สีเขียวทั้งสามเบิกกว้าง ขยับเข้าใกล้จ้าวฝานเซิงอย่างลืมตัว

หลินโม่ฟังด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ จังหวะฝีเท้าไม่ได้รวนเลยแม้แต่น้อย

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ผืนป่าสีดำทึบขวางกั้นอยู่เบื้องหน้าของหน่วย

ต้นไม้ที่นี่แตกต่างจากก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง ทั้งต้นดำขลับ ใบเข็มละเอียดแหลมคม สิ่งที่ทำให้ผู้คนรู้สึกไม่สบายใจยิ่งกว่าคือ เหนือผืนป่าถูกปกคลุมด้วยหมอกสีเทาจางๆ ชั้นหนึ่ง ทัศนวิสัยมองเห็นไม่ถึงห้าสิบเมตร

“หัวหน้าหน่วย พวกเรามาถึงป่าเข็มทมิฬแล้ว”

ทหารผ่านศึกนายหนึ่งเอ่ยเสียงต่ำ

หัวหน้าหน่วยอู๋เฟิงหยุดฝีเท้า สีหน้าเคร่งเครียด

“อืม หากอ้อมทางจะต้องเดินไกลขึ้นอย่างน้อยครึ่งชั่วโมง”

เขาหันกลับมากวาดสายตามองทั้งหน่วย สายตาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของทหารนักเรียนหลายคนชั่วครู่

“ทะลวงผ่านไปโดยตรง อ้อมทางคงไม่ได้แน่ ทุกคนตั้งสติให้ดี!”

“ฟังให้ดี ในป่าเข็มทมิฬนี้มีสัตว์ร้ายที่อยู่รวมกันเป็นฝูงสามชนิด แมงมุมหน้าผีรับมือยากที่สุด ขั้นหนึ่งระยะกลาง มีพิษร้ายแรง โดนเข้าไปทีหนึ่งถึงไม่ตายก็สูญสิ้นชีวิตไปครึ่งหนึ่ง!”

ทหารใหม่หลายคนหน้าซีดเผือดในทันที

ขั้นหนึ่งระยะกลาง?

ยังมีพิษร้ายแรงอีก?

พวกเขาสี่ห้าคนล้วนมีตบะขั้นหนึ่งชั้นสี่ ชั้นห้า แม้แต่จ้าวฝานเซิงที่ได้รับการยอมรับว่ามีพลังอำนาจแข็งแกร่งที่สุดก็เพิ่งจะขั้นหนึ่งชั้นห้า เผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายอย่างแมงมุมหน้าผี ก็มีเพียงจ้าวฝานเซิงที่สามารถต้านทานซึ่งหน้าได้สักหลายครั้ง คนอื่นเกรงว่าโดนทีเดียวก็ต้านไม่ไหวแล้ว!

อู๋เฟิงชะงักไปครู่หนึ่ง เน้นเสียงกำชับว่า:

“จำไว้ ภารกิจของพวกเราคือการไปถึงเขตป้องกันที่สิบหกภายในสองชั่วโมง ไม่ได้มาที่นี่เพื่อกวาดล้างสัตว์ร้าย ดังนั้นอย่าเป็นฝ่ายโจมตีก่อน อย่าสร้างความเคลื่อนไหว และที่สำคัญอย่าสัมผัสถูกใยแมงมุมใดๆ เด็ดขาด”

“ที่นี่สามารถดึงดูดแมงมุมหน้าผีมารวมตัวกันได้มากปานนี้ ย่อมต้องมีราชันแมงมุมดำรงอยู่แน่ หากทำให้มันตื่นตกใจ พวกเราก็คงต้องทำศึกตีฝ่าวงล้อมอยู่ที่นี่”

ทุกคนพยักหน้า

หน่วยเริ่มออกเดินทางอีกครั้ง ทว่าคราวนี้ความเร็วลดลงอย่างเห็นได้ชัด

เหล่าทหารผ่านศึกคุ้มกันทหารนักเรียนแน่นหนายิ่งขึ้น อาวุธทั้งหมดถูกชักออกจากฝัก สายตาคมกริบดุจเหยี่ยว

หลังจากเข้าสู่ป่าเข็มทมิฬ แสงสว่างก็มืดสลัวลงฉับพลัน

หมอกสีเทาราวกับมีชีวิตพันธนาการอยู่ระหว่างต้นไม้ ประสิทธิภาพการดูดซับเสียงดีเยี่ยม แม้แต่เสียงฝีเท้าก็กลายเป็นทึบอู้และคลุมเครือ

รอบด้านเงียบสงัดจนน่ากลัว มีเพียงเสียง “สวบสาบ” แผ่วเบาดังมาเป็นครั้งคราว ดูเหมือนจะเป็นเสียงของสิ่งมีชีวิตหลายขาบางชนิดคลานอยู่บนชั้นใบเข็ม

หลินโม่ชำเลืองตามอง

บนต้นไม้ห่างออกไปสิบเมตรทางซ้ายเฉียงหน้า มีแมงมุมขนาดเท่าอ่างล้างหน้าเกาะอยู่ตัวหนึ่ง กระดองหลังเป็นสีขาวซีด ด้านบนเกิดลวดลายคล้ายใบหน้าคนบิดเบี้ยวตามธรรมชาติ ดวงตาประกอบทั้งแปดเปล่งประกายสีเขียวเรืองแสงในม่านหมอกสีเทา

เป็นแมงมุมหน้าผีตัวหนึ่งพอดี

เดรัจฉานตัวนี้ไม่ได้ขยับเขยื้อน เพียงแค่เกาะอยู่นิ่งๆ ท้องกระเพื่อมขึ้นลงแผ่วเบา

ตามติดมาด้วยตัวที่สอง ตัวที่สาม……

ระยะทางสั้นๆ เพียงร้อยเมตร หลินโม่ก็ค้นพบแมงมุมหน้าผีอย่างน้อยสิบกว่าตัวแล้ว

พวกมันบ้างก็ห้อยหัวอยู่บนใยแมงมุม บ้างก็ซุ่มซ่อนอยู่ในโพรงไม้ บ้างถึงกับห้อยหัวลงมาจากกิ่งก้านเหนือศีรษะของทุกคน ขาเดินที่ห้อยลงมาแทบจะสัมผัสโดนหมวกเกราะอยู่แล้ว

ทุกคนต่างกลั้นหายใจ

จ้าวฝานเซิงเดินอยู่หน้าหลินโม่ ฝีเท้าของเขาช้าลงฉับพลัน แทบจะเดินเคียงบ่าเคียงไหล่กับหลินโม่

“หลินโม่ เจ้าตามให้ชิดหน่อย”

“ที่นี่อันตรายเกินไป อย่าทิ้งห่างเด็ดขาด”

ยังคงเตือนด้วย “ความหวังดี” อีกครั้ง เสียงดังกังวานชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางความเงียบสงัด

ยังพูดไม่ทันจบ เท้าขวาของเขาก็เบี่ยงเบนไปทางซ้ายสามชุ่นอย่าง “ไม่ตั้งใจ”

ตรงนั้นมีเส้นใยแมงมุมที่แทบจะโปร่งใส ขึงอยู่ระหว่างลำต้นไม้สองต้น ยากที่ตาเปล่าจะสังเกตเห็นในหมอกสีเทา

ขอบรองเท้าศึกของจ้าวฝานเซิง ถูไถผ่านใยแมงมุมไปเบาๆ

“วิ้ง—”

ใยแมงมุมสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ส่งเสียงแหลมสูงดังกังวาน!

วินาทีถัดมา ผืนป่าเข็มทมิฬทั้งป่าก็ “ตื่น” ขึ้นมาแล้ว!

“กี้——!!!”

เสียงกรีดร้องแหลมสูงจนแสบแก้วหูปะทุขึ้นจากเหนือผืนป่า นั่นไม่ใช่เสียงร้องของแมงมุมเพียงตัวเดียว แต่เป็นคำเตือนที่ดังขึ้นพร้อมกันจากแมงมุมนับร้อยนับพันตัว!

แมงมุมหน้าผีทั้งหมดหันขวับพร้อมกัน ดวงตาคู่สีเขียวเรืองแสงล็อกเป้าไปที่ทิศทางของหน่วย!

บนใบหน้าของจ้าวฝานเซิงเปลี่ยนเป็นสีหน้า “ตื่นตระหนก” ทันที เขาตะโกนลั่น:

“หลินโม่ระวัง! อย่าแตะโดนใยแมงมุมนั่น—”

ยังพูดไม่ทันขาดคำ ส่วนลึกของหมอกสีเทา เงาดำขนาดใหญ่สายหนึ่งก็พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วอันน่าสะพรึงกลัว!

นั่นคือสัตว์ประหลาดที่ตัวใหญ่กว่าแมงมุมหน้าผีทั่วไปถึงห้าเท่าตัว

กระดองหลังของมันไม่ใช่สีขาวซีดอีกต่อไป แต่เป็นสีม่วงเข้มเกือบดำ ลวดลายใบหน้าคนด้านบนบิดเบี้ยวราวกับภูตผีร้าย ขาเดินทั้งแปดแต่ละเส้นหนาเท่าต้นขาของมนุษย์ ปลายสุดคือกรงเล็บตะขอราวกับเคียว

สิ่งที่น่าขนลุกที่สุดคือปากของมัน ระหว่างที่เขี้ยวพิษสองคู่เปิดปิด พิษที่หยดลงมากัดกร่อนพื้นดินจนเกิดควันขาวฟู่ฟ่า

ราชันแมงมุมหน้าผี ขั้นสองระยะปลาย!

.............................

[จบแล้ว]