บทที่ 7 ตีไม้ให้งูตื่น

บทที่ 7 ตีไม้ให้งูตื่น

ติงซงเหยียนเพิ่งจะก้าวเท้าออกไป สายตาที่เคยชินกับการลอบสังเกตสิ่งรอบตัวก็พลันเหลือบไปเห็นใบหน้าของคนผู้หนึ่งที่เปลี่ยนสีหน้าไปในทันที

ใบหน้านั้นเป็นของชายสวมผ้าโพกศีรษะ อายุราว 30 ปี หนวดเคราโกนเกลี้ยงเกลา ปลายจมูกค่อนข้างแดงคล้ายคนร่ำสุรา

เขามองติงซงเหยียนราวกับเห็นภูตผีที่ไม่ควรจะมาปรากฏตัวที่นี่ แววตาตื่นตระหนกและหวาดกลัวฉายชัดบนใบหน้า

พอเห็นติงซงเหยียนมองกลับไป ชายคนนั้นก็รีบหันหลังกลับทันที ร่างนั้นรีบเบียดเสียดเข้าไปในฝูงชนกลางตลาด พริบตาเดียวก็อันตรธานหายไปราวกับหยดน้ำจมหายลงสู่มหาสมุทร

ความคิดแรกของติงซงเหยียนคือรีบตามไปจับตัวชายคนนั้นไว้ แต่เพราะตอนนี้เขาไม่มีวิชายุทธ์ แม้แต่การตอบสนองก็ยังช้าไปก้าวหนึ่ง พอตั้งสติได้อีกทีก็หาตัวไม่เจอแล้ว

คงเพราะเห็นคนที่คิดว่าตายไปแล้วมาปรากฏตัวอยู่หน้าวัดตางคัง แถมยังเดินเหินได้อย่างสงผ่าเผย เลยตกใจจนเก็บสีหน้าไม่อยู่สินะ? แผนตีไม้ให้งูตื่นนี่ได้ผลดีจริงๆ... หลังจากนี้คงมีอะไรเปลี่ยนแปลงแน่ ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนไล่ตามไปตอนนี้ หวังว่าท่านอวี๋จะเตรียมพร้อมรับมือไว้แล้ว... ติงซงเหยียนทอดสายตามองไปยังทิศทางที่ชายจมูกแดงคนนั้นหนีไปพลางครุ่นคิดในใจ

"พี่ติง ท่านมองอะไรอยู่รึ?" เว่ยฉางอันเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ติงซงเหยียนดึงสติกลับมา พบว่าท่านนายทหารผู้ไร้หัวเมื่อครู่เดินห่างออกไปไกลจนไม่เห็นเงาแล้ว

"เหมือนเห็นขโมยโดนจับได้น่ะ" ติงซงเหยียนพูดเปรยขึ้นมาลอยๆ เพื่อตั้งใจเตือนเว่ยฉางอัน

เพราะการเป็นขโมยไม่มีวันได้จบสวยแน่! ขนาดโทรศัพท์เครื่องแรกในชีวิตที่เขาอุตส่าห์ประหยัดอดออมเงินซื้อมา ยังเคยโดนขโมยไปจนทำให้เขาต้องนั่งเสียใจอยู่ตั้งหลายเดือน

เว่ยฉางอันได้ยินคำว่าขโมยโดนจับก็หน้าถอดสีทันที เขาพยายามเขย่งเท้าชะเง้อมองไปทางนั้นลนลาน "ข้าไม่เห็นมีเลย ไม่มีนะ อยู่ไหนกัน..."

"โดนรวบตัวไปแล้ว" ติงซงเหยียนพูดกลบเกลื่อนไป

เขาหันเดินไปทางแผงของนักเล่าเรื่องอีกคน ท่าทางภายนอกดูผ่อนคลายสบายๆ แต่ภายในใจกลับตึงเครียดและเฝ้าระแวงภัยอย่างเต็มที่

"พี่ติง วันนี้ท่านดูแปลกไปจริงๆ นะ" เว่ยฉางอันทำหน้าตาไม่เข้าใจ

"ข้าก็แค่อยากเตือนด้วยความหวังดีน่ะ" ติงซงเหยียนตอบกลับ

เว่ยฉางอันได้ยินแบบนั้นก็คลี่ยิ้มออกมาทันที ถึงแม้ในใจจะยังรู้สึกงุนงงอยู่บ้างก็ตาม

ติงซงเหยียนไม่ได้สนใจเขาอีก สายตาหันไปจดจ่ออยู่กับนักเล่าเรื่องบนเวที พลางลอบสังเกตผู้คนที่เดินผ่านไปมาอยู่ตลอดเวลา

เขาอยากรู้ว่าจะมีใครแสดงท่าทางผิดปกติออกมาอีกไหมเมื่อเห็นว่าเขายังมีชีวิตอยู่ แต่บรรยากาศของตลาดในยามเที่ยงวันนี้ดูสงบเรียบร้อยกว่าที่คิด ทุกคนต่างง่วนอยู่กับธุระของตัวเอง ไม่มีใครหันมาสนใจนักเล่าเรื่องธรรมดาๆ อย่างเขาเป็นพิเศษ นอกจากชายจมูกแดงเมื่อครู่แล้ว ก็ไม่มีใครแสดงอาการพิรุธให้เห็นอีกเลย เรื่องนี้ทำให้ติงซงเหยียนรู้สึกโล่งใจและกังวลไปพร้อมๆ กัน

ส่วนเว่ยฉางอันที่กำลังฟังเรื่องเล่าอย่างเพลิดเพลิน ก็หันมาเอ่ยถามติงซงเหยียน: "พี่ติง ท่านคิดว่าคนแบบไหนถึงจะเรียกว่ายอดฝีมือรึ?"

"คนที่ไม่ต้องทำมาหากินด้วยการลักเล็กขโมยน้อยอย่างไรเล่า" ติงซงเหยียนตอบกลับโดยไม่หันไปมอง

เว่ยฉางอันชะงักไปนิด ก่อนจะหัวเราะแห้งๆ: "พี่ติง ท่านล้อข้าเล่นอีกแล้วใช่ไหมเนี่ย?"

ติงซงเหยียนไม่ได้ตอบคำถาม เขาหันเดินไปสนใจนักเล่าเรื่องอีกแผงหนึ่ง เวลาผ่านไปพักใหญ่ ในที่สุดก็ถึงช่วงเวลาเล่าเรื่องของนักเล่าเรื่องสายประวัติศาสตร์ ติงซงเหยียนตั้งใจฟังเป็นพิเศษเพราะต้องการเรียนรู้เรื่องราวทางประวัติศาสตร์และภูมิศาสตร์ของโลกใบนี้ให้มากขึ้น

นักเล่าเรื่องคนนั้นบอกเล่าถึงยุคสมัยในอดีตอย่างละเอียด รวมถึงเรื่องราวของราชวงศ์โบราณอย่างเซี่ย ฉิน และฮั่น ทว่ารายละเอียดกลับแตกต่างจากประวัติศาสตร์ที่ติงซงเหยียนเคยรู้จักอยู่ไม่น้อย โโลกใบนี้มีชนเผ่าต่างๆ มากมาย และแต่ละเผ่าต่างก็มีตำนานรวมถึงความเชื่อเป็นของตัวเอง

นอกเหนือจากนั้นยังมีการกล่าวถึงการก่อตั้งแผ่นดินมหาจ้าวและการอพยพย้ายลงใต้ของราชวงศ์ ปัจจุบันมหาจ้าวปกครองพื้นที่ทางตอนใต้ของแม่น้ำสายใหญ่ ส่วนพื้นที่ทางตอนเหนือตกเป็นของ 3 แคว้นมหาอำนาจ ได้แก่ แคว้นอวี้ แคว้นกาน และแคว้นเฟิง

ติงซงเหยียนตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ พยายามบันทึกทุกชื่อและเหตุการณ์สำคัญเอาไว้ในหัว เพราะเขารู้ดีว่าความรู้เหล่านี้จำเป็นต่อการเอาชีวิตรอดในโลกใบนี้อย่างมาก ในระหว่างนั้น เว่ยฉางอันเองก็ฟังอยู่ด้วยเช่นกัน แต่ผ่านไปไม่นานเขาก็เริ่มเบื่อและหันไปสนใจสิ่งอื่นแทน

"พี่ติง ท่านว่าแม่นางคนนั้นคือใครกันน่ะ?" เว่ยฉางอันสะกิดตัวติงซงเหยียนพลางชี้มือไปทางทิศหนึ่ง

ติงซงเหยียนหันมองตามไป เห็นหญิงสาวในชุดขาวคนนั้นยังคงปักหลักอยู่ที่เดิม นางกำลังยืนฟังนักเล่าเรื่องอีกแผงอย่างตั้งอกตั้งใจ รูปร่างหน้าตาของหญิงสาวชุดขาวคนนี้โดดเด่นสะดุดตาจนดึงดูดสายตาของผู้คนรอบข้างให้หันไปมองมากมาย

ติงซงเหยียนหรี่ตาลงเล็กน้อย พลางคิดในใจก่อนตอบ: "ข้าไม่รู้ แต่ดูเป็นหน้าใหม่"

"หน้าใหม่รึ?" เว่ยฉางอันทำท่าแปลกใจ "หมายความว่าเพิ่งจะเดินทางมาถึงเมืองนี้อย่างนั้นรึ?"

"อาจจะใช่" ติงซงเหยียนพยักหน้า "ประเด็นคือเจ้าอย่าได้เอาตัวไปพัวพันกับนางเด็ดขาด"

"ทำไมล่ะ?" เว่ยฉางอันถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"เพราะนางไม่ใช่คนระดับที่เจ้าจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้น่ะสิ" ติงซงเหยียนพูดเตือนเสียงเรียบ

เว่ยฉางอันอ้าปากหมายจะซักไซ้ต่อ แต่พอเห็นสีหน้าจริงจังของติงซงเหยียนก็ยอมหุบปากลง เขารู้ดีว่าถึงพี่ติงคนนี้จะความจำเสื่อมไปแล้ว แต่สายตายังเฉียบคมอยู่เสมอ ตั้งแต่เด็กจนโต คำเตือนของพี่ติงมักจะถูกต้องแม่นยำไม่เคยพลาด

ติงซงเหยียนไม่ได้สนใจความคิดของเว่ยฉางอัน สายตายังคงลอบจับตาดูหญิงสาวชุดขาวคนนั้นเงียบๆ เขารู้สึกว่าการปรากฏตัวของนางในเมืองนี้ช่างประจวบเหมาะเวลาเกินไปหน่อย

ไม่นานนักเล่าเรื่องบนเวทีก็เล่าจบและเริ่มเดินเก็บเงิน หญิงสาวชุดขาวควักเหรียญเงินออกมาหย่อนลงในตะกร้าไม้ไผ่อย่างใจกว้าง นักเล่าเรื่องเอ่ยขอบคุณพร้อมรอยยิ้มละไม หญิงสาวยิ้มตอบบางเบา ก่อนจะพาสาวใช้เดินจากไป

ติงซงเหยียนมองตามแผ่นหลังของนางไปพลางครุ่นคิด เขาเริ่มเชื่อมั่นแล้วว่าโลกใบนี้กำลังเกิดเรื่องราวบางอย่างขึ้นเบื้องหลังแน่ๆ

"พี่ติง พวกเราจะกลับกันเลยไหม?" เว่ยฉางอันเอ่ยถาม

"เจ้ากลับไปก่อนเถอะ ข้าอยากจะเดินเล่นสำรวจแถวนี้ต่ออีกหน่อย" ติงซงเหยียนตอบกลับ

เว่ยฉางอันทำหน้าตางุนงงอยู่บ้างแต่ก็ไม่ได้ซักไซ้อะไรมาก เขาพยักหน้ารับคำแล้วเดินแยกตัวไป ทิ้งให้ติงซงเหยียนยืนอยู่ตามลำพังท่ามกลางตลาด สมองคอยคิดถึงแผนการขั้นต่อไป

เขารู้ดีว่าตัวเองยังมีเรื่องที่ต้องจัดการอีกเพียบ ข้อแรกคือต้องหาหนทางฝึกวิชายุทธ์ให้ได้ ข้อต่อมาคือต้องสืบหาตัวคนร้ายที่ลงมือทำร้ายเขาเมื่อวานนี้ และข้อที่สำคัญที่สุดคือเขาต้องเอาชีวิตรอดในโลกที่เต็มไปด้วยอันตรายรอบด้านใบนี้ให้ได้ ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งรู้สึกว่าตลาดแห่งนี้ไม่ใช่สถานที่ที่ควรจะปักหลักอยู่นาน จึงตัดสินใจเดินกลับบ้าน

ตลอดทางเดินกลับบ้าน ติงซงเหยียนคอยตื่นตัวเฝ้าระวังและสังเกตสภาพแวดล้อมรอบข้างอยู่ตลอดเวลา โชคดีที่ไม่มีเรื่องผิดปกติอะไรเกิดขึ้น จนกระทั่งเขาเดินมาถึงตรอกเฉิงอวี้ ท้องฟ้าก็เริ่มจะมืดค่ำแล้ว

เขาหยุดยืนอยู่หน้าประตูบ้าน สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะผลักบานประตูเข้าไป ด้านในมีเสียงหัวเราะใสๆ ของติงชิงเหยียนดังแว่วออกมา ช่วยให้บรรยากาศภายในบ้านดูอบอุ่นขึ้นมาทันตา ติงซงเหยียนคลี่ยิ้มจางๆ แล้วก้าวเท้าเดินเข้าไปในเรือน แม้เขาจะไม่รู้ว่าวันพุ่งนี้จะต้องเจอกับอะไรบ้าง แต่อย่างน้อยเขาก็รู้ว่าวันนี้ตัวเองยังมีชีวิตรอดอยู่... แค่นี้ก็ถือว่าเพียงพอแล้ว