บทที่ 36 ผู้เฒ่าจินเผิง
บทที่ 36 ผู้เฒ่าจินเผิง
บทที่ 36 ผู้เฒ่าจินเผิง
ภายในเมืองเอกชางหลาน ณ คฤหาสน์อันหรูหราแห่งหนึ่ง ที่แห่งนี้มีกองกำลังคุ้มกันแข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง ทุกสามก้าวมีหนึ่งเวรยาม ทุกห้าก้าวมีหนึ่งป้อมยาม ภายในยังมีกองทหารองครักษ์เดินลาดตระเวนสับเปลี่ยนกันตลอดเวลา
ที่นี่ก็คือรังของนิกายจินเผิง หนึ่งในสิบขุมกำลังใหญ่
ชายชราผู้หนึ่งผ่านการคุ้มกันชั้นแล้วชั้นเล่า เร่งรีบมายังหน้าห้องศิลาซึ่งอยู่ลึกเข้าไปในคฤหาสน์ เตรียมที่จะเข้าไปด้านใน
ทว่าภายนอกห้องศิลากลับมีชายฉกรรจ์สวมชุดรัดกุมและถือดาบเล่มใหญ่สี่คนเฝ้าพิทักษ์อยู่หน้าประตูห้องศิลาอย่างแน่นหนา ขวางทางชายชราเอาไว้
"ผู้อาวุโสจ้าวหยุดก่อน ท่านประมุขมีคำสั่งว่าในระหว่างที่ท่านเก็บตัว ห้ามผู้ใดเข้าใกล้ห้องเก็บตัวเป็นอันขาด มิเช่นนั้นจะสังหารโดยละเว้นโทษ!" ชายฉกรรจ์คนหนึ่งเอ่ยขึ้น
"ผู้พิทักษ์ทั้งสี่ ข้ามีเรื่องสำคัญต้องพบท่านประมุข ด่วนที่สุดเลยนะ!"
"เรื่องใดก็ไม่ได้ทั้งสิ้น ท่านประมุขกำลังทะลวงเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ ห้ามรบกวนโดยเด็ดขาด รีบถอยไปเสีย!"
"นี่..." ผู้อาวุโสจ้าวมีสีหน้าลำบากใจ
ผู้อาวุโสจ้าวร้อนใจจนเดินวนไปมา สุดท้ายจึงชำเลืองมองห้องเก็บตัวด้วยความไม่ยินยอม พร้อมกับมองผู้พิทักษ์ทั้งสี่ที่ดูดุร้ายราวกับเทพมาร จึงได้แต่หันหลังกลับไป
ทว่าในขณะที่เขากำลังจะหันหลังกลับไปนั้น จู่ๆ เขาก็พบว่าด้านหลังมีชายชราผมสีเงิน สวมชุดยาวสีทอง นัยน์ตาคมกริบดุดันปรากฏตัวขึ้นตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้
"ทะ... ท่านประมุข!" ผู้อาวุโสจ้าวเอ่ยด้วยความประหม่า
"คารวะท่านประมุข!" ผู้พิทักษ์ทั้งสี่คุกเข่าลงข้างหนึ่งแล้วเอ่ย
"ลุกขึ้นเถิด!"
"ขอบคุณท่านประมุข!"
ประมุขนิกายจินเผิง ผู้เฒ่าจินเผิง คือหนึ่งในสิบยอดฝีมือแห่งยุทธภพเขตจวนเมืองชางหลาน (ไม่นับรวมขุมกำลังทางการ)
"ผู้อาวุโสจ้าว ไม่ทราบว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น ถึงกับทำให้เจ้าลุกลี้ลุกลนถึงเพียงนี้?"
"ท่านประมุข คุณชายรื่อ... รื่อซ่านถูกคนสังหารแล้วขอรับ!!!!" ผู้อาวุโสจ้าวรายงานไปตามความจริง
"เจ้า... เจ้าว่ากระไรนะ?" ผู้เฒ่าจินเผิงบันดาลโทสะจนผมชี้ชัน ปราณแท้อันน่าสะพรึงกลัวระเบิดออกมา ซัดผู้อาวุโสจ้าวที่กำลังตกตะลึงจนกระเด็นลอยไป
"พรวด!"
ผู้อาวุโสจ้าวกระอักเลือดออกมาเต็มปาก ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดผวา "ระ... ระดับปรมาจารย์!"
ยังไม่ทันที่ผู้อาวุโสจ้าวจะได้สติ ผู้เฒ่าจินเผิงก็พุ่งทะยานเข้ามาหา พร้อมกับฟาดฝ่ามือลงบนศีรษะของผู้อาวุโสจ้าว ศีรษะของเขาระเบิดออกราวกับแตงโม
"แค่ให้เจ้าคุ้มครองหลานชายของข้า เรื่องง่ายๆ เพียงแค่นี้เจ้ายังทำไม่ได้ มีชีวิตอยู่ไปก็เปลืองข้าวสุก เจ้าจงลงไปอยู่เป็นเพื่อนหลานชายของข้าให้ดีเถิด!"
"ลากศพของมันลงไปแล้วนำไปส่งที่ลานเลี้ยงสุนัขของข้า!"
"ขอรับ!"
"รีบแจ้งผู้อาวุโสทั้งเก้าให้มาประชุมด่วน ไม่สิ ให้ผู้อาวุโสทั้งแปดมาประชุม!"
เดิมทีนิกายจินเผิงมีผู้อาวุโสอยู่เก้าคน ทว่าเมื่อครู่เพิ่งถูกสังหารไปหนึ่งคน จึงเหลือเพียงแปดคน
"แล้วจงสืบให้ชัดเจนว่าผู้ใดเป็นคนสังหารหลานชายของข้า ข้าจะแก้แค้นให้เขา!"
"และเรื่องที่ข้าทะลวงระดับสำเร็จก็ห้ามบอกพวกเขารู้เป็นอันขาด!"
"ขอรับ!" ผู้พิทักษ์ทั้งสี่โค้งคำนับรับคำ
"เหลิ่งจงหลิว หวังว่าจะไม่ใช่เจ้านะ มิเช่นนั้นก็อย่าหาว่าอาจารย์อำมหิตก็แล้วกัน!" ผู้เฒ่าจินเผิงพึมพำ
เพราะเมื่อเขาไตร่ตรองดูแล้ว หากหลานชายของเขาตายไป ผู้ที่ได้รับผลประโยชน์มากที่สุดก็คือเหลิ่งจงหลิว เนื่องจากเมื่อหลานชายของเขาสิ้นชีพ เหลิ่งจงหลิวก็จะกลายเป็นผู้สืบทอดนิกายจินเผิงลำดับที่หนึ่ง
ผู้อาวุโสทั้งแปดและเหลิ่งจงหลิวต่างเร่งรุดมายังนิกายด้วยความเร็วที่สุด
"พวกเราขอคารวะท่านประมุข!" ทั้งเก้าโค้งคำนับ
"ท่านประมุข ท่านไม่ได้เก็บตัวอยู่หรือขอรับ?"
"เหตุใดจึงเรียกพวกเรามา?" ผู้อาวุโสใหญ่เจียงชิวไป๋เอ่ยถาม
พวกเขามองออกว่าท่านประมุขกำลังอยู่ในอารมณ์โกรธจัด ในที่นี้มีเพียงผู้อาวุโสใหญ่คนเดียวที่กล้าเอ่ยปากในเวลานี้ เพราะเขาคือผู้ที่มีความแข็งแกร่งรองลงมาจากผู้เฒ่าจินเผิงในนิกายจินเผิง และยิ่งเป็นศิษย์น้องของเขาอีกด้วย
"หลานชายของข้าถูกสังหารแล้ว พวกเจ้ารู้เบาะแสบ้างหรือไม่?"
"อะไรนะ?"
"รื่อซ่านถูกสังหารแล้วหรือ?"
"เป็นไปได้อย่างไรกัน ข้างกายเขามียอดฝีมือระดับเซียนเทียนถึงสี่คนคอยคุ้มกัน นอกจากคนของสิบขุมกำลังใหญ่แล้ว ก็ไม่มีผู้ใดสามารถสังหารเขาได้" ผู้อาวุโสใหญ่เจียงชิวไป๋เอ่ยด้วยความตกตะลึง
"ท่านอาจารย์ ผู้ใดกันที่สังหารรื่อซ่าน นิกายจินเผิงของเราต้องแก้แค้นให้เขาอย่างแน่นอน" เหลิ่งจงหลิวกล่าวด้วยรังสีอำมหิตพวยพุ่ง คนที่ไม่รู้คงคิดว่าความสัมพันธ์ของทั้งสองคนนั้นดีมากเพียงใด
"เหลิ่งจงหลิว ในที่สาธารณะให้เรียกข้าว่าท่านประมุข!!!!" ผู้เฒ่าจินเผิงปรายตามองเหลิ่งจงหลิวที่แสดงสีหน้าเกินจริงแล้วเอ่ยเสียงเรียบ
"ขอรับ ท่านประมุข!" เหลิ่งจงหลิวแสดงท่าทีนอบน้อม แต่แท้จริงแล้วในใจกำลังครุ่นคิดว่า 'ดูเหมือนว่าตาเฒ่านี่จะสงสัยข้าแล้วสินะ ถึงอย่างไรเมื่อจินรื่อซ่านตาย ข้าก็ได้รับผลประโยชน์มากที่สุด ดูท่าคงต้องเบนเข็มความผิดไปให้ผู้อื่นเสียแล้ว'
"ออกประกาศจับขั้นสูงสุดของนิกายจินเผิง หากผู้ใดมีเบาะแสของคนที่สังหารหลานชายข้า ข้าจะรับผู้นั้นเป็นศิษย์ และหากผู้ใดสามารถสังหารคนร้ายได้ ข้าจะอนุญาตให้ผู้นั้นรับตำแหน่งผู้อาวุโสของนิกายจินเผิง"
"ท่านประมุข แล้วผู้อาวุโสจ้าวเล่าขอรับ?"
นิกายจินเผิงมีผู้อาวุโสเพียงเก้าคนมาโดยตลอด ไม่มีข้อยกเว้น เว้นแต่จะมีคนตาย จึงจะมีคนใหม่เข้ามารับตำแหน่งแทนได้
"ผู้อาวุโสจ้าวถูกศัตรูสังหารเพื่อคุ้มครองหลานชายของข้าแล้ว!"
"อะไรนะ?" ทุกคนต่างตกตะลึง
"ผู้อาวุโสใหญ่ ผู้อาวุโสรองรั้งอยู่ก่อน ส่วนคนอื่นๆ แยกย้ายกันไปได้"
"ขอรับ!"
ไม่นานภายในตำหนักใหญ่ก็เหลือเพียงท่านประมุขผู้เฒ่าจินเผิง ผู้อาวุโสใหญ่เจียงชิวไป๋ และผู้อาวุโสรองจินซั่วเหวินเพียงสามคน
เจียงชิวไป๋คือศิษย์น้องร่วมสำนักของเขา ส่วนจินซั่วเหวินยิ่งเป็นลูกพี่ลูกน้องสายตระกูลเดียวกัน พวกเขาคือสองคนที่ผู้เฒ่าจินเผิงให้ความไว้วางใจมากที่สุดในนิกายจินเผิง
"ศิษย์พี่ ท่านสงสัยเหลิ่งจงหลิวหรือขอรับ?" ผู้อาวุโสใหญ่เจียงชิวไป๋เอ่ยถาม
เพราะท่าทีที่ผู้เฒ่าจินเผิงมีต่อเหลิ่งจงหลิวเมื่อครู่ เขาล้วนจับตามองอยู่ตลอด
"อืม!"
"ก็มีความเป็นไปได้ แต่ก็ยังมีอีกความเป็นไปได้หนึ่งคือขุมกำลังอื่นกำลังพุ่งเป้ามาที่นิกายจินเผิงของเรา เพื่อให้พวกเราเข่นฆ่ากันเอง แล้วพวกมันก็จะคอยตักตวงผลประโยชน์" ผู้อาวุโสรองจินซั่วเหวินเอ่ยวิเคราะห์
"ที่ซั่วเหวินกล่าวมาก็มีเหตุผล เรื่องนี้จำเป็นต้องตรวจสอบให้ดี มิเช่นนั้นอาจถูกผู้อื่นหลอกใช้ได้ง่ายๆ!" ผู้อาวุโสใหญ่เจียงชิวไป๋เอ่ย
"ซั่วเหวิน เรื่องนี้ข้ามอบหมายให้เจ้าไปตรวจสอบ จะต้องสืบหาตัวผู้ที่อยู่เบื้องหลังให้จงได้ ข้าจะฆ่าล้างตระกูลมัน" ผู้เฒ่าจินเผิงเอ่ยด้วยความโกรธเกรี้ยว
"ขอรับ!"
จวนตระกูลเหลิ่ง ห้องหนังสือ
ชายชุดคลุมดำคนหนึ่งเดินออกมาจากทางลับ
"ท่านพ่อ กลางวันแสกๆ เช่นนี้เหตุใดท่านจึงมาที่นี่ หรือว่ามีเรื่องสำคัญอันใด?" เหลิ่งจงหลิวตกตะลึงเล็กน้อยเมื่อเห็นใบหน้าของผู้มาเยือนชัดเจน
หากมีบุคคลภายนอกอยู่ที่นี่ ย่อมต้องตกตะลึงเป็นอย่างยิ่ง ไม่คิดเลยว่าศิษย์ของผู้เฒ่าจินเผิง กลับเป็นบุตรชายแท้ๆ ของจินซั่วเหวิน ผู้อาวุโสรองแห่งนิกายจินเผิงผู้เป็นลูกพี่ลูกน้องของเขา
"ตาเฒ่านั่นเริ่มสงสัยเจ้าแล้ว ข้าได้หาข้ออ้างบ่ายเบี่ยงไปให้เจ้าแล้ว แต่คงจะปิดบังเขาไว้ได้ไม่นาน เจ้าต้องรีบวางแผนตั้งแต่เนิ่นๆ" จินซั่วเหวินอธิบาย
"ดูเหมือนว่าคงต้องลงมือให้เร็วขึ้นเสียแล้ว ข้าจะติดต่อไปยังคนของอ้านชื่อ เพื่อหาโอกาสลงมือกับตาเฒ่านั่น!" เหลิ่งจงหลิวเอ่ย
"เจ้าเข้าร่วมกับอ้านชื่อได้สำเร็จแล้วหรือ?"
"ขอรับ!"
"ข้าจะไปติดต่อผู้อาวุโสที่เหลือ เพื่อหาทางสังหารตาเฒ่านั่นให้จงได้"
"ตกลง!"
ตระกูลฉิน ห้องของฉินฉางเซิง
ฉินฉางเซิงถือกระบี่ยาวสังหารนักฆ่าผู้หนึ่งที่เข้ามาลอบสังหารเขา
"นายน้อยฉางเซิง ข้าน้อยมาสาย ขอท่านโปรดอภัย!" หัวหน้าองครักษ์ค้อมกายขอโทษ
"เจ้ามาสายไปหน่อยจริงๆ รีบไปตรวจสอบตัวตนของมันด้วยความเร็วที่สุดแล้วมาบอกข้า!" ฉินฉางเซิงเอ่ยเสียงเรียบ
"ขอรับ!"
แท้จริงแล้วฉินฉางเซิงพอจะเดาได้ว่าผู้ใดเป็นคนลงมือ ภายในเขตจวนเมืองชางหลานแห่งนี้เขามีความแค้นกับตระกูลเกาเพียงผู้เดียว เพราะเขาเพิ่งจะทำลายแหล่งขุมทรัพย์แห่งหนึ่งของตระกูลเกาไป
และก็เป็นดังคาด เพียงไม่กี่ชั่วยาม หัวหน้าองครักษ์ก็มารายงานถึงที่มาของนักฆ่า มันคือนักรบเดนตาย ซึ่งตระกูลใหญ่ภายในเมืองจวนมักจะเลี้ยงดูนักรบเดนตายเหล่านี้เอาไว้
ตระกูลที่สามารถส่งนักรบเดนตายระดับเซียนเทียนขั้นสองออกมาได้อย่างง่ายดาย ภายในตระกูลใหญ่ของเขตจวนเมืองชางหลานมีเพียงสี่ตระกูลใหญ่คือ ฉิน ฉู่ เกา และฟางเท่านั้น