บทที่ 41 - เตรียมตัวสร้างรากฐาน

บทที่ 41 - เตรียมตัวสร้างรากฐาน

ในบรรดาสัตว์อสูรประจำตัว สัตว์อสูรประเภทบินได้นั้นได้รับความนิยมมากกว่าประเภทอื่นมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งสัตว์อสูรที่ฟูมฟักมาตั้งแต่ยังเป็นไข่ ซึ่งจะมีความผูกพันและสื่อใจถึงกันกับผู้เป็นนายได้เป็นอย่างดี

ที่อวี๋เคอเอ๋อร์อยากได้เหยี่ยวเกล็ดดำตัวนี้จนเนื้อเต้น ประการแรกเป็นเพราะมันเกิดการกลายพันธุ์ ทำให้ทั้งพละกำลังและสายเลือดแข็งแกร่งยิ่งขึ้น

ประการที่สอง นางฝึกฝนวิชาธนู หากได้สัตว์อสูรประเภทบินได้ที่ทรงพลังมาเป็นพาหนะคู่กาย มันจะช่วยยกระดับความแข็งแกร่งของนางได้อย่างมหาศาล

แต่ก็น่าเสียดายที่ซูอวี๋ได้ชิ้นปลามันไปแล้ว มีหรือจะยอมคายออกมาให้นางง่ายๆ

เหยี่ยวเกล็ดดำและวานรเพลิงปฐพี สัตว์อสูรประจำตัวทั้งสองตัว ตัวหนึ่งเก่งกาจในการต่อสู้บนบก อีกตัวหนึ่งเป็นจ้าวเวหา หากทั้งสองร่วมมือกัน ย่อมช่วยเพิ่มความปลอดภัยให้กับซูอวี๋ได้อย่างมาก

แน่นอนว่า นั่นคือหลังจากที่เขาฟูมฟักพวกมันจนเติบโตเต็มที่แล้วน่ะนะ

นอกจากจะไม่ยอมคืนไข่เหยี่ยวเกล็ดดำให้อวี๋เคอเอ๋อร์แล้ว ซูอวี๋ยังทวงค่าตอบแทนจากการทำยาผงล่ออสูรก่อนหน้านี้มาได้อีก ซึ่งเป็นวัตถุดิบสำคัญอย่างหนึ่งในการหลอมโอสถสร้างรากฐาน

เมื่อรวมกับของเดิม ตระกูลซูก็รวบรวมวัตถุดิบสำคัญสำหรับหลอมโอสถสร้างรากฐานได้ถึงสามชนิดแล้ว

หลังจากอวี๋เคอเอ๋อร์พักอยู่ที่ตลาดอวิ๋นซานได้ครึ่งปี นางก็หายหน้าไป

ส่วนซูอวี๋ก็ยังคงเก็บตัวอยู่ในหอโอสถ นอกจากกิจวัตรการฝึกฝนประจำวันแล้ว ตอนนี้เขายังศึกษาทั้งวิชาหลอมโอสถ วิชาวาดยันต์ และวิชาควบคุมหุ่นเชิดควบคู่กันไป

ในด้านวิชาควบคุมหุ่นเชิด ด้วยตำราสืบทอดที่ได้จากกล่องหยกโบราณ ทำให้ซูอวี๋เรียนรู้ได้อย่างรวดเร็วก้าวกระโดด

และด้วยความที่เขาอาศัยอยู่ในตลาด การรวบรวมวัตถุดิบสำหรับสร้างหุ่นเชิดจึงไม่ใช่เรื่องยากอะไร

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

สองปีต่อมา

ณ ลานกว้างหลังหอโอสถ

ซูอวี๋ร่ายรำวิชาอาคม เถาวัลย์ไม้นับไม่ถ้วนพุ่งพรวดขึ้นจากพื้นดิน มัดรึงหุ่นเชิดขนาดใหญ่กว่าหนึ่งจ้างที่อยู่เบื้องหน้าไว้แน่นหนา

จังหวะที่ซูอวี๋กำลังจะฉวยโอกาสโจมตี หุ่นเชิดตัวนั้นก็ออกแรงดิ้นอย่างแรง

"ปัง!!!"

เถาวัลย์ไม้ทั้งหมดขาดสะบั้นลงในพริบตา

หุ่นเชิดสีดำทะมึนที่มีรูปร่างคล้ายเสือดาวพุ่งทะยานราวกับวิญญาณร้าย เพียงพริบตาเดียวก็มาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าซูอวี๋

กรงเล็บแหลมคมจ่ออยู่ที่ลำคอของเขา

เมื่อต้องเผชิญกับผลลัพธ์เช่นเดิมอีกครั้ง ซูอวี๋ก็ได้แต่ถอนหายใจยอมแพ้

หากไม่ใช้วิชากายา อาศัยเพียงพลังปราณขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หกจากการฝึกเคล็ดวิชาวงปีไม้บรรพกาลมาหนึ่งรอบกับอีกหกขั้น การจะต่อกรกับหุ่นเชิดระดับสูงขั้นหนึ่งชั้นยอดนั้น ช่างเป็นเรื่องเพ้อฝันเสียจริง

พละกำลังที่เทียบเท่าขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้านั้น แตกต่างจากขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หกอย่างสิ้นเชิง

"เจี๊ยก เจี๊ยก เจี๊ยก!"

บนต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ไม่ไกล วานรเพลิงปฐพีขนสีแดงเพลิงที่มีความสูงเกือบเจ็ดฉื่อ ซึ่งระดับบำเพ็ญเพียรบรรลุถึงสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลางแล้ว กำลังส่งเสียงร้องโวยวายใส่หุ่นเชิด มันกวัดแกว่งพลองซึ่งเป็นของวิเศษระดับล่างในมือ ท่าทางดูคันไม้คันมือ อยากจะร่วมมือกับเจ้านายเพื่อจัดการเจ้าก้อนสีดำทะมึนนี่ให้รู้แล้วรู้รอดไป

ส่วนบนหลังคาด้านหลัง เหยี่ยวเกล็ดดำที่มีเกล็ดสีดำมะเมื่อมปกคลุมทั่วร่าง รูปร่างสง่างามทว่าแฝงไปด้วยความประหลาด ความสูงราวสี่ฉื่อ กำลังจ้องมองหุ่นเชิดด้วยสายตาเย็นเยียบราวกับมอง 'คนตาย'

แม้ว่ามันจะไม่ได้ส่งเสียงร้อง หรือมีท่าทีเคลื่อนไหวใดๆ แต่หากซูอวี๋ออกคำสั่ง มันก็พร้อมที่จะพุ่งเข้าโจมตีจุดตายของเจ้าก้อนสีดำนั่นทันที

สติปัญญาของสัตว์อสูรทั้งสองตัวนี้ ยังไม่มากพอที่จะเข้าใจว่าเจ้าสิ่งนี้คือหุ่นเชิดที่เจ้านายของพวกมันสร้างขึ้น ไม่ใช่ศัตรูแต่อย่างใด

"เจ้าหาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ หุ่นเชิดตัวนี้แข็งแกร่งมาก แม้แต่ข้าก็ยังไม่แน่ว่าจะเอาชนะมันได้ เว้นเสียแต่ว่าจะใช้ยันต์หรือของวิเศษอื่นๆ เข้าช่วย... แต่การจะใช้ยันต์จัดการหุ่นเชิด ผลลัพธ์ก็คงจะลดทอนลงไปเยอะ"

ที่ใต้ชายคา ซูอวิ้นซึ่งมีผมสีเงินปรกบ่า สวมชุดคลุมสีเทา มองดูหุ่นเชิดตัวนั้นพลางเอ่ยอย่างทึ่งๆ "ถ้าข้าต้องสู้กับมัน ข้าขอยอมขังมันไว้แล้วรีบหนีดีกว่า ร่างกายของเจ้านี่แข็งแกร่งพอๆ กับของวิเศษประเภทป้องกันระดับกลางเลยนะ!"

ซูอวี๋ได้ยินคำเหน็บแนมจากผู้เป็นอาจารย์ก็ทำเพียงแค่ยิ้ม ไม่ได้โต้ตอบอะไร

ที่จริงเขาแค่อยากจะสร้างความคุ้นเคยกับระดับพลังของขอบเขตต่างๆ เพราะตั้งแต่เริ่มฝึกฝนมา เขาเพิ่งจะเคยลงมือจริงๆ จังๆ แค่ครั้งเดียวเอง

เมื่อได้รู้จักระดับพลังในแต่ละขั้นแล้ว วันข้างหน้าหากต้องเผชิญหน้า เขาก็จะได้ไม่ต้องตื่นตระหนก

ซูอวิ้นพอใจกับพละกำลังของหุ่นเชิดตัวนี้มาก แต่กลับรับไม่ได้กับต้นทุนของมัน

ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ซูอวี๋สร้างหุ่นเชิดไปทั้งหมดสิบสามตัว

ตั้งแต่หุ่นเชิดระดับล่างขั้นหนึ่ง ไปจนถึงหุ่นเชิดระดับสูงขั้นหนึ่งชั้นยอด เขาผลาญหินวิญญาณระดับล่างไปแล้วสองถึงสามพันก้อน โดยเฉพาะหุ่นเชิดตัวที่อยู่ตรงหน้านี้ แค่ค่าวัตถุดิบก็ปาเข้าไปเกือบพันก้อนแล้ว แพงหูฉี่เลยทีเดียว

ถ้าไม่ติดว่ามันแพงขนาดนี้ ซูอวิ้นก็อยากจะให้ซูอวี๋สร้างเพิ่มอีกสักสองสามตัวเหมือนกัน

ซูอวิ้นยืนคุยกับซูอวี๋อยู่พักหนึ่งแล้วก็เดินจากไป

ซูอวี๋เก็บหุ่นเชิดเข้ากระเป๋า แล้วหันไปมองวานรเพลิงปฐพีกับเหยี่ยวเกล็ดดำ พลางถอนใจ

สองปีที่ผ่านมา เคล็ดวิชาวงปีไม้บรรพกาลทะลวงเข้าสู่วงรอบที่หนึ่งขั้นที่หกได้สำเร็จ ระดับบำเพ็ญเพียรก้าวขึ้นสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หก ส่วนวิชากายาจระเข้มารร้อยแปดกระบวนท่าก็ทะลวงถึงขั้นที่แปด พละกำลังเพิ่มขึ้นอย่างมาก

ทว่าตอนนี้เขาอายุสามสิบแล้ว นับตั้งแต่สอบตกจากการคัดเลือกศิษย์สายนอกของสำนักกระบี่เมฆา ก็ผ่านมาสิบสี่ปีแล้ว

ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป กว่าเขาจะได้ทะลวงขอบเขตสร้างรากฐานก็คงปาเข้าไปห้าหกสิบปีโน่น

"ยี่สิบสามสิบปี... ไม่ต้องนานขนาดนั้นหรอก อีกสักแปดหรือสิบปี วานรเพลิงปฐพีกับเหยี่ยวเกล็ดดำก็น่าจะโตเป็นสัตว์อสูรระดับสองได้แล้วมั้ง" ซูอวี๋คิดในใจ ก่อนจะเริ่มปวดหัวขึ้นมาตงิดๆ

เพราะเจ้าสองตัวนี้กินจุขึ้นเรื่อยๆ การเลี้ยงสัตว์อสูรประจำตัวถึงสองตัวชักจะทำให้เขากระเป๋าฉีกเสียแล้ว

แน่นอนว่า

สาเหตุหลักก็มาจากการที่เขาหลวมตัวเข้าไปยุ่งกับการสร้างหุ่นเชิดนี่แหละ

แถมยังมีค่าใช้จ่ายสำหรับทรัพยากรที่ต้องใช้ในการฝึกพลังปราณและวิชากายาอีก

หินวิญญาณที่ซูอวี๋เก็บหอมรอมริบมาตลอดหลายปีนี้ แทบจะละลายหายไปหมดแล้ว

บางครั้งเขาก็ต้องแอบขายยันต์ หรือแม้แต่หุ่นเชิด เพื่อให้รายรับรายจ่ายพอถูไถไปได้

"คงต้องหาลู่ทางเพิ่มเสียแล้ว ไม่อย่างนั้นหุ่นเชิดระดับสองในอนาคต..." ซูอวี๋ครุ่นคิด ตลาดอวิ๋นซานเล็กเกินไป ถ้ายังขืนอยู่ที่นี่ต่อไป การจะหาสภาพแวดล้อมที่เอื้ออำนวยต่อการฝึกฝนคงต้องพิจารณาย้ายที่อยู่ใหม่

"นายน้อยคะ มีจดหมายมาส่งค่ะ" สาวใช้หน้าตาสะสวยคนหนึ่งนำจดหมายมาให้

ซูอวี๋รับจดหมายมาเปิดอ่าน ก่อนจะเบิกตากว้างด้วยความดีใจ "เตรียมตัวสร้างรากฐาน... เรื่องน่ายินดีนี่นา!"

ไม่กี่วันต่อมา

ซูจื่อ เฉินซือซือ และซูชิงอี้ก็เดินทางมาที่หอโอสถ ซูจื่ออายุมากกว่าซูอวี๋ไม่ถึงครึ่งเดือน ตอนนี้นางก็อายุสามสิบแล้วเหมือนกัน

แต่รูปร่างหน้าตาของนางกลับดูไม่ต่างจากเมื่อก่อนเลย ยังคงดูเหมือนเด็กสาววัยแรกรุ่น

ระดับบำเพ็ญเพียรของนางบรรลุถึงขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้าแล้ว

เฉินซือซืออายุน้อยกว่าซูจื่อสองปี รูปร่างหน้าตาดูเปลี่ยนไปบ้าง ดูเป็นผู้ใหญ่และเย้ายวนมากขึ้น หากซูจื่อเป็นเหมือนเด็กสาววัยแรกรุ่น เฉินซือซือก็คงเหมือนสาวสะพรั่งที่ดูแลตัวเองเป็นอย่างดี

ทว่าระดับบำเพ็ญเพียรของนางยังตามหลังอยู่ ตอนนี้อยู่ที่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่แปด

ส่วนซูชิงอี้... เปลี่ยนไปมากทีเดียว รูปร่างดูท้วมขึ้นเล็กน้อย แขนขาดไปข้างหนึ่ง จากเด็กหนุ่มที่เคยหยิ่งผยอง ตอนนี้กลับมีเค้าลางของการเป็นชายวัยกลางคนลงพุง แถมใบหน้าที่พยายามปกปิดเอาไว้ ก็ยังคงเผยให้เห็นถึงความอมทุกข์และมืดมน

ดูเหมือนว่าอาการบาดเจ็บในครั้งนั้น จะส่งผลกระทบต่อเขาอย่างหนัก

ตอนนี้ระดับบำเพ็ญเพียรของเขาอยู่ที่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เจ็ด

หลังจากพูดคุยกันได้สักพัก ซูจื่อก็เอ่ยขึ้น "ช่วงนี้พวกผู้ฝึกตนวิถีมารกำลังเหิมเกริม ข้าเลยเลือกทำภารกิจล่าพวกผู้ฝึกตนวิถีมารขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้าสักคนสองคน บวกกับคะแนนผลงานที่สะสมมาตลอด ก็น่าจะพอแลกโอสถสร้างรากฐานได้สักเม็ด"

"หวังว่าทุกอย่างจะราบรื่นนะ"

ซูอวี๋ยิ้มรับ พลางหยิบของที่ตระกูลฝากมาให้ออกมา

ซึ่งประกอบไปด้วยยันต์ โอสถ และหุ่นเชิดระดับสูงขั้นหนึ่งชั้นยอดตัวนั้น

ตระกูลยอมทุ่มทั้งหินวิญญาณและทรัพยากร เพื่อสนับสนุนซูจื่อในช่วงเวลาสำคัญที่จะทะลวงขอบเขตสร้างรากฐาน ซูอวี๋ย่อมไม่มีข้อกังขาใดๆ

หลังจากได้หินวิญญาณและทรัพยากรจากตระกูลมา อย่างน้อยเขาก็สามารถสร้างหุ่นเชิดระดับสูงขั้นหนึ่งชั้นยอดได้อีกตั้งสองตัว

นอกจากจะไม่ขาดทุนแล้ว เขายังได้กำไรอีกต่างหาก

เพราะจริงๆ แล้ว อัตราความสำเร็จในการสร้างสิ่งของต่างๆ ของเขานั้นสูงปรี๊ดเลยทีเดียว

ซึ่งเรื่องนี้ นอกจากเขาแล้วก็ไม่มีใครรู้

และเมื่อใดที่ซูจื่อทะลวงขอบเขตสร้างรากฐานได้สำเร็จ ตระกูลซูก็จะมีผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานจากสำนักกระบี่เมฆาคอยหนุนหลัง บวกกับผู้อาวุโสห้าที่เป็นขอบเขตสร้างรากฐานอยู่แล้ว ตระกูลซูก็จะสามารถผงาดขึ้นเป็นตระกูลผู้ฝึกตนระดับใหญ่ในเขตอิทธิพลของสำนักกระบี่เมฆาได้อย่างเต็มภาคภูมิ

ต่อให้เป็นตระกูลหวงหรือขุมอำนาจอื่นๆ หากคิดจะงัดกับตระกูลซู ก็ต้องคิดหน้าคิดหลังให้ดี

ตระกูลซูลงทุนกับซูจื่อไปมหาศาล ก็เพื่อหวังจะผลักดันให้นางก้าวขึ้นเป็นขอบเขตสร้างรากฐาน และกลายเป็นเสาหลักที่แข็งแกร่งของตระกูล

ตอนนี้ อนาคตความยิ่งใหญ่ของตระกูลซู ขึ้นอยู่กับก้าวสุดท้ายนี้แล้ว

(จบแล้ว)