บทที่ 18 - ลูกแกะ

บทที่ 18 - ลูกแกะ

ห่างออกไปราวสิบลี้จากสวนสมุนไพรตระกูลซู

กัวฉู่ตง ซินแสปฐพีที่ตระกูลซูทุ่มเงินมหาศาลว่าจ้างมา ได้พาลูกศิษย์ของเขามายังสถานที่แห่งนี้ เพื่อสมทบกับกลุ่มคนที่มารออยู่ก่อนแล้ว

เมื่อเห็นกัวฉู่ตงและพรรคพวกเดินทางมาถึง ผู้อาวุโสทั้งสองของตระกูลหลินที่รอคอยอยู่ก่อนแล้วก็แสดงสีหน้ายินดีปรีดาทันที

หลินไห่ ผู้อาวุโสสี่ รีบปรี่เข้าไปถามไถ่ "สหายกัว สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?"

กัวฉู่ตงเป็นชายร่างเล็กและผอมบาง ผมหงอกขาวโพลน ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น ดูเผินๆ เหมือนจะแก่กว่าหลินไห่เสียอีก แต่ในความเป็นจริง เขาอายุน้อยกว่าหลินไห่ถึงสิบปี ตอนนี้เขาเพิ่งจะอายุห้าสิบกว่าปีเท่านั้น

ในฐานะที่เป็นซินแสปฐพี เขาย่อมมีทรัพยากรสำหรับการบำเพ็ญเพียรมากกว่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไปมากนัก

ตบะของเขาในตอนนี้ ก้าวขึ้นสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้าแล้ว

การที่กัวฉู่ตงยอมรับงานของตระกูลซูในครั้งนี้ ก็เพื่อหวังจะรวบรวมทรัพยากรไปใช้สำหรับการทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานนั่นเอง

กัวฉู่ตงตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "สัตว์อสูรพิทักษ์สายชีพจรวิญญาณกำลังคลุ้มคลั่งแล้วล่ะ แม้จำนวนอาจจะน้อยกว่าที่ข้าคาดการณ์ไว้สักหน่อย แต่ก็มีราวๆ สองสามร้อยตัวเห็นจะได้"

"และยังมีอสูรระดับหนึ่งขั้นปลายอยู่อีกสามตัวด้วย เมื่อเกิดการคลุ้มคลั่ง อสูรหนูหินผาพวกนี้จะดุร้ายและบ้าคลั่งกระหายเลือดสุดๆ แถมพลังของพวกมันก็จะเพิ่มขึ้นชั่วขณะอีกด้วย"

"ด้วยกำลังคนของผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลซูที่อยู่ในสวนสมุนไพรตอนนี้ ต่อให้พวกมันไม่ตายเรียบ ก็ต้องสูญเสียอย่างหนักหน่วงแน่นอน"

"รออีกสักชั่วยามเถอะ พอฝูงอสูรหนูหินผาที่กำลังคลุ้มคลั่งสงบลงและถอยร่นกลับไป พวกเราค่อยบุกเข้าไปจัดการ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินไห่และหลินขุย ผู้อาวุโสใหญ่ของตระกูลหลิน ก็หน้าบานด้วยความดีใจ

หลินขุยรีบก้าวออกไปข้างหน้าและกล่าวว่า "มีสหายกัวคอยช่วยเหลือแบบนี้ คราวนี้ต่อให้ตระกูลซูไม่สิ้นชื่อ ก็ต้องถูกถีบหัวส่งออกจากเมืองเจียงแน่ๆ"

"สหายกัวโปรดวางใจเถอะ เรื่องค่าตอบแทนที่ตระกูลหลินสัญญาไว้ เมื่อถึงเวลา พวกเราจะนำมามอบให้ท่านด้วยความเต็มใจอย่างแน่นอน"

กัวฉู่ตงเผยรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก พลางเอ่ยว่า "ก็รอดูกันต่อไปเถอะ"

สำหรับกัวฉู่ตงแล้ว ไม่ว่าตระกูลซูหรือตระกูลหลินจะพินาศย่อยยับ มันก็ไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไรสำหรับเขาทั้งสิ้น

สิ่งสำคัญคือ ตระกูลหลินได้รับปากกับเขาไว้ว่า หากเขายอมช่วยเหลือพวกมันจัดการกับตระกูลซู และแย่งชิงสายชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งมาได้สำเร็จ ตระกูลหลินจะยอมจ่ายค่าตอบแทนให้เขาเป็นสองเท่าของที่ตระกูลซูเสนอให้

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ กัวฉู่ตงก็แอบตั้งตารอคอยอยู่ในใจ 'ถ้าได้เงินก้อนนี้มา ข้าก็จะสามารถรวบรวมวัตถุดิบสำหรับทำโอสถสร้างรากฐาน แล้วก็ไปจ้างคนมาหลอมโอสถให้ข้าได้แล้ว'

สร้างรากฐาน!

กัวฉู่ตงลอบกัดฟันกรอด การสร้างรากฐานของซินแสปฐพีนั้น ยากลำบากกว่าคนทั่วไปนับสิบเท่า

ก่อนหน้านี้ เขาเคยพยายามมาแล้วถึงสองครั้ง แต่ก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า

ถ้าครั้งนี้ล้มเหลวอีก...

เมื่อนึกถึงอายุขัยที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดของตนเอง กัวฉู่ตงก็นิ่งเงียบไป

ความสำเร็จและความล้มเหลวในชีวิตของเขา ล้วนผูกพันอยู่กับคำว่า 'ซินแสปฐพี' ทั้งสิ้น

ในอดีต ตอนที่เขาได้รับเศษเสี้ยวเคล็ดวิชาซินแสปฐพีมาจากกล่องหยกผนึกโบราณ เขาก็ดีใจจนแทบคลั่ง และตัดสินใจฝึกฝนวิชานี้อย่างไม่ลังเล

ใครจะไปรู้ว่า เคล็ดวิชาซินแสปฐพีที่เขาภูมิใจนักหนา ในตอนนี้มันกลับกลายเป็นเหมือนตราบาปที่คอยตามหลอกหลอนเขา ไม่เพียงแต่จะปิดกั้นเส้นทางการสร้างรากฐานของเขาเท่านั้น แต่มันยังสูบกลืนอายุขัยของเขาไปอย่างมหาศาลอีกด้วย

ทุกคนเฝ้ารอคอยอยู่ ณ ที่แห่งนี้เป็นเวลาหนึ่งชั่วยาม

ตามที่กัวฉู่ตงคาดการณ์ไว้ ในเวลานี้ฝูงอสูรหนูหินผาน่าจะสงบสติอารมณ์ลงได้แล้ว และส่วนใหญ่น่าจะมุดกลับลงไปใต้ดินกันหมดแล้ว อันตรายจึงลดลงไปมาก

นี่เป็นจังหวะเหมาะที่จะบุกเข้าไปในสวนสมุนไพรของตระกูลซู เพื่อเก็บกวาดเศษซากที่หลงเหลืออยู่ และยึดครองสวนสมุนไพรแห่งนี้อย่างง่ายดาย

"ไปกันเถอะ"

เมื่อสิ้นเสียงคำรามต่ำของกัวฉู่ตง ผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลหลินกว่าร้อยคนก็เคลื่อนตัวทันที

ทุกคนพากันพุ่งทะยานมุ่งหน้าสู่สวนสมุนไพรของตระกูลซู

เมื่อมาถึงด้านนอกสวนสมุนไพรตระกูลซู กัวฉู่ตงก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงกระหยิ่มยิ้มย่อง "ช่วงเวลาที่ผ่านมา ข้าอาศัยข้ออ้างเรื่องการค้นหามังกรกำหนดจุดชีพจร ลอบศึกษากลไกค่ายกลของสวนสมุนไพรตระกูลซูจนทะลุปรุโปร่งหมดแล้ว แถมยังแอบวางกับดักไว้ตามจุดสำคัญต่างๆ อีกด้วย"

"เพราะฉะนั้น พวกเราสามารถบุกเข้าไปได้เลยโดยไม่ต้องเกรงกลัวอะไร"

พูดจบ เขาก็หยิบธงค่ายกลหลายผืนออกมา แล้วเริ่มร่ายรำเพื่อควบคุมค่ายกลหลายชั้นของสวนสมุนไพรตระกูลซู โดยการหลอมรวมธงค่ายกลเหล่านั้นเข้าไปเป็นส่วนหนึ่งของระบบป้องกัน

ครู่ต่อมา กัวฉู่ตงก็เอ่ยขึ้นว่า "เรียบร้อยแล้ว"

วูบ!

เพียงแค่เขาขยับความคิด ค่ายกลที่ขวางกั้นอยู่เบื้องหน้าก็เปิดช่องทางออกทันที

กัวฉู่ตงเดินนำหน้าลูกศิษย์เข้าไปก่อน ตามมาด้วยหลินไห่ และในขณะที่หลินขุยกำลังจะนำทัพผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลหลินตามเข้าไป ช่องทางของค่ายกลหลายชั้นที่เคยเปิดอ้าอยู่ จู่ๆ ก็ปิดตัวลงอย่างกะทันหัน

หลินขุยชะงักกึก "เกิดอะไรขึ้น?"

"สหายกัว! สหายกัว!"

หลินขุยตะโกนเรียกเสียงดังลั่น แต่ก็ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ เล็ดลอดออกมาเลย

ในขณะที่เขากำลังงุนงงสับสนอยู่นั้น จู่ๆ ค่ายกลหลายชั้นที่อยู่เบื้องหน้าก็ปลดปล่อยกลิ่นอายพลังอันรุนแรงออกมา การเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันนี้ทำให้สีหน้าของหลินขุยถอดสีทันที

"แย่แล้ว"

ภายในค่ายกล

กัวฉู่ตง หลินไห่ และคนอื่นๆ ที่เพิ่งก้าวเข้ามาในสวนสมุนไพรต่างก็ตกตะลึงไปตามๆ กัน เมื่อม่านพลังของค่ายกลด้านหลังพวกเขาปิดตัวลงอย่างกะทันหัน

กัวฉู่ตงยังสัมผัสได้อีกว่า ธงค่ายกลที่เขาเพิ่งหลอมรวมเข้ากับระบบป้องกันได้ถูกทำลายทิ้งไปหมดแล้ว

เขาไม่สามารถควบคุมค่ายกลของสวนสมุนไพรได้อีกต่อไป

หัวใจของกัวฉู่ตงหล่นวูบ สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นวิตกกังวล "แย่แล้วสิ"

วินาทีต่อมา น้ำเสียงเย็นเยียบและเต็มไปด้วยจิตสังหารของผู้อาวุโสสาม ซูชาง ก็ดังก้องกังวานเข้าหูของพวกเขาทุกคน "กัวฉู่ตง ตระกูลซูของเราอุตส่าห์ต้อนรับขับสู้เจ้าเป็นอย่างดี จ่ายค่าตอบแทนให้เจ้าอย่างงาม จนแทบจะซื้อโอสถสร้างรากฐานได้อยู่แล้ว"

"แต่เจ้ากลับไปสมคบคิดกับตระกูลหลิน หวังจะฮุบสวนสมุนไพรของพวกเรา ซ้ำยังวางแผนยั่วยุฝูงอสูรหนูหินผาให้มาเข่นฆ่าพวกเราตระกูลซูอีก"

"เจ้าช่างกล้าดีนักนะ!"

ซูชางตวาดลั่นด้วยความโกรธเกรี้ยว ก่อนจะหันไปตอกหน้าหลินไห่ต่อ "หลินไห่ ตระกูลหลินของเจ้าก็บังอาจมาหยามเกียรติตระกูลซูครั้งแล้วครั้งเล่า คิดว่าตระกูลซูของเราจะยอมให้ใครมารังแกง่ายๆ งั้นรึ?"

"ในเมื่อพวกเจ้ากล้าก้าวเท้าเข้ามาที่นี่แล้ว ก็อย่าหวังว่าจะได้กลับออกไปแบบมีชีวิตเลย!"

"ตู้ม!"

ทันทีที่สิ้นเสียงคำราม ซูชางก็ปลดปล่อยพลังทั้งหมดเพื่อกระตุ้นค่ายกลทุกชั้นของสวนสมุนไพรให้ทำงานเต็มกำลัง ค่ายกลเหล่านี้คือค่ายกลระดับหนึ่งขั้นสูงสุดที่ตระกูลซูทุ่มเงินมหาศาลเพื่อติดตั้งไว้

นอกจากค่ายกลป้องกันแล้ว ยังมีค่ายกลสังหารและค่ายกลกักขังซ่อนอยู่อีกด้วย

แม้จะใช้รับมือกับผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตสร้างรากฐานได้ยาก แต่ถ้าเป็นระดับขอบเขตกลั่นปราณล่ะก็ จัดการได้สบายมาก

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายจากค่ายกล สีหน้าของกัวฉู่ตงก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด เขารีบสะบัดมือเรียกธงค่ายกลหลายผืนออกมาทันที

แต่ทว่า เขายังไม่ทันได้ลงมือทำลายค่ายกล พายุหมุนลูกใหญ่ก็ก่อตัวขึ้นและพัดกระหน่ำลงมาจากฟากฟ้า

เพียงแค่สัมผัสถึงความคมกริบของพายุหมุนลูกนั้น กัวฉู่ตงซึ่งเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้า ก็ยังต้องขนลุกซู่ด้วยความหวาดกลัว

ในยามคับขัน เขาทำได้เพียงแค่กางค่ายกลป้องกันขึ้นมาคุ้มกันตัวเองเท่านั้น

"ตู้ม!!!"

พายุหมุนพัดกระหน่ำลงมาอย่างรุนแรง บรรดาลูกศิษย์ของเขา รวมถึงหลินไห่ ทำได้เพียงแค่ต้านทานการโจมตีอยู่เพียงชั่วครู่ ก่อนจะถูกค่ายกลสังหารฉีกกระชากร่างจนแหลกละเอียดกลายเป็นละอองเลือด

เสียงกรีดร้องโหยหวนของพวกเขาดังก้องอยู่ในหูของกัวฉู่ตง

ภายในจวนใหญ่

เมื่อซูชางเห็นว่ากัวฉู่ตงสามารถกางค่ายกลป้องกันลมพายุหมุนไว้ได้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าเคร่งเครียด พลางคิดในใจ "ตาเฒ่านี่ไม่ธรรมดาจริงๆ"

หลังจากยื้อยุดฉุดกระชากกันอยู่พักหนึ่ง เสียงของกัวฉู่ตงก็ดังลอดออกมาจากค่ายกลป้องกัน "สหายซู เรามาเจรจากันหน่อยดีไหม?"

"ค่ายกลของเจ้าทำอะไรข้าไม่ได้หรอกนะ แถมข้ายังแอบวางกับดักเอาไว้ที่สายชีพจรวิญญาณอีกด้วย"

"ถ้าเจ้าบีบคั้นข้าจนตรอกล่ะก็ ถึงข้าจะทำลายสายชีพจรวิญญาณไม่ได้ แต่ข้าก็สามารถทำให้มันเสียหายยับเยินได้อย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินคำขู่นั้น สีหน้าของซูชางก็เปลี่ยนไปทันที

ที่เขาไม่ยอมปล่อยให้คนของตระกูลหลินทั้งหมดบุกเข้ามา ก็เพราะเขากลัวว่าตาเฒ่านี่จะมีไพ่ตายซ่อนอยู่นี่แหละ

ยิ่งไปกว่านั้น หลินขุย ผู้อาวุโสใหญ่ของตระกูลหลินก็มีตบะถึงขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้า หากพวกมันร่วมมือกัน ใครจะรู้ว่าจะเกิดเรื่องเหนือความคาดหมายอะไรขึ้นบ้าง

ดังนั้น เขาจึงเลือกที่จะปล่อยให้พวกมันเข้ามาแค่บางส่วนเท่านั้น

แต่เขาคาดไม่ถึงเลยว่า ลำพังแค่กัวฉู่ตงคนเดียวจะรับมือยากขนาดนี้

ในขณะนั้นเอง ซูอวี๋ที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็กระซิบเสียงแผ่ว "ท่านปู่สาม เราสามารถขังเขาไว้ก่อน แล้วค่อยรอให้ท่านผู้นำตระกูลมาจัดการก็ได้นี่ขอรับ"

"ถึงตอนนั้น พอเราจับตัวเขาได้ เขาก็จะเป็นเหมือนลูกแกะรอการเชือด จะเป็นจะตายก็ขึ้นอยู่กับตระกูลซูของเราแล้วล่ะขอรับ"

เมื่อได้ยินคำแนะนำของซูอวี๋ ดวงตาของซูชางก็ทอประกายวาบขึ้นมาทันที

การจับเป็นซินแสปฐพีได้สักคน ย่อมเป็นประโยชน์มหาศาลต่อตระกูลซูอย่างแน่นอน

(จบแล้ว)