บทที่ 358 ลานประหาร

ยามอู่สามเค่อ บนถนนที่ทอดยาวไปสู่ลานประหารเต็มไปด้วยชาวบ้านที่มายืนมุงดู

ทันทีที่มือปราบคุ้มกันรถนักโทษโผล่หน้ามา ใบผักเน่าและไข่เน่าก็ลอยละลิ่วเข้าใส่พวกเขาราวกับห่าฝน

หลังจากไข่แตก กลิ่นเหม็นเปรี้ยวเน่าเสียก็คละคลุ้งไปทั่วบริเวณ คนในรถนักโทษกระทั่งเงยหน้ายังไม่กล้า

"ไอ้สุนัขเนรคุณ สมควรตกนรก!"

"กบฏขายชาติต้องถูกฆ่า สับเป็นพันชิ้นหมื่นชิ้นก็ยังไม่สาสม!"

"..."

เสียงก่นด่าด้วยความโกรธแค้นแทบจะกลืนกินคนของจวนหลีจนมิด เพียงแค่น้ำลายก็สามารถเติมเต็มถังอาบน้ำได้แล้ว

จงฉินป๋อถูกขังอยู่ในรถนักโทษคันแรก เสียงร้องไห้ของภรรยาและบุตรดังวนเวียนอยู่ข้างหู ทว่าเขากลับไม่เอ่ยคำแก้ตัวเลยแม้แต่ครึ่งคำ

จวบจนกระทั่งมาถึงลานประหารและถูกกดให้คุกเข่าลงบนพื้น จงฉินป๋อจึงเงยหน้าขึ้น เริ่มสอดส่ายสายตามองหาร่างของฉีอ๋องท่ามกลางฝูงชน

ผ่านไปไม่นาน ขุนนางคุมการประหารก็เงยหน้าขึ้นมองดวงอาทิตย์ที่ลอยเด่นอยู่เบื้องบน เมื่อเห็นว่าได้เวลาพอสมควรแล้ว จึงหยิบป้ายคำสั่งประหารโยนออกไป

"ประหาร—"

เสียงร้องไห้ของคนในครอบครัวดังแว่วอยู่ข้างหู ประกายแสงสุดท้ายในดวงตาค่อยๆ ดับวูบลง

หลังจากคอถูกพาดลงบนแท่นประหาร จงฉินป๋อก็หลับตาลงด้วยความสลดเสียใจ ร่างกายสั่นเทาขณะรอคอยความตายมาเยือน

หากรู้แต่แรกว่าจะถูกจับได้ ตอนนั้นเขาก็ไม่ควรยื่นมือเข้าไปช่วย

ฉีอ๋องไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่ปลายก้อย ทว่าตนเองกลับต้องรับเคราะห์แทนทั้งหมด ซ้ำยังลากครอบครัวมาถูกประหารล้างตระกูล เขาช่างเสียใจเหลือเกิน

เพชฌฆาตยกไหเหล้าขึ้นดื่มอึกใหญ่แล้วพ่นใส่ดาบประหาร หยาดเหล้าหยดลงบนใบหน้าของจงฉินป๋อ แยกไม่ออกว่าเป็นน้ำเหล้าหรือน้ำตา

ตวัดดาบประหารลงมา ศีรษะอาบเลือดก็ร่วงหล่นกลิ้งหลุนๆ ไปบนพื้น

ภายในวังหลวง จิ่นผินที่ยืนอยู่หน้าประตูตำหนักหย่งโส่วพลันรู้สึกใจสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างกะทันหัน

นางทอดสายตามองไปทางนอกวัง ใบหน้าอาบชุ่มไปด้วยน้ำตาตั้งนานแล้ว

"ท่านพี่ ข้าขอโทษ เป็นข้าที่ผิดต่อท่าน"

เวลาผ่านไปไม่นาน ร่างหนึ่งก็วิ่งกลับมาที่จวนฉีอ๋อง

เขาคุกเข่าลงหน้าตั่งเตียง รายงานเสียงแผ่ว "เตี้ยนเซี่ย คนจวนหลีห้าสิบหกชีวิตถูกตัดศีรษะหมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เซียวหรงเช่อที่นั่งตัวตรงอยู่บนตั่งเตียงไม่หลั่งน้ำตาออกมาเลยแม้แต่หยดเดียว เขากำหมัดแน่นแล้วเอ่ยถาม "ท่านลุง...เขาได้กล่าวสิ่งใดไว้เป็นครั้งสุดท้ายหรือไม่?"

องครักษ์หมอบศีรษะแนบพื้น ร่างกายสั่นเทา

"จงฉินป๋อไม่ได้เอ่ยสิ่งใดเลยแม้แต่ครึ่งคำ เพียงแค่กวาดสายตามองไปในฝูงชนตอนที่ลงมือประหารพ่ะย่ะค่ะ"

ประหารล้างตระกูล ช่างน่าเศร้าและน่าอนาถนัก ศีรษะที่ยังเบิกตาโพลงเหล่านั้นราวกับปรากฏอยู่ตรงหน้า

เซียวหรงเช่อหลับตาลงพรูลมหายใจยาว บังคับตนเองให้สงบสติอารมณ์ลง

"เสด็จพ่อทรงรับปากแล้วว่าจะไม่เอาความเรื่องนี้ หมอหลวงของแคว้นโส่วเป่ยเดินทางมาถึงไหนแล้ว? รีบเขียนจดหมายไปเร่งรัดเดี๋ยวนี้ ครั้งนี้ไม่มีผู้ใดกล้าสอดมือเข้ามายุ่งอีกแล้ว"

องครักษ์ไม่กล้าเงยหน้า ตอบรับเสียงอู้อี้ "พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้"

รอยเลือดบนพื้นบริเวณตลาดไช่ซื่อโข่วถูกคนใช้น้ำจากบ่อชะล้างจนสะอาด

ไม่ไกลออกไป ซ่งซือเสวี่ยทอดสายตามองฝูงชนที่กำลังสลายตัวไปพลางมีสีหน้าซับซ้อน เพลิงโทสะบนใบหน้าของแต่ละคนเลือนหายไปจนหมดสิ้นแล้ว

"พี่หญิง เรื่องนี้จะจบลงเพียงเท่านี้หรือ? ทั้งที่ตัวการใหญ่ยังคงลอยนวลอยู่แท้ๆ"

ดวงตาของซ่งจินเจาเผยจิตสังหาร ราวกับได้เป้าหมายแล้ว

"ลอยนวลแล้วอย่างไร ที่น่าขยะแขยงที่สุดก็คือภาษีเสบียงที่ชาวบ้านต้องจ่ายทุกปี กลับต้องนำมาเลี้ยงดูเซียวหรงเช่อ ทั้งเสื้อผ้าแพรพรรณ อาหารเลิศรส เขาต่างหากที่สมควรตกนรก"

ซ่งซือเสวี่ยขมวดคิ้วด้วยความขุ่นข้องหมองใจ

"มีฮ่องเต้อยู่ ไม่ว่าฉีอ๋องจะทำความผิดอันใดก็ไม่มีทางถูกบั่นเศียร ผู้ที่ต้องรับเคราะห์มีเพียงคนอื่น ใต้เท้าเย่และใต้เท้าเฟ่ยก็คือตัวอย่างที่มีชีวิต"

มุมปากของซ่งจินเจายกยิ้มเย็นเยียบ

"น้ำพยุงเรือได้ฉันใด ก็ล่มเรือได้ฉันนั้น เมื่อใดที่เซียวเฉิงจิ่งไม่ได้เป็นฮ่องเต้ ฉีอ๋องก็ย่อมไร้คนคุ้มกะลาหัว"

ซ่งซือเสวี่ยหันหน้าไปมองซ่งจินเจา อดไม่ได้ที่จะเริ่มขบคิดถึงความหมายของประโยคนี้ในใจ

ฮ่องเต้ไม่ได้เป็นฮ่องเต้ นอกเสียจากว่า...จะก่อกบฏชิงบัลลังก์แล้วสังหารเขาเสีย