บทที่ 8 เวลาเหลือน้อยเต็มที

บทที่ 8 เวลาเหลือน้อยเต็มที

ยามที่นำไปเปรียบเทียบกับภาพลักษณ์อันทรงอานุภาพน่าเกรงขามในความทรงจำของร่างเดิม ท่านผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลหลัวในเวลานี้กลับดูซูบซีดโรยราเป็นอย่างยิ่ง

โครงร่างของท่านผู้อาวุโสใหญ่ยังคงดูสูงใหญ่ผ่าเผย ทว่ามัดกล้ามเนื้อที่เคยทรงพลังประดุจมังกรขดคล้ายจะเหี่ยวเฉาลงไปมิกี่มากน้อย ร่างกายถูกคลุมไว้ด้วยชุดคลุมสีเทาตัวโคร่ง

ใบหน้าของเขาตอบซูบและเบ้าตาลึกโหล ทว่าดวงตาคู่นั้น—แม้จักมีความเหนื่อยล้าและพร่าเลือนอันมิมิอาจปฏิเสธได้ซ่อนอยู่—ทว่ายังคงเฉียบคมประดุจดั่งตาเหยี่ยว ระหว่างยามที่กะพริบเปิดปิด มีกระแสสายฟ้าแลบแปลบปลาบวาบวับออกมาเบาๆ สำแดงให้เห็นถึงความดุดันอันเกิดจากการผ่านศึกสงครามมานับร้อยครา

อย่างไรก็ตาม หลัวเยว่สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงกลิ่นอายสีเทาดำอันเบาบางชวนให้ใจสั่นสะท้อน ที่เกาะติดอยู่ตรงระหว่างคิ้วและจุดชีพจรของท่านผู้อาวุโสใหญ่ มิต่างจากหนอนบ่อนไส้ที่เกาะกินกระดูก

สิ่งนั้นก็คือคำสาปและความอัปมงคลที่มีต้นตอมาจากส่วนลึกของเหมืองโบราณนั่นเอง แม้จะได้รับการสยบพลังไว้จากหมอเทพของตระกูลเจียง ทว่ามันก็ยังคงกัดเซาะพลังดั้งเดิมและสติสัมปชัญญะของเขาอยู่มิมิตถ้วน

ยามที่หลัวเยว่ก้าวเท้าเข้าไปใกล้ กระแสพลังที่มีต้นกำเนิดมาจากสายเลือดกายราชันเทพของนางก็กระเพื่อมไหวเล็กน้อย สัมผัสรับรู้เกิดความรู้สึกผลักดันต่อกลิ่นอายคำสาปนั้นขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ

นางน้อมกายลงแสดงความเคารพอย่างนอบน้อมตามความทรงจำของร่างเดิม น้ำเสียงของนางว่าง่ายและใสซื่อ

"ท่านปู่ทวดคะ"

หลัวเทียนกังค่อยๆ ลืมตาขึ้น สายตาอันเฉียบคมของเขาหยุดนิ่งอยู่ที่ร่างของหลัวเยว่ครู่หนึ่ง

แววตาอันซับซ้อนยิ่งนักวูบไหวอยู่ ณ ส่วนลึกในดวงตาของตาเฒ่า—มีทั้งการพิจารณา ความขุ่นเคือง และในท้ายที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงทอดถอนใจอันแผ่วเบาจนแทบมิได้ยิน

"อืม เจ้ากลับมาก็ดีแล้วล่ะ"

น้ำเสียงของท่านผู้อาวุโสใหญ่ทั้งแหบพร่าและแห้งแล้ง ฟังดูประดุจเสียงกระดาษทรายที่ขัดถูเข้าหากัน

หลัวเยว่เองก็มิตราบทราบว่าควรจะเอ่ยคำใดออกมาเช่นกัน นางจึงเพียงยืนเอามือแนบข้างลำตัว รักษาบุคลิกอันเงียบขรึมและสงวนท่าทีของร่างเดิมไว้ตามเดิม

สายตาอันพร่าเลือนของหลัวเทียนกังจับจ้องอยู่ที่ร่างของหลัวเยว่นานแสนนาน โดยเฉพาะยามที่ได้เห็นดวงตาสีน้ำเงินครามและเรือนผมสีเงินสว่างไสวคู่นั้น สายตาของเขาช่างดูราวกับกำลังมองทะลุผ่านวันเวลา เพื่อไปมองดูเงาร่างของอีกคนหนึ่งที่เขาคอยห่วงใย

ในท้ายที่สุด เขาจึงค่อยๆ ยกมืออันผอมแห้งประดุจกิ่งไม้ขึ้น บนฝ่ามือของเขาพลันมีแสงสว่างอันอ่อนโยนทว่าแฝงไปด้วยพลังแก่นแท้แห่งชีวิตอันยิ่งใหญ่สว่างวาบขึ้นมาอย่างกะทันหัน

มันคือผลึกเทพที่มีขนาดใหญ่เท่ากำปั้นก้อนหนึ่ง!

ทั่วทั้งก้อนใสกระจ่างตา ราวกับมีทางช้างเผือกขนาดจำลองถูกสะกดเอาไว้ภายใน มันช่างดูมีชีวิตชีวาและส่องประกายเจิดจรัส แผ่ซ่านกลิ่นอายแก่นแท้แห่งฟ้าดินอันบริสุทธิ์จนถึงขีดสุดออกมา

เพียงแค่ได้อยู่ใกล้สิ่งนี้ หลัวเยว่ก็รู้สึกว่ารูขุมขนทั่วร่างเปิดกว้างขึ้น แม้กระทั่งโลหิตเทพที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกายก็ดูเหมือนจะตื่นตัวมากขึ้นตามไปด้วย!

สิ่งนี้ก็คือต้นตอของภัยพิบัติอันใหญ่หลวงที่ถาโถมเข้าใส่ตระกูลหลัวเมื่อครึ่งปีก่อน นำไปสู่อาการบาดเจ็บสาหัสและหมดสติไปของท่านผู้อาวุโสใหญ่นั่นเอง

"รับไปเถิด"

น้ำเสียงของหลัวเทียนกังแฝงไปด้วยคำสั่งอันมิอาจปฏิเสธได้ เมื่อสิ้นเสียง ผลึกเทพอันหนักอึ้งก้อนนั้นก็ลอยตรงเข้าสู่มือน้อยๆ ของหลัวเยว่โดยตรง

ยามที่สัมผัสถูกผลึกเทพก็รู้สึกเย็นยะเยือก น้ำหนักของมันห่างไกลจากความเบาบางของก้อนหินทั่วไปยิ่งนัก พลังแก่นแท้แห่งชีวิตที่เอิบอาบออกมาทำให้นางรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาในทันใด

"ท่านปู่ทวดคะ สิ่งนี้..."

นี่เป็นคราแรกที่ความตื่นตระลึงฉายประกายออกมาอย่างชัดเจนภายในดวงตาสีน้ำเงินครามของหลัวเยว่

"รับไปเถิด ยามนี้สิ่งของชิ้นนี้ไร้ประโยชน์ยามที่อยู่ในมือของข้าแล้ว สู้ปล่อยให้พวกสวะมิกี่คนเหล่านั้นได้ผลประโยชน์จากมัน มิสู้เสนอสิ่งนี้เพื่อช่วยให้เจ้าสามารถบรรลุกายาเทพอันสมบูรณ์พร้อมได้รวดเร็วขึ้นจะดีกว่า" ท่านผู้อาวุโสใหญ่เอ่ยพลางโบกมือ

ตาเฒ่าทำราวกับว่าเรื่องนี้มิใช่เรื่องสลักสำคัญอันใด

ทว่า หลัวเยว่กลับรู้สึกสะดุ้งตกใจยามที่ได้ยินเช่นนั้น!

ผลึกเทพมีความล้ำค่าถึงเพียงนี้ แม้กระทั่งยอดคนในระดับเจ้าศักดิ์สิทธิ์ก็ยังต้องบังเกิดความปรารถนาอยากได้มาครอบครอง ทว่าท่านผู้อาวุโสใหญ่กลับกล่าวว่ายามนี้มันไร้ประโยชน์สำหรับเขาแล้ว...

"ดูเหมือนว่าเจ้าจะคาดเดาเรื่องราวได้แล้วสินะ เจ้าคือเลือดเนื้อเชื้อไขของชิงเผิงจริงๆ ฉลาดปราดเปรื่องมาตั้งแต่ยามเยาว์วัย" ยามที่ได้เห็นสีหน้าอันตื่นตระลึงของนาง ท่านผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลหลัวก็หัวเราะออกมาเบาๆ

"มิใช่ว่าหมอเทพจากตระกูลเจียงกล่าวว่ามันได้รับการ..."

ก่อนที่หลัวเยว่จะทันได้เอ่ยจบ ท่านผู้อาวุโสใหญ่ก็เอ่ยขัดขึ้นมาเสียก่อน

หลัวเทียนกังแค่นเสียงหึพลางกล่าวว่า "คำสาปนี้แปดเปื้อนไปด้วยความอัปมงคลแห่งยุคโบราณกาลอันดึกดำบรรพ์ มันจะสามารถคลี่คลายได้อย่างง่ายดายได้อย่างไรกัน บรรดาหมอกำมะลอพวกนั้นที่ตระกูลเจียงพามา มิเคยทำสิ่งใดที่มีประโยชน์เลยตั้งแต่ต้นจนจบ!"

"หากมิใช่เพราะข้าเคยได้รับวาสนาอันยิ่งใหญ่จากสรวงสวรรค์ในยามเยาว์วัย ได้อาบโลหิตเทพของมังกรอุทกทองคำโบราณในสระมังกร ข้าก็คงมิอาจฝืนฟันฝ่าเอาชีวิตรอดกลับมาได้จริงๆ หรอก"

"ท่านเจ้าศักดิ์สิทธิ์แห่งตระกูลเจียงและเจียงอว๋น เจ้าสวะสองคนนั้น! พวกมันคงคิดว่าข้ายังมิตายเร็วพอ จึงได้พาบรรดาหมอกำมะลอจากที่ใดก็มิอาจรู้ได้มาที่นี่"

"เป็นเพราะพวกมัน ข้าจึงมิได้จบชีวิตลงด้วยคำสาปอัปมงคล ทว่าเกือบต้องมาสิ้นชีพด้วยน้ำมือของกลุ่มหมอกำมะลอพวกนั้นแทน!"

เมื่อเอ่ยถึงตรงนี้ คำพูดของท่านผู้อาวุโสใหญ่ก็เต็มไปด้วยความดูแคลนต่อบรรดาหมอเทพของตระกูลเจียง

ทั้งยังถือโอกาสเอ่ยปากด่าทอท่านเจ้าศักดิ์สิทธิ์แห่งตระกูลเจียงและบุรุษนามว่าเจียงอว๋นอีกด้วย

หลัวเยว่ "..."

นางมิกล้าเอ่ยแทรกอันใดในหัวข้อสนทนานี้เลย

การที่ท่านผู้อาวุโสใหญ่จะเอ่ยปากด่าทอท่านเจ้าศักดิ์สิทธิ์แห่งตระกูลเจียงนั้นนับว่ามิเป็นไร

ทว่า เจียงอว๋นที่เขาเอ่ยถึงก็คือเจ้าของน้ำเสียงอันเย็นชาและแก่ชราผู้ซึ่งเปลี่ยนแซ่ของนางให้กลายเป็นแซ่เจียงโดยตรง และเร้นกายบำเพ็ญตบะอยู่ข้างน้ำตกหลังเขาบนเกาะเทพของตระกูลเจียงนั่นเอง เขาคือท่านปู่ของมารดาหลัวเยว่ หรือนับเป็นท่านปู่ทวดฝั่งมารดาของนางนั่นเอง

เห็นได้ชัดว่า ท่านผู้เฒ่าเจียงอว๋นแห่งตระกูลเจียงและท่านผู้อาวุโสใหญ่แห่งตระกูลหลัวมีความสัมพันธ์ที่ไม่ค่อยลงรอยกันเท่าใดนัก...

บางทีอาจเป็นเพราะบิดาของหลัวเยว่ได้แต่งงานกับแก้วตาดวงใจของผู้เฒ่าตระกูลเจียงท่านนั้นในอดีตก็เป็นได้

แน่นอนว่า หลัวเยว่มิได้ใส่ใจเรื่องราวของคนรุ่นก่อนมากนัก

สิ่งที่นางให้ความสนใจอย่างแท้จริงในยามนี้ คือสถานการณ์ในปัจจุบันของท่านผู้อาวุโสใหญ่ และเรื่องที่ว่าเขาจะสามารถหยัดยืนต่อไปได้อีกนานเท่าใด...

"แม่หนูน้อย เจ้ามิจำเป็นต้องคิดสิ่งใดให้มากความหรอกนะ"

"ข้าเป็นนักรบเดนตายมาตั้งแต่ยามเยาว์วัยและหลงเหลืออาการบาดเจ็บเรื้อรังซ่อนเร้นอยู่มากเกินไป ก่อนที่จะก้าวเข้าสู่เหมืองแห่งนั้น อายุขัยของข้าก็ใกล้จะถึงจุดสิ้นสุดอยู่แล้ว ข้าเพียงปรารถนาที่จะใช้ร่างกายที่กำลังโรยรานี้เพื่อลงเดิมพันเป็นคราสุดท้ายเท่านั้น"

"ทว่า มีสิ่งหนึ่งที่ข้ามิยอมรับโดยเด็ดขาด!"

เมื่อเอ่ยถึงตรงนี้ น้ำเสียงของหลัวเทียนกังก็พลันดังขึ้นอย่างกะทันหัน แฝงไปด้วยไอพลังอานุภาพที่หลงเหลืออยู่ ก่อนที่เขาจะไอออกมาอย่างรุนแรง กลิ่นอายสีเทาดำที่เกาะติดอยู่ตรงระหว่างคิ้วดูเหมือนจะม้วนตัวแปรปรวนไปตามกระแสไอนั้นด้วย

"เจ้าสวะเจียงอว๋น! น่าตายนัก!"

"มันมีสิทธิ์อันใดจึงบังอาจมาเปลี่ยนแซ่ของคุณหนูกายาเทพแห่งตระกูลหลัวของข้า!"

หลัวเทียนกังคำรามประโยคเหล่านี้ออกมาด้วยความโกรธแค้นประดุจราชสีห์เฒ่าที่กำลังคลุ้มคลั่ง!

จิตใจของหลัวเยว่พลันตึงเครียดขึ้นมาทันที

เห็นได้ชัดว่า อาหญิงผู้มิอาจพึ่งพาได้ของนางคาดเดามิผิดเลย ท่านผู้อาวุโสใหญ่คอยเก็บงำความเคียดแค้นเกี่ยวกับเรื่องราวนี่มาตลอดจริงๆ!

นางได้เห็นมืออันผอมแห้งของท่านผู้อาวุโสใหญ่พลันกำแน่นจนเป็นหมัด ข้อนิ้วกลายเป็นสีขาวซีดด้วยแรงบีบ ทั้งยังมีร่องรอยของกลิ่นอายสีเทาซึมทะลักออกมาจากระหว่างซอกนิ้วอีกด้วย

ความรู้สึกอับอายขายหน้า ความมิยินยอมพร้อมใจ และความเคียดแค้นอันยากจะบรรยายแปรปรวนอยู่ในดวงตาของท่านผู้อาวุโสใหญ่ มันคือความเจ็บปวดที่ความหยิ่งทะนงตลอดชีวิตของเขาถูกเหยียบย่ำลงบนพื้นความเป็นจริงอย่างโหดเหี้ยม

เขารู้สึกเคียดแค้นขุมกำลังเหล่านั้นที่คอยจดจ้องตระกูลหลัว และบีบคั้นให้พวกคนในตระกูลต้องเดินทางไปขอความช่วยเหลือจากตระกูลเจียงในยามที่เขาหมดสติ ทั้งยังรู้สึกเคียดแค้นในความไร้กำลังของตนเองในปัจจุบันยิ่งกว่า ที่แม้แต่การปกป้องสายเลือดของตระกูลก็ยังดูเป็นเรื่องยากลำบากถึงเพียงนี้

หลังจากผ่านพ้นไปเนิ่นนาน อารมณ์อันแปรปรวนนี้จึงได้รับการกดข่มไว้ด้วยความเหนื่อยล้าอันลึกล้ำและสติสัมปชัญญะอันแจ่มชัดที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด

ท่านผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลหลัวระบายลมหายใจออกมาอย่างยาวนานและหนักอึ้ง ราวกับว่าเขาได้สูญเสียพละกำลังทั้งหมดไปจนสิ้น มือที่กำแน่นค่อยๆ ผ่อนคลายลง บ่าทั้งสองข้างลู่ลงเล็กน้อย ราวกับว่าเขาแก่ชราลงไปอีกสิบปีในชั่วพริบตา

"ข้าวสารกลายเป็นข้าวสุกไปเสียแล้ว..."

ท่านผู้อาวุโสใหญ่หลับตาลง น้ำเสียงของเขาต่ำและแหบพร่าประดุจเสียงบ่นพึมพำในความฝัน "เยว่เอ๋อร์ ในเมื่อตระกูลเจียงยอมรับในตัวเจ้าแล้ว เจ้าก็คือธิดาเทพแห่งตระกูลเจียง ผลึกเทพก้อนนี้ถือเป็น... 'คำอธิบาย' ของข้าที่มีต่อเจ้า และมีต่อตระกูลเจียงเช่นกัน"

เขาเปิดตาขึ้น สายตาอันเฉียบคมหม่นแสงลงไปมากแล้ว

หลังจากเอ่ยคำเหล่านั้นออกไป ท่านผู้อาวุโสใหญ่ดูราวกับได้สูญเสียพลังงานทั้งหมดไปจนสิ้น เขาโบกมือไล่อย่างเหนื่อยล้า ส่งสัญญาณให้หลัวเยว่เดินทางออกไป "ไปเถิด ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า จงติดตามชิงหลวนกลับไปยังตระกูลเจียงเสีย"

"ยามนี้เมืองหลัวได้กลายเป็นใจกลางน้ำวนของภูมิภาคประจิมไปเสียแล้ว มันมิใช่สถานที่ที่เจ้าควรจะพำนักอยู่เป็นเวลานานหรอกนะ"

หลัวเยว่กุมผลึกเทพที่อบอุ่น ส่องประกายเจิดจรัส ทว่ากลับรู้สึกหนักอึ้งยิ่งนักก้อนนั้นเอาไว้

นางเปิดปากทว่ากลับลังเลใจ นางสามารถสัมผัสได้ถึงพลังงานอันยิ่งใหญ่ที่บรรจุอยู่ภายใน รวมถึงอารมณ์อันหนักอึ้งและซับซ้อนในคำพูดของท่านผู้อาวุโสใหญ่—ซึ่งผสมปนเปกันระหว่างความเด็ดเดี่ยวและความปรารถนาที่จะปกป้องเป็นคราสุดท้าย

ยามที่มองดูผู้เฒ่าตรงหน้า ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นยอดคนแห่งยุคทว่าในยามนี้กลับถูกบดขยี้ด้วยคำสาปและความเป็นจริง

ณ ส่วนลึกในดวงตาสีน้ำเงินครามของหลัวเยว่ ความรู้สึกตื้นตันใจอันยากจะบรรยายเกิดขึ้นเป็นคราแรกต่อโลกอันแปลกหน้าใบนี้และต่อตระกูลหลัวแห่งนี้

นางมิได้เอ่ยคำใดออกมาอีก เพียงแต่น้อมกายลงแสดงความเคารพอย่างลึกล้ำอีกคราให้แก่ผู้เฒ่าที่นั่งโรยราอยู่ข้างน้ำพุเย็น ผู้ซึ่งมีเงาร่างดูโดดเดี่ยวและรกร้างว่างเปล่าเป็นอย่างยิ่งท่ามกลางม่านหมอกความเย็นสีฟ้าอันวังเวง

คนผู้หนึ่งที่ใกล้ถึงแก่ความตาย ฉากทัศน์ยามสิ้นสุดของยอดคน...

นางเข้าใจดีว่า ท่านผู้อาวุโสใหญ่ตั้งใจจะใช้ช่วงเวลาสุดท้ายของชีวิตเพื่อปูหนทางถอยร่นให้แก่ตระกูลหลัวทั้งหมด