บทที่ 1: สวรรค์ไม่ทอดทิ้งตระกูลอวี๋

แสงแดดแผดเผาเจิดจ้าอยู่บนท้องฟ้า ความร้อนระอุนั้นรุนแรงเหลือเกิน ชาวบ้านหมู่บ้านหย่งหวางต่างยืนอยู่ที่ริมนาโดยไม่สนใจแสงแดดอันร้อนแรงนั่น

ชายชราหวังเลียริมฝีปากที่แห้งแตกเป็นขุย แต่กลับยิ่งรู้สึกหิวกระหายกว่าเดิม

"สวรรค์ไม่เหลือหนทางให้พวกเรามีชีวิตรอดแล้ว" ชายชราหวังกล่าวด้วยความรู้สึกวิงเวียนศีรษะ เขาทรุดตัวลงกับผืนนา มือที่สัมผัสพื้นดินร้อนผ่าว

ชาวบ้านหลายคนที่อยู่ในทุ่งนาใกล้เคียงมองดูต้นข้าวที่กำลังเปลี่ยนเป็นสีเหลืองแล้วอดรู้สึกโศกเศร้าไม่ได้

"หายนะซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทั้งภัยแล้งและฝูงตั๊กแตน โอ สวรรค์!" หญิงชรานางหนึ่งคุกเข่าลงกลางนาแล้วร่ำไห้ ทว่าไม่มีน้ำตาไหลออกมาสักหยด

ในยุคสมัยเช่นนี้ ผู้คนแม้แต่จะร้องไห้ยังหวาดกลัว

บรรยากาศกลางทุ่งนาตึงเครียดจนกระทั่งชายชรากู้เดินผ่านมาพร้อมกับบุตรชายสองคน

"ท่านลุงกู้ จะไปที่ไหนหรือ?" ชายชราหวังถามขณะมองดูชายชรากู้และบุตรชายทั้งสองด้วยความสงสัย

ชายชรากู้สวมหมวกฟาง สีหน้าดูหนักอึ้ง "ภรรยาข้ากำลังตั้งครรภ์และปล่อยให้หิวไม่ได้ ข้าจึงจะขึ้นไปบนเขาเพื่อดูว่าจะหาอะไรกินได้บ้าง"

หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธี ชายชรากู้เห็นว่าเริ่มเย็นแล้ว จึงเดินกะเผลกเข้าสู่หุบเขาไปพร้อมกับบุตรชายคนโตและกูซานหลาง

เมื่อบิดาและบุตรชายทั้งสองจากไป ชาวบ้านในทุ่งนาเริ่มซุบซิบกัน

"เฮ้อ ใครจะกล้าตั้งครรภ์ในยุคสมัยเช่นนี้กัน? ท่านป้ากูอายุก็มากแล้ว"

"นั่นสิ ต่อให้คลอดออกมา เด็กก็คงไม่รอดในยุคนี้ เมื่อไม่กี่ปีก่อน ครอบครัวกูเอ้อร์หลางก็เพิ่งเสียลูกไปเพราะไม่มีอาหารให้กินจนไม่มีน้ำนม ด้วยอายุขนาดนี้ ใครจะรู้ว่าท่านป้ากูและเด็กจะรอดจากการคลอดนี้หรือไม่"

เมื่อได้ยินเสียงซุบซิบไล่หลังมา ชายชรากู้และบุตรชายทั้งสองก็เดินเข้าสู่หุบเขาอย่างเงียบเชียบ ในยุคสมัยนี้ พวกเขาไม่มีแม้แต่เงินจะซื้อยาขับเลือดสำหรับเหตุตั้งครรภ์

"ท่านพ่อ บนเขานี้ไม่มีอะไรเหลือให้กินแล้ว แม้แต่เปลือกไม้ก็ถูกชาวบ้านถากกินไปจนหมด ถ้าเราลึกเข้าไปอีก นั่นเป็นป่าลึกซึ่งมีทั้งเสือและหมาป่าหิวโหย" กูซานหลางกล่าวพลางขมวดคิ้วมองดูต้นไม้ที่เปลือกหลุดล่อน

ทุกอย่างที่กินได้บริเวณตีนเขาถูกชาวบ้านเก็บไปจนหมดสิ้น และเปลือกไม้ที่โคนต้นก็ถูกถากออกจนเกลี้ยง

ไม่ใช่ว่าไม่มีใครถูกความหิวโหยบีบคั้นให้เข้าป่าลึกมาก่อน แต่ในตอนนี้แม้แต่เสือบนเขาก็ยังหิวโหย ชาวบ้านหลายคนตายในกรงเล็บของสัตว์ป่าไปแล้ว

ชายชรากู้ถอนหายใจพลางมองดูภูเขาที่แห้งแล้งและเหี่ยวเฉา

"แม่ของเจ้าไม่ได้กินอาหารดีๆ เลยตั้งแต่ตั้งครรภ์ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ข้าเกรงว่าเรื่องราวจะเลวร้ายลง"

เขารู้อยู่เต็มอกว่าของที่กินได้บนเขาถูกเก็บไปจนหมดสิ้นแล้ว แต่เขาก็ยังอยากจะเสี่ยงโชคดู

"เมื่อไหร่ฝนจะตกเสียที? หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เราคงต้องพาลูกเมียอพยพหนีไปหาที่พึ่ง" ชายชราหวังกล่าวพลางแหงนหน้ามอง แต่ก็ต้องหยีตาหนีแสงแดดที่ส่องลงมาจนแสบตา

ผู้คนมากมายอพยพหนีไปหาที่พึ่งในช่วงสองปีที่ผ่านมา หากไม่ใช่เพราะเจ้าเมืองปัจจุบันให้ความช่วยเหลือจากภัยพิบัติอย่างรวดเร็วและเด็ดขาดรวมถึงพยายามปลอบขวัญราษฎร เมืองว่านอันคงตกอยู่ในความวุ่นวายไปนานแล้ว และชาวบ้านหมู่บ้านหย่งหวางคงไม่มีชีวิตอยู่อย่างสงบสุขจนถึงตอนนี้

กลางทุ่งนา ชายชราหวังถอนหายใจยาวอีกครั้งก่อนจะเดินกลับหมู่บ้านพร้อมกับครอบครัวที่คุ้นเคยกัน

ภายใต้แสงแดดที่รุนแรงเช่นนี้ เป็นเรื่องง่ายที่จะเป็นลมแดดหากยืนอยู่นานเกินไป และหากใครล้มป่วยลง ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากรอความตาย

ชาวบ้านเดินกลับเข้าหมู่บ้านด้วยความท้อแท้ ทันใดนั้น เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดก็ดังแว่วมาถึงหูทุกคน

"นั่นเสียงอะไร?"

"ฟังจากเสียง ดูเหมือนจะมาจากบ้านตระกูลกูที่ท้ายหมู่บ้าน"

"ไม่สิ ที่บ้านตระกูลฟางก็ดูวุ่นวายเช่นกัน เกิดอะไรขึ้น?" ชาวบ้านต่างคาดเดากันไปต่างๆ นานาขณะมุ่งหน้าไปยังบ้านตระกูลกูและตระกูลฟาง

บ้านตระกูลกูและตระกูลฟางเป็นเพื่อนบ้านกัน เมื่อฝูงชนไปถึงท้ายหมู่บ้าน พวกเขาก็ได้ยินเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดดังระงมขึ้นลง

บ้านตระกูลกูกำลังตกอยู่ในความโกลาหล

"พี่สะใภ้ แม่จะเป็นอะไรไหม?" เฉิน ภรรยาของกูเอ้อร์หลางถามพลางร้องไห้ขณะมองไปยังห้องนอน

นางอู๋ตักน้ำร้อนใส่กะละมังและมองดูเฉินด้วยความสงสารและรู้สึกผิด "แม่คลอดลูกมาหลายคนแล้ว จะมีอะไรผิดพลาดได้อย่างไร?"

นางยกน้ำร้อนเข้าไปในห้องและขมวดคิ้วด้วยความเป็นห่วงเมื่อเห็นนางเฒ่ากูร้องครวญครางไม่หยุด

หมอตำแยกล่าวเสียงเบาว่า "กลั้นใจไว้ อย่าใช้แรงสิ้นเปลือง"

ไม่มีครัวเรือนไหนมีธัญพืชมากนักในสมัยนี้ หากนางยังคงคร่ำครวญเช่นนี้ ต่อไปนางจะไม่มีแรงคลอดลูกแน่

นี่ไม่ใช่การคลอดลูกครั้งแรกของนางเฒ่ากู แต่คราวนี้ นางรู้สึกถึงความเจ็บปวดที่ทนไม่ได้

ตามหลักแล้ว การที่เคยคลอดลูกมาหลายคน การคลอดน่าจะราบรื่นกว่านี้ แต่ทารกคนนี้อยู่ในครรภ์อย่างมั่นคงมาตลอดเก้าเดือน นางเฒ่ากูต้องทำงานในนาและทำอาหาร แต่เด็กก็ยังคงอยู่ในครรภ์อย่างเหนียวแน่น นางจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องคลอด

สามีของนางเพิ่งจากไปพร้อมกับลูกชายทั้งสองตอนที่เจ้าหน้าที่จากที่ว่าการอำเภอมาแจ้งข่าวว่าลูกชายคนที่สองที่อยู่ไกลถึงชายแดนได้เสียชีวิตในการรบ ความตกใจทำให้เธอเจ็บท้องคลอดก่อนกำหนด

หมอตำแยตรวจดูช่วงล่างของนางเฒ่ากู และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง สีหน้าของนางก็ดูเคร่งขรึม หัวใจของนางอู๋หล่นวูบลงไปทันที

ถึงแม้ครอบครัวกูจะไม่ยินดีที่นางเฒ่ากูตั้งครรภ์และจะต้องมาแบ่งปันเสบียงอันล้ำค่าในยามนี้ แต่นางอู๋ก็ไม่อยากให้นางเฒ่ากูต้องตายไปเช่นนั้น

นางเฒ่ากูตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติจึงถามด้วยใบหน้าซีดเผือดว่า "ลูกสะใภ้ใหญ่ ท่านพ่อกับพี่ชายคนโตของเจ้ากลับมาหรือยัง?"

นางอู๋ส่ายหน้า เมื่อเห็นสีหน้าไม่สู้ดีของนางเฒ่ากู นางอู๋รีบกล่าวว่า "ท่านแม่ ไม่ต้องกังวลค่ะ ภูเขาอยู่ไกลจากหมู่บ้านเราพอสมควร คงต้องใช้เวลาสักพักกว่าพวกเขาจะกลับมา"

ทันใดนั้น เฉิน ลูกสะใภ้ของบ้านรองก็เข้ามาพร้อมกับดวงตาที่บวมแดง "ท่านแม่ ทานอะไรหน่อยเถอะค่ะ จะได้มีแรงคลอดลูก"

หยาง ภรรยาของกูซานหลางรับชามมาจากมือของเฉิน และเห็นว่าเป็นเพียงซุปใสๆ ที่มีรากไม้เพียงไม่กี่ชิ้นจมอยู่ที่ก้นชาม

"พี่สะใภ้รอง ท่านแม่กำลังจะคลอดลูก เราน่าจะทำอาหารที่มีประโยชน์กว่านี้หน่อย จะเอาแค่รากไม้ป่ามาให้ท่านทานได้อย่างไร?" สีหน้าของหยางดูไม่ดีนัก

ริมฝีปากของเฉินสั่นระริก "ในบ้านไม่มีอาหารเหลือแล้ว"

หยางไม่ได้กล่าวอะไรต่อ ความกังวลวาบผ่านในดวงตา นางไม่ได้ตั้งใจจะสร้างความลำบากให้เฉิน เพียงแต่นางรู้สึกร้อนใจ คำพูดที่ออกมาจึงฟังดูเหมือนเป็นการตำหนิ

หมอตำแยซึ่งทราบเรื่องการตายของกูเอ้อร์หลางเช่นกัน มองดูเฉินด้วยความสงสารและรีบกล่าวว่า "รีบป้อนอาหารแม่ของเจ้าเถอะ ทุกครัวเรือนในหมู่บ้านต่างก็ไม่มีอาหารกินตอนนี้ ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว"

ผู้คนมากมายกำลังกินเปลือกไม้กันอยู่ การมีรากไม้ป่าให้ทานก็ถือว่าดีมากแล้ว

หยางถือชามเข้าไปข้างนางเฒ่ากู "ท่านแม่ ให้ข้าป้อนท่านนะคะ"

หลังจากดื่มซุปรากไม้ป่าเข้าไปบ้าง นางเฒ่ากูก็รู้สึกมีแรงกลับมาเล็กน้อย ขณะที่นางกำลังจะเอ่ยปาก ความเจ็บปวดที่แหลมคมและรุนแรงก็แล่นผ่านช่วงล่างของนาง

หมอตำแยมองดูเลือดบนเตียง สีหน้าของนางเปลี่ยนเป็นจริงจัง

แสงสีแดงชาดส่องสว่างทะลวงผ่านท้องฟ้า

ชายคนหนึ่งในชุดนักพรตเต๋าพลันลืมตาขึ้น จ้องมองไปยังแสงสว่างอันไม่มีที่สิ้นสุดนั้นแล้วระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"สวรรค์ไม่ทอดทิ้งตระกูลอวี๋"