บทที่ 43 - เหตุพลิกผัน

บทที่ 43 - เหตุพลิกผัน

หนึ่งปีหลังจากซูจื่อทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน นางได้จัดงานเลี้ยงขึ้นที่ตลาดอวิ๋นซาน โดยเชิญลั่วเชียนอวี่ ศิษย์เอกของผู้อาวุโสใหญ่ อวี๋เชียนฉิง ศิษย์ของผู้อาวุโสวิหารโอสถ และศิษย์สำนักกระบี่เมฆาอีกหลายคน รวมถึงซูอวี๋ เฉินซือซือ และซูชิงอี้มาร่วมงานด้วย

ในงานเลี้ยง ซูอวี๋สังเกตเห็นว่าลั่วเชียนอวี่คือคนที่มีความเปลี่ยนแปลงมากที่สุดในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

นางเพิ่งทะลวงขอบเขตสร้างรากฐานได้ไม่ถึงห้าปี แต่ระดับบำเพ็ญเพียรกลับก้าวหน้าไปถึงขอบเขตสร้างรากฐานขั้นที่สองแล้ว

ดูเหมือนจะใกล้ทะลวงเข้าสู่ขั้นที่สามแล้วด้วยซ้ำ

พรสวรรค์ระดับนี้ สมแล้วที่เป็นศิษย์เอกของผู้อาวุโสใหญ่แห่งสำนักกระบี่เมฆา

ในงานเลี้ยง ซูอวี๋ทำตัวกลมกลืนเป็นอากาศธาตุ นอกจากการพยักหน้าทักทายลั่วเชียนอวี่ อวี๋เชียนฉิง และคนคุ้นหน้าเพียงไม่กี่คนแล้ว เขาก็เอาแต่นั่งเงียบๆ อยู่มุมห้อง

เมื่องานเลี้ยงเลิกรา

ซูอวี๋พูดคุยกับซูจื่อเล็กน้อย พร้อมกับรับวัตถุดิบสำหรับสร้างหุ่นเชิดที่เขาไหว้วานให้ซูจื่อช่วยเป็นธุระจัดหามาให้

ปีกเหยี่ยวปีกเหล็ก สัตว์อสูรระดับสองขั้นต้นหนึ่งคู่!

รวมถึงกรงเล็บของเหยี่ยวปีกเหล็กด้วย!

"มีของพวกนี้ล่ะก็ ไม่ว่าจะเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นปราณหรือสัตว์อสูรระดับหนึ่ง ก็ยากที่จะต้านทานกรงเล็บของหุ่นเชิดมังกรเหยี่ยวได้ ต่อให้มี ก็คงทนได้ไม่เกินสองกรงเล็บ" ซูอวี๋รีบกลับไปที่หอโอสถ พุ่งตรงเข้าไปในห้องลับด้วยความตื่นเต้น

เวลาผ่านไปอีกปีครึ่ง

วันนี้

ภายในห้องลับ ซูอวี๋ยืนมองสัตว์ประหลาดรูปร่างสูงใหญ่เกือบสองจ้าง สีเงินยวงสว่างไสว มีปีกคู่ใหญ่และกรงเล็บแหลมคม ซ้ำยังมีหางมังกรยาวเฟื้อย

แม้เจ้านี่จะหน้าตาประหลาดไปสักหน่อย แต่พละกำลังของมันน่าสะพรึงกลัวทีเดียว

ซูอวี๋ยืนชื่นชมผลงานอยู่นาน ในใจเต็มไปด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง 'หุ่นเชิดมังกรเหยี่ยว' ที่เขาซุ่มศึกษามานานกว่าสองปี ในที่สุดก็เสร็จสมบูรณ์

แต่ค่าใช้จ่ายก็บานปลายกว่าที่คิดไว้มาก ผลาญหินวิญญาณระดับล่างไปเกือบสามพันก้อนเลยทีเดียว

"เจ้านี่ ไม่รู้ว่าจะพอฟัดพอเหวี่ยงกับขอบเขตสร้างรากฐานได้ไหม แต่สำหรับขอบเขตกลั่นปราณหรือสัตว์อสูรระดับหนึ่งล่ะก็ แค่กรงเล็บเดียวก็รู้เรื่อง!"

สามพันหินวิญญาณระดับล่าง คุ้มยิ่งกว่าคุ้ม!

เมื่อชื่นชมจนพอใจ ซูอวี๋ก็เก็บหุ่นเชิดเข้าถุงเฉียนคุน แล้วเดินออกจากห้องลับ

เขาเก็บตัวอยู่ในห้องลับมานานกว่าครึ่งปี ยังไม่รู้เลยว่าโลกภายนอกเป็นอย่างไรบ้าง

เมื่อได้พบกับท่านอาจารย์ซูอวิ้นอีกครั้ง ซูอวี๋ก็สังเกตเห็นว่าซูอวิ้นดูแก่ชราลงอย่างเห็นได้ชัด เส้นผมสีเงินในอดีต บัดนี้กลายเป็นสีขาวโพลนไปกว่าครึ่ง

เผลอแป๊บเดียว ซูอวี๋ก็มาอยู่ที่หอโอสถแห่งนี้ได้สิบสองสิบสามปีแล้ว จากผู้อาวุโสรองวัยเจ็ดสิบเศษ ตอนนี้กลายเป็นชายชราวัยเก้าสิบแล้ว

เมื่อซูอวิ้นเห็นซูอวี๋ออกจากด่านฝึกฝน และมองดูใบหน้าที่แทบจะไม่เปลี่ยนแปลงไปเลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาก็ถอนหายใจยาว "ข้ารู้สึกว่าในอนาคต ความสำเร็จของเจ้าจะก้าวไกลกว่ายัยหนูจื่อเสียอีก เจ้ามีความสุขุมเยือกเย็นมากกว่าที่ข้าคิดไว้เยอะ"

น้ำเสียงของซูอวิ้นเจือแววเศร้าหมอง ทำเอาซูอวี๋ใจหายวาบ เขารีบถาม "เกิดอะไรขึ้นหรือขอรับ?"

"ข้าเพิ่งเก็บตัวไปครึ่งปี สถานการณ์ภายนอกน่าจะยังปกติดีใช่ไหม?"

ซูอวิ้นนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ผู้อาวุโสใหญ่ถูกลอบโจมตีระหว่างเดินทางไปตระกูลเฉิน... สิ้นใจแล้ว ส่วนชิงอี้ก็ทรยศต่อตระกูล หันไปเข้าพวกกับผู้ฝึกตนวิถีมาร"

ซูอวี๋เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง โทสะพวยพุ่งขึ้นในอก

"ผู้อาวุโสใหญ่สิ้นแล้ว!? ซูชิงอี้เข้าพวกกับวิถีมาร ทรยศตระกูล!? ซูชิงอี้... มันกล้าดีกระไร นี่มันรนหาที่ตายชัดๆ!"

ซูอวิ้นเงียบไปอีกพักใหญ่ "ผู้อาวุโสห้ากับเสี่ยวจื่อพยายามออกตามหาเขาแล้ว แต่ก็ไร้ร่องรอย ส่วนพวกผู้ฝึกตนวิถีมารที่ลอบโจมตีผู้อาวุโสใหญ่ก็หายเข้ากลีบเมฆไปแล้วเหมือนกัน"

ซูอวี๋ขมวดคิ้วแน่น "พวกผู้ฝึกตนวิถีมารนั่นจะมาลอบโจมตีผู้อาวุโสใหญ่ทำไมกัน?"

ซูอวิ้นส่ายหน้า เขาเองก็ยังมืดแปดด้าน หรือจะบอกว่าเคยมีความคลางแคลงใจอยู่บ้าง ตระกูลซูเฝ้าระวังเหตุไม่คาดฝันมาโดยตลอด แต่จนบัดนี้ก็ยังไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ดังนั้นตอนนี้ ซูอวิ้นจึงเอนเอียงไปทางความคิดที่ว่า ผู้อาวุโสใหญ่อาจจะบังเอิญไปเจอพวกผู้ฝึกตนวิถีมารเข้า จึงเกิดเรื่องร้ายขึ้น

"ตอนนี้ผู้อาวุโสห้าได้เลื่อนขึ้นเป็นบรรพชนของตระกูล ผู้นำตระกูลต้องการให้ข้ากลับไปรับตำแหน่งผู้อาวุโสใหญ่ ส่วนหอโอสถแห่งนี้ ให้เจ้ารับช่วงดูแลต่อ พร้อมกับควบตำแหน่งผู้อาวุโสห้าของตระกูล"

ซูอวิ้นกล่าวต่อ "ผู้อาวุโสสามเลื่อนเป็นผู้อาวุโสรอง ผู้อาวุโสสี่เป็นผู้อาวุโสสาม ส่วนตำแหน่งผู้อาวุโสสี่ตกเป็นของจิ้งปัง หลายปีก่อนเขาเพิ่งทะลวงขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่แปด ตอนนี้ผู้อาวุโสรองและผู้อาวุโสสามล้วนอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้ากันหมดแล้ว"

ซูอวี๋ขมวดคิ้ว นิ่งงันไม่พูดอะไร

ซูอวิ้นปรายตามองเขา ก่อนจะกวักมือเรียกเด็กหนุ่มขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่สี่ท่าทางประหม่าคนหนึ่งให้เข้ามาหา เด็กหนุ่มโค้งคำนับซูอวี๋ด้วยความเคารพ "ซูรุ่ยอัน คารวะผู้อาวุโสห้าขอรับ"

ซูอวิ้นแนะนำ "รุ่ยอันเป็นหลานสายตรงของผู้อาวุโสใหญ่ ก็นับว่าเป็นหลานของเจ้า ปีนี้อายุสิบเก้าแล้ว"

"เขามีรากปราณธาตุไม้ระดับกลาง ช่วงนี้ข้าก็คอยสอนวิชาให้เขาอยู่ เขามีพรสวรรค์ด้านการปรุงยาไม่เลวเลย ถ้าตั้งใจจริง การจะเป็นนักหลอมโอสถระดับสูงขั้นหนึ่งก็ไม่ใช่เรื่องยาก"

นอกจากซูรุ่ยอันแล้ว ในหอโอสถยังมีศิษย์รับใช้ปรุงยาเพิ่มมาอีกสองสามคน

คนหนุ่มสาวเหล่านี้ ทำให้หอโอสถดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง

ซูอวิ้นแนะนำคนรุ่นใหม่ให้ซูอวี๋รู้จักทีละคน ก่อนจะเอ่ยต่อ "ข้ารู้ดีว่าความทะเยอทะยานของเจ้าไม่ได้หยุดอยู่แค่ที่หอโอสถแห่งนี้ หรือแม้กระทั่งในตระกูลซูด้วยซ้ำ"

"แต่พวกเราก็แก่กันหมดแล้ว อนาคตของตระกูลคงต้องฝากไว้กับคนหนุ่มสาวอย่างพวกเจ้า"

"หอโอสถยังคงต้องการคนดูแล เจ้ารอดูว่าในบรรดารุ่ยอันหรือคนอื่นๆ มีใครหน่วยก้านดี ก็พยายามปั้นให้เป็นผู้สืบทอดสักคนก็แล้วกัน"

พูดจบ ซูอวิ้นก็หยิบหยกจำหลักแผ่นหนึ่งส่งให้ซูอวี๋

"นี่คือตำราสืบทอดวิชาหลอมโอสถระดับต่ำขั้นสอง ที่ผู้อาวุโสห้าประมูลมาจากเมืองเซียนป้ายเยวี่ยเมื่อไม่นานมานี้ เพื่อมอบให้เจ้าโดยเฉพาะ"

"อาจารย์อย่างข้าคงหมดหวังที่จะทะลวงขอบเขตสร้างรากฐานแล้ว วิชาหลอมโอสถระดับต่ำขั้นสองนี้ คงทำได้แค่มองตาปริบๆ"

"ข้าหวังว่า ข้าจะได้เห็นนักหลอมโอสถระดับสองคนแรกของตระกูลซูถือกำเนิดขึ้นนะ"

ซูอวิ้นทอดสายตามองซูอวี๋ด้วยความคาดหวัง

ครึ่งเดือนหลังจากซูอวี๋ออกจากด่านฝึกฝน ท่านลุงซูต้าจวิน ผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เจ็ด ก็เข้ามารับหน้าที่เป็นผู้ดูแลการขนส่งสมุนไพรวิญญาณคนใหม่

เมื่อซูต้าจวินมาถึง ซูอวิ้นก็ร่วมขบวนขนส่งสมุนไพรวิญญาณเดินทางกลับเขาชางซาน

ซูอวี๋รู้สึกไม่ชินอยู่บ้าง แต่ก็โชคดีที่งานในหอโอสถไม่ได้หนักหนาอะไร

การชี้แนะพวกเด็กใหม่ หรือแม้แต่นักหลอมโอสถระดับกลางขั้นหนึ่งคนเก่า และนักหลอมโอสถระดับล่างขั้นหนึ่งอีกสามคน ก็ไม่ใช่เรื่องเหลือบ่ากว่าแรงอะไร

แม้เหตุการณ์จะเกิดขึ้นกะทันหัน แต่ซูอวี๋ก็ยังไม่มีแผนจะจากไปในเร็วๆ นี้

อย่างน้อยก็จนกว่าระดับบำเพ็ญเพียรจะบรรลุขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เจ็ด และวิชาหลอมโอสถ วิชาวาดยันต์ และวิชาควบคุมหุ่นเชิดทั้งสามแขนง จะก้าวขึ้นสู่ระดับต่ำขั้นสอง เขาถึงจะคิดเรื่องออกเดินทาง

"วิชาหลอมโอสถและวิชาควบคุมหุ่นเชิดต่างก็มีตำราสืบทอดระดับสองแล้ว ตอนนี้ก็เหลือแค่วิชาวาดยันต์สินะ" ในเวลาว่างจากการฝึกฝน ปรุงยา และวาดยันต์ ซูอวี๋ก็มักจะครุ่นคิดถึงเรื่องตำราสืบทอดวิชาวาดยันต์ระดับสองอยู่เสมอ

วันหนึ่ง ขณะที่ซูอวี๋กำลังเดินไปที่หอคัมภีร์สวรรค์ จู่ๆ ก็มีประกายแหลมคมพุ่งวาบเข้าใส่หน้า

พร้อมกันนั้น ก็มีเข็มขนาดเล็กเท่าเส้นขนพุ่งเข้าจู่โจมจากเงามืด

แต่วินาทีถัดมา แสงสีทองก็สว่างวาบขึ้นรอบตัวซูอวี๋ ก่อตัวเป็นระฆังทองคำคุ้มกาย ภาพมังกรและพยัคฆ์ปรากฏขึ้นพร้อมเสียงคำรามกึกก้อง ทำให้ระฆังทองคำดูแข็งแกร่งยิ่งขึ้น

"ปัง!!!"

ของวิเศษที่พุ่งเข้ามาดุจลูกศร ปะทะเข้ากับระฆังทองคำและถูกดีดกระเด็นออกไปในทันที

ส่วนเข็มขนาดเล็กเหล่านั้น ก็ปักคาอยู่บนม่านพลังของระฆังทองคำ ขยับเขยื้อนไม่ได้แม้แต่น้อย

นี่คือ 'ยันต์มังกรพยัคฆ์' ยันต์ป้องกันระดับสูงขั้นหนึ่งที่ซูอวี๋วาดขึ้น โดยดัดแปลงมาจากยันต์แสงทอง

ซูอวี๋หันขวับไปมองทิศทางที่ผู้ลอบโจมตีซ่อนตัวอยู่ แม้ชายผู้นั้นจะดูแปลกหน้าและใบหน้าเสียโฉม แต่จากกลิ่นอายชีวิตที่แผ่ออกมา ซูอวี๋ก็นึกย้อนกลับไปในอดีต ก่อนจะโพล่งออกมาว่า "หลินตานหลาง? เจ้านั่นเองรึ?"

เจ้านี่รอดตายมาได้ยังไงเนี่ย?

แต่ว่า...

แค่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เจ็ด กล้าดีกระไรมาลอบโจมตีเขา?

ซูอวี๋ส่ายหน้า ในจังหวะที่หลินตานหลางหน้าถอดสีและหันหลังวิ่งหนี ซูอวี๋ก็หยิบ 'ยันต์ศรเมฆาเพลิง' ระดับสูงขั้นหนึ่งออกมา พร้อมอัดพลังปราณเข้าไป

"ฟิ้ว!"

ลูกศรเพลิงสีแดงฉานแหวกอากาศ พุ่งทะลวงแผ่นหลังของหลินตานหลางอย่างแม่นยำ

"ปัง!"

เปลวเพลิงระเบิดออก ร่างของหลินตานหลางกลายเป็นหมอกเลือดสาดกระจาย

กาลเวลาหมุนเวียน โชคชะตาผันเปลี่ยน นับตั้งแต่สายชีพจรวิญญาณแห่งเขาชางซานปรากฏขึ้น จุดจบและหนี้แค้นระหว่างตระกูลซูและตระกูลหลินก็ถูกกำหนดไว้แล้ว ทายาทคนสุดท้ายของตระกูลหลิน จึงต้องจบชีวิตลงอย่างไร้ซากศพ

(จบแล้ว)