บทที่ 10 เมื่อถึงฝั่งถ้ำที่อับจน ปรากฏซากดึกดำบรรพ์ของเพลซิโอซอร์!

หยดน้ำที่ร่วงหล่นลงมานั้น ไม่ว่าจะเป็นโมเลกุลของน้ำที่ซึมผ่านพื้นผิวภูเขาลงมา หรือหยดที่ควบแน่นอยู่บนปลายหินย้อยแล้วร่วงหล่นลงมาตามแรงดึงดูดของโลก เสียงหยดน้ำกระทบผิวน้ำดังกังวานไปทั่วถ้ำอย่างชัดเจน แม้แต่ในส่วนลึกของถ้ำอันเวิ้งว้างยังสามารถได้ยินเสียงสะท้อนกลับมา ทำเอาใจของเฉินหยวนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมา

เขาไม่ได้เป็นโรคกลัวที่แคบ แต่ในเวลานี้ ต่อให้เป็นคนปกติธรรมดาทั่วไปก็ย่อมรู้สึกหวาดกลัว ยิ่งในสถานการณ์ที่มีเขาอยู่เพียงลำพังคนเดียวแบบนี้

จะบอกว่ามืดมิดสนิทเสียทีเดียวก็ไม่เชิง บนหินย้อยที่แขวนลอยอยู่นั้นสามารถมองเห็นแสงเรืองรองสีจางๆ กระจายออกมาอย่างลางเลือน ซึ่งเป็นสีอ่อนๆ ที่เกิดจากเชื้อราบางชนิด แต่กลับทำให้ถ้ำทั้งถ้ำดูแปลกประหลาดพิสดาร

เฉินหยวนรวบรวมสมาธิ จากนั้นจึงมองดูการชี้แนะของระบบที่เปลี่ยนจากการชี้ขึ้นบนมาเป็นการชี้ไปข้างหน้า สื่อถึงปากถ้ำที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม

เขากลืนน้ำลายอึกใหญ่ ก่อนจะว่ายน้ำมุ่งหน้าเข้าไปข้างใน

เนื่องจากเขากำลังอยู่เหนือผิวน้ำ เมื่อสะท้อนกับผิวน้ำที่มืดมิดเบื้องล่าง พื้นที่ใต้ผิวน้ำลึกลงไปจึงดูมืดลึกลับตาเป็นพิเศษ

หลังจากว่ายไปได้หลายสิบเมตร เขารู้สึกว่าไม่ไหวแล้ว จึงตัดสินใจดำน้ำลงไปว่ายต่อใต้ผิวน้ำแทน

แม้การโผล่ขึ้นมาว่ายบนผิวน้ำจะช่วยประหยัดแรงได้มากกว่า แต่ผิวน้ำในทะเลสาบที่ดำมืดสนิทเบื้องล่างกลับทำให้เขารู้สึกถึงความไม่ปลอดภัยเป็นระยะ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เพิ่งผ่านเหตุการณ์ตอนมุดเข้ามา ซึ่งเกือบจะโดนสิ่งมีชีวิต8]hkpงูตัวนั้นกัดเอา

มันทำให้เขารู้สึกว่ามีบางอย่างกำลังจับจ้องอยู่ในน้ำเสมอ การที่เขาโผล่หัวขึ้นมาว่ายโดยไม่สามารถมองเห็นสถานการณ์ใต้ผิวน้ำได้ ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง

เขาว่ายอยู่บริเวณกึ่งกลางของทะเลสาบใต้ดินผืนนี้ตลอดเวลา เพราะกลัวว่าจะมีสิ่งมีชีวิตอะไรบางอย่างพุ่งออกมาจากผนังถ้ำทั้งสองฝั่งเพื่อจู่โจมเขา

ถ้ำที่กว้างขวางและว่างเปล่าเช่นนี้ เหลือเพียงเสียงหยดน้ำที่ดังติ๋งๆ เป็นระยะ ยิ่งทำให้เขารู้สึกกดดันอยู่ภายในใจ

สำหรับเฉินหยวนนั้นเขารู้สึกเช่นนี้ แต่สำหรับผู้ชมที่กำลังรับชมไลฟ์สดกลับรู้สึกตื่นตะลึงและอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างมาก

พวกเขาไม่สามารถเข้าถึงสถานการณ์ของเฉินหยวนได้อย่างเต็มที่ แต่เพียงแค่ได้เห็นว่าเขาเข้ามาอยู่ในถ้ำหินละลายภายในภูเขาจริงๆ ก็ทำให้พวกเขาตื่นเต้นจนคอมเมนต์ในห้องไลฟ์สดปลิวว่อนไปหมด

"บนผิวน้ำน่าจะไม่มีอันตรายอะไร แต่การว่ายบนผิวน้ำทำให้ไม่สามารถสังเกตเห็นอันตรายใต้น้ำได้ ผมเลยตัดสินใจจะดำลงไปว่ายข้างล่างแทน เพื่อคอยจับตาดูว่ามีอันตรายอะไรเกิดขึ้นบ้าง"

เฉินหยวนอธิบายกับห้องไลฟ์สดประโยคหนึ่ง จากนั้นก็มุดหัวดำลงไปใต้น้ำและมุ่งหน้าไปตามทิศทางที่ระบบชี้แนะต่อไป เขายังคอยดูคอมเมนต์ในห้องไลฟ์สดเป็นระยะ แต่สมาธิส่วนใหญ่นั้นยังคงจดจ่ออยู่กับสภาพแวดล้อมรอบข้าง

เขาไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย เพราะสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยเลยแม้แต่นิดเดียวแบบนี้ เขาไม่กล้าการันตีเลยว่าจะเจอกับอันตรายเมื่อไหร่

ภายใต้สายตาของเขา มีปลาตัวเล็กๆ สองสามตัวว่ายผ่านไปมา เมื่อพวกมันถูกลำแสงส่องกระทบก็ดูเหมือนจะตกใจและรีบว่ายหนีไปอย่างรวดเร็ว

เฉินหยวนคอยสังเกตการณ์รอบข้าง พลางออกแรงว่ายแขนขาทั้งสี่อย่างเต็มกำลังเพื่อพุ่งตัวไปข้างหน้า

เบื้องล่างยังคงมืดมิดลึกสุดหยั่งถึง ทำให้เฉินหยวนรู้สึกกดดันอยู่ลึกๆ ในใจเสมอ

เขารู้สึกทึ่งอย่างมาก ใครจะไปคาดคิดว่าภายในภูเขาจะซ่อนทะเลสาบใต้ดินขนาดใหญ่โตมโหฬารได้ถึงเพียงนี้

แต่เขาก็สังเกตเห็นว่า ด้วยขนาดที่กว้างใหญ่เพียงนี้ เห็นได้ชัดว่ามันไม่ใช่แค่ขอบเขตของภูเขาเพียงลูกเดียว แต่น่าจะเชื่อมต่อภูเขาเข้าด้วยกันหลายต่อหลายลูกเลยทีเดียว

เอาเป็นว่าจนถึงตอนนี้ เฉินหยวนก็ยังไม่เห็นจุดสิ้นสุดของทะเลสาบใต้ภูเขานี้เลย

เฉินหยวนที่กำลังว่ายไปข้างหน้าอยู่นั้น จู่ๆ ก็สัมผัสได้ถึงกระแสน้ำสายหนึ่ง โดยปกติแล้วผิวน้ำในทะเลสาบใต้ภูเขาทั้งผืนควรจะสงบนิ่ง แต่การที่จู่ๆ กระแสน้ำก็ปรากฏขึ้นมา ทำให้เขาระแวดระวังตัวขึ้นมาทันที

เขาหันไปมองทางขวามืออย่างระมัดระวัง ซึ่งเป็นทิศทางที่กระแสน้ำเพิ่งจะพัดผ่านมา

ร่างยักษ์ใหญ่ร่างหนึ่งพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว เพียงแต่ตอนที่เฉินหยวนหันไปมองนั้น เขายังไม่ทันได้เห็นโฉมหน้าทั้งหมด มันก็ว่ายห่างออกไปแล้ว

ทว่าถึงอย่างนั้น ส่วนหนึ่งของร่างยักษ์นั้นก็ทำให้รูม่านตาของเฉินหยวนหดวูบ ดูเหมือนหาง หรือบางทีอาจจะเป็นครีบ

ตู้ตู้เหนี่ยว: "เชี่ย! เมื่อกี้ตัวอะไรวะนั่น!"

ฉิวเต๋อโหย่ว: "หรือว่าสัตว์ประหลาดในน้ำจะมีชีวิตจริงๆ อยู่ล่ะเนี่ย?"

ไป๋เยี่ย: "ถ้าเป็นสัตว์ประหลาดในน้ำจริงๆ! สิ่งที่โผล่มาเมื่อกี้ก็คือครีบของมันใช่ไหม!"

หั่วจีเว่ยกลัวปา: "แม่งเอ๊ย! เอาจริงดิ? สตรีมเมอร์รีบหนีเถอะ ถ้ามันเป็นสัตว์ประหลาดจริงๆ มันฮุบทีเดียวนายก็จบเห่แล้ว!"

เฉินหยวนในตอนนี้รู้สึกตื่นเต้นสุดขีด แต่ในเมื่อมาลึกถึงขนาดนี้แล้ว ต่อให้จะหนี ถ้าถูกอีกฝ่ายมองว่าเป็นเหยื่อขึ้นมาจริงๆ ก็คงหนีไม่พ้น ความคิดนี้ทำให้เขารู้สึกตื่นตระหนกขึ้นมาเล็กน้อย

เขาอดไม่ได้ที่จะถามระบบว่า "ระบบ! ไอ้ตัวเมื่อกี้คือสัตว์ประหลาดล็อกเนสส์หรือเปล่า?"

[ไม่ใช่!]

เมื่อได้ยินคำตอบ เฉินหยวนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ถ้าไม่ใช่สัตว์ประหลาดล็อกเนสส์เขาก็ไม่ค่อยกังวลเท่าไหร่

ทว่าเมื่อนึกถึงร่างยักษ์ใหญ่เมื่อครู่ ก็ทำให้เขาต้องระแวดระวังตัวมากขึ้น

ถ้าไอ้ตัวแบบนั้นคิดจะมองเขาเป็นอาหารขึ้นมาจริงๆ เขาคงได้จบชีวิตที่นี่แน่ๆ เพราะในน้ำมันคืออาณาเขตของพวกปลา

เขากัดฟันกรอด และเร่งความเร็วเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย

ผ่านไปอีกประมาณห้านาที ในที่สุดเขาก็เห็นพื้นทะเลสาบใต้ภูเขาเสียที!

นั่นหมายความว่าตอนนี้เขาอาจจะมาถึงส่วนที่ลึกที่สุดของถ้ำแล้ว ข้างหน้าไม่มีทางไปต่อ หรือไม่ก็มาถึงจุดที่มีระดับความสูงของพื้นใต้ภูเขาค่อนข้างมาก

เขารู้สึกดีใจขึ้นมาอย่างอดไม่ได้ จากนั้นจึงรีบว่ายน้ำมุ่งหน้าขึ้นสู่ผิวน้ำอย่างรวดเร็ว

เขาอยู่ที่ระดับความลึกจากผิวน้ำเพียงสามเมตรเท่านั้น ดังนั้นจึงใช้เวลาเพียงครู่เดียวก็โผล่ขึ้นมาบนผิวน้ำ

เมื่อเขาเห็นทุกสิ่งที่อยู่บนทางลาดด้านหน้าได้อย่างชัดเจน หัวใจของเขาก็พลันเต้นรัวแรง ภาพที่เห็นตรงหน้าทำให้เขาลืมหายใจไปชั่วขณะ ความรู้สึกหนาวสั่นที่ผสมปนเปไประหว่างความตื่นตะลึงและความหวาดกลัวแผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่าง

บนพื้นดินริมฝั่งน้ำ มีซากโครงกระดูกของสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาทอดร่างอยู่อย่างเงียบงัน

มันตัวใหญ่เกินไป กระดูกคอของมันราวกับแซ่ขนาดยักษ์ ยาวคดเคี้ยวออกไปหลายเมตร ร่างกายส่วนใหญ่แม้จะม้วนตัวอยู่ครึ่งหนึ่ง แต่ก็มีความยาวเกือบเจ็ดถึงแปดเมตร กระดูกส่วนหัวมีลักษณะเรียวยาวเหมือนจระเข้

กระดูกซี่โครงขนาดมหึมาดูเหมือนกรงขังขนาดยักษ์ มีกระดูกสันหลังทอดยาวไปทั้งส่วนหน้าและส่วนหลัง ส่วนแขนขาดูเหมือนพังผืดของเต่าทะเล เพียงแต่ตำแหน่งของกระดูกนั้นเรียงตัวกันอย่างแน่นหนาเป็นพิเศษ

นี่คือรูปร่างมาตรฐานของเพลซิโอซอร์ในตำราเรียนไม่มีผิดเพี้ยน!

ทว่าสิ่งที่แตกต่างจากฟอสซิลที่ถูกนำมาประกอบอย่างประณีตในพิพิธภัณฑ์คือ โครงกระดูกนี้ถูกฝังครึ่งหนึ่งอยู่ในตะกอนดินหินปูน นำเสนอภาพลักษณ์ที่เป็นธรรมชาติอย่างน่าสะพรึงกลัว ราวกับว่ามันได้เดินทางมาถึงจุดสิ้นสุดของชีวิต ณ สถานที่แห่งนี้ และถูกกาลเวลาผนึกเอาไว้อย่างเงียบเชียบ

ในตอนที่เฉินหยวนเห็นภาพนี้ ผู้ชมในห้องไลฟ์สดที่รับชมผ่านทางกล้องก็มองเห็นได้อย่างชัดเจนเช่นกัน พวกเขาตกอยู่ในอาการอึ้งจนพูดไม่ออก ราวกับมีอะไรมาจุกอยู่ที่ลำคอ

เฉินหยวนกลืนน้ำลายด้วยความตื่นเต้น จากนั้นจึงก้าวเดินอย่างเกร็งๆ มุ่งหน้าไปยังริมฝั่งอย่างช้าๆ

หลังจากเงียบไปชั่วครู่ ห้องไลฟ์สดก็พลันระเบิดความแตกตื่นขึ้นมาอีกครั้ง

"เชี่ยเอ๊ย!!! นั่นมันตัวอะไรกันน่ะ?!"

"โครงกระดูก! โครงกระดูกตัวใหญ่ขนาดนี้เลยเหรอ!"

"สตรีมเมอร์หลอกกันหรือเปล่าเนี่ย? ค่าเอฟเฟกต์ภาพนี้เฟรมละกี่หยวนกัน? ดูสมจริงเกินไปแล้ว!"

"ฉันเคยไปดูที่พิพิธภัณฑ์! นี่คือโครงกระดูกของเพลซิโอซอร์ชัดๆ! ที่แท้ตำนานสัตว์ประหลาดล็อกเนสส์ในตอนนั้นก็คือเรื่องจริงสินะ!?"

"โกหกกันใช่ไหม! เอฟเฟกต์นี้มันเกินไปแล้ว!"

เฉินหยวนไม่ได้สนใจคำพูดในห้องไลฟ์สด ในเวลานี้เขารู้สึกตื่นเต้นมากเช่นกัน จากนั้นจึงค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้เพื่อสำรวจซากดึกดำบรรพ์โบราณร่างนี้อย่างละเอียด