บทที่ 3: เรื่องราวการเลื่อนขั้นในอดีต

หลี่ซุ่นนั่งสมาธิเงียบๆ มาตลอดทั้งคืน พอแสงแรกของตอนเช้าสาดส่องมา เขาก็ผลักประตูเดินออกไป

เขาเดินฝ่าแสงแดดอ่อนๆ ยามเช้า เลี้ยวเข้าไปในร้านหนังสือแคบๆ ที่ดูธรรมดาไม่มีอะไรสะดุดตาในเมืองเหลิ่งซานอย่างคุ้นเคย

เจ้าของร้านเป็นชายหนุ่มหน้าตาดี อายุประมาณสิบแปดสิบเก้าปี แต่ในแววตาที่นิ่งสงบเหมือนบ่อน้ำลึก กลับดูเหมือนคนที่ผ่านโลกมาเยอะ ซึ่งดูไม่ค่อยเข้ากับอายุของเขาเลย

"ไอ้เป๋ มาอีกแล้วเหรอ? คราวนี้อยากได้เล่มไหนล่ะ?" เขาไม่ได้ดูแปลกใจเลยที่หลี่ซุ่นมาหาตั้งแต่เช้าตรู่ น้ำเสียงฟังดูสนิทสนมกันมาก

พูดจบ เขาก็สะบัดแขนเสื้อขึ้น ใช้พลังเวทดันประตูร้านให้ปิดลงเองอย่างน่าทึ่ง

ร้านหนังสือที่ปกติก็ไม่ได้สว่างอยู่แล้ว พอมืดลงก็ยิ่งดูสลัวเข้าไปอีก

"'บันทึกฮ่องเต้'" หลี่ซุ่นกดเสียงต่ำ พูดสั้นๆ แต่ได้ใจความ

เจ้าของร้านได้ยินก็หัวเราะเบาๆ "เดาไว้แล้วล่ะ เตรียมไว้ให้เจ้าแต่แรกแล้ว กฎเดิม ราคาเดิม!"

พูดจบ เขาก็ใช้นิ้วคีบกระดาษเก่าๆ ขาดๆ แผ่นหนึ่งที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อออกมา แล้ววางคว่ำหน้าลงบนโต๊ะไม้เก่าๆ

ด้านหลังของกระดาษว่างเปล่า ไม่มีรอยหมึก แต่หลี่ซุ่นไม่ต้องพลิกดูก็รู้ดีว่าข้างในเขียนอะไรไว้ เพราะมันคือหน้าที่เขาเคยอ่านมาแล้วใน "เมื่อวาน" ก่อนที่จะโดนไฟคลอกตาย... เนื้อหาในนั้นเขียนถึงเรื่องที่ขุนนางผู้ใหญ่ฝั่งซ้ายและขวาของต้ากานทะเลาะแย่งชิงอำนาจกัน จนถึงขั้นกล้าเปลี่ยนกฎของฟ้าดิน

"ขอเปลี่ยนแผ่นใหม่" หลี่ซุ่นหลบตาลง พูดด้วยเสียงเรียบๆ

เจ้าของร้านชะงักไปนิดนึง ก่อนจะหัวเราะแล้วส่ายหน้า "ยังจะมาเรื่องมากเลือกอีก เอ้า เลือกเองเลยก็แล้วกัน"

พูดปุ๊บเขาก็ดีดนิ้ว กระดาษสิบกว่าแผ่นที่มีสีเก่าใหม่ต่างกันก็ปลิวว่อนเหมือนกลีบดอกไม้ ก่อนจะตกลงมาเรียงกันอย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะ

หลี่ซุ่นกวาดสายตามอง สุ่มหยิบมาแผ่นหนึ่งแล้วสอดเก็บไว้ในเสื้อ จากนั้นก็ล้วงมือเข้าไปในเสื้ออย่างระมัดระวัง หยิบห่อผ้าสีเทาเล็กๆ ออกมา เมื่อค่อยๆ แกะผ้าออกทีละชั้น 'หญ้าเหลิ่งซาน' ที่ส่องแสงสีฟ้าอ่อนๆ ก็โผล่ออกมา

เขาแกล้งทำหน้าเสียดาย ค่อยๆ เด็ดใบหญ้าใสๆ สามใบออกมาวางไว้บนโต๊ะอย่างระมัดระวังที่สุด

"สามใบเหรอ?" เจ้าของร้านดูแปลกใจ "ตกลงกันไว้ว่าหญ้าหนึ่งใบต่อกระดาษหนึ่งแผ่นไม่ใช่เหรอ?" ปากก็พูดไปงั้น แต่มือกลับไวเป็นจรวด แค่สะบัดแขนเสื้อเบาๆ ก็กวาดเอาใบหญ้าเรืองแสงทั้งสามใบนั้นเก็บไปเรียบร้อยแล้ว

"สองใบที่จ่ายเกินไป ข้าอยากจะขอซื้อข่าวเกี่ยวกับของที่ชื่อ 'เหลิ่งซานจุน'"

"เหลิ่งซานจุน?!" สีหน้าสบายๆ ของเจ้าของร้านเปลี่ยนเป็นจริงจังทันที เขาจ้องเขม็งไปที่หลี่ซุ่น "นี่เจ้าปลูกมันสำเร็จแล้วเหรอ?"

เอาจริงๆ หลี่ซุ่นไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับสิ่งที่เรียกว่า 'เหลิ่งซานจุน' แต่พอดูจากท่าทางตกใจของอีกฝ่าย ก็เดาได้เลยว่าของสิ่งนี้ต้องเกี่ยวข้องกับหญ้าเหลิ่งซานแน่ๆ

เขาเลยทำหน้าซื่อแล้วส่ายหน้าปฏิเสธ "มันจะไปง่ายขนาดนั้นได้ไง ข้าก็แค่อดทนทำงานหนักมาค่อนชีวิต พอจะจับเคล็ดลับได้นิดหน่อย ก็เลยอยากจะลองเสี่ยงดูเป็นครั้งสุดท้ายตอนที่ยังพอมีแรง แต่ข้าแทบไม่รู้ข้อมูลอะไรของเหลิ่งซานจุนนี่เลย ก็เลยอยากจะมาสืบข่าวจากเจ้านี่แหละ"

คำพูดของหลี่ซุ่นมีทั้งเรื่องจริงและเรื่องโกหกปนกัน พูดได้เนียนจนจับผิดไม่ได้

เจ้าของร้านไม่สงสัยเลยแม้แตนิดเดียว ในสายตาเขา การที่คนงานธรรมดาหาหญ้ามาส่งทางการได้ครบทุกปีก็ถือว่าเก่งแล้ว แต่ไอ้เป๋นี่กลับมีหญ้าเหลือมาขอแลกเปลี่ยนของได้ทุกปี แสดงว่าต้องมีความรู้เรื่องการปลูกต้นไม้วิเศษอยู่บ้าง การที่ตอนนี้จะเกิดโลภอยากปลูกของที่แพงขึ้น ก็เป็นเรื่องปกติ

นิ้วชี้ของเจ้าของร้านเคาะโต๊ะเบาๆ อย่างลืมตัว หลังจากคิดอยู่พักหนึ่ง เขาก็พยักหน้าตกลง "ก็ได้ แต่ข้ามีเงื่อนไขข้อหนึ่ง"

"ว่ามาสิ"

"ถ้าเกิดวันนึงเจ้าดันปลูกมันสำเร็จจริงๆ... ข้าขอให้เจ้าจดเคล็ดลับการปลูกมาให้ข้าสักชุดนะ"

"แค่นี้เองเหรอ?" หลี่ซุ่นเลิกคิ้ว

เจ้าของร้านพยักหน้ายิ้มๆ ไม่พูดอะไร

"ตกลง" หลี่ซุ่นรับคำทันที

"เหลิ่งซานจุนสินะ..." เจ้าของร้านหรี่ตาลง แล้วใช้นิ้วชี้เคาะโต๊ะอีกครั้ง

ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก!

ตามจังหวะเสียงเคาะ ลึกเข้าไปในร้านหนังสือที่มืดสลัว ก็มีแสงสีทองกะพริบวิบวับขึ้นมา ตัวหนังสือโปร่งแสงส่องแสงสว่างนับร้อยตัวพุ่งออกมาจากความมืดเหมือนแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ เพียงพริบตาเดียวพวกมันก็มาเรียงต่อกันกลางอากาศ กลายเป็นข้อความยาวๆ ที่ส่องแสงเจิดจ้า

เจ้าของร้านหยิบกระดาษเปล่าแผ่นหนึ่งโยนขึ้นไป ตัวหนังสือสีทองพวกนั้นก็พุ่งเข้าใส่กระดาษเหมือนนกบินกลับรัง กลายเป็นรอยหมึกพิมพ์ลงบนกระดาษทันที

"ขอบใจ!" หลี่ซุ่นรับกระดาษมา เขาพับเก็บใส่กระเป๋าทันทีโดยไม่ได้ก้มลงไปอ่านด้วยซ้ำ

ตอนที่กำลังจะหันหลังกลับ หลี่ซุ่นก็ชะงักฝีเท้า จู่ๆ ก็หันกลับมาถามว่า "จริงสิ รู้จักกันมาตั้งนาน ข้ายังไม่รู้เลยว่าเถ้าแก่ชื่ออะไร?"

เจ้าของร้านไม่ได้ตอบทันที แต่กลับกวาดสายตามองหลี่ซุ่นตั้งแต่หัวจรดเท้าอีกรอบ ผ่านไปครู่หนึ่ง ถึงค่อยๆ พูดออกมาสามคำ "'โจวสวินเจิน'"

หลี่ซุ่นประสานมือทำความเคารพ แล้วเดินออกจากประตูไป

ก่อนไป หางตาของเขาเหลือบไปมองตัวอักษรใหญ่สี่ตัวบนป้ายหน้าร้าน: 'ร้านหนังสือจี้เซี่ย'

หลี่ซุ่นเดินเนียนไปกับฝูงคนในตลาดยามเช้า ท่าทางเหมือนคนเดินเล่นไปเรื่อยๆ แต่ในใจของเขาแอบเข้าไปใน 'มิติฟางชุ่น' เพื่ออ่านกระดาษสองแผ่นที่โจวสวินเจินให้มาเรียบร้อยแล้ว

จากข้อมูลในกระดาษ ในที่สุดหลี่ซุ่นก็เข้าใจแจ่มแจ้งสักทีว่า 'เหลิ่งซานจุน' คือของวิเศษระดับไหน

"ราชาของหญ้าเหลิ่งซาน ก็คือ 'เหลิ่งซานจุน' ในตอนที่หญ้ากำลังโต มันมีโอกาสที่จะกลายพันธุ์แล้วอัปเกรดตัวเองเป็นเหลิ่งซานจุนได้ แต่โอกาสเกิดนั้นยากมากๆ ตั้งแต่ก่อตั้งราชวงศ์ต้ากานมาห้าร้อยเจ็ดสิบสองปี ทั่วทั้งเมืองเหลิ่งซานเคยมีโผล่มาให้เห็นแค่สามต้นเท่านั้น"

"ถึงทางการจะรู้วิธีบังคับปลูกหญ้าเหลิ่งซานได้ทีละเยอะๆ แต่ก็ยังไม่รู้วิธีปลูกเหลิ่งซานจุนอยู่ดี เพราะงั้น ราคาของหญ้าสองชนิดนี้เลยต่างกันราวฟ้ากับเหว"

"เมื่อสองร้อยกว่าปีก่อน เคยมีคนงานคนนึงฟลุคปลูกเหลิ่งซานจุนขึ้นมาได้ต้นนึง ทางวังหลวงดีใจมากเลยตบรางวัลชุดใหญ่ เลื่อนขั้นให้เขารวดเดียวสี่ขั้น จากชาวบ้านธรรมดากลายเป็นขุนนาง และรอดพ้นจากการเป็นคนงานทาสไปเลยตลอดชีวิต..."

หลี่ซุ่นยังคงเก็บสีหน้าได้นิ่งสนิท แต่ในใจกลับตื่นเต้นจนใจเต้นรัว

"ดูเหมือนว่า ปีนี้เมืองเหลิ่งซานจะมี 'เหลิ่งซานจุน' ต้นที่สี่โผล่ขึ้นมาแล้วสิ และเพราะไอ้นี่แหละ ถึงได้ดึงดูดพวกกบฏแคว้นเซียงให้บุกมาที่นี่"

หลี่ซุ่นพยายามข่มความตื่นเต้น แล้วหันไปอ่านกระดาษแผ่นที่สอง

บนนั้นมีข้อความสั้นๆ เขียนเล่าไว้ว่า:

'ฮ่องเต้อยากจะรวบรวมสมบัติทั่วแผ่นดินมาไว้กับตัว เลยสั่งให้ขุนนางกรมคลังจัดการระบบเงินใหม่ ขุนนางก็เลยเสนอว่า "เมื่อก่อนตอนที่บ้านเมืองยังแบ่งเป็นหลายแคว้น เงินตราก็มีหลายแบบ น้ำหนักไม่เท่ากัน พ่อค้าเลยชอบโกง ตอนนี้แผ่นดินรวมเป็นหนึ่งแล้ว เราควรยกเลิกเงินแบบเก่าทั้งหมด แล้วสร้างเหรียญเงินแบบใหม่ขึ้นมาใช้แค่อย่างเดียว เรียกว่าเงิน 'หยวน' ซึ่งแปลว่า จุดเริ่มต้นที่ยิ่งใหญ่ เพื่อแสดงความยิ่งใหญ่ของฮ่องเต้" ฮ่องเต้ชอบใจมาก เลยสั่งริบเอาทองคำ เงิน ไข่มุก และหยก ของคนทั้งแผ่นดินเข้าไปเก็บไว้ในคลังหลวงจนหมด ปล่อยให้ชาวบ้านใช้ได้แค่เหรียญเงิน 'หยวน' เท่านั้น ส่วนทองกับเงินแท้ๆ ก็หายไปจากตลาดนับแต่นั้นมา'

"ที่แท้มันก็เป็นแบบนี้นี่เอง" หลี่ซุ่นถอนหายใจเงียบๆ

เขาข้ามมิติมาอยู่ในโลกนี้ตั้งยี่สิบหกปีแล้ว ความขัดแย้งและเรื่องแปลกประหลาดของอาณาจักรนี้ เขาเห็นมาจนชินไปนานแล้ว

ไม่ว่าจะเป็นการนับเวลาแบบ 24 ชั่วโมง การใช้พลังวิเศษบังคับยืดเวลาดวงอาทิตย์ตกไปจนถึงห้าทุ่ม หรือเงินที่เรียกว่า "หยวน"

ตอนแรกหลี่ซุ่นยังแอบเดาว่า ฮ่องเต้ต้ากานผู้ยิ่งใหญ่คนนี้จะเป็น "คนข้ามมิติ" มาจากโลกยุคปัจจุบันเหมือนเขาหรือเปล่า จนกระทั่งเขาได้ยอมทุ่มเงินซื้อเศษกระดาษ 'บันทึกฮ่องเต้' จากร้านหนังสือจี้เซี่ยมาอ่านทีละแผ่น ค่อยๆ แอบดูอดีตของจักรวรรดินี้ ถึงได้รู้ว่าตัวเองเดาผิด

"พรุ่งนี้พอย้อนเวลาเสร็จ ข้าก็เอาหญ้าไปแลกกระดาษแผ่นอื่นได้อีก"

"เสียดายจริงๆ ที่ร้านหนังสือเล็กๆ ในเมืองบ้านนอกแบบนี้ มีหน้ากระดาษ 'บันทึกฮ่องเต้' ที่ข้ายังไม่ได้อ่านเหลืออยู่น้อยเต็มทีแล้ว"

'บันทึกฮ่องเต้' เป็นหนังสือที่เขียนโดยราชครูไท่สือกง ซึ่งจดบันทึกความลับและเรื่องราวต่างๆ ตั้งแต่เริ่มก่อตั้งราชวงศ์

ว่ากันว่า ราชครูไท่สือกงเป็นเพื่อนสนิทของฮ่องเต้มาตั้งแต่เด็ก เลยกล้าจดเรื่องที่คนทั่วไปไม่กล้าจด และกล้าวิจารณ์ในสิ่งที่คนอื่นไม่กล้าพูด

แต่น่าเสียดาย ที่พอราชครูไท่สือกงหมดอายุขัยตายไป

หลังจากนั้นมา ไม่ว่าจะเป็นขุนนางหรือชาวบ้าน ก็ไม่มีใครกล้าจับพู่กันเขียนบันทึกเรื่องราวต่ออีกเลย

'บันทึกฮ่องเต้' เลยกลายเป็นหนังสือเล่มสุดท้าย ต้นฉบับของจริงถูกล็อคเก็บไว้ในวังอย่างมิดชิด สิ่งที่หลุดรอดมาถึงชาวบ้าน มีแค่หน้ากระดาษบางส่วนที่มีคนแอบคัดลอกไว้ในอดีตเท่านั้น

"คนที่ถูกเขียนชื่อไว้ในบันทึกฮ่องเต้ จนถึงตอนนี้หลายคนก็ยังมีชีวิตอยู่ แถมเป็นขุนนางใหญ่โตกันหมด ขุนนางพวกนี้คงไม่อยากให้ความลับน่าอายตอนที่ตัวเองยังไม่รวยถูกแฉให้ชาวบ้านรู้หรอก ดังนั้น ถึง 'บันทึกฮ่องเต้' จะไม่ได้ถูกสั่งห้ามแบบเป็นทางการ แต่มันก็กลายเป็นของต้องห้ามที่รู้กันดีว่าห้ามเอามาขาย ถ้าข้าไม่เอาใบหญ้าวิเศษไปล่อ โจวสวินเจินก็ไม่มีทางหยิบมันออกมาให้ข้าดูแน่ๆ"

...

หลี่ซุ่นเดินขากะเผลกไปพลางคิดไปพลาง ไม่นานเขาก็เดินมาถึงตลาดกลางเมือง

เขาจงใจเดินวนไปวนมาตามแผงลอยและร้านต่างๆ เพื่อไม่ให้ใครสงสัย แล้วแอบทยอยซื้อ 'เหรียญบันทึกเงา' หรือกล้องวงจรปิดเวทมนตร์ มาทั้งหมดเก้าสิบเหรียญ

งานนี้เขาจ่ายเงินไปทั้งหมดกว่าสองหมื่นหยวน

ถึงหลี่ซุ่นจะเป็นแค่คนงาน แต่เขาก็ได้เงินเดือนตั้งเดือนละสามพันหยวน

แถมอยู่ในเมืองบ้านนอกแบบนี้ เขาก็แทบไม่ได้ใช้เงินทำอะไรนอกจากค่าข้าว หลายปีมานี้เลยมีเงินเก็บก้อนใหญ่ เงินแค่นี้เขาจ่ายได้สบายมาก

เหรียญบันทึกเงาหนึ่งชุด จะแบ่งออกเป็นเหรียญแม่กับเหรียญลูก

พอเปิดใช้งาน มันจะใช้ได้นานถึงเจ็ดวัน โดยเหรียญแม่จะสามารถฉายภาพเหตุการณ์รอบๆ ตัวเหรียญลูกให้เห็นได้เหมือนดูผ่านจอมอนิเตอร์

เมื่อก่อนของชิ้นนี้เอาไว้ใช้ในกองทัพ เป็นของสำคัญที่สายลับใช้สืบข่าว แต่พอบ้านเมืองรวมเป็นหนึ่ง ไม่มีสงครามแล้ว ของพวกนี้ก็ค่อยๆ หลุดออกมาถึงมือชาวบ้าน และกลายเป็นของใช้ทั่วไป

หลี่ซุ่นเก็บเหรียญทั้งหมดซ่อนไว้ในเสื้อ แล้วแอบกลับมาที่กระท่อมไม้ หลังจากเตรียมตัวอีกนิดหน่อย เขาก็ไปเรียกตาเฒ่าเฝิงกวนที่อยู่บ้านข้างๆ มาหา

"ไอ้เป๋ เอ็งมีธุระอะไรกับข้าเหรอ?" เฝิงกวนถามตอนที่เดินพ้นประตูเข้ามา

หลี่ซุ่นตวัดมือ "ซ่า!" กองเหรียญบันทึกเงาทั้งเก้าสิบเหรียญก็ถูกเทกระจาดลงบนโต๊ะไม้ "เฝิงเฒ่า ช่วยทำอะไรให้ข้าหน่อยสิ"

พอหลี่ซุ่นค่อยๆ เล่าแผนการทั้งหมดให้ฟังด้วยเสียงเบาๆ ดวงตาที่ฝ้าฟางของเฝิงกวนก็เบิกกว้างทันที เขาทำหน้าเหมือนเจอผีและหวาดกลัวสุดขีด

เขาลุกลี้ลุกลนหันไปมองนอกบ้านเหมือนนกตื่นตูม แล้วรีบลดเสียงลง พูดด้วยเสียงสั่นๆ "ไอ้เป๋ เอ็งคิดจะทำบ้าอะไร? เอาของพวกนี้ไปแอบวางซ่อนไว้ทั่วเมือง... ถ้าทางการจับได้ล่ะก็ หัวหลุดจากบ่าเชียวนะโว้ย!"

หลี่ซุ่นพูดตัดบทอย่างเย็นชา เขาจ้องหน้าอีกฝ่ายเขม็ง ก่อนจะถามด้วยเสียงจริงจังแค่ประโยคเดียวว่า "ตาเฒ่าเฝิง เอ็งลองมองดูสารรูปตัวเองตอนนี้ก่อนเถอะ เอ็งคิดว่าเอ็งยังจะเหลือชีวิตอยู่อีกสักกี่ปีกันวะ?"

เฝิงกวนถึงกับพูดไม่ออก ยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่

หลี่ซุ่นหยิบกระจกที่เตรียมไว้ส่งให้เขาดู

เฝิงกวนรับกระจกมาส่องดูหน้าตัวเอง

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นร่องลึก ผมก็หงอกขาวแถมยังบางจนแทบจะล้านเหมือนหญ้าแห้งๆ

หน้าตาที่ดูแก่หง่อมและทรุดโทรมขนาดนี้ มันดูเหมือนคนละคนกับชายหนุ่มในความทรงจำของเขาเลย

เฝิงกวนผู้ซึ่งทนทำงานหนักในนรกขุมนี้มาตั้งหลายปีโดยไม่เคยส่องกระจก และไม่กล้าแม้แต่จะยอมรับสภาพความแก่ของตัวเอง ถึงกับยืนช็อกไปเลย

ภายในห้องเงียบกริบเหมือนป่าช้า

ผ่านไปพักใหญ่ เฝิงกวนก็ค่อยๆ ยกมือที่สั่นเทาขึ้นมาลูบหน้า น้ำตาคนแก่ไหลอาบแก้มด้วยความสิ้นหวัง "ข้า... ข้าแก่ชราขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย"

หลี่ซุ่นเดินเข้าไปใกล้เฝิงกวนช้าๆ ยกมือขึ้นตบบ่าที่งุ้มงอของตาเฒ่าอย่างหนักแน่น แล้วก้มลงไปกระซิบข้างหูว่า:

"ตอนนี้ โอกาสที่จะพลิกชีวิตของตัวเอง... วางอยู่ตรงหน้าเอ็งแล้ว"