บทที่ 5 - มุ่งหน้าสู่สวนสมุนไพร

บทที่ 5 - มุ่งหน้าสู่สวนสมุนไพร

วิชาชีพเสริมอื่นๆ อย่างเช่น การหลอมอุปกรณ์ การวาดค่ายกลยันต์ ค่ายกล และอื่นๆ หากเขาคิดจะเรียนรู้ก็อาจจะยุ่งยากอยู่สักหน่อย แต่สำหรับการหลอมโอสถนั้นกลับเป็นเรื่องง่ายดายมาก

นั่นก็เพราะตระกูลซูมีความเชี่ยวชาญด้านการเพาะปลูกสมุนไพรวิญญาณเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ตลอดระยะเวลาที่ผ่านมาได้มีการต่อยอดพัฒนาอย่างต่อเนื่อง จนมีความก้าวหน้าทั้งในด้านบุคลากรอย่างผู้เชี่ยวชาญด้านสมุนไพรและนักหลอมโอสถ

ถึงขั้นไปเปิดกิจการหอโอสถในเมืองเซียนซึ่งเป็นอาณาเขตของสำนักกระบี่เมฆา เพื่อจำหน่ายสมุนไพรและโอสถโดยเฉพาะอีกด้วย

"แต่ว่านะ ถ้าจะเรียนหลอมโอสถ ทางที่ดีควรไปเริ่มจากการเป็นศิษย์รับใช้ที่สวนสมุนไพรเสียก่อน เพื่อเรียนรู้วิธีแยกแยะสมุนไพรวิญญาณ พอเรียนจบก็สามารถไปฝากตัวเป็นศิษย์ของผู้อาวุโสนักหลอมโอสถในตระกูลได้" ซูอวี๋มีท่าทีลังเลเล็กน้อย

การต้องออกเดินทางจากตระกูลไปยังสวนสมุนไพร แม้ที่นั่นจะมีสุดยอดฝีมือของตระกูลคอยคุ้มกันอยู่ แต่ลึกๆ แล้วมันก็ยังมีความเสี่ยงแฝงตัวอยู่ดี

แถมยังมีสัตว์อสูรบุกโจมตีสวนสมุนไพรอยู่บ่อยครั้งอีกด้วย

เบื้องหลังก็ยังต้องคอยระวังตระกูลหลินลอบกัดอีกต่างหาก

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดซูอวี๋ก็กัดฟันตัดสินใจเดินทางไปเป็นศิษย์รับใช้ที่สวนสมุนไพร ตอนนี้คือช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุด เพราะในแต่ละวันเขามีเวลาว่างเหลือเฟือ จะปล่อยให้เสียเปล่าไปเฉยๆ ไม่ได้

เมื่อเรียนรู้จนสำเร็จ เขาก็จะสามารถศึกษาวิชาหลอมโอสถต่อได้ ซึ่งจะเป็นประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียรของเขาในระยะยาว

เมื่อเทียบกันแล้ว อันตรายเพียงเล็กน้อยในการเดินทางไปยังสวนสมุนไพรนั้นถือเป็นเรื่องจิ๊บจ๊อยไปเลย เขายังพอรับไหว

อีกอย่าง การไปเป็นศิษย์รับใช้ เขายังจะได้รับเบี้ยหวัดรายเดือนเพิ่มอีกหนึ่งส่วนด้วย

เมื่อคิดได้ดังนั้น ซูอวี๋จึงไปหาผู้อาวุโสใหญ่เพื่อรับภารกิจเป็นศิษย์รับใช้ที่สวนสมุนไพร ผู้อาวุโสใหญ่ซูเหมิงซานยิ้มกว้าง "บังเอิญจริงๆ ที่สวนสมุนไพรกำลังขาดคนพอดี เจ้ารับป้ายประจำตัวนี้ไป ข้าจะให้คนพาเจ้าไปหาท่านอาฉางอวี้ที่สวนสมุนไพร เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านสมุนไพรรุ่นเก๋า ได้เรียนวิชากับเขารับรองว่าไม่มีผิดหวังแน่นอน"

หลังจากรับป้ายประจำตัวสำหรับเข้าออกค่ายกลของสวนสมุนไพรมาแล้ว ซูอวี๋ก็เดินทางติดตามผู้อาวุโสท่านหนึ่งในตระกูลซึ่งมีตบะขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หก มุ่งหน้าสู่สวนสมุนไพร

สวนสมุนไพรตั้งอยู่ไม่ไกลจากเมืองเจียงมากนัก แต่ก็ต้องเดินทางเป็นระยะทางหลายร้อยหลี่ มันตั้งอยู่ท่ามกลางหุบเขารกร้างอันกว้างใหญ่ ครอบคลุมพื้นที่กว่าหมื่นหมู่

ทว่าเนื่องจากข้อจำกัดด้านพลังวิญญาณ แม้สวนสมุนไพรแห่งนี้จะสามารถปลูกสมุนไพรวิญญาณได้ แต่มันก็ทำได้เพียงแค่ปลูกสมุนไพรระดับหนึ่งที่ไม่ได้มีมูลค่าสูงส่งนัก ถือว่าช่วยให้ตระกูลซูพอมีรายได้ประทังชีวิตและตั้งตัวได้ แต่หากจะหวังให้ร่ำรวยเป็นเศรษฐีนั้นคงเป็นไปไม่ได้เลย

สวนสมุนไพรแห่งนี้เปรียบเสมือนรากฐานสำคัญที่สุดของตระกูลซู จึงมีการกางค่ายกลคุ้มกันแน่นหนาหลายชั้น เมื่ออาศัยป้ายประจำตัวผ่านเข้าสู่ค่ายกลสวนสมุนไพร ภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้น เผยให้เห็นภูเขาและหุบเขาหลายลูกที่ถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอก

ซูอวี๋ลอบอุทานในใจ เขาพบว่าพลังวิญญาณของสวนสมุนไพรแห่งนี้หนาแน่นกว่าที่จวนตระกูลซูเสียอีก

สวนสมุนไพรมีอาณาบริเวณกว้างขวาง มีคนของตระกูลซูอยู่ที่นี่ไม่น้อย นอกจากผู้บำเพ็ญเพียรกว่าร้อยคนแล้ว ยังมีคนในตระกูลที่เป็นคนธรรมดาและคนงานทั่วไปอีกหลายร้อยชีวิต

บริเวณตีนเขา มีจวนขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ รายล้อมไปด้วยบ้านพักหลังเล็กๆ อีกหลายร้อยหลัง

ซูฉางอวี้ เป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่ประจำการอยู่ที่สวนสมุนไพรมาเกือบสามสิบปีแล้ว เนื่องจากพรสวรรค์ด้านรากปราณของเขาไม่ค่อยดีนัก ทำได้เพียงแค่ฝืนบำเพ็ญเพียรไปวันๆ ตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา ตบะของเขาจึงหยุดนิ่งอยู่แค่ระดับขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่สามเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตัดสินใจปักหลักอยู่ที่สวนสมุนไพรเพื่อรับหน้าที่ดูแลสมุนไพรวิญญาณ พร้อมกับคอยฝึกสอนศิษย์ผู้เชี่ยวชาญด้านสมุนไพรและศิษย์รับใช้ให้กับตระกูล

ตอนที่ได้พบเขา ซูฉางอวี้กำลังพาศิษย์รับใช้สามคนง่วนอยู่กับการดูแลสมุนไพรวิญญาณในสวนพอดี

"ฉางอวี้ ข้าพาเด็กใหม่มาส่งให้เจ้าคนหนึ่ง เขาชื่อซูอวี๋ ต่อไปนี้ให้เขามาเป็นศิษย์รับใช้อยู่กับเจ้าที่นี่แหละ" หลังจากฝากฝังซูอวี๋ไว้กับซูฉางอวี้แล้ว ผู้อาวุโสที่พาซูอวี๋มาก็ไม่ได้รั้งอยู่ต่อ และเดินทางออกจากสวนสมุนไพรไปทันที

ซูฉางอวี้ดูเหมือนชายชาวนาผู้ซื่อสัตย์ รูปร่างไม่สูงนัก ประมาณเจ็ดฉื่อ สวมเสื้อคลุมตัวบางธรรมดาๆ ผิวพรรณคล้ำแดด รูปร่างกำยำล่ำสัน และมีใบหน้าที่ดูซื่อตรง

เมื่อมองดูเสื้อผ้าไหมชั้นดีที่ซูอวี๋สวมใส่ ซูฉางอวี้ก็หัวเราะร่วนแล้วเอ่ยขึ้นว่า "มาก็ดีแล้ว เป็นคนหนุ่มคนแน่นก็ต้องหาวิชาความรู้ติดตัวไว้บ้าง จะมัวแต่พึ่งพาตระกูลไปตลอดชีวิตไม่ได้หรอก ยิ่งถ้าคิดจะสร้างครอบครัว มีลูกมีเมียในวันข้างหน้า ยิ่งต้องขยันขันแข็งเข้าไว้"

ศิษย์รับใช้ทั้งสามคนที่อยู่ข้างๆ เขา ล้วนมีอายุมากกว่าซูอวี๋ทั้งสิ้น คนที่อายุน้อยที่สุดก็ปาเข้าไปยี่สิบกว่าปีแล้ว และอยู่ที่สวนสมุนไพรแห่งนี้มานานถึงห้าหกปี

ส่วนคนที่อายุมากที่สุดก็อายุสามสิบกว่าปีเข้าไปแล้ว

อายุขนาดนี้ หากยังรั้งอยู่ที่นี่ต่อไป ก็คงจะเลื่อนขั้นขึ้นเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านสมุนไพรประจำสวนได้แล้วล่ะ

ศิษย์รับใช้ในสวนสมุนไพรมีเพียงสองทางเลือกเท่านั้น ทางหนึ่งคือการรั้งอยู่ที่นี่ต่อไปเพื่อรอวันที่จะได้เลื่อนขั้นเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านสมุนไพร

ส่วนอีกทางคือการออกไปโบยบิน แสวงหาโอกาสฝากตัวเป็นศิษย์ของนักหลอมโอสถ บางทีสักวันหนึ่งอาจจะได้กลายเป็นนักหลอมโอสถเต็มตัวก็ได้

แต่โอกาสเช่นนี้มีไม่มากนักหรอก

ศิษย์รับใช้ทั้งสามคนที่กำลังง่วนอยู่กับการทำงานทำเพียงแค่ปรายตามองซูอวี๋ ส่งยิ้มและพยักหน้าให้เล็กน้อยพอเป็นพิธี จากนั้นก็หันกลับไปก้มหน้าก้มตาทำงานของตนต่อ

ซูอวี๋ค้อมกายคารวะอย่างนอบน้อม "ท่านอาจารย์"

ซูฉางอวี้ยิ้มรับพลางพยักหน้า ก่อนจะหยิบสมุดบันทึกเล่มหนึ่งยื่นให้เขาแล้วพูดว่า "ในนี้มีบันทึกข้อมูลของสมุนไพรวิญญาณที่ปลูกในสวนทั้งหมด ทั้งสรรพคุณ ลักษณะการเจริญเติบโต และอื่นๆ อีกมากมาย รวมถึงวิชาอาคมอีกหลายวิชาที่จำเป็นต้องใช้ในการเพาะปลูกสมุนไพรวิญญาณด้วย"

"จริงสิ เจ้าฝึกเคล็ดวิชาอะไรอยู่ล่ะ?"

ซูอวี๋ตอบ "เคล็ดวิชาไม้พฤกษาอู๋ถงขอรับ ตอนนี้อยู่ขั้นที่สองแล้ว"

ดวงตาของซูฉางอวี้ทอประกายวาบ "เคล็ดวิชานี้เยี่ยมไปเลย แล้วเจ้าเคยฝึกวิชาบำรุงปราณมาบ้างไหม?"

ซูอวี๋พยักหน้า "เคยขอรับ"

ซูฉางอวี้ดีใจใหญ่ "ถ้าอย่างนั้นข้าจะให้เวลาเจ้าครึ่งเดือน ไปจำเนื้อหาในสมุดบันทึกเล่มนี้ให้ขึ้นใจ พอถึงเวลาข้าจะพาเจ้าไปปลูกสมุนไพรวิญญาณเอง"

สมุดบันทึกเล่มนี้เป็นของดีทีเดียว หลังจากซูอวี๋กล่าวขอบคุณซูฉางอวี้ เขาก็ถูกจัดแจงให้ไปพักที่บ้านว่างหลังหนึ่งในจวนสวนสมุนไพร ถือเป็นการลงหลักปักฐานชั่วคราว ณ ที่แห่งนี้

ในแต่ละวัน นอกจากการบำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาและวิชากายาแล้ว สิ่งที่เขาทำก็คือการท่องจำข้อมูลลักษณะนิสัยของสมุนไพรวิญญาณแต่ละชนิดจากสมุดบันทึกเล่มนั้นให้ขึ้นใจ

สิ่งเหล่านี้คือรากฐานสำคัญของผู้เชี่ยวชาญด้านสมุนไพร และเป็นพื้นฐานในการก้าวขึ้นเป็นนักหลอมโอสถด้วยเช่นกัน

นอกจากข้อมูลของสมุนไพรวิญญาณแล้ว ด้านหลังของสมุดบันทึกยังมีวิชาอาคมบันทึกไว้อีกหลายวิชา เช่น วิชาพิรุณวิญญาณธาตุน้ำ วิชาปราณปฐพีธาตุดิน วิชาบำรุงปราณธาตุไม้ เป็นต้น นอกจากนี้ยังมีวิชาอาคมธาตุไม้อีกวิชาหนึ่งที่ชื่อว่า วิชาหล่อเลี้ยงปราณ

วิชานี้มีประโยชน์ในการใช้สัมผัสแห่งวิญญาณหล่อเลี้ยงปราณไม้ เพื่อขยายขอบเขตและเพิ่มความแม่นยำในการรับรู้ของสัมผัสแห่งวิญญาณ หากฝึกจนถึงขั้นสูง เพียงแค่คิดก็สามารถรับรู้ถึงสภาพการเจริญเติบโตของสมุนไพรวิญญาณในบริเวณใกล้เคียงได้ทันที

ปราณไม้ที่ถูกหล่อเลี้ยงด้วยวิชานี้ นอกจากการนำมาใช้เพาะปลูกสมุนไพรวิญญาณแล้ว ยังสามารถนำมาประยุกต์ใช้เพื่อระวังภัยหรือค้นหาสมุนไพรวิญญาณในป่าได้อีกด้วย อานุภาพของมันไม่ควรดูแคลนเลยจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น วิชานี้ยังมีประโยชน์อย่างมากต่อการเรียนวิชาหลอมโอสถเพื่อก้าวขึ้นเป็นนักหลอมโอสถในอนาคต เรียกว่ามีประโยชน์มหาศาลเลยทีเดียว

เพียงแต่มันฝึกยากไปสักหน่อย

แน่นอนว่านั่นหมายถึงคนอื่น สำหรับซูอวี๋แล้ว มันเป็นแค่เรื่องของการใช้เวลาสะสมความชำนาญเท่านั้นเอง

เมื่อเห็นวิชาอาคมนี้ ซูอวี๋ก็ตัดสินใจทันทีว่าเขาจะเริ่มฝึกฝนวิชาหล่อเลี้ยงปราณต่อไป

สิ่งที่น่ายินดีคือ พลังวิญญาณในสวนสมุนไพรแห่งนี้หนาแน่นกว่าที่จวนตระกูลซู ทำให้ความเร็วในการฝึกฝนของซูอวี๋เพิ่มขึ้นเล็กน้อย

ในคืนที่สามหลังจากที่ซูอวี๋ย้ายเข้ามาอยู่ที่สวนสมุนไพร จู่ๆ ก็มีเสียงร้องอุทานดังมาจากด้านนอก "สัตว์อสูร! เร็วเข้า ขวางมันไว้ มันมาแอบกินสมุนไพรวิญญาณอีกแล้ว!"

เสียงเอะอะโวยวายดังอยู่นานกว่าจะสงบลง ดูเหมือนว่าพวกเขาจะสังหารสัตว์อสูรไปได้สองตัว แต่ก็มีบางตัวที่หนีรอดไปได้

ตอนแรกซูอวี๋คิดว่าเป็นเพียงสัตว์อสูรจากภายนอกที่ถูกดึงดูดด้วยกลิ่นของสมุนไพรวิญญาณจนหลงเข้ามาในสวนเท่านั้น

แต่ไม่กี่วันต่อมา ก็ปรากฏร่องรอยของสัตว์อสูรในสวนสมุนไพรอีกครั้ง

คราวนี้ เขาได้ยินศิษย์พี่หลายคนกำลังจับกลุ่มคุยกันอยู่ข้างนอก

"มาอีกแล้ว ช่วงนี้ทำไมมีสัตว์อสูรโผล่มาบ่อยจัง?"

"ข้าได้ยินมาว่าสัตว์อสูรพวกนี้ชื่อว่า หนูหินผา เป็นสัตว์อสูรประเภทอยู่รวมกันเป็นฝูงที่อาศัยอยู่ใต้ดิน แล้วก็..."

"ได้ยินมาว่าฝูงอสูรหนูหินผาส่วนใหญ่มักจะปักหลักอาศัยอยู่ใกล้ๆ กับสายชีพจรวิญญาณล่ะ"

"ไม่จริงน่า? หรือว่าข่าวลือก่อนหน้านี้จะเป็นเรื่องจริง?"

"ก็คงจะไม่ผิดไปจากนี้หรอก ก่อนหน้านี้ท่านอาจารย์ก็กำชับนักกำชับหนาว่าห้ามแพร่งพรายเรื่องนี้ออกไปเด็ดขาดนี่นา"

"ถ้าเป็นอย่างนั้นก็ดีเยี่ยมไปเลยสิ การที่ไม่ให้พวกเราเอาไปพูดต่อก็ถูกแล้ว หากเป็นความจริงล่ะก็ ตระกูลซูของเราก็อาจจะได้ผงาดขึ้นมา แซงหน้าตระกูลหลินไปได้เลยนะ"

เมื่อซูอวี๋ที่อยู่ในห้องได้ยินดังนั้น หัวใจเขาก็หล่นวูบ

อสูรหินผาหรือ?

สัตว์อสูรตัวเล็กๆ แบบนี้เขาคุ้นเคยดีเชียวล่ะ รูปร่างหน้าตาคล้ายหนู ขนาดตัวประมาณแมวหรือสุนัข

เชี่ยวชาญการขุดอุโมงค์ ไม่ว่าจะเป็นดินหรือหินก็ขุดทะลุได้หมด

ในเกมช่วงต้นที่เขาเคยเล่น เขามักจะต้องคอยตามล้างตามเช็ดฝูงสัตว์อสูรพวกนี้อยู่บ่อยๆ เพราะพฤติกรรมตามธรรมชาติของพวกมันคือการอาศัยอยู่ตามสายชีพจรวิญญาณ และกินหินวิญญาณหรือหินรอบๆ บริเวณนั้นเป็นอาหาร

ดังนั้น เพื่อความปลอดภัยของสายชีพจรวิญญาณ จึงจำเป็นต้องกำจัดหนูหินผาอยู่เป็นประจำ

เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ในสวนสมุนไพรตอนนี้ หนูหินผาน่าจะเพิ่งโผล่มาที่นี่ได้ไม่นาน ซึ่งก็หมายความว่า...

ใต้สวนสมุนไพรแห่งนี้ หรือไม่ก็บริเวณใกล้เคียง อาจจะมีสายชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งซ่อนอยู่

ถึงจะเป็นระดับที่ต่ำที่สุด

แต่ระดับต่ำที่สุดก็ยังถือว่าเป็นสายชีพจรวิญญาณอยู่ดี

ไม่ว่าจะเป็นตระกูลซูหรือตระกูลหลิน ตอนนี้ต่างก็ยังไม่มีสายชีพจรวิญญาณเป็นรากฐานในการสืบทอดตระกูลของตนเองเลย

หากข่าวนี้แพร่งพรายออกไป ตระกูลหลินจะยอมทนดูตระกูลซูครอบครองสายชีพจรวิญญาณแต่เพียงผู้เดียวอย่างนั้นหรือ?

ยังมีขุมกำลังผู้บำเพ็ญเพียรหรือตระกูลอื่นๆ ในละแวกใกล้เคียงอีก ไม่แน่ว่าพอได้กลิ่นก็อาจจะแห่กันมาก็ได้

ถึงตอนนั้น สวนสมุนไพรแห่งนี้ก็คงตกอยู่ในอันตรายเป็นแน่

พอคิดถึงเรื่องนี้ ซูอวี๋ก็เริ่มนั่งไม่ติดที่เสียแล้ว

(จบแล้ว)