บทที่ 1: พิจารณาตนสามหน

【เดือนสาม ปีซินลี่ที่หนึ่งร้อยหกสิบห้า ขุนนางผู้ใหญ่ฝั่งซ้ายชื่อ กู่จื๋อจง ได้ถวายรายงานต่อฮ่องเต้ว่า “ราษฎรทั่วแผ่นดินมักจะพักผ่อนเมื่อพระอาทิตย์ตกดิน เพราะฟ้ามืดจนทำงานไม่ได้ เพื่อให้ชาวบ้านทำงานได้อย่างเต็มที่ ขอพระองค์ทรงสั่งให้ยืดเวลาพระอาทิตย์ตกดินออกไปเถิดพ่ะย่ะค่ะ” ฮ่องเต้ทรงอนุญาต นับตั้งแต่นั้นมา เทพเจ้าแห่งดวงอาทิตย์ก็หยุดพัก นกทองคำประจำดวงอาทิตย์ก็ลอยค้างอยู่กลางฟ้าไม่ยอมตก แสงแดดจึงสาดส่องยาวนานไปจนถึงช่วงดึก แล้วค่อยลับขอบฟ้า เวลากลางคืนจึงสั้นลง】

【เดือนสี่ ปีซินลี่ที่หนึ่งร้อยหกสิบห้า ขุนนางผู้ใหญ่ฝั่งขวาชื่อ เจียงไท่อา ถวายรายงานต่อฮ่องเต้ว่า “ในหนึ่งปีมียี่สิบสี่ฤดูกาล หนึ่งวันก็ควรจะมียี่สิบสี่ชั่วโมงเช่นกัน เนื่องจากชาวบ้านทั่วไปจำการนับเวลาแบบโบราณที่ซับซ้อนไม่ได้ ขอให้ใช้ตัวเลขบอกเวลาไปเลย ตั้งแต่เลขหนึ่งถึงยี่สิบสี่พ่ะย่ะค่ะ” ฮ่องเต้ทรงอนุญาต นับแต่นั้นมา การเรียกเวลาแบบเก่าๆ เช่น 'ยามไก่ขัน' หรือ 'ยามคนนอน' ก็หายไป ทั่วทั้งแผ่นดินเปลี่ยนมาบอกเวลาเป็นตัวเลขแทน】

……

หลี่ซุ่นกำลังลูบกระดาษสีขาวในมือด้วยสีหน้าขบขัน จู่ๆ นอกหน้าต่างก็มีเสียงฝีเท้าวิ่งวุ่นวายและเร่งรีบดังขึ้น เขาแค่นึกคิดในใจ กระดาษแผ่นนั้นก็หายวับไปจากฝ่ามืออย่างดื้อๆ

“ไอ้เป๋ เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!” พร้อมกับเสียงผลักประตูดังปัง ชายชราผมขาวคนหนึ่งก็พุ่งพรวดเข้ามาในห้องด้วยความร้อนรน

“มีพวกกบฏบุกมาอีกแล้ว คราวนี้วุ่นวายกว่าปกติ กระทั่งกองทหารเกราะดำที่คอยเฝ้าเมืองยังต้องยกทัพออกไปจนหมด...”

ชายชราหอบหายใจหนักๆ กลืนน้ำลายลงคออึกหนึ่ง ชะงักไปนิดนึงแล้วรีบลดเสียงลง “หรือว่า... พวกเราจะฉวยโอกาสหนีตอนที่กำลังชุลมุนนี่เลยดีไหม!”

หนีงั้นเหรอ?

หลี่ซุ่นหลุบตาลง แววตาของเขาเหม่อลอยไปเล็กน้อยท่ามกลางห้องที่มืดสลัว

ยี่สิบหกปีก่อน เขาข้ามมิติมายังโลกที่ชื่อว่า 'ต้ากาน' และกลายมาเป็นคนงานใช้แรงงานในอำเภอเหลิ่งซาน

อาณาจักรต้ากานได้ยุติยุคสงครามที่วุ่นวายมายาวนานนับพันปี องค์ฮ่องเต้ผู้ขี่ม้าปราบปรามทั้งเจ็ดแคว้นจนรวมแผ่นดินเป็นหนึ่ง ทรงมีพลังอำนาจยิ่งใหญ่เกินกว่าที่คนธรรมดาจะจินตนาการได้ พระองค์สามารถสั่งทุกสิ่งได้ด้วยคำพูดเดียว แม้แต่สั่งให้พระอาทิตย์ตกช้าลงก็ยังทำได้! เมื่ออยู่ต่อหน้าพลังอำนาจนี้ ทุกสิ่งล้วนต้องยอมสยบ ไม่มีใครในแผ่นดินกล้าต่อต้าน

ยุคแห่งความสงบสุขที่ยาวนานจนน่าอึดอัดนี้ ดำเนินติดต่อกันมากว่าสี่ร้อยปี จนกระทั่งเมื่อร้อยปีก่อน จู่ๆ ฮ่องเต้ก็ทรงเก็บตัวเงียบอยู่แต่ในวังลึก ไม่สนใจงานเมือง ไม่รับรู้เรื่องราวภายนอกอีกเลย

แม้จะมีขุนนางผู้ใหญ่คอยบริหารบ้านเมืองแทน แต่เมื่อฮ่องเต้ไม่ออกมาให้เห็น สุดท้ายก็ไม่อาจหยุดยั้งความวุ่นวายที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นทั่วแผ่นดินได้

อย่างเช่นเรื่องกบฏบุกโจมตีที่ว่าการอำเภอแบบนี้ ถ้าเป็นเมื่อสิบปีก่อนคงไม่มีใครกล้าคิดเลย ทว่าในช่วงสามปีมานี้ กลับเกิดเหตุการณ์แบบนี้บ่อยขึ้นเรื่อยๆ

“ตาเฒ่าเฝิง อย่าเพิ่งตื่นตูมไป พวกกบฏนั่นตกลงเป็นพวกไหนกันแน่?” หลี่ซุ่นดึงสติกลับมา ขมวดคิ้วแน่นและถามเสียงต่ำ

เฝิงกวนดูหวาดกลัวเอามากๆ เหมือนนกที่กำลังตื่นตกใจ เขาจ้องเขม็งไปที่ความเคลื่อนไหวนอกหน้าต่าง ก่อนจะตอบด้วยเสียงสั่นๆ “น่าจะเป็น... พวกคนที่รอดชีวิตมาจากแคว้นเซียงในอดีต...”

เขายังพูดไม่ทันจบ ที่ปลายถนนไกลออกไปก็เกิดเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว! เสียงนั้นเหมือนฟ้าผ่ารุนแรง ทำเอาพื้นดินใต้เท้าของทั้งสองคนสั่นสะเทือนตามไปด้วย

เมื่อมองไปตามทิศทางของเสียง สีหน้าของหลี่ซุ่นก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

กลางอากาศมีเสาควันสีหม่นปนสีแดงเลือดและเถ้าถ่านพุ่งพรวดขึ้นจากพื้นดิน ก่อนจะบานออกอย่างรุนแรงบนจุดสูงสุด กลายเป็นม่านฝุ่นหนาทึบที่บังทั้งท้องฟ้าและดวงอาทิตย์ พร้อมกับแผ่แรงกดดันที่น่ากลัวออกไปรอบทิศทาง

แสงแดดค่อยๆ มืดลง

ลมร้อนพัดกระโชกแรงเข้ามาในถนน พัดเอาหน้าต่างและประตูที่ผุพังอยู่แล้วให้ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

ตามมาด้วยเสียงตะโกนดุร้ายที่ดังบาดหู ลอยมากับสายลม ก้องไปทั่วฟ้าเหนือเมืองเหลิ่งซาน “โค่นล้มต้ากาน ฟื้นฟูแคว้นเซียง ต้องเป็นวันนี้!”

“โค่นล้มต้ากาน ฟื้นฟูแคว้นเซียง ต้องเป็นวันนี้!”

ชั่วพริบตาเดียว ทุกซอกทุกมุมของเมืองก็มีเสียงตะโกนตอบรับดังขึ้นอย่างบ้าคลั่งระลอกแล้วระลอกเล่า เหมือนโยนหินลงน้ำแล้วเกิดคลื่นกระจายไปทั่ว

“มีศัตรูอยู่รอบด้าน หนีไม่พ้นหรอก หาที่ซ่อนตัวกันก่อน” หลี่ซุ่นตัดสินใจเด็ดขาด คว้าตัวเฝิงกวนแล้วถอยเข้าไปในห้องด้านใน

เขาค้อมตัวลงเปิดแผ่นไม้ปูเตียงที่หนักอึ้งออก เผยให้เห็นทางเดินมืดๆ ที่ทอดยาวลงไปใต้ดิน

“อุโมงค์ใต้ดิน? ไอ้เป๋ เอ็งขุดมันตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย?” เฝิงกวนเห็นแล้วก็ตกตะลึง

ปากก็พูดด้วยความตกใจ แต่เท้ากลับไม่ช้าเลย เขามุดเข้าไปในปากถ้ำมืดๆ นั้นทันที

หลี่ซุ่นตามลงไปติดๆ พร้อมกับเอื้อมมือไปปิดแผ่นไม้บนเตียงให้สนิทอย่างชำนาญ

ทั้งสองคนคลำทางท่ามกลางความมืด ลงไปตามทางดินที่ทั้งแคบและชัน เดินไปได้ไม่นานก็ถึงสุดทาง ที่นี่คือห้องใต้ดินกว้างยาวประมาณเมตรครึ่งและสูงเกือบสองเมตร แม้จะดูอึดอัดไปบ้าง แต่ก็พอให้คนสองคนซ่อนตัวได้สบายๆ

ภายในห้องใต้ดินไม่ได้มืดสนิท บนผนังดินรอบๆ มีต้นหญ้าเล็กๆ กว่าสิบต้นที่ส่องแสงสีฟ้าเย็นๆ ฝังรากเรียงรายอยู่ แสงนั้นกะพริบเหมือนจังหวะหายใจ ไม่เพียงแต่ช่วยไล่ความมืดออกไป แต่ยังพาอากาศบริสุทธิ์เข้ามาในพื้นที่ปิดทึบนี้ด้วย

“นี่มัน... หญ้าเหลิ่งซาน? ไอ้เป๋ เอ็งแอบเก็บไว้เยอะขนาดนี้เชียวรึ!” เฝิงกวนเดาะลิ้นด้วยความแปลกใจ

หลี่ซุ่นกลับเอาหลังพิงผนังดินนิ่งเงียบเหมือนพระทำสมาธิ เขาไม่พูดอะไรสักคำ คล้ายกับกำลังคิดคำนวณบางอย่างในหัวอย่างรวดเร็ว

แรงสั่นสะเทือนจากพื้นดินข้างบนเริ่มรุนแรงขึ้น ทว่าดูเหมือนรากของหญ้าเหลิ่งซานที่ชอนไชพันกัน จะช่วยยึดดินที่ร่วนซุยให้เกาะตัวกันแน่น ต่อให้ข้างนอกจะสั่นสะเทือนเหมือนฟ้าถล่มแผ่นดินทลาย ภายในห้องแคบๆ นี้กลับมั่นคงแข็งแรง ไม่มีเศษดินร่วงลงมาสักเม็ดเดียว

พอรู้ว่าที่ซ่อนตัวนี้แข็งแรงทนทานเกินคาด ใบหน้าที่ซีดเซียวของเฝิงกวนก็ค่อยๆ ดีขึ้น แต่ดวงตาขุ่นมัวของเขากลับอดไม่ได้ที่จะแอบมองหลี่ซุ่นไปมาบ่อยๆ

หญ้าเหลิ่งซานคือของสำคัญที่แลกด้วยชีวิตของคนงานอย่างพวกตน มันต้องใช้เลือดและพลังของตัวเองคอยรดน้ำบำรุงทั้งวันทั้งคืน กว่าจะปลูกได้สักต้นก็ใช้เวลาถึงหนึ่งปี เฝิงกวนต้องทนทรมานเหนื่อยยากแทบตาย กว่าจะปลูกส่งทางการได้ครบตามกำหนดในแต่ละปี

แต่หลี่ซุ่น กลับแอบเก็บหญ้าเหลิ่งซานเอาไว้ได้เยอะขนาดนี้ ทั้งที่เขาไม่เคยส่งงานช้าเลยสักครั้ง...

เฝิงกวนมองไปทางหลี่ซุ่น ลึกๆ ในดวงตามีแววตาของคนที่กำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

“ตาเฒ่าเฝิง เลิกคิดฟุ้งซ่านได้แล้ว เล่าเรื่องพวกกบฏแคว้นเซียงนั่นให้ข้าฟังอย่างละเอียดที” หลี่ซุ่นเหมือนจะไม่ทันสังเกตเห็นสายตาของเฝิงกวน เขาหลับตาลงและทำลายความเงียบ

สีหน้าของเฝิงกวนกลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว เขาพยายามนึกย้อนไปพร้อมกับกลืนน้ำลายด้วยความกลัว “ความจริงข้าก็เห็นไม่ค่อยชัดนักหรอก ที่เตะตาที่สุดก็คือหัวหน้าของพวกมัน... ตัวสูงใหญ่ล่ำสันผิดปกติ ฝีมือเก่งกาจมาก ข้าแค่แอบมองดูอยู่ไกลลิบๆ เขายังรู้ตัว แถมตวัดสายตาคมกริบมองกลับมา! โชคดีที่เป้าหมายของเขาคือที่ว่าการอำเภอ ไม่งั้นคนแก่อย่างข้าคงไม่ได้กลับมาแล้ว”

ท่ามกลางความมืดและเงียบสงบใต้ดิน เฝิงกวนเล่าถึงภาพน่ากลัวที่เขาเห็นมาไกลๆ ด้วยเสียงสั่นๆ

“เขาว่ากันว่าชาวแคว้นเซียงเก่งเรื่องเวทมนตร์คาถา ชายคนนั้นก็เหมือนกัน เขาแปลงร่างเป็นปีศาจยักษ์มีแปดแขน มีไฟสีเลือดลุกท่วมตัว รังสีความโหดเหี้ยมแผ่กระจายไปทั่ว”

“ทหารเกราะดำแม้จะเป็นทหารม้าชั้นยอดของเรา แต่พอเจอคนคนนี้ กลับสู้ไม่ได้แม้แต่ท่าเดียว!”

ระหว่างที่เล่าอยู่ เสียงความวุ่นวายจากข้างบนก็ค่อยๆ เบาลง

“พวกมันไปแล้วเหรอ?” เฝิงกวนจับความเปลี่ยนแปลงได้ไว จึงเงยหน้าขึ้นด้วยความดีใจ

“คงไม่เร็วขนาดนั้น เพื่อความปลอดภัย รออีกสักหน่อยดีกว่า” หลี่ซุ่นส่ายหน้า สีหน้ายังคงจริงจัง

ภายในที่ซ่อนใต้ดินกลับมาเงียบกริบจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตกพื้นอีกครั้ง

“จริงสิ ตาเฒ่าเฝิง เอ็งพอมีวิชาเวทมนตร์อยู่บ้างไม่ใช่เหรอ? ส่งขึ้นไปดูสิว่าตอนนี้ข้างบนเป็นยังไงบ้าง” จู่ๆ หลี่ซุ่นก็หยิบมดสีดำสนิทตัวหนึ่งออกมาจากซอกดิน หนีบไว้ตรงปลายนิ้วแล้วยื่นให้เฝิงกวน

แก้มเหี่ยวย่นของเฝิงกวนกระตุกวูบ ในตามีแววลังเลไม่อยากทำ แต่สุดท้ายก็พยักหน้ารับคำ

“วิชาฟังเสียงตามสายลม...”

เฝิงกวนนั่งขัดสมาธิลงบนพื้นดินเย็นๆ พร้อมกับกระซิบเสียงเบา ตาดำที่ขุ่นมัวของเขาก็พลันหายไป กลายเป็นตาขาวโพลนดูน่ากลัว

ส่วนมดที่ปลายนิ้วของหลี่ซุ่นก็เหมือนคนเมาเหล้า ตัวมันสั่นกระตุกอย่างรวดเร็ว สักพักมันก็กลับเป็นปกติ และรีบปีนขึ้นไปข้างบนตามซอกดินเล็กๆ อย่างรวดเร็ว

การแอบดูครั้งนี้ กินเวลาไปเกือบครึ่งวัน

เมื่อตาดำของเฝิงกวนกลับมาเป็นปกติและได้สติขึ้นมาอีกครั้ง ดูเหมือนเขาจะเหนื่อยมากๆ ร่างกายเหมือนคนหมดแรง “โชค... โชคดีที่เราไม่รีบขึ้นไป เสียงข้างนอกที่เบาลง เป็นเพราะที่ว่าการอำเภอถูกตีแตกย่อยยับไปแล้ว แถมทหารเกราะดำก็ตายเรียบ”

เฝิงกวนหยุดพัก หอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดลึกๆ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงแรง “ตอนนี้พวกกบฏยังคงรวมตัวกันอยู่รอบๆ ที่ว่าการอำเภอ ไม่มีทีท่าว่าจะไปไหนเลย พวกมันเหมือน... เหมือนกำลังขุดดินค้นหาของบางอย่างที่เรียกว่า 'เหลิ่งซานจุน'...”

หลี่ซุ่นได้ยินแบบนั้น ก็ดึงหญ้าเหลิ่งซานที่ส่องแสงสีฟ้าออกมาจากผนัง แล้วส่งให้ “ไม่ต้องรีบ ค่อยๆ พูด เคี้ยวนี่ก่อนสิ มันช่วยบำรุงแรงได้”

เฝิงกวนมองดูต้นหญ้าเล็กๆ ที่ส่องแสงจางๆ ในมือ ตัวเขาก็แข็งทื่อไป

เขาใช้เลือดและพลังของตัวเองเลี้ยงดูสิ่งนี้มาค่อนชีวิต แต่รสชาติของมันเป็นยังไง เขากลับไม่เคยได้ลองชิมเลยสักครั้ง

หลังจากลังเลด้วยความรู้สึกขมขื่นอยู่ครู่หนึ่ง เฝิงกวนก็กัดฟัน ยัดมันเข้าปากแล้วกลืนลงไปอย่างเด็ดเดี่ยว

ระหว่างที่เคี้ยว เขาก็อดไม่ได้ที่จะร้องไห้น้ำตาไหลอาบแก้ม พูดด้วยเสียงเศร้าสร้อย “ทำงานหนักเป็นทาสมาทั้งชีวิต... ที่แท้ รสชาติของหญ้าเหลิ่งซาน ก็เป็นแบบนี้นี่เอง...”

หลี่ซุ่นกำลังจะอ้าปากพูด

ตู้ม ตู้ม ตู้ม!

โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ราวกับฟ้าผ่าลงมาตรงกลางหัว ถ้ำหลบภัยที่อยู่ลึกลงไปใต้ดินแห่งนี้ ก็ถูกพลังที่รุนแรงป่าเถื่อน เปิดหลังคาออกอย่างกะทันหันในชั่วพริบตา

แสงแดดจ้าสาดส่องลงมาราวกับน้ำตก แต่วินาทีต่อมา แสงสว่างก็ถูกบังด้วยร่างยักษ์ใหญ่ที่ยืนขวางปากหลุมอยู่ พอสะท้อนกับแสงแดด ร่างนั้นก็คือหัวหน้ากลุ่มกบฏแคว้นเซียงที่แปลงร่างเป็นปีศาจแปดแขน ตามที่เฝิงกวนเล่าเป๊ะเลย!

เหมือนถูกสัตว์ร้ายจ้องมอง หลี่ซุ่นรู้สึกตัวแข็งทื่อไปทันที แขนขาเหมือนตกลงไปในบ่อน้ำแข็ง ขยับไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว แม้แต่แรงจะอ้าปากพูดก็ยังหายไปหมดเพราะแรงกดดันที่น่ากลัวนั้น

หัวหน้ากบฏมองลงมาเหมือนมองมดปลวก สายตาเย็นชาจ้องไปที่เฝิงกวนที่กำลังตัวสั่น และหลี่ซุ่นที่ตัวแข็งทื่อ ก่อนจะพูดด้วยเสียงเย็นเยียบ “พวกแอบซ่อน ขี้ขลาด”

“ตายซะ!”

เสียงร้องของนกไฟดังสนั่นออกมาจากร่างของเขา พร้อมกับเปลวไฟที่ร้อนแรงปะทุออกมาเหมือนการลงโทษจากสวรรค์ กลายเป็นทะเลเพลิงสีแดงเลือด กลืนกินหลี่ซุ่นและเฝิงกวนที่ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่อย่างโหดเหี้ยม

เพียงไม่นาน ทั้งสองก็ถูกเผาจนไม่เหลือแม้แต่ขี้เถ้า หายสาบสูญไปจากโลกใบนี้อย่างสิ้นเชิง

หัวหน้าคนนั้นทำเหมือนเพิ่งทำเรื่องเล็กน้อย ก่อนจะกระโดดกลายเป็นแสงไฟพุ่งตัวจากไป

นานหลังจากนั้น เมื่อควันไฟเริ่มจางหาย และพวกกบฏถอยกลับไปแล้ว ชาวบ้านอำเภอเหลิ่งซานที่รอดชีวิตมาได้ ต่างก็ค่อยๆ พากันออกมาจากที่ซ่อนอย่างหวาดกลัว กองทหารเสริมของต้ากานก็เดินทางมาถึงอย่างล่าช้า

ในตอนนั้น มีทั้งเสียงร้องไห้น่าสงสารของผู้หญิงและเด็ก เสียงด่าทอของทหาร เสียงวุ่นวายของการช่วยคนเจ็บ ดังระงมไปทั่วทั้งเมืองที่พังยับเยิน ท่ามกลางความวุ่นวายนี้ หลี่ซุ่นและเฝิงกวนเป็นแค่คนงานธรรมดาๆ สองคน การตายของพวกเขาจึงไม่มีใครสนใจเลยด้วยซ้ำ

จนกระทั่งตกดึก เมื่อวันหนึ่งกำลังจะจบลง อำเภอเหลิ่งซานที่เคยวุ่นวายจึงกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

และภายในหลุมลึกที่หลี่ซุ่นตายนั้น

ดินรอบๆ ที่โดนไฟเผาจนร้อนจัด ได้กลายเป็นก้อนผลึกแข็งสีดำมืด เหนือซากที่ไหม้เกรียมนี้ จู่ๆ อากาศก็บิดเบี้ยวอย่างแรงโดยไม่มีลางบอกเหตุ เงาจางๆ ร่างหนึ่งก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นอย่างเงียบๆ

เงานั้นสวมหมวกทรงสูงและเสื้อคลุมตัวใหญ่ แม้ใบหน้าจะถูกบังด้วยหมอกจนมองไม่ชัด แต่รูปร่างหน้าตากลับดูคล้ายกับหลี่ซุ่นที่โดนเผาเป็นเถ้าไปเมื่อตอนกลางวัน

เงานั้นยืนนิ่งอยู่บนพื้นดินที่ไหม้เกรียม ก้มหน้าลงเล็กน้อย แล้วมีเสียงก้องกังวานราวกับการสวดมนต์ ดังออกมาจากปากของเขา สะท้อนไปทั่วความว่างเปล่า:

"ในหนึ่งวัน ข้าต้องทบทวนตัวเองสามครั้ง!"

ทันทีที่พูดประโยคนี้จบลง ราวกับเป็นคำสั่งจากสวรรค์ ทุกสิ่งทุกอย่างบนโลกที่กำลังเคลื่อนไหว ในวินาทีนี้ กลับถูกหยุดนิ่งสนิทราวกับมีมือยักษ์ที่มองไม่เห็นมาจับไว้

หลังจากนั้น...

เวลาก็ย้อนกลับ!

ภายในกระท่อมไม้ บนเตียงนอน

หลี่ซุ่นก็เบิกตากว้างตื่นขึ้นมาในทันที!