บทที่ 9: นี่ไม่ใช่รายการทำอาหาร

บทที่ 9: นี่ไม่ใช่รายการทำอาหาร

เธออาจจะไม่ได้โกหกเรื่องการรักษาทรวดทรงที่สมดุล แต่ ฮายาซากะ ไอ คงจะละเว้นความจริงไปอีกครึ่งหนึ่งอย่างแน่นอน สิ่งที่เธอรักษานั้นน่าจะเป็นความสมดุลแห่งทรวดทรงของ คุณหนูคางุยะ เสียมากกว่า

คำพูดของเธอทำให้นึกถึงความทรงจำบางอย่างขึ้นมาในใจของ รัสเซล ในเนื้อเรื่องดั้งเดิมมีจุดหักเหของเนื้อเรื่องที่ระบุว่า อาหารการกินของ ชิโนมิยะ คางุยะ นั้นถูกควบคุมอย่างเข้มงวด หากเธอน้ำหนักเพิ่มขึ้นแม้เพียงเล็กน้อย เหล่าพี่ชายของเธอจะคอยจับผิด โดยอ้างว่าเป็นเรื่องความเหมาะสมของมารยาทหรืออะไรทำนองนั้น

เมื่อพิจารณาจากเรื่องนั้นแล้ว ฮายาซากะ ไอ อาจจะเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านโภชนาการที่เป็นมืออาชีพมากจริงๆ

"งั้นก็ฝากด้วยนะ แม่ยอดผู้เชี่ยวชาญ" หลังจากที่ใช้มีดล่าสัตว์งัดเปิดกระป๋องได้สำเร็จโดยไม่สูญเสียสิ่งของภายในไปมากนัก รัสเซลผู้พึงพอใจก็ส่งกระป๋องนั้นให้ฮายาซากะในขณะที่พูด

"รับทราบแล้วค่ะ~" ฮายาซากะ ไอ ชูสองนิ้ววันทยหัตถ์จากหน้าผากของเธอ จากนั้นจึงรับกระป๋องและหม้อเหล็กเดินไปที่กองไฟ

"จริงด้วยสิ รัสเซลคุง ช่วยเปิดกระป๋องลูกพีชสีเหลืองนั่นด้วยสิคะ"

รัสเซลส่งเสียงครางตอบรับในลำคอและทำหน้าที่เปิดกระป๋องต่อไป

ทักษะการทำอาหารของ ฮายาซากะ ไอ นั้นค่อนข้างดีทีเดียว เธอไม่ได้เลือกวิธีที่หยาบกระด้างด้วยการนำกระป๋องไปอุ่นไฟโดยตรง แต่เธอเลือกที่จะเทสิ่งของทั้งหมดลงในหม้อแทน

เมื่อน้ำแกงสัมผัสกับก้นหม้อที่ได้รับการอุ่นให้ร้อนเล็กน้อยเหนือเตาไฟ มันก็ส่งเสียงฉ่าออกมาในทันที ฮายาซากะปรับตำแหน่งของหม้อเพื่อตรวจดูให้แน่ใจว่าอุณหภูมิไม่สูงจนเกินไป จากนั้นจึงใช้กิ่งไม้ที่เหลาเตรียมไว้สะอาดสะอ้านคนในหม้อ

ถั่วเลนทิลและหมูสับเคี่ยวเล็กน้อยในน้ำแกง และในไม่ช้าพวกมันก็เริ่มเดือดเป็นฟอง ในระหว่างกระบวนการนี้ น้ำมันหมูจำนวนเล็กน้อยในกระป๋องก็ละลายจนหมดสิ้น และน้ำซอสก็ข้นขึ้นเล็กน้อยในขณะที่กลิ่นหอมของมันตลบอบอวลไปในอากาศ

จากนั้น ฮายาซากะ ไอ ก็หยิบบิสกิตออกมา

อาจเป็นเพราะสิ่งของในกระเป๋าเป้ผู้เริ่มต้นนั้นมาจากระเบียงแห่งความปรารถนา ไม่ใช่มาจากเกม บิสกิตแบบแข็งที่จัดเตรียมไว้ให้จึงไม่ใช่แครกเกอร์เค็มบรรจุกล่องที่มักจะเห็นในเกม แต่เป็นสี่เหลี่ยมชิ้นเล็กๆ ที่ห่อด้วยฟอยล์สีขาวเงิน

สิ่งเหล่านี้คือบิสกิตอบแห้งแบบแข็งตามมาตรฐาน วิธีการกินที่ถูกต้องของสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่การกัดกินโดยตรง ปกติแล้วพวกมันจะต้องถูกแช่ในน้ำหรือน้ำแกงก่อน

ฮายาซากะ ไอ ยังคงเก็บบิสกิตทั้งสองแพ็กไว้ในฟอยล์ของพวกมัน และใช้ท่อนไม้ที่หนากว่าทุบพวกมันให้แตกเป็นชิ้นขนาดปานกลาง จากนั้นเธอก็เทพวกมันลงในหม้อ กดพวกมันทีละน้อยลงไปในชั้นบนสุดของน้ำแกง

เธอใช้ความร้อนที่หลงเหลืออยู่เบาๆ จากขอบเตาไฟเพื่อรักษาความอุ่นเอาไว้ หลังจากผ่านไปประมาณสองหรือสามนาที เมื่อเธอมั่นใจว่าบิสกิตได้ดูดซับความชื้นไว้เพียงพอแล้ว ในที่สุดฮายาซากะก็ยกหม้อขึ้น

เมื่อวางหม้อไว้ตรงกลางโต๊ะ ฮายาซากะ ไอ ก็ยืนเท้าสะเอวด้วยมือข้างหนึ่ง ส่วนมืออีกข้างหนึ่งควงไม้คนอันเล็กไปด้วย

"ตายจริง นี่คือสิ่งที่ดีที่สุดที่ฉันสามารถทำได้แล้วล่ะค่ะ ขอฉันคิดดูหน่อยนะ... สำหรับชื่อเมนู บิสกิตตุ๋นเนื้อและถั่ว เป็นอย่างไรบ้างคะ"

คนคอยรับมุกอย่าง รัสเซล รีบขานรับในทันที "เป็นชื่อที่เหมาะสมมาก"

"ส่วนเรื่องอุปกรณ์..." เนื่องจากพวกเขายังไม่พบอุปกรณ์ที่พอจะใช้งานได้เลยในห้อง ฮายาซากะ ไอ จึงเคาะหน้าผากของเธอเมื่อมีความคิดหนึ่งแวบเข้ามา และเธอก็ตักช้อนเล็กๆ สองคันที่มาพร้อมกับของสิ่งมหัศจรรย์ของเธอมา

แม้ว่าโดยพื้นฐานแล้วพวกมันจะเป็นช้อนชา แต่พวกมันก็ไม่ได้เล็กจนเกินไป ตัวช้อนมีขนาดประมาณเล็บมือ ถ้าตักจนพูนมันก็ถือว่าดีพอสำหรับการกินหนึ่งคำ

ถัดมา ฮายาซากะ ไอ มองไปที่กระป๋องลูกพีชสีเหลืองที่รัสเซลงัดเปิดไว้ เธอใช้ช้อนเล็กๆ สองคันที่สะอาดและยังไม่ได้ใช้งาน ตักชิ้นลูกพีชออกมาและวางซ้อนกันบนฟอยล์เงินจากบรรจุภัณฑ์บิสกิต โดยทิ้งน้ำเชื่อมไว้ในกระป๋อง

รัสเซลดูลูกไม้ของเธอด้วยความอยากรู้อยากเห็น เมื่อคำนึงถึงความฉลาดของ ฮายาซากะ ไอ เธอคงจะไม่ทิ้งน้ำเชื่อมเพียงเพราะกังวลเรื่องการบริโภคน้ำตาล มีจุดประสงค์อื่นใดอีกหรือเปล่าสำหรับการทิ้งน้ำเชื่อมเอาไว้ข้างหลัง

"ฮิฮิ นี่คือ อุปกรณ์วิเศษลึกลับ สำหรับวันพรุ่งนี้ค่ะ มันจะปนเปื้อนไม่ได้เด็ดขาด"

พูดจบ ฮายาซากะ ไอ ก็กดขอบที่หยักแหลมของกระป๋องลง และวางกระป๋องเหล็กที่เวลานี้มีเพียงน้ำเชื่อมเหลืออยู่แยกไว้ด้านข้าง

หลังจากรินชาดำลงในถ้วยชาสองใบ ในที่สุด ฮายาซากะ ไอ ก็นั่งลง เธอประกบมือเข้าด้วยกัน กล่าวคำว่า ขอรับประทานแล้วนะคะ จากนั้นจึงตักอาหารจากในหม้อขึ้นมาเล็กน้อยด้วยช้อนคันเล็กของเธอ

"อืม ฉันยังไม่ได้แสดงฝีมือการทำอาหารอย่างเต็มที่เลย แต่รอบนี้มันก็พอจะกินได้ประทังชีวิตล่ะนะ รัสเซลคุง คุณควรลองชิมดูบ้างนะ"

รัสเซลหิวมากจริงๆ แต่เขาไม่ได้รีบร้อนที่จะใช้ช้อนของเขา เขากลับหยิบชาดำขึ้นมาดื่มอึกหนึ่งแทน

ทันทีที่น้ำชาเข้าสู่ปากของเขา มันก็มีกลิ่นหอมของน้ำตาลมอลโตสที่เข้มข้นมาก มันมีเนื้อสัมผัสที่เต็มคำทว่าให้ความรู้สึกหวานและนุ่มนวลในปากอย่างยิ่ง หลังจากกลืนลงไป เขายังคงสัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมหวานตามธรรมชาติที่อบอวลอยู่บนริมฝีปากและฟันของเขา

รัสเซลกระพริบตา ตามหลักเหตุผลแล้ว ฮายาซากะ ไอ มีเชื้อสายไอริช และกาน้ำชาก็มีสัญลักษณ์ของวัฒนธรรมไอริช แล้วทำไมชาชิ้นนี้ถึงมีรสชาติคล้ายกับชาเตียนหงมากขนาดนี้กันล่ะ มันไม่ควรจะเป็นชาอังกฤษสำหรับมื้อเช้าหรอกหรือ

แต่ช่างมันเถอะ มันยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย และมันก็มีรสชาติที่ดีมากจริงๆ รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของรัสเซลในทันที

"ชาเยี่ยมมากครับ" หลังจากเอ่ยคำชม รัสเซลก็ยื่นช้อนคันเล็กของเขาไปทางบิสกิตตุ๋นในหม้อเช่นกัน

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่า อาหารกระป๋องใดๆ ก็ตามที่สามารถวางจำหน่ายได้เป็นเวลานานนั้น อย่างน้อยที่สุดมันก็สามารถกินได้ แม้ว่ามันจะไม่ถึงกับอร่อยเป็นพิเศษก็ตาม

และหลังจากผ่านการอุ่นร้อนแล้ว มันก็ยิ่งดีขึ้นไปอีก กลิ่นหอมของน้ำมันหมูผสมผสานกับกลิ่นของถั่วเลนทิล ประกอบกับเครื่องเทศที่เดิมทีถูกใส่ไว้ในกระป๋อง สามารถเรียกได้เต็มปากเลยว่าอร่อย

รัสเซลเคี้ยวอย่างรวดเร็ว เนื้อหมูชิ้นเล็กๆ และบิสกิตที่ส่วนแกนกลางยังคงมีความแข็งอยู่เล็กน้อยนั้น อัดแน่นไปด้วยรสชาติเค็มและกลมกล่อม

"นี่ก็ดีมากเหมือนกันครับ" รัสเซลยกนิ้วโป้งให้

แน่นอนว่าในท้ายที่สุดแล้ว มันเป็นเพราะอาหารกระป๋องนั้นดีเป็นหลัก การมีส่วนร่วมที่แท้จริงของ ฮายาซากะ ไอ นั้นไม่ได้มากมายขนาดนั้น

แต่เช่นเดียวกับที่ ฮายาซากะ ไอ มักจะให้การสนับสนุนทางอารมณ์แก่รัสเซลอยู่เสมอ รัสเซลรู้สึกว่าถึงเวลาที่เขาต้องตอบแทนบ้างแล้ว

เป็นไปตามคาด ฮายาซากะ ไอ ยิ้มแย้มแจ่มใสกับคำชมและตักอาหารอีกช้อนเข้าปากของเธอ

ทั้งสองคนกินอาหารกันอย่างเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง หลังจากระงับความหิวและเสียงท้องร้องประท้วงในกระเพาะของเธอได้แล้ว ฮายาซากะ ไอ ผู้ซึ่งกลืนอาหารหลายคำอย่างรวดเร็วทว่ายังคงไว้ซึ่งความสง่างาม ก็หยิบชาดำของเธอขึ้นมา จิบเล็กน้อย แล้วมองไปที่รัสเซล

"จะว่าไปแล้ว ฉันมีคำถามจะถามรัสเซลคุงหน่อยค่ะ ฉันมีความรู้สึกว่าคุณคุ้นเคยกับระเบียงแห่งความปรารถนานี้มากเลยนะคะ คุณปรับตัวได้อย่างรวดเร็วอย่างน่าประหลาดใจ"

เธอใช้ฟิ้วนิ้วจิ้มแก้มของตนเอง ฮายาซากะ ไอ เอียงคอแล้วพูดอย่างน่ารักว่า "ฉันไม่เหมือนกันค่ะ ฉันยังไม่ค่อยรู้สึกเลยว่านี่คือเรื่องจริง"

"ในขณะที่ฉันกำลังทำอาหารอยู่เมื่อกี้ แล้วกลิ่นหอมมันลอยมาแตะจมูก ฉันยังสงสัยอยู่เลยว่าตัวเองกำลังอยู่ในความฝันหรือเปล่า และกลิ่นที่ฉันได้กลิ่นนั้น แท้จริงแล้วคือกลิ่นอาหารที่ครอบครัวของฉันกำลังทำอยู่ที่บ้าน"

ดูเหมือนว่า ฮายาซากะ ไอ จะกินอิ่มแล้วและกำลังเริ่มหลอกถามข้อมูล รัสเซลไม่ได้รังเกียจพฤติกรรมนี้ มันย่อมดีกว่าที่จะแลกเปลี่ยนข้อมูลกัน

เขาไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง และมีความคิดหนึ่งก่อตัวขึ้นในใจของเขา

"สำหรับเรื่องระเบียงแห่งความปรารถนา นี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้ยินเกี่ยวกับมันครับ อย่างไรก็ตาม ผมเคยอ่านนิยายที่คล้ายกันนี้มาก่อน ปกติแล้วพวกมันจะเป็นเรื่องเกี่ยวกับผู้คนที่ถูกดึงเข้าไปในพื้นที่บางแห่งเพื่อทำภารกิจต่างๆ ให้สำเร็จ"

"เอ๋ มีนิยายแบบนั้นด้วยเหรอคะ รัสเซลคุง เล่าให้ฉันฟังมากกว่านี้หน่อยสิคะ"