บทที่ 22 วาสนา

บทที่ 22 วาสนา

หลังจากก้าวเท้าออกจากตระกูลเจิน ติงซงเหยียนก็แหงนมองดวงตะวันทีสาดแสงแรงกล้า: จะไป หรือไม่ไปดี?

"แขก" ในตระกูลเจินอ้างว่าเชี่ยวชาญโหราศาสตร์ ทำนายทายทักว่าตั้งแต่เวลาบ่ายสามโมงถึงบ่ายสามโมงครึ่ง ที่ร้านน้ำหอมบนถนนหงซิ่ว ในเขตเป่ยหลี่ฟาง ข้าจะได้พบเจอวาสนา ไหนเลยจะรู้ว่าจริงหรือเท็จ...

แต่ลองไปดูก็มิเสียหายอันใด มากที่สุดวันพรุ่งนี้ก็แค่โดนหัวเราะเยาะว่าหลงเชื่อจริงจัง ตัวข้าหนังหน้าหนาอยู่แล้ว มิสนใจหรอก...

เมื่อคิดได้ดังนี้ ติงซงเหยียนจึงเดินทางกลับบ้านไปบอกกล่าวแก่น้องสาวก่อน จะได้มิต้องออกตามหาให้วุ่นวาย จากนั้นจึงหมุนตัวมุ่งหน้าไปยังเขตเป่ยหลี่ฟาง

สำหรับสถานที่แห่งนี้ตัวเขาไม่เคยมาแวะเวียนมาสัมผัส แต่ได้ยินผู้คนพูดถึงบ่อยครั้ง เป็นแหล่งศูนย์รวมของพวกโรงละครกลางแจ้ง หอขับร้อง และซ่องโสเภณีสถานเริงรมย์ประจำเมืองติงเจียงฝู

ยามปกติโรงละครกลางแจ้งต้องมีการจัดตั้งเวทีแสดง ซึ่งบนเวทีเหล่านั้นจะมีการหมุนเวียนจัดแสดงบทละคร หุ่นกระบอก หนังตะลุง เล่าเรื่อง ร้องเพลง ฯลฯ ทุกๆ วันจึงมีผู้คนพากันเดินทางมาที่นี่มากมายมหาศาล และรอบๆ ตัวเวทีแสดงก็มีร้านขายสุรา ร้านอาหาร และบ่อนการพนันเปิดให้บริการอยู่รายล้อม ซ้ำยังมีพวกหมอขายยา ช่างตัดผม และหมอดูตั้งโต๊ะให้เห็นทั่วไปจนชินตา

ตามความเข้าใจของติงซงเหยียน โรงละครกลางแจ้งก็คือศูนย์การค้าในโลกก่อนที่มีเวทีแสดงเป็นแกนหลัก เมื่อผู้คนนั่งชมจนเหน็ดเหนื่อยเมื่อยล้า ก็มีพวกหอขับร้อง ซ่องโสเภณี และร้านน้ำหอมตั้งวางเปิดให้บริการอยู่ใกล้เคียง

ระดับนักเล่าเรื่องที่มีชื่อเสียงจำกัดอยู่เพียงแค่บริเวณหน้าวัดตางคังอย่างเขา ย่อมยังไม่มีสิทธิ์เข้าไปเปิดเวทีแสดงในโรงละครกลางแจ้งอันยิ่งใหญ่พรรค์นั้น ในสายตาคนในวงการยามนี้เรียกได้แค่ "พวกนักเล่าเรื่องเร่ร่อน" เท่านั้นเอง

หลังจากเอ่ยปากถามทางไปจนถึงถนนหงซิ่ว ติงซงเหยียนกวาดสายตามองไปก็เห็นหมู่มวลดอกไม้สีสันสดใสพากันเบ่งบานแข่งกันงดงาม แม้แต่บนทางเดินสัญจรก็ยังอบอวลไปด้วยกลิ่นแป้งประทินผิว

ในระหว่างที่ออกเดินเท้าไปยังร้านน้ำหอมที่อยู่ปลายถนน เขาพบว่าอาคารหอขับร้องหลายแห่งถูกสร้างขึ้นด้วยโครงสร้างใหญ่โตซับซ้อน ซ้ำยังสูงถึงหกเจ็ดชั้น ซึ่งหากขยับขึ้นไปปักหลักอยู่บนชั้นบนสุด ย่อมสามารถมองข้ามผ่านแนวกำแพงเมืองทางทิศเหนือเพื่อทอดสายตามองเห็นมวลสายน้ำในแม่น้ำสายใหญ่ได้อย่างชัดเจน

และทางด้านหลังของอาคารหอขับร้องเหล่านี้มักจะมีลานบ้านขนาดกว้างขวางอีกตั้งหลายแห่ง พลางมีเสียงเครื่องดนตรีบรรเลงท่วงทำนองอันไพเราะโชยลอยล่องออกมาให้ได้ยินอยู่เนืองๆ

แต่เนื่องจากยามนี้กระแสเวลายังคงเป็นช่วงกลางวันแสกๆ บรรดาโคมไฟตะเกียงน้ำมันจึงยังมิได้ถูกจุดส่องสว่างขึ้น ภาพรวมจึงยังดูขาดแคลนความหรูหราอลังการไปมากนัก

"หอใต้ลมงั้นรึ... ตรงช่องหน้าต่างชั้นบนนั่นกลับมีแต่บุรุษเพศพากันไปนั่งอยู่เต็มไปหมด บางคนยังถึงขั้นแต่งกายแปรสภาพแฝงตัวเป็นสตรีในชุดฉลองพระองค์สีแดงสดอีกด้วย... ซ้ำคนสัญจรผ่านเข้าออกประตูก็ดันมีปะปนอยู่ร่วมกันทั้งชายและหญิง... ยุคสมัยแคว้นจ้าวของพวกเจ้านี่ช่างมีความเปิดกว้างทางรสนิยมเสียจริง..." ติงซงเหยียนลอบพึมพำในใจ พลางสาวเท้ามาหยุดนิ่งลงตรงหน้าของร้านน้ำหอมเพียงแห่งเดียวบนถนนสายนี้ — ซึ่งมีชื่อร้านว่า "ร้านจันทรา"

ยามปกติร้านน้ำหอมของโลกใบนี้ แท้จริงแล้วมันคือสถานบริการโรงอาบน้ำสาธารณะที่ต้องยอมควักเงินจ่ายค่าธรรมเนียม และเป็นเพราะมวลน้ำอาบด้านในมักถูกผสมเครื่องหอมล้ำค่าและกลีบดอกไม้นานาชนิดลงไปเพื่อเพิ่มความผ่อนคลาย สถานที่แห่งนี้จึงได้รับชื่อเรียกขานเช่นนี้มาครอบครอง

ตรงบริเวณหน้าร้านในยามนี้ไม่มีเงาร่างผู้คนผ่านเข้าออกประตูเลยสักคน เนื่องจากยามนี้ยังมิใช่ช่วงเวลาที่ผู้คนจะเดินทางมาลงอ่างชำระล้างร่างกายกันนั่นเอง

และประกอบกับยามนี้กระแสเวลายังคงอยู่ห่างไกลจากช่วงเวลาบ่ายสามโมงตรงอยู่มาก ยืนรอจนร่างกายเริ่มบังเกิดอาการเมื่อยล้าขาทั้งสองข้างเขาก็จัดแจงเปลี่ยนท่านั่งยองๆ ซุกตัว และพอนั่งยองๆ จนเริ่มบังเกิดความเมื่อยขบขัดใจหนักกว่าเก่า เขาก็จัดแจงลุกขึ้นมาออกเดินวนเวียนไปมาอยู่รอบๆ และพอเดินรอจนกระทั่งจิตใจเริ่มบังเกิดความเบื่อหน่ายรำคาญใจถึงขีดสุด ในที่สุดเขาจึงตัดสินใจก้าวเท้าเดินตรงไปยังร้านจำหน่ายน้ำปรุงสมุนไพรประทังชีวิตที่ตั้งโต๊ะเปิดให้บริการอยู่ตรงริมทางเดินสายใกล้เคียงแทน

ยามปกติสิ่งที่ถูกเรียกขานกันว่าน้ำปรุงของโลกใบนี้ แท้จริงแล้วมันคือน้ำต้มสุกที่ถูกจัดแจงนำเอาพวกพืชพรรณดอกไม้และสมุนไพรต่างๆ ใส่ลงไปแช่ทิ้งไว้เพื่อเพิ่มรสชาติกึ่งชากึ่งสมุนไพร นับเป็นเครื่องดื่มดับกระหายพื้นบ้านชนิดหนึ่งที่ได้รับความนิยมจากกลุ่มชาวบ้านทั่วไปอย่างมาก

ฝ่ายเจ้าของร้านจำหน่ายน้ำปรุงยามนี้กำลังตั้งหม้อต้มน้ำเดือดขนาดใหญ่ พลางมีมวลน้ำสะอาดด้านในที่กำลังเดือดพล่านส่งควันพวยพุ่งออกมาไม่ขาดสาย

"น้ำปรุงใบงาขี้มดรสเลิศจ้า! น้ำปรุงกระวานหอมกรุ่น! หรือน้ำปรุงดอกไม้หอมดับกระหายก็มีพร้อมบริการจ้า!" ทันทีที่เหลือบไปเห็นเงาร่างของติงซงเหยียนก้าวเท้าเดินตรงเข้ามาหา เจ้าของร้านก็จัดแจงอ้าปากส่งเสียงร้องขายสินค้าออกไปในทันควัน

ติงซงเหยียนจัดแจงดึงเอาม้านั่งยาวมาจัดตั้งวาง พลางขยับกายลงไปนั่งปักหลักแน่นหนา ก่อนจะส่งยิ้มละไมเอ่ยปากถามชวนคุย: "เถ้าแก่ขอรับ... สภาพอากาศในช่วงฤดูกลางร้อนที่แสนอบอ้าวระคนร้อนรุ่มถึงเพียงนี้ เหตุใดตัวท่านถึงมินึกอยากจะจัดหาพวกก้อนน้ำแข็งใสมาตั้งโต๊ะจำหน่ายเพื่อช่วยดับกระหายให้แก่ผู้คนกันเล่าขอรับ ไฉนถึงยังคงดันทุรังมานั่งต้มน้ำร้อนเดือดพล่านส่งเสียงร้องขายสินค้าพรรค์นี้อยู่อีกกันล่ะเนี่ย?"

"พวกบรรดาอาคารหอขับร้อง ซ่องโสเภณี หรือแม้กระทั่งร้านจันทราที่ตั้งพำนักอยู่บนถนนหงซิ่วสายนี้ ในเรือนของพวกเขาต่างก็มีคลังก้อนน้ำแข็งจัดเตรียมเอาไว้คอยปรนนิบัติรับใช้แขกเหรื่อกันหมดสิ้นแล้วเชียวนะเจ้าคะ แล้วเจ้าคิดว่าลำพังคนธรรมดาไร้หัวนอนปลายเท้าอย่างข้า จะมีปัญญาไปหาซื้อก้อนน้ำแข็งมาตั้งโต๊ะเปิดศึกจำหน่ายชิงเค้กแข่งขันกับพวกตระกูลใหญ่โตพรรค์นั้นรึไงกันเล่า? ซ้ำร้ายเจ้าลองตรวจสอบดูสภาพใบหน้าเนื้อหนังของข้าในยามนี้ดูเสียสิ ว่ามันมีความงดงามน่ามองชวนชมดูดีหรือไม่กันน่ะ?" เจ้าของร้านเอ่ยปากพูดย้อนพลางใช้นิ้วมือชี้ตรงมาที่สภาพผิวหน้าของตัวเองที่มีลักษณะเป็นหลุมเป็นบ่อขรุขระดูไม่น่ามองอย่างยิ่ง

"มิได้มีความงดงามน่ามองอันใดเลยสักนิดขอรับ" ติงซงเหยียนเอ่ยปากตอบคำกลับไปตามตรงโดยมิคิดจะแสร้งทำเป็นรักษาน้ำใจผู้ใด

"ก็น่ะสิเจ้าคะ! หากในกระเป๋าเสื้อของข้ายามนี้มีเงินทองร่ำรวยมหาศาลปานนั้นจริง มีรึที่คนอย่างข้าจะไม่ยอมปิดร้านก้าวเดินเท้าเข้าไปในหอชุยหลิ่วเพื่อนนั่งชื่นชมดูโฉมงามของพวกแม่นางโลมผู้เลอโฉม คอยปล่อยเนื้อปล่อยตัวให้พวกนางยื่นมือน้อยๆ มาคอยช่วยป้อนน้ำแข็งใสเข้าปากเพื่อความสำราญใจกันล่ะ มิต้องมานั่งทนอุดอู้อยู่หน้าหม้อต้มคอยทนมองดูสภาพใบหน้าแก่ชราอันอัปลักษณ์ของตัวเองอยู่เช่นนี้หรอกนะเจ้าคะ" เจ้าของร้านเอ่ยปากกระแนะกระแหนพลางใช้นิ้วมือชี้นำทางตรงไปยังอาคารหอชุยหลิ่วที่ตั้งพำนักอยู่ตรงบริเวณฝั่งตรงข้ามกับที่ตั้งของร้านจันทราพอดี

สถานที่แห่งนั้นนับเป็น 1 ในขุมกำลังอาคารหอขับร้องที่มีความหรูหราอลังการและยิ่งใหญ่ที่สุดบนถนนหงซิ่วสายนี้ โครงสร้างตัวเรือนทั้งหมดถูกลงแรงก่อสร้างขึ้นมาด้วยการผสมผสานงานไม้และงานหินชั้นเลิศเข้าหากัน พลางมีสถาปัตยกรรมตัวเรือนซ้อนทับกันขึ้นไปตั้งหลายระดับชั้นหนา จนชวนให้แอบนึกสงสัยอยู่ในใจลึกๆ ว่าตัวอาคารหลังนี้ยามนี้มันแอบมีความสูงริ่วถึงเจ็ดชั้นตึกชัดเจนเลยเชียวรึเปล่าก้นนะ

"ว่าแต่... ท่านพี่ชาย ยามนี้ท่านมีความต้องการอยากจะสั่งซื้อน้ำปรุงรสชาติใดดีรึเจ้าคะ?" เจ้าของร้านปรับเปลี่ยนสีหน้าหันมาส่งยิ้มหวานเอ่ยปากถามความประสงค์

ติงซงเหยียนยื่นมือลงไปในสาบเสื้อพลางหยิบเอาถุงใส่เงินของตัวเองออกมาตั้งวาง: "น้ำปรุงฟาง"

เครื่องดื่มประเภทน้ำปรุงฟางที่เขาเอ่ยปากสั่งซื้อไปเมื่อครู่นี้นั้น มันคือน้ำปรุงที่มีราคาค่างวดที่ถูกที่สุดภายในร้านนั่นเอง

รอยยิ้มพิมพ์ใจบนใบหน้าของเจ้าของร้านพลันอันตรธานหายสาบสูญไปในทันควันอย่างเห็นได้ชัด นางจัดแจงยื่นมือไปหยิบเอาทัพพีมาตักเอามวลน้ำร้อนเดือดพล่านในหม้อต้มส่งใส่ลงไปในถ้วยดินเผา พลางยื่นมือไปหยิบเศษฟางข้าวสาลีแห้งจุ่มมุดลงไปในน้ำร้อนแล้วออกแรงแกว่งวนไปมาอยู่ประมาณเจ็ดแปดรอบเสร็จสิ้น จากนั้นจึงแอบหยิบเศษน้ำตาลทรายแดงเนื้อหยาบๆ โรยตามลงไปเล็กน้อยเป็นการปิดท้ายพิธีกรรม

"สี่เหรียญทองแดง" นางเอ่ยปากบอกกล่าวราคาค่างวดต่อติงซงเหยียนด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ติงซงเหยียนได้ยินราคาค่างวดก็ถึงกับหลุดเสียงหัวเราะขำออกมาเบาๆ: "เถ้าแก่ขอรับ... ยามปกติที่ตัวข้าเดินทางไปนั่งดื่มกินน้ำปรุงชนิดเดียวกันนี้อยู่ตรงบริเวณหน้าวัดตางคัง ราคาค่างวดมันคิดเพียงแค่ถ้วยละสองเหรียญทองแดงเท่านั้นเองไม่ใช่รึไงกันเล่าขอรับ?"

"ที่นี่คือถนนหงซิ่ว" เจ้าของร้านเอ่ยปากตอบคำกลับไปด้วยน้ำเสียงและสีหน้าที่เรียบเฉยไร้ความรู้สึก

เนื่องจากตลอดช่วงเวลาไม่กี่วันทีผ่านมา ตัวเขาได้รับเงินรางวัลตกรางวัลมาจากน้ำพักน้ำแรงในการเล่านิทานโบราณมาเป็นจำนวนมาก ซ้ำรายจ่ายจิปาถะในชีวิตประจำวันก็มีปริมาณน้อยนิดเหลือเกิน ติงซงเหยียนจึงมิได้นึกอยากจะเสียเวลาเอ่ยปากต่อรองราคาค่างวดอันใดให้เหนื่อย ชายหนุ่มจัดแจงจ่ายเงินสี่เหรียญทองแดงส่งมอบให้แก่ฝั่งตรงข้ามแต่โดยดี พลางยื่นมือไปรับเอาถ้วยน้ำปรุงฟางมาตั้งวางพักไว้ตรงหน้าโต๊ะ เพื่อคอยเวลารอให้น้ำร้อนด้านในเริ่มคลายกระแสความร้อนลงจนอุ่นพอดีเสียก่อน

ในระหว่างนั้น ชายหนุ่มก็จัดแจงเอนแผ่นหลังผิงม้านั่งเล็กน้อย พลางตั้งสมาธิตวัดสายตาคอยจับจ้องมองสำรวจดูความเคลื่อนไหว้ตรงบริเวณหน้าร้านจันทราและอาคารหอชุยหลิ่วอย่างถี่ถ้วนล่วงหน้า

ยามที่กระแสเวลารอบตัวค่อยๆ ล่วงเลยผ่านพ้นไป ติงซงเหยียนก็ยื่นมือไปยกเอาถ้วยน้ำปรุงฟางขึ้นมา พลางออกแรงเป่าลมปากไล่ความร้อนเบาๆ ก่อนจะขยับยกขึ้นมาจิบกินดับกระหายคำหนึ่ง

รสชาติของเครื่องดื่มถ้วยนี้มีกลิ่นอายความหอมอ่อนๆ ของรวงข้าวสาลีแผ่ซ่านออกมา พลางแฝงรสชาติความหวานละมุนติดอยู่ที่บริเวณปลายลิ้น แม้ว่าจะสามารถช่วยคอยทำหน้าที่ดับกระแสความกระหายน้ำในลำคอได้เป็นอย่างดี ทว่ากลับมิได้ช่วยคอยขจัดปัดเป่ากระแสความอบอ้าวร้อนรุ่มของร่างกายเนื้อให้มลายหายไปได้เลยสักนิดเดียว

ในระหว่างที่กำลังนั่งจิบกินเครื่องดื่มไปได้ประมาณครึ่งทาง สายตาอันเฉียบคมของติงซงเหยียนก็พลันเหลือบไปมองเห็นร่องรอยแห่งความวุ่นวายสายหนึ่ง ดันไปปรากฏขึ้นตรงบริเวณพื้นที่ด้านหน้าของอาคารหอชุยหลิ่วเข้าพอดี

เพียงแค่พริบตาเดียว บานประตูไม้ของหอเริงรมย์ก็ถูกผลักเปิดออกกว้าง พลางมีร่างของบุรุษเพศคนหนึ่งโดนพละกำลังฝีมือของคนทางด้านในลงมือออกแรงเตะกระชากร่างลอยละลิ่วหลุดพ้นออกมาล้มกลิ้งควำหน้าคว่ำกระแทกเข้ากับพื้นดินหนังทางเดินอย่างจัง

หือ... หรือว่าไอ้เจ้าเหตุการณ์ความวุ่นวายตรงหน้านี้ มันคือเบาะแสเกี่ยวกับเรื่องราววาสนาสำคัญชิ้นใหญ่โตของคนอย่างข้าตามคำทำนายทักทักกันแน่เนี่ย?... ชายลึกลับคนนั้นย่อมคงมิได้คิดวางแผนการร้ายส่งคนมาเปิดฉากหลอกลวงต้มตุ๋นข้าหรอกใช่ไหมนะ? ติงซงเหยียนแม้ในใจลึกๆ จะมิได้มีความรู้สึกอยากจะยื่นมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวพัวพันกับเรื่องราวเดือดร้อนรอบตัวของผู้ใดเลยแม้แต่น้อย ทว่าพอหวนนึกทบทวนถึงคำทำนายเตือนใจของ “แขกผู้ทรงเกียรติ” ลึกลับภายในคุกใต้ดินตระกูลเจินขึ้นมาได้ ในที่สุดเขาจึงจัดแจงวางถ้วยน้ำปรุงในมือลงกับโต๊ะ พลางรีบสาวเท้าก้าวเดินตรงรี่เข้าไปหาเงาร่างนั้นอย่างรวดเร็ว ก่อนจะขยับกายย่อตัวลงเพื่อยื่นมือออกไปช่วยประคองร่างของชายหนุ่มคนนั้นให้ขยับลุกขึ้นยืน

“ไม่เป็นไรนะขอรับ?” เขาเอ่ยปากถามความพลางออกแรงพยุงร่างกายเนื้อฝั่งตรงข้ามขึ้นมา

ร่างของชายหนุ่มในชุดขาวผู้มีสภาพเส้นผมรุงรังหลุดลุ่ยไม่เป็นทรง ยามนี้กำลังอ้าปากส่งเสียงร้องโอดครวญออกมาด้วยความเจ็บปวดขัดใจ ทว่าเจ้าตัวกลับรีบสะบัดหน้าส่ายหัวไปมาปฏิเสธคำถามทันควัน: “ไม่เป็นไรๆ...”

ทว่าในจังหวะที่ชายหนุ่มคนนั้นกำลังจัดแจงเงยใบหน้าขึ้นมาทอดสายตามองสบตา ติงซงเหยียนที่ได้เห็นรูปร่างหน้าตาชัดเจนก็ถึงกับลอบนิ่งอึ้งตื่นตะลึงไปในทันที

สาเหตุที่ทำให้ในอกต้องบังเกิดความนิ่งอึ้งตื่นตะลึงปานนี้ มิใช่เป็นเพราะชายหนุ่มตรงหน้ามีรูปโฉมโนมพรรณที่หล่อเหลาเอาการ หรือมีลักษณะพิเศษพิสดารเหนือธรรมชาติอันใดแอบแฝงอยู่หรอกนะ ทว่ามันเป็นเพราะตัวเขาดันเคยมีโอกาสได้สบหน้าพบเจอและเห็นรูปร่างหน้าตาของชายผู้นี้มาก่อนหน้านี้แล้วต่างหากล่ะ! — ซ้ำสถานที่ที่ได้พบเจกันในยามอดีต ก็ดันเป็นภายในเขตพื้นที่ของคฤหาสน์ตระกูลเจินนั่นเอง!

ในยามอดีตตอนนั้น บานประตูใหญ่ของคฤหาสน์ตระกูลเจินถูกจัดแจงเปิดออกกว้างเต็มอัตราศึก พลางมีร่างของนายน้อยใหญ่บุตรชายคนโตของตระกูลเจินคอยทำหน้าที่เป็นผู้ก้าวเท้าเดินออกโรงจัดส่งร่างของชายผู้นี้ให้เดินทางก้าวพ้นประตูจวนไปด้วยตัวเองอย่างนอบน้อมยิ่ง ในตอนนั้นชายลึกลับคนนี้สวมใส่ชุดเสื้อคลุมขนนกล้ำค่าผืนงาม พลางมัดรวบเส้นผมตั้งเป็นมวยสูงดูมีสง่าราศีเหนือภพ ซ้ำข้างกายยังมีพวกกลุ่มแม่นางสาวใช้จำนวนสี่นางพร้อมด้วยเหล่ายอดฝีมือองครักษ์ผู้คุ้มกันร่างกายอีกสี่คนคอยจัดตั้งขบวนติดตามอารักขาความปลอดภัยอยู่ไม่ห่าง ซึ่งพวกกลุ่มผู้คุ้มกันร่างกายเหล่านั้นบางคนก็ดันมีส่วนของใบหูงอกแปรสภาพไปเป็นลักษณะใบหูของสุนัขป่า และบางคนก็มีเส้นขนสัตว์หนาแน่นงอกปกคลุมอยู่ตรงบริเวณหลังอุ้งมือ ทว่าสิ่งที่มีความเด่นสะดุดตาสุดเสียวไส้ที่สุดก็คือ แม้แต่ตัวของชายลึกลับที่เป็นหัวหน้าขบวนคนนี้เอง ก็ดันมีชิ้นส่วนใบหูขนาดใหญ่โตมโหฬารที่มีลักษณะคล้ายใบหูของสุนัขป่างอกประดับอยู่ข้างศีรษะชัดเจน ช่างเป็นบุคคลที่มีสง่าราศีและมีภูมิฐานที่ดูยิ่งใหญ่ตระการตายิ่งนัก

ทว่าตัดภาพกลับมาในยามปัจจุบันนี้ ชายผู้ทรงอิทธิพลคนเดิมในอดีต กลับกำลังประสบพบเจอเข้ากับชะตากรรมอันแสนรันทด โดนพละกำลังฝีมือของพวกคนรับใช้ในซ่องโสเภณีสถานเริงรมย์ลงมือออกแรงเตะกระชากร่างลอยละลิ่วหลุดพ้นออกมานอนคลุกฝุ่นอยู่ข้างถนน สภาพใบหน้าเนื้อหนังยามนี้บังเกิดอาการบวมฉุแปรเปลี่ยนแปรสภาพกลายไปเป็นก้อนแป้งต้มสุก ซ้ำตรงบริเวณมุมปากยังมีคราบเลือดสดไหลซึมไหลออกมาดูน่าเวทนาและน่าสมเพชเวทนายิ่งนัก

ในระหว่างที่ติงซงเหยียนกำลังยื่นมือออกไปช่วยออกแรงพยุงร่างกายเนื้ออยู่นั้น ชายหนุ่มตรงหน้าก็จัดแจงยื่นมือไปหยิบเอาผ้าผืนงามออกมาจากสาบเสื้อเพื่อนำมาใช้มัดรวบเส้นผมของตัวเองให้เข้าที่เข้าทาง ทว่าทันทีที่ลงมือมัดรวบเส้นผมเสร็จสิ้น ชิ้นส่วนใบหูสุนัขป่าขนาดใหญ่สีน้ำตาลปนเหลืองที่เคยพยายามกดแนบซุกซ่อนเอาไว้ใต้เรือนผมเมื่อครู่ ก็พลันดีดกลับคืนรูปทรงทรงเดิมออกมากางชัดเจนเสียงดัง ปั๊ก!

เป็นตัวจริงเสียงจริงมิผิดตัวแน่... ติงซงเหยียนที่ในตอนแรกแอบนึกสงสัยอยู่ในใจลึกๆ ว่าตัวเองแอบจำแนกรูปร่างลักษณะใบหน้าคนผิดพลาดไป ยามนี้เมื่อได้เห็นหลักฐานชิ้นส่วนใบหูดีดกลับคืนสภาพชัดตาปานนี้ เขาก็ลอบบังเกิดความมั่นใจในข้อเท็จจริงขึ้นมาเต็มร้อยเปอร์เซ็นต์ทันที

ร่างของชายหนุ่มที่มีรูปร่างอ้วนท้วนกลมกลึงระคนมีสภาพเปลือกตาบวมเป่งยามนี้จัดแจงตวัดสายตาหันมาจับจ้องมองดูใบหน้าของติงซงเหยียน พลางลอบขมวดคิ้วลงเล็กน้อยด้วยความสงสัยก่อนเอ่ยถาม: "เจ้ารู้จักข้า?"

น้ำเสียงและสีหน้าท่าทางของเจ้าตัวเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความไม่สบอารมณ์ระคนระแวดระวังภัยขึ้นมาทันตา คล้ายกับยามนี้กำลังแอบฉุกนึกระแวงเรื่องราวอันใดขึ้นมาได้ในใจ

ติงซงเหยียนเห็นดังนั้นก็รีบจัดแจงเปิดปากเอ่ยอธิบายเพื่อแก้ไขสถานการณ์ตบตาพิรุธทันควัน: "ข้าพบท่านที่ตระกูลเจิน ตอนนั้นท่านสูงส่งคงไม่สังเกตข้า คิดไม่ถึงว่าท่านจะชอบปลอมตัวเป็นสามัญชน"

เมื่อได้รับฟังคำอธิบายอันแสนประจบสอพลอ สีหน้าท่าทางอันบูดบึ้งของชายหนุ่มตรงหน้าก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นความผ่อนคลายลงไปตั้งเยอะ ชายหนุ่มจัดแจงยื่นมือไปเช็ดคราบเลือดสดตรงบริเวณมุมปากเบาๆ พลางเอ่ยปากซักถาม: "เจ้าเป็นคนตระกูลเจิน?"

"พี่สาวของอาสะใภ้ข้าเป็นอนุของเจ้าใหญ่สกุลเจิน" ติงซงเหยียนจัดแจงเอ่ยปากยกสถานะความสัมพันธ์ของตัวเองขึ้นมาอ้างอิงตบตาตามสูตรเดิมเป๊ะ ก่อนจะแสร้งทำเป็นเอ่ยปากถามไถ่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น: "ท่านกลัวคนหอชุยหลิ่วจำตัวตนได้ เลยแต่งตัวแบบนี้ ไม่พาคนตาม?"

ชายหนุ่มผู้มีส่วนหูสุนัขป่าได้ยินคำถามก็จัดแจงแสร้งส่งเสียงไอแห้งๆ ออกมาเบาๆ สองหนแก้เขิน: "คนทั้งโลกมองข้าที่ฐานะและขั้นพลัง ข้าอยากละทิ้งพวกนี้วันนี้ ดูว่าด้วยกายสามัญ ล้วนอาศัยรูปร่างและวาจา จะเอาใจนางลี่ได้ไหม ใครจะรู้... พวกมันดูถูกคน ตีหน้าข้า ไม่ให้ข้าเจอนางลี่!"

มหาเสน่ห์อันน่าดึงดูดใจในเรือนร่างของตัวท่าน แท้จริงแล้วมันก็ล้วนแต่ถูกขับเคลื่อนขึ้นมาได้เพราะเกียรติยศฐานะความเป็นอยู่กับระดับลำดับขั้นพลังฝีมืออันสูงส่งเหล่านั้นต่างหากเล่าขอรับ ลำพังเพียงแค่สภาพรูปร่างหน้าตากับถ้อยคำวาจาคารมของท่านในยามนี้ ข้าขอแนะนำว่าท่านอย่าได้เอ่ยปากพูดถึงมันขึ้นมาให้เสียเวลาเลยจะดีกว่านะขอรับ... และข้าขอแนะนำให้ท่านจงรีบละทิ้งเอาความคิดบ้าๆ เรื่องการละทิ้งเกียรติยศฐานะและความแข็งแกร่งเพื่อออกเดินทางมาลองใจทดสอบพลังมหาเสน่ห์ของตัวเองในโลกกว้างพรรค์นี้ทิ้งไปเสียเถิดขอรับ เพราะหนทางสัญจรสายนี้มันจะยิ่งช่วยคอยทำหน้าที่ตอกย้ำทำให้ท่านได้ล่วงรู้ความจริงอันแสนรันทดว่า แท้จริงแล้วตัวท่านมิได้มีมหาเสน่ห์อันใดหลงเหลือให้ดึงดูดใจผู้คนเลยสักนิดเดียวต่างหากเล่า... ติงซงเหยียนได้แต่ลอบคิดคำวิพากษ์วิจารณ์อันแสนเจ็บแสบชิ้นนี้เอาไว้ในใจลึกๆ ทว่าทางด้านถ้อยคำวาจาที่เอ่ยตอบกลับไปภายนอก ยามนี้กลับมีเพียงแค่คำพูดแสร้งประจบสอพลอตามมารยาท: "ท่าน การปลอมตัวเป็นสามัญชนข้าเข้าใจ แต่พวกมันถึงกับใช้กำลัง ทำไมท่านยังยอม ไม่อย่าสอนพวกมัน?"

ชายหนุ่มผู้มีส่วนหูสุนัขป่านิ่งเงียบกริบขมวดคิ้วทบทวนคำพูดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยอธิบายด้วยน้ำเสียงหนักแน่น: "ถ้าจะปลอมตัวเป็นสามัญชน ก็ต้องไม่ยอมแพ้กลางคัน นั่นก็เหมือนนักแสดงเล่นมุกแล้วเล่นไม่จบ"

ยามที่เอ่ยปากพูดจาบรรยายอุดมการณ์ออกมาตั้งยาวเหยียด แผลสดตรงบริเวณมุมปากก็ดันโดนดึงรั้งจนบังเกิดอาการเจ็บปวดขึ้นมา ชายหนุ่มถึงกับหลุดเสียงร้องระงมโอดครวญออกมาอีกตลบตามธรรมชาติ

ตัวท่านนี่ช่างเป็นคนที่มีความขยันหมั่นเพียรระคนมีความพยายามในเรื่องไร้สาระดีแท้... สีหน้าท่าทางของติงซงเหยียนเริ่มบังเกิดอาการแข็งค้างขัดเจนขึ้นมาทันตา

"เจอกันก็คือบุญ ข้าเลี้ยงเหล้า" ชายหนุ่มผู้มีส่วนหูสุนัขป่าจัดแจงโบกไม้โบกมือแสดงท่าทางอันแสนองอาจผ่าเผย พลางออกก้าวเดินนำหน้ามุ่งหน้าตรงออกไปทางด้านนอกเขตเส้นทางถนนสายหลักทันที

หือ... หรือว่าไอ้เจ้าเรื่องราววาสนาสำคัญชิ้นใหญ่โตของคนอย่างข้าตามคำทำนายทักทัก แท้จริงแล้วมันจะหมายถึงการได้ก้าวเท้าเข้ามาพบเจอร่วมสายสัมพันธ์กับชายเพี้ยนผู้ทรงอิทธิพลคนนี้กันแน่เนี่ย? ติงซงเหยียนยามนี้มิอาจล่วงรู้กระแสเวลาอันแน่นอนของวันได้เลยชัดเจน ชายหนุ่มจึงได้แต่จัดแจงก้าวเท้าเดินตามหลังเงาร่างของชายหนุ่มผู้ร่ำรวยล่ำซำคนนั้นออกเดินทางแยกตัวไปจากเขตพื้นที่ถนนหงซิ่วอย่างรวดเร็ว เพื่อมุ่งหน้าตรงไปยังร้านจำหน่ายสุราโบราณที่ตั้งวางเปิดให้บริการอยู่ตรงบริเวณพื้นที่สายใกล้เคียง

ทันทีที่ก้าวเท้าเดินเข้ามาสืบเท้านั่งปักหลักอยู่ด้านในร้าน ชายหนุ่มผู้มีส่วนหูสุนัขป่าก็ตั้งท่าเตรียมจะอ้าปากส่งเสียงร้องสั่งความเรียกพนักงานร้านแต่ในวินาทีนั้นเอง ในหัวของเขาก็ดันฉุกนึกจำสถานะและอุดมการณ์ในการปลอมแปลงตัวเป็นสามัญชนคนธรรมดาของตัวเองขึ้นมาได้ทันควัน เจ้าตัวจึงรีบปรับเปลี่ยนถ้อยคำคำพูดพลางเค้นเสียงพูดสั่งความออกไปด้วยน้ำเสียงและท่าทางที่ดูหนักแน่นหนักหน่วงแทน: "เอากับแค่สี่อย่าง กับเหล้าอีก... เหล้าอีก... เอาตามที่ร้านมี อย่าเอาแพงเกิน"

หลังจากขยับก้าวเท้านั่งลงปักหลักปักฐานแน่นหนาอยู่ตรงบริเวณโต๊ะริมหน้าต่างเรือนเรียบร้อย ชายหนุ่มคนนี้ก็จัดแจงยื่นใบหน้าเข้ามาป้องปากกระซิบกระซาบเอ่ยบอกกล่าวข้อเท็จจริงกับติงซงเหยียนเบาๆ: "ข้าไม่รู้ว่าเหล้าธรรมดาที่นี่เรียกว่าอะไร ก็ให้เขาจัดเอง"

"เข้าใจ" ติงซงเหยียนผู้มีประสบการณ์ชีวิตรอบตัวหนาแน่นกว่าจัดแจงยื่นมือไปหยิบเอาถ้วยชาดินเผาขึ้นมา พลางออกแรงรินน้ำชาสะอาดส่งมอบแจกจ่ายให้แก่คนทั้งสองฝ่ายจนเสร็จสิ้น จากนั้นจึงค่อยๆ เลียบเคียงเอ่ยปากถามข้อสงสัย: "ไม่ทราบว่าควรเรียกท่านว่าอะไร?"

"เหรินโยวหยาง" ชายหนุ่มตรงหน้าเอ่ยปากตอบคำกลับไป พลางออกแรงยืดแผ่นหลังตรงแน่วขึ้นมาทันตา ท่าทางและกิริยาอาการของเจ้าตัวในยามนี้ดูมีมาดระคนมีความมั่นใจในตัวเองสูงลิ่ว ประหนึ่งแสร้งทำทำตัวราวกับว่านามเรียกขานของตัวเองชิ้นนี้มันช่างมีความโด่งดังเลื่องชื่อลือนามเสียจนผู้คนทั่วทั้งแผ่นดินหล้าต่างก็ต้องพากันล่วงลู้รู้จักมักคุ้นกันเป็นอย่างดีอยู่แล้วไม่มีผิด

ทว่าผลจากการออกแรงยืดแผ่นหลังขยับร่างกายเนื้อมากเกินงามเมื่อครู่ มันกลับยิ่งช่วยคอยทำหน้าที่ช่วยส่งผลขับเน้นทำให้สภาพบาดแผลอาการบวมฉุบนใบหน้าของเจ้าตัวดูมีความเด่นชัดสะดุดสายตาหนักกว่าเก่าเข้าไปอีก

เมื่อเหลือบไปเห็นท่าทางของติงซงเหยียนที่ยังคงมีสีหน้าท่าทางราบเรียบ ไร้ร่องรอยของการพยักหน้ารับคำขานรับแสดงความตื่นตระหนกตกใจอันใดตอบสนองกลับมาเลยสักนิด ชายหนุ่มผู้มีส่วนหูสุนัขป่าก็ถึงกับลอบขมวดคิ้วลงเล็กน้อยพลางเอ่ยปากถามย้ำขัดใจ: "เจ้าไม่เคยได้ยิน?"

"ไม่" ติงซงเหยียนจัดแจงส่ายหัวไปมาปฏิเสธคำถามตามความจริง

เหรินโยวหยางได้ยินคำตอบก็แสร้งทำเป็นเอ่ยปากเปิดประเด็นพูดยัดเยียดข้อมูลเพื่อช่วยชี้นำทางให้สืบต่อยอดทันที: "ไม่เคยอ่าน 'บัญชีกล้าดอกกล้าแห่งพิภพ'? หรือ 'บัญชีใหม่กล้าดอกกล้า' ที่มีแต่ยอดฝีมืออายุต่ำสามสิบ?"

พอเถิดขอรับ... มิต้องเอ่ยปากพูดจาสั่งความบรรยายข้อมูลสรรพคุณเยิ่นเย้ออันใดให้เหนื่อยต่อแล้วล่ะขอรับ ยามนี้ข้าพอนึกทำความเข้าใจในเป้าหมายชัดเจนแล้วล่ะนะ ว่าตัวท่านเองดันเป็นผู้ที่มีรายชื่อสลักแน่นติดลำดับอยู่ในทำเนียบยอดฝีมือรุ่นเยาว์ศักดิ์สิทธิ์ที่ว่านั่น ซ้ำรายนามอันเป็นมงคลของท่านก็ดันถูกบรรจุจัดทำลำดับเอาไว้ภายในทำเนียบยอดฝีมือดอกกล้าแห่งพิภพเรียบร้อยแล้วด้วย... ทว่าสภาพความเป็นจริงของตัวยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ติดอันดับทำเนียบในยามปัจจุบันนี้ กลับดันโดนพวกสารเลวขี้ข้าในหอเริงรมย์ลงมือออกแรงรุมทุบตีเล่นงานเสียจนใบหน้าแปรสภาพบวมฉุกลายไปเป็นหัวหมูต้มสุกปานนี้เนี่ยนะ... ติงซงเหยียนแม้ในใจจะแอบลอบนึกขบขันสะใจอย่างยิ่ง ทว่าภายนอกกลับมิได้เอ่ยปากตอบคำปฏิเสธคำว่า “ไม่เคยได้ยินขอรับ” ออกไปให้อีกฝ่ายต้องเสียหน้า ชายหนุ่มจัดแจงปรับเปลี่ยนสีหน้าท่าทางแสร้งทำเป็นตื่นตระหนกตกใจอย่างรุนแรงขึ้นมาตบตาทันควัน: "ท่านเหรินติดบัญชีใหม่?"

เหรินโยวหยางได้ยินคำประจบก็จัดแจงฉีกยิ้มพรายออกมาด้วยความพึงพอใจยิ่ง

ทว่าผลจากการพลั้งเผลอฉีกยิ้มกว้างขวางมากจนเกินงามเมื่อครู่ มันก็ดันส่งผลไปดึงรั้งปากแผลสดตรงบริเวณมุมปากให้บังเกิดอาการเจ็บปวดขึ้นมาอีกหน จนทำเอาเจ้าตัวถึงกับต้องรีบหุบรอยยิ้มลงพลางหลุดเสียงร้องระงมโอดครวญออกมาอีกตลบ ซ้ำส่วนใบหูสุนัขป่าข้างหัวก็ยังคงบังเกิดอาการสั่นไหวระริกไปมาตามกระแสอารมณ์ความเจ็บปวดขัดใจ

"โชคดีติดอันดับสุดท้าย" เขาเอ่ยปากบรรยายข้อมูลพลางขยับยกเอาถ้วยน้ำชาขึ้นมาจิบกินแก้เขินเบาๆ

ฝ่ายติงซงเหยียนที่ยามนี้เพิ่งจะได้รับโอกาสนั่งเก็บข้อมูลและรับฟังข้อมูลสารพัดเรื่องราวเกี่ยวกับวิถีแห่งยุทธ์ในยุทธจักรมาจากปากของผู้รู้รอบข้างมาอย่างหนาแน่น ยามนี้เมื่อสบโอกาสงามตรงหน้า มีหรือที่เขาจะมิสามารถหยิบยกเอาถ้อยคำคำพูดมาเอ่ยปากชื่นชมขานรับส่งเสริมให้อีกฝ่ายพึงพอใจได้ทันควัน ชายหนุ่มรีบจัดแจงเอ่ยชม: "บัญชีใหม่มีแค่ร้อย ท่านเหรินติดได้ ก็คือแบบอย่างของวีรบุรุษหนุ่มทั่วโลก เป็นยอดฝีมือที่หายากในยุทธจักร"

เพื่อคอยระแวดระวังภัยมิให้แผลสดตรงบริเวณมุมปากต้องโดนดึงรั้งจนบังเกิดอาการเจ็บปวดขึ้นมาซ้ำสอง เหรินโยวหยางจึงทำเพียงแค่จัดแจงฝืนส่งรอยยิ้มจางๆ ออกมาที่มุมปาก พลางเอ่ยปากเตือนด้วยน้ำเสียงละมุน: "อย่าเรียกท่านๆ เรียกข้าว่าพี่เหรินหรือพี่โยวหยางก็ได้ ข้าอายุยี่สิบสี่ เจ้าดูเล็กกว่า ข้าจะเรียกเจ้าน้องชาย" "น้องชายชื่อ?"

ติงซงเหยียนบอกชื่อด้วยความแปลกใจ

นี่สายสัมพันธ์ระหว่างตัวข้ากับชายแปลกหน้าคนนี้ มันแอบบังเกิดความสนิทสนมแน่นแฟ้นก้าวหน้าพัฒนาไปได้อย่างรวดเร็วเกินงามปานนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กันเล่าเนี่ย?...

เมื่อเหลือบไปเห็นแววตาคู่ฉงนแฝงแววความลาดแคลงใจสงสัย ดันไปปรากฏขึ้นบนใบหน้าของติงซงเหยียนชัดเจน เหรินโยวหยางก็หลุดเสียงหัวเราะขำออกมาเบาๆ ทันที: "นิสัยข้าก็อย่างนี้ ถ้าถูกคอ เจอกันครั้งเดียวก็เหมือนเพื่อนเก่า เจ้าพอดีมาเจอข้า พยุงข้า ก็คือมีวาสนา" "ชีวิตสั้น อยู่ก็ต้องสนุก"

ไอ้เจ้า “แขกผู้ทรงเกียรติ” ลึกลับภายในคุกใต้ดินตระกูลเจินคนนั้น ช่างแฝงฤทธิ์เดชพละกำลังฝีมือคำนวณดวงชะตาได้แม่นยำราวจับวางมิผิดเพี้ยนเลยแฮะ... การเปิดโอกาสให้คนอย่างข้าได้ก้าวเท้าเดินทางมาสร้างสายสัมพันธ์สนิทสนมร่วมกันกับชายเพี้ยนผู้มีฐานะความเป็นอยู่ร่ำรวยและมีอิทธิพลมหาศาลปานนี้ ยามนี้ย่อมต้องถือเป็นเรื่องราวโชคลาภวาสนาสำคัญชิ้นใหญ่โตของคนอย่างข้าชัดเจนเลยเชียวล่ะ... ติงซงเหยียนคิดในใจ พลางจัดแจงส่งรอยยิ้มละไมตอบกลับไป: "พี่เหริน ข้าไม่เกรงใจแล้ว"

คนทั้งสองฝ่ายพากันนั่งเปิดฉากพูดจาสื่อสารแลกเปลี่ยนข้อมูลสร้างสายสัมพันธ์ต่อกันไปอย่างเพลิดเพลินใจ ในระหว่างนั้นบรรดาสำรับกับข้าวพรรค์ต่างๆ ที่สั่งซื้อไปก่อนหน้านี้ก็พากันทยอยนำมาตั้งวางจัดบริการไว้ตรงหน้าโต๊ะจนครบถ้วน ติงซงเหยียนจึงจัดแจงฉวยโอกาสงามตรงนี้แกล้งเอ่ยปากซักถามข้อสงสัยสืบต่อยอดทันที: "พี่เหริน ท่านเป็นศิษย์สำนักไหน หรือลูกหลานตระกูลใหญ่?"

เหรินโยวหยางได้ยินคำถามก็จัดแจงออกแรงขยับเชิดชิ้นส่วนปลายคางของตัวเองขึ้นสูงเล็กน้อยด้วยความภาคภูมิใจใจเป็นล้นพ้น: "ข้าเป็นศิษย์แท้สำนักเจินหลิง"

สำนักเจินหลิงอย่างนั้นรึ?! ขุมกำลังอันยิ่งใหญ่ผู้ได้รับเกียรติยศชื่อเสียงบรรจุจัดทำลำดับสลักแน่นติดเป็นหนึ่งในหกสำนักฝึกยุทธ์ชั้นเลิศตามคำนิยามประจำแผ่นดินมหาอาณาจักรจ้าวที่ว่า “หกสำนัก สี่นิกาย” นั่นน่ะเหรอ?! ติงซงเหยียนได้ยินข้อมูลก็พลันลอบเบิกประกายความยินดีปรีดาปะทุขึ้นมาในหัวทันตา พลางจัดแจงขยายรอยยิ้มพิมพ์ใจบนใบหน้าให้กว้างขวางตระการตาต้อนรับวาสนาสำคัญชิ้นใหญ่ตรงหน้าหนักกว่าเก่าเข้าไปอีกหลายเท่าตัวนัก