บทที่ 20: ตัวตายตัวแทนภรรยาผู้อ่อนแอ 20

นับตั้งแต่เกิดเหตุการณ์ในครั้งนั้น โม่เหิงก็สังเกตเห็นได้ว่าสิ่งมีชีวิตตัวน้อยดูจะติดเขามากยิ่งขึ้นกว่าเดิม

ในทุกๆ วัน ทันทีที่ตื่นนอนขึ้นมา เธอก็จะรีบออกตามหาเขาเป็นคนแรกทันที

ทั้งที่เห็นได้ชัดว่าเธอยังคงมีความหวาดกลัวในตัวเขาอยู่ ทว่าเธอกลับมักจะสรรหาข้ออ้างต่างๆ เพื่อมาคอยวนเวียนอยู่เคียงข้างเขาเสมอ

หากเขาแสดงท่าทีแม้เพียงนิดว่าไม่สะดวก เธอก็จะยอมล่าถอยกลับไปเองอย่างว่าง่าย

ทว่าเธอไม่ได้เดินจากไปไหนไกล ทำเพียงไปนั่งปักหลักอ่านตำราอยู่เงียบๆ ภายในลานเรือนของเขาอย่างเชื่อฟัง

เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า โม่เหิงก็ไม่อาจปั้นหน้ายักษ์เคร่งขรึมเย็นชาใส่เธอได้ลงคออีกต่อไป

ส่วนเรื่องของกุ้ยหลานนั้น

แม้เขาจะลงมือสังหารนางทิ้งไม่ได้ ทว่าการจะจัดการกับบ่าวไพร่ชั้นต่ำคนหนึ่งย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด

เขาสั่งให้คนตัดลิ้นของกุ้ยหลานทิ้งเสีย ซ้ำยังให้เอ็นข้อมือทั้งสองข้างจนขาดสะบั้น ก่อนจะส่งตัวนางกลับคืนไปยังจวนตระกูลกู้

เขาแจ้งแก่ตระกูลกู้และองค์ฮ่องเต้อย่างเปิดเผยว่า สาวใช้คนนี้บังอาจลงมือคิดสังหารผู้เป็นนาย จึงต้องโทษทัณฑ์ตามความเหมาะสม

ซ้ำยังเอ่ยปากบอกตระกูลกู้ด้วยความใจกว้างอีกว่า พวกเขาสามารถส่งสาวใช้คนใหม่มาปรนนิบัติแทนได้ทุกเมื่อ

เรื่องนี้ทำเอาคนตระกูลกู้หวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อไปตามๆ กัน

เป็นเพราะการที่กุ้ยหลานถูกตัดลิ้นทิ้งอย่างโหดเหี้ยมเช่นนี้ ชัดเจนว่าเป็นคำเตือนสำทับจากเขา—ว่านี่คือจุดจบของผู้ที่ปากหอยปากปูไม่รู้จักเก็บงำวาจา

ส่งผลให้พวกเขาไม่กล้าส่งสาวใช้คนใหม่มาในทันที ด้วยหวาดกลัวว่าโม่เหิงจะมองออกว่าพวกเขารีบร้อนส่งสายสืบมาจับตาดูความเคลื่อนไหว

ในเมื่อกุ้ยหลานถูกตัดลิ้นและเอ็นข้อมือขาดสะบั้น นางย่อมไม่อาจเอ่ยปากบอกเล่าเรื่องราวที่โม่เหิงแอบเดินทางกลับมายังเมืองหลวงอย่างลับๆ ได้ ในท้ายที่สุดนางจึงถูกคนตระกูลกู้จัดการอย่างลับๆ และนำร่างไปโยนทิ้งไว้ในป่ารกชัฏ

เป็นเพราะแผนการตลบหลังของโม่เหิงในครั้งนี้ ทำให้กู้รั่วเจียวได้สัมผัสกับความสงบเงียบและความสุขสบายอยู่สองสามวัน

และวันวันนี้ก็ประจวบเหมาะว่าเป็นวันครบรอบวันสิ้นชีพของบิดามารดาของโม่เหิงพอดี

เมื่อรับรู้ถึงโอกาสอันดีงาม กู้รั่วเจียวจึงเดินทางมาหาโม่เหิงตั้งแต่เช้าตรู่ พลาดยังหอบหิ้วถาดขนมมงคลที่ตนเองตั้งใจลงมือทำขึ้นมาด้วย

"ท่านแม่ทัพเจ้าคะ เจียวเจียวทำขนม..."

เธอเดินเข้ามาเห็นภาพที่ลุงซ่งและโม่เหิงกำลังปรึกษาหารือกันอยู่พอดี บนโต๊ะมีสิ่งของต่างๆ วางเรียงรายอยู่มากมาย

กู้รั่วเจียวชะงักไปครู่หนึ่ง และบุรุษทั้งสองภายในห้องก็หันหน้ากลับมาทอดสายตามองเธอพร้อมกันทันที

เธอทำตัวไม่ถูกด้วยความลนลาน: "ฉัน... ฉันไม่ทราบว่าท่านแม่ทัพกำลังจะก้าวเดินออกไปภายนอกเจ้าค่ะ... ฉัน..."

มือเล็กๆ กระชับกล่องอาหารเอาไว้แน่นและรีบซ่อนมันไว้เบื้องหลังอย่างรวดเร็ว

เธอโน้มตัวลงก้มหน้าเตรียมตัวล่าถอยกลับไป

"รั้งอยู่ก่อน" โม่เหิงเอ่ยรั้งเธอเอาไว้

ลุงซ่งแอบปรายสายตามองเขาด้วยความประหลาดใจอยู่ไม่น้อย

โม่เหิง: "ในมือของเจ้าหอบหิ้วสิ่งใดอยู่"

กู้รั่วเจียว: "ไม่มีสิ่งใดเจ้าค่ะ... เอ่อ... เป็นเพียงขนมมงคลชิ้นเล็กๆ ที่เจียวเจียวตั้งใจทำขึ้นมาเท่านั้นเองเจ้าค่ะ ไม่ใช่สิ่งของวิเศษวิโสอันใดหรอกเจ้าค่ะ"

โม่เหิง: "พวกเรากำลังจะเดินทางออกไปภายนอก"

แววตาของกู้รั่วเจียวพลันฉายแววผิดหวังและน้อยเนื้อต่ำใจออกมาทันตาเห็น "ถ้าเช่นนั้น เจียวเจียวจะไม่รบกวนเวลาของท่านแม่ทัพแล้วเจ้าค่ะ"

น้ำเสียงของเธอช่างเจือไปด้วยความน้อยใจราวกับจวนเจียนจะร้องไห้ออกมาเต็มแก่

โม่เหิงลอบถอนหายใจยาว ในตอนที่เธอกำลังจะหันหลังกลับ เขาก็เอ่ยขึ้นว่า "เดินทางร่วมไปกับพวกเราเถิด"

เธอเงยหน้าขึ้นมองเขาอย่างรวดเร็ว ดวงตากลมโตคู่สวยเบิกกว้างและทอประกายระยิบระยับ ราวกับมีดวงดารานับหมื่นดวงซุกซ่อนอยู่ภายในนั้น

หัวใจของโม่เหิงพลันกระตุกไหวไปคราหนึ่ง

จากนั้นเขาได้ยินเธอเอ่ยถามด้วยความไม่มั่นใจ "เจียวเจียวสามารถเดินทางร่วมไปด้วยได้จริงๆ หรือเจ้าคะ"

โม่เหิง: "ฉันเคยเอ่ยปากโกหกเจ้าตั้งแต่เมื่อใดกัน"

กู้รั่วเจียวรีบส่ายหน้าปฏิเสธเป็นพัลวัน รอยยิ้มแห่งความสุขฉายชัดออกมาอย่างปิดไม่มิด "ถ้าเช่นนั้นเจียวเจียวจะรีบไปเตรียมตัวเดี๋ยวนี้เลยเจ้าค่ะ!"

หลังจากซอยเท้าวิ่งหนีไปได้สองสามก้าว เธอก็ก้าวเดินย้อนกลับมา ยื่นส่งกล่องอาหารในมือให้แก่ลุงซ่ง ก่อนจะกระโดดโลดเต้นจากไปด้วยความดีใจ

ทว่าลุงซ่งกลับมีสีหน้าวิตกกังวลอยู่ไม่น้อย "ท่านแม่ทัพขอรับ..."

"ไม่เป็นไร" โม่เหิงทอดสายตามองตามเรือนร่างที่วิ่งจากไปด้วยความสุข สีหน้าของเขาดูลึกล้ำยากแท้หยั่งถึง "หากไม่เข้าถ้ำเสือ แล้วจะได้ลูกเสือได้อย่างไร หากนางไม่ยอมลดความระแวดระวังลง มีหรือจะยอมเผยธาตุแท้ที่ซ่อนอยู่ออกมาให้เห็น"

ลุงซ่งไม่ได้เอ่ยสิ่งใดเพิ่มอีก

ความจริงแล้วเขาก็ค่อนข้างนึกเอ็นดูแม่สาวน้อยคนนี้อยู่ไม่น้อย ทว่าช่างน่าเสียดายที่พวกเขายืนอยู่คนละฝั่งกัน

หวังว่ากู้รั่วเจียวคงจะไม่ใช่สายสืบที่องค์ฮ่องเต้ส่งมาหรอกนะ

ไม่อย่างนั้น หากเธอต้องตกไปอยู่ในเงื้อมมือของท่านแม่ทัพ มีหวังคงได้ลิ้มรสความทุกข์ทรมานจนอยากจะร้องขอความตายเป็นแน่

หลังจากผ่านไปไม่นาน กู้รั่วเจียวก็ก้าวเดินย้อนกลับมา

การเตรียมตัวของเธอความจริงแล้วก็เป็นเพียงแค่การผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่เท่านั้นเอง

ทว่าหากเปรียบเทียบกับชุดหรูหราที่เธอสวมใส่เป็นนิจ วันนี้เธอเลือกสวมชุดที่ดูเรียบง่ายและสะอาดตาเป็นอย่างยิ่ง

แม้กระทั่งเรือนผมสลวยก็ถูกปักรั้งเอาไว้ด้วยปิ่นปักผมไม้เพียงเล่มเดียวเท่านั้น

ยามที่ทอดสายตามองดูมวยผมของหญิงสาวสตรีที่ยังไม่ได้ออกเรือนซึ่งเธอเป็นคนเกล้าขึ้นมาด้วยตนเอง คิ้วของโม่เหิงก็ขมวดมุ่นเข้าหากันแน่นโดยไม่รู้ตัว