บทที่ 11 การผลัดเวรยามเฝ้าระวังถือเป็นเรื่องธรรมดา

บทที่ 11 การผลัดเวรยามเฝ้าระวังถือเป็นเรื่องธรรมดา

"จริงด้วยสินะคะ คุณรัสเซลพูดมีเหตุผล" ฮายาซากะ ไอ แสดงสีหน้าเหมือนเพิ่งนึกขึ้นได้ เธอจัดการดื่มชาดำที่เหลืออยู่ในถ้วยจนหมด ริมฝีปากบางสีชมพูราวกับดอกซากุระของเธอเผยอขึ้นเล็กน้อย และมีคราบน้ำมันจากอาหารกระป๋องเคลือบอยู่จนดูเป็นประกาย

"ถ้าอย่างนั้นเราจะจัดสรรเวลากันอย่างไรดีคะ ให้คุณรัสเซลพักผ่อนก่อนดีไหม"

รัสเซลโบกมือปฏิเสธ "เธอพักผ่อนก่อนเถอะ"

คราวนี้รัสเซลไม่ได้เพียงแค่คำนึงถึงความต้องการของฮายาซากะ ไอ เท่านั้น แต่เขาประเมินจากสถานการณ์ความเป็นจริงของตัวเองด้วย

ในฐานะคนติดบ้านระดับเดนตาย การโต้รุ่งถือเป็นเรื่องปกติสามัญสำหรับเขา การอยู่จนถึงตีสามหรือตีสี่ไม่ใช่ปัญหาเลย และเขาจะไม่รู้สึกง่วงนอนเป็นพิเศษด้วยซ้ำ แต่หากขอให้เขาต้องตื่นขึ้นมากลางดึกหลังจากที่หลับไปแล้ว เขาคงจะไม่สามารถทนไหวแม้แต่วินาทีเดียวอย่างแน่นอน

เมื่อได้ยินความตั้งใจอันแน่วแน่ในน้ำเสียงของรัสเซล ฮายาซากะ ไอ ก็ไม่ได้ดึงดันอีก เธอขยับเสื้อโค้ทให้กระชับเข้ากับร่างกายแล้วพูดว่า "ถ้าอย่างนั้นฉันจะทำตามที่คุณรัสเซลบอกค่ะ ยังไงเสียคุณก็มีประสบการณ์มากกว่า"

พูดกันตามตรง ฮายาซากะ ไอ เองก็พึงพอใจกับการจัดสรรเวลานี้มากเช่นกัน

สถานการณ์ของเธอตรงกันข้ามกับรัสเซลโดยสิ้นเชิง ในฐานะคนสนิทผู้คอยรับใช้ชิโนมิยะ คากุยะ ไม่ว่าเธอจะเข้านอนตอนไหนในเวลากลางคืน เธอก็ต้องตื่นนอนแต่เช้าตรู่ก่อนชิโนมิยะ คากุยะ เสมอทุกเช้า การตื่นนอนตอนตีสี่ถือเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง ดังนั้นการตื่นขึ้นมาเพื่อเฝ้ายามในช่วงครึ่งหลังของคืนจึงเป็นเรื่องที่ง่ายกว่าสำหรับเธอมาก

รัสเซลหยิบกระทะท้องแบนที่แม้จะถูกขูดจนสะอาดแทบไม่เหลืออะไรแล้ว แต่ก็ยังมีคราบซอสจากอาหารกระป๋องติดอยู่เล็กน้อย ออกไปข้างนอกเพื่อล้างด้วยหิมะ

ในช่วงเวลานี้ ฮายาซากะ ไอ ก็ได้ทำความสะอาดเตียงนอนที่เต็มไปด้วยฝุ่นและหยากไย่แบบลวกๆ อย่างน้อยก็เพื่อให้มั่นใจว่าพวกตนจะไม่ถูกฝุ่นสำลักจนตื่นขึ้นมาในระหว่างที่นอนหลับตอนกลางคืน

ขณะที่กำลังล้างกระทะอยู่ด้านนอก รัสเซลสังเกตเห็นว่าท้องฟ้าเริ่มมืดลงอย่างเห็นได้ชัด เนื่องจากพวกตนไม่มีอุปกรณ์บอกเวลาใดๆ ติดตัวเลย จึงทำได้เพียงคาดคะเนเวลาจากท้องฟ้าเท่านั้น

"บรู๊ววว"

ขณะที่รัสเซลกำลังชื่นชมแสงสายัณห์สีส้มอมแดงของพระอาทิตย์ตกดิน เสียงหมาป่าเห่าหอนอย่างกึกก้องก็ขัดจังหวะความคิดของเขาขึ้นมาทันที

จากนั้นก็มีเสียงหมาป่าหอนรับกันตามมาอีกระลอกหนึ่ง

หัวใจของรัสเซลกระตุกวูบ แต่เขาก็บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว

อย่างไรเสียเขาก็กำลังยืนอยู่ข้างกระท่อม ต่อให้ไม่ใช่หมาป่าไม่กี่ตัว แต่เป็นหมีวิ่งเข้ามา เขาก็สามารถชูนิ้วกลางให้มันแล้วหันหลังกลับเข้าไปหลบซ่อนตัวอยู่ข้างในได้อยู่ดี

เมื่อเขาสงบใจลงได้แล้ว เขาก็ประเมินเสียงนั้นอย่างละเอียดมากขึ้น และตระหนักได้ว่าเสียงหมาป่าหอนยังอยู่ห่างไกลจากตำแหน่งปัจจุบันของเขาค่อนข้างมาก เสียงนั้นดูเหมือนจะลอยมาจากที่อันห่างไกลและค่อนข้างเบาบาง

"ชิ... พรุ่งนี้เราอาจจะยังต้องเผชิญหน้ากับพวกหมาป่าพวกนี้อยู่ดี" รัสเซลพึมพำกับตัวเอง พลางสะบัดน้ำหิมะออกจากกระทะท้องแบน จากนั้นก็ตักหิมะจนเต็มกระทะแล้วเดินกลับเข้าไปข้างใน

หลังจากกลับเข้ามาในห้อง ฮายาซากะ ไอ ซึ่งกำลังคุกเข่าอยู่บนเตียงโดยหันหลังให้รัสเซลเพื่อจัดที่นอน ได้ยินเสียงเคลื่อนไหว เธอก็จึงหันกลับมาแล้วชูมือทั้งสองข้างขึ้น พร้อมกับเปล่งเสียงอันน่ารักออกมาว่า "แท่น แทน แท้น"

รัสเซลมองดูสิ่งของที่อยู่ในมือของเธอ มันคือขวดพลาสติกที่มีลักษณะแบนเล็กน้อย สองขวด ขนาดใหญ่กว่าฝ่ามือนิดหน่อย และมีสีเข้ม

เขาจำมันได้ทันที สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ขวดน้ำมันตะเกียงขนาดเล็กที่มักจะปรากฏในเกมหรอกหรือ

นี่เป็นของดีเลยทีเดียว การเติมมันลงในตะเกียงพายุจะช่วยให้มีแสงสว่างที่คงที่ และยังสามารถนำไปใช้กับเศษผ้าและท่อนไม้เพื่อทำเป็นคบเพลิงได้อีกด้วย

ในตอนนี้เมื่อมันกลายเป็นความจริง มันจึงไม่ได้จำกัดอยู่แค่การใช้งานที่กำหนดไว้ในเกมเท่านั้น แต่มันน่าจะสามารถนำไปใช้เป็นสารหล่อลื่นหรือสิ่งอื่นที่คล้ายคลึงกันได้อีกด้วย

"น้ำมันตะเกียงงั้นหรือ เธอไปพบมาจากที่ไหนกัน"

ฮายาซากะ ไอ ชี้ไปที่เตียงนอน "บนเตียงค่ะ ฉันไม่รู้ว่าคนพวกนี้จัดเก็บสิ่งของกันอย่างไร แต่พวกเขากลับทิ้งน้ำมันตะเกียงเอาไว้บนเตียงจริงๆ โชคดีที่มันไม่รั่วซึมออกมา มิฉะนั้นเตียงนี้คงจะใช้งานไม่ได้แล้ว"

รัสเซลรับน้ำมันตะเกียงที่ฮายาซากะ ไอ ยื่นให้ แล้วนำไปวางไว้บนโต๊ะทำงานที่อยู่ด้านข้าง

ฮายาซากะ ไอ จัดแจงเสื้อผ้าของเธอ เธอถอดเสื้อโค้ทตัวนอกและกางเกงที่หนาและหนักมากออก โดยเหลือไว้เพียงเสื้อผ้ากันหนาวชั้นในเป็นหลัก

เธอเลิกผ้าห่มที่มีกลิ่นฝุ่นโชยมาเล็กน้อยขึ้น แล้วมุดตัวเข้าไปข้างใน ฮายาซากะ ไอ ชี้ไปที่เสื้อพาร์กาของเธอที่กองอยู่บนโซฟาข้างเตาผิง

"ถึงแม้จะมีกองไฟอยู่ แต่เนื้ออุณหภูมิในห้องก็ไม่ได้สูงมากนักนะคะ คุณรัสเซล ตอนที่คุณเฝ้ายามในภายหลัง อย่าลืมสวมเสื้อโค้ทหนาตัวนั้นด้วยล่ะ

แล้วก็เมื่อถึงเวลาผลัดเวรยาม คุณต้องปลุกฉันด้วยนะ อย่าคิดที่จะอยู่โต้รุ่งด้วยตัวเองคนเดียวเด็ดขาด"

เธอเบิกตากลมโตจ้องมองมา ดวงตาสีฟ้าของเธอราวกับคริสตัลที่ใสสะอาด

"หากคุณอยู่โต้รุ่งตลอดทั้งคืน วันรุ่งขึ้นคุณจะขาดกำลังวังชาอย่างแน่นอน ซึ่งจะทำให้การเดินทางของพวกเราต้องล่าช้าออกไป ดังนั้นคุณรัสเซลคะ โปรดจำไว้ว่าต้องปลุกฉันในตอนกลางคืนด้วยนะคะ"

หลังจากเสร็จสิ้นคำแนะนำของเธอ เธอกล่าวราตรีสวัสดิ์กับรัสเซลด้วยความอ่อนหวาน แล้วเอนตัวลงนอนอย่างเต็มตัวพร้อมกับหลับตาลง

รัสเซลวางกระทะท้องแบนที่เขาเพิ่งเตรียมไว้ลงบนส่วนบนของเตาผิง มันคงจะเสียเปล่าหากปล่อยให้ไฟเผาไหม้ไปเฉยๆ แบบนั้น เขาจึงจะเลียนแบบวิธีการจากในเกม

ในเกมนั้น การใช้ประโยชน์จากกองไฟเพื่อวัตถุประสงค์สองหรือสามอย่างพร้อมกัน ถือเป็นวิธีการเล่นขั้นพื้นฐานที่สุดของผู้เล่นอยู่แล้ว

ยกตัวอย่างเช่น การอัดหิมะให้เต็มหม้อเหล็กหล่อที่หนาและหนัก แล้วนำไปวางบนเตาเพื่อให้ละลายและเดือด ก็จะทำให้ได้น้ำดื่มมา

ในช่วงเวลานี้ ผู้เล่นสามารถเลือกที่จะนอนหลับ ซึ่งจะช่วยฟื้นฟูพลังงาน ต้มน้ำ และให้ความอบอุ่นแก่ร่างกายจากกองไฟไปพร้อมๆ กันได้ ถือเป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกถึงสามตัว

ในความเป็นจริง การต้มน้ำในระหว่างที่นอนหลับนั้นค่อนข้างจะจัดการได้ยาก แต่การต้มน้ำในระหว่างที่อยู่เวรยามข้างกองไฟนั้นไม่มีปัญหาเลย

เขาปรับเปลี่ยนตำแหน่งของกระทะเพื่อให้แน่ใจว่ามันจะได้รับความร้อนมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

หลังจากเสร็จสิ้นขั้นตอนทั้งหมดนี้ รัสเซลก็เดินไปที่โซฟาแล้วหยิบเสื้อพาร์กาขึ้นมา

ในตอนแรกเขานั่งลงบนโซฟาสำหรับคนเดียว จากนั้นก็ห่มเสื้อพาร์กาคลุมตัวเองจากด้านหน้า เท้าที่เหยียดออกไปของเขาวางอยู่ตรงขอบเตาพอดี ทำให้รู้สึกดีและอบอุ่นมาก

ในตอนนี้ทุกอย่างถูกจัดเตรียมไว้พร้อมสรรพแล้ว น้ำกำลังเดือด ไฟกำลังให้ความอบอุ่นแก่เขา และขั้นต่อไปก็คือการอยู่โต้รุ่ง

หลังจากนั่งนิ่งๆ อยู่บนโซฟาเป็นเวลาไม่กี่นาที รัสเซลก็รู้สึกถึงความเบื่อหน่ายอย่างรุนแรง

ยามที่อยู่โต้รุ่งที่บ้าน เขามักจะดูภาพยนตร์หรือไม่ก็เล่นเกม ดังนั้นการอยู่ได้นานสามถึงห้าชั่วโมงจึงเป็นเรื่องที่ง่ายดายโดยธรรมชาติ แต่สำหรับที่นี่ โดยที่ไม่มีสิ่งใดให้ทำเพื่อฆ่าเวลาเลย เขาจึงรู้สึกขึ้นมาทันทีว่าเวลาสามถึงห้าชั่วโมงนั้นช่างยาวนานเหลือเกิน

เมื่อรู้สึกว่าตัวเองจะต้องเผลอหลับไปอย่างแน่นอนหากยังคงนั่งอยู่แบบนี้ รัสเซลจึงนำมือออกจากเสื้อพาร์กาแล้วตบแก้มตัวเองเบาๆ โดยตั้งใจจะหาอะไรบางอย่างทำ

'จะว่าไปแล้ว ดูเหมือนฮายาซากะจะเคยพูดไว้ก่อนหน้านี้ว่า เธอเองก็มีพรสวรรค์ที่ยังไม่ตื่นขึ้นเช่นกัน จากรูปแบบนี้แล้ว เป็นไปได้ไหมว่าทุกคนล้วนมีพรสวรรค์ที่ยังไม่ตื่นขึ้น แล้วเราจะปลุกสิ่งนี้ให้ตื่นขึ้นมาได้อย่างไรกันนะ'

ในฐานะที่เป็นหนอนหนังสือระดับเดนตายมานานกว่าสิบปี ความคิดของรัสเซลจึงเริ่มแล่นโลด เขาคิดว่าพรสวรรค์ที่ยังไม่ตื่นขึ้นนี้ น่าจะเป็นพรสวรรค์ส่วนบุคคลประเภทที่พบได้ทั่วไปในนวนิยายแนวอินฟินิตี้ ซึ่งเป็นพรสวรรค์อันเป็นเอกลักษณ์ที่มีเพียงตนเองเท่านั้นที่สามารถปลดล็อกได้ คล้ายคลึงกับแสงแห่งจิตวิญญาณ

โดยทั่วไปแล้ว ผลลัพธ์ของพรสวรรค์ส่วนบุคคลเหลานี้มักจะดีเลิศมาก รัสเซลคิดว่าเขาควรจะหาทางศึกษามัน และทำให้มันตื่นขึ้นมาให้ได้อย่างรวดเร็ว

ดังนั้นเขาจึงเปิดแผงหน้าจอของตัวเองขึ้นมาอีกครั้ง เพียงแต่เขาต้องรู้สึกประหลาดใจเมื่อพบว่า ตราสัญลักษณ์กึ่งโปร่งแสงที่เสมือนเป็นตัวแทนของพรสวรรค์ที่ยังไม่ตื่นขึ้นนั้น ได้เกิดความเปลี่ยนแปลงบางอย่างขึ้นแล้วจริงๆ