บทที่ 3: ยินดีต้อนรับสู่ความมืดมิดอันยาวนาน

บทที่ 3: ยินดีต้อนรับสู่ความมืดมิดอันยาวนาน

ฮายาซากะ ไอ โกหกคำโตไปหนึ่งคำ เป้ที่เธอจัดมานั้นไม่ได้เต็มไปด้วยขนมและเครื่องดื่ม แต่เป็นชุดอุปกรณ์เอาชีวิตรอดในป่าเต็มรูปแบบ ซึ่งบรรจุทุกอย่างตั้งแต่ อาหาร น้ำ เสื้อผ้า ไปจนถึงยา เครื่องมือ อุปกรณ์เอาชีวิตรอด และแม้กระทั่งอาวุธ

หากเธอสามารถนำเป้นั้นติดตัวเข้ามาได้อย่างแท้จริง การเอาชีวิตรอดเพียงลำพังก็คงไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไรนัก

แต่เห็นได้ชัดว่า การเริ่มต้นด้วยเสบียงครบครันเป็นสิ่งที่ระเบียงแห่งความปรารถนาไม่อนุญาต ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่เธอไม่สามารถนำสิ่งของเหล่านั้นติดตัวเข้ามาได้

"อ๊ะ เป้นี้ไม่ใช่ของผม" รัสเซลตอบพลางย่อตัวลงเพื่อเปิดมันออก

ในเวลาเดียวกัน เขาก็นึกถึงข้อมูลที่คำพูดของฮายาซากะ ไอ เพิ่งจะเปิดเผยออกมา ดูเหมือนว่าการพยายามเตรียมเสบียงล่วงหน้าเพื่อนำเข้ามานั้นจะไม่ได้ผลจริงๆ

"เอ๊ะ? สิ่งของในเป้สองใบนี้..."

ฮายาซากะ ไอ ยกมือปิดปากพลางทำหน้าประหลาดใจ

สิ่งของในเป้ทั้งสองใบนั้นเหมือนกันทุกประการ ได้แก่ ชุดชั้นในกันหนาว เสื้อแจ็กเก็ตบางและกางเกง บิสกิตสองห่อ น้ำแร่สองขวด และกล่องไม้ขีดไฟเล็กๆ หนึ่งกล่อง

เสบียงอื่นๆ นั้นเหมือนกัน แต่เสื้อผ้ากลับต่างกันเล็กน้อย

รัสเซลหยิบชุดชั้นในกันหนาวที่สะอาดเอี่ยมและยังใหม่ถอดด้ามออกมาจากเป้ใบหนึ่ง แล้วนำไปเปรียบเทียบกับเสื้อผ้าในอีกใบหนึ่ง ก่อนจะพบว่าขนาดนั้นแตกต่างกันอย่างชัดเจน

"เข้าใจแล้ว มันคงเป็นชุดของขวัญสำหรับผู้เริ่มต้นสินะ" รัสเซลพยักหน้าอย่างเข้าใจ

"ชุดของขวัญสำหรับผู้เริ่มต้นหรือคะ?" ฮายาซากะ ไอ เอียงคอพลางทำหน้าตาใสซื่อไร้เดียงสา

ความรู้สึกพูดไม่ออกถาโถมเข้าใส่รัสเซล ไม่นะแม่สาวน้อย คุณเป็นถึงผู้เชี่ยวชาญที่สามารถประกอบคอมพิวเตอร์ได้ตามใจนึก อย่าบอกนะว่าคุณไม่รู้ว่าชุดของขวัญสำหรับผู้เริ่มต้นหมายความว่าอย่างไร?

แต่ในเมื่อฮายาซากะ ไอ อยากจะเล่นละคร เขาก็จะปล่อยให้เธอเล่นต่อไป

เมื่อพวกเขาเริ่มสนิทสนมกันมากขึ้นในภายหลัง บางทีเขาอาจจะนำเรื่องนี้มาล้อเธอเล่นบ้างก็ได้ แค่คิดก็น่าสนุกไม่น้อย

"มันก็แค่สิทธิพิเศษที่เตรียมไว้ให้สำหรับมือใหม่เท่านั้นแหละ ในเมื่อเรานำเสบียงเข้ามาไม่ได้ ในสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติที่โหดร้ายเช่นนี้ หากขาดทรัพยากรพื้นฐาน ก็อาจจะตายเอาได้ง่ายๆ

เท่าที่ดู ระเบียงแห่งความปรารถนาไม่น่าจะเป็นสถานที่สำหรับประหารชีวิตคน ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่มันจะจัดหาเสบียงพื้นฐานให้เราบ้าง"

รัสเซลเดินไปยังมุมหนึ่งของถ้ำพร้อมกับเสื้อผ้าพลางกล่าวว่า "ฮายาซากะ ผมแนะนำให้คุณรีบไปเปลี่ยนเสื้อผ้าเถอะนะ ด้วยสภาพอากาศข้างนอก ถ้าไม่แต่งตัวให้อบอุ่น ผมเกรงว่าคุณคงจะกลายเป็นไอศกรีมแท่งภายในสองนาทีหลังจากก้าวออกไปข้างนอกแน่"

"อื้อ... จริงด้วยค่ะ งั้นรัสเซลคุง ห้ามแอบดูนะคะ"

น้ำเสียงของเธอนั้นดูน่ารัก แต่ความเร็วในการเปลี่ยนเสื้อผ้าของฮายาซากะ ไอ นั้นเร็วกว่ารัสเซลเกินเท่าตัว

รัสเซลเพิ่งจะใส่ชุดชั้นในกันหนาวเสร็จและยังไม่ได้สวมเสื้อแจ็กเก็ตเลยด้วยซ้ำ ในขณะที่ฮายาซากะ ไอ ที่อยู่อีกฝั่งหนึ่งก็จัดการเสร็จเรียบร้อยแล้ว เธอยังฉวยโอกาสจัดกระโปรงให้เข้าที่ พับชายเสื้อใส่ในกางเกง และสวมเสื้อสเวตเตอร์ที่ผูกไว้รอบเอวอีกด้วย

"พร้อมหรือยัง ถ้าอย่างนั้นไปกันเถอะ" รัสเซลกระชับเสื้อผ้าของเขา คว้าเป้ขึ้นมาสะพายไหล่ แล้วเดินไปที่ทางเข้าถ้ำ

ฮายาซากะ ไอ หยิบเป้ของเธอขึ้นมาแล้วกระโดดโลดเต้นตามรัสเซลไป "จริงค่ะ จะให้อยู่ที่นี่ตลอดไปก็ไม่ได้ กลางวันยังหนาวขนาดนี้ ถ้าเป็นตอนกลางคืน ถ้ำนี้คงอยู่ไม่ได้แน่ๆ

ว่าแต่ เราควรทำอย่างไรดีคะ? เราควรหาที่พักที่สะดวกสบายกว่านี้ก่อนไหม?"

แม้ว่าในใจของเธอจะมีแผนอยู่แล้ว แต่ฮายาซากะ ไอ ที่ไม่อยากจะเผยไต๋ออกมา จึงส่งมอบอำนาจการตัดสินใจให้แก่รัสเซล ตราบใดที่คำตอบของรัสเซลไม่ดูไร้เหตุผลจนเกินไป เธอวางแผนว่าจะตามเขาไปก่อนในตอนนี้

รัสเซลซึ่งไม่รู้ถึงความคิดของฮายาซากะ ไอ เลยแม้แต่น้อย ลูบไล้คางตัวเองพลางตอบว่า "ผมไม่รู้ว่าคุณได้เห็นข้อมูลที่เกี่ยวข้องหรือเปล่า แต่โลกที่เราเดินทางไปนั้นควรจะมีพื้นฐานมาจากเกมที่มีองค์ประกอบของการเอาชีวิตรอด

ดังนั้นผมคิดว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือต้องระบุให้ได้ก่อนว่าโลกนี้อ้างอิงมาจากเกมไหน ถ้าเป็นเกมที่ผมเคยเล่นล่ะก็..."

"อื้อฮึ แล้วยังไงต่อคะ?" ฮายาซากะ ไอ สังเกตเห็นว่ารัสเซลที่เดินมาถึงทางเข้าถ้ำหยุดพูดกะทันหัน เธอจึงเอ่ยปากถามหลังจากรออยู่ไม่กี่วินาทีแล้วไม่มีประโยคต่อ

เมื่อก้าวออกไปยังขอบทางเข้าถ้ำ มุมปากของรัสเซลก็ยกยิ้มขึ้น "โชคเข้าข้างเราแล้ว นี่เป็นเกมที่ผมเคยเล่นจริงๆ ชื่อเกมว่า เดอะ ลอง ดาร์ก (The Long Dark) คุณเคยได้ยินชื่อไหม?"

ฮายาซากะ ไอ กะพริบตาและส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด

ครั้งนี้เธอไม่ได้แกล้ง แม้ว่าเธอจะมีทักษะในการประกอบคอมพิวเตอร์ มีความชำนาญด้านอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ และมักจะไถดูวิดีโอสั้นหรือแม้กระทั่งเล่นเกมมือถือยอดนิยมเพื่อให้มีหัวข้อสนทนาทั่วไปกับกลุ่มสาวๆ ในห้องเรียน

แต่เกมอย่าง เดอะ ลอง ดาร์ก ที่ต้องนั่งหน้าคอมพิวเตอร์คราวละสามถึงห้าชั่วโมงนั้น ยังถือเป็นเรื่องฟุ่มเฟือยเกินไปสำหรับเมดอย่างเธอที่ต้องใช้เวลาส่วนใหญ่ในแต่ละวันไปกับการเรียนหรือดูแลคุณหนูใหญ่

รัสเซลก็คาดเดาเรื่องนี้ไว้คร่าวๆ แล้ว เขาจึงอธิบายสถานการณ์ของเกมให้เธอฟังโดยย่อ

เนื้อเรื่องเบื้องหลังของ เดอะ ลอง ดาร์ก เกิดขึ้นในช่วงฤดูหนาวในแคนาดา ในพื้นที่ที่เรียกว่าเกาะเกรทแบร์ ผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ได้อพยพออกไปกันหมดแล้ว ทิ้งบ้านเรือนและโรงงานร้างไว้เป็นจำนวนมาก

เกมนี้แบ่งออกเป็นสองโหมด คือโหมดเอาชีวิตรอดที่มีเพียงผู้เล่นคนเดียว และโหมดเนื้อเรื่องที่มีตัวละครอื่นร่วมด้วย

รัสเซลยังไม่สามารถระบุได้ว่าโลกที่พวกเขาอยู่นี้อ้างอิงมาจากโหมดไหน แต่เขาหวังว่าจะเป็นโหมดเอาชีวิตรอด

ท้ายที่สุดแล้ว มนุษย์ที่ดักซุ่มโจมตีจากความมืดพร้อมกับอาวุธปืนนั้นอันตรายกว่าสัตว์ป่ามากนัก

"ว้าว... ฤดูหนาวในแคนาดาเหรอคะ? แค่ได้ยินก็รู้สึกหนาวแล้ว" เมื่อมองออกไปยังพื้นที่สีขาวโพลนกว้างไกลนอกถ้ำ ฮายาซากะ ไอ ก็อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา

"เอาล่ะ เดินไปคุยไปดีกว่า"

"เอ๊ะ เราจะไปไหนกันคะ? รัสเซลคุงมีเป้าหมายแล้วหรือคะ?"

เมื่อได้ยินคำถามของฮายาซากะ ไอ รัสเซลก็ชี้ไปข้างหน้าอย่างมั่นใจ "คุณเห็นนั่นไหมว่ามันคืออะไร?"

ฮายาซากะ ไอ ประสานมือขาวนวลทั้งสองข้างเข้าด้วยกัน ทำท่าเป็นกล้องโทรทรรศน์เพื่อบังแดดและลดแสงสะท้อนจากหิมะรอบข้าง

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของเธอคือวัตถุสีน้ำตาลไกลออกไป หลังจากจ้องมองอย่างตั้งใจอยู่สิบกว่าวินาที เธอก็เดาว่า "นั่นเป็นกระท่อมไม้ซุงหรือเปล่าคะ?"

รัสเซลพยักหน้า สีหน้าดูโล่งใจ "ถึงแม้ผมจะเล่น เดอะ ลอง ดาร์ก มาได้พักใหญ่แล้ว แต่ผมก็ไม่ใช่เซียนเกม ดังนั้นพื้นที่แผนที่หลายแห่งในเกมผมเองก็ไม่ได้รู้ลึกซึ้งนัก

แต่โชคของเรายังดี ตำแหน่งปัจจุบันของเราคือแผนที่ของผู้เริ่มต้นที่ผมคุ้นเคยที่สุดในเกมนี้ นั่นคือทะเลสาบลึกลับ และอาคารที่อยู่ไกลออกไปนั่นคือจุดสังเกตของแผนที่นี้ นั่นคือบ้านของนายพราน

เพราะว่าผมมองเห็นสถานที่นั้นแหละ ผมถึงมั่นใจได้ว่าเราควรจะอยู่ในเกม เดอะ ลอง ดาร์ก แน่นอน"

ส่วนที่ว่าเขาจะระบุตำแหน่งที่ชัดเจนได้เพียงแค่จากรูปเงาของกระท่อมและสภาพแวดล้อมโดยรอบได้อย่างไรนั้น... ก็คงพูดได้เพียงว่ารัสเซลเล่นแผนที่ทะเลสาบลึกลับมานานจนคุ้นเคยกับมันอย่างยิ่ง

แค่ยืนอยู่เฉยๆ คงไม่ได้การ แม้จะไม่มีลมและสภาพอากาศแจ่มใส แต่เสื้อผ้าบางๆ ไม่กี่ชั้นที่พวกเขาสวมใส่อยู่นั้นไม่สามารถต้านทานความหนาวได้มากนัก หลังจากยืนอยู่ที่ทางเข้าถ้ำได้เพียงไม่กี่นาที ฮายาซากะ ไอ ก็เริ่มย่ำเท้าไปมาแล้ว ท้ายที่สุดเธอยังคงสวมรองเท้าหนังคู่เล็กๆ อยู่เลย

รัสเซลเดินนำหน้าพลางอธิบายข้อมูลที่เกี่ยวข้องให้ฮายาซากะ ไอ ฟังต่อไป

"นอกจากเนื้อเรื่องเบื้องหลังที่ผมเพิ่งพูดไป ยังมีอีกเรื่องที่ต้องบอก นั่นคือเนื่องจากการอพยพของผู้คน จำนวนสัตว์ป่าในพื้นที่นี้จึงเพิ่มขึ้นอย่างมาก

สัตว์ที่พบได้ทั่วไปได้แก่ กวาง หมาป่า กระต่าย นกกระทา และอื่นๆ ในขณะที่สัตว์ที่ค่อนข้างหายากและเป็นภัยคุกคามต่อเรามากกว่าคือหมีและมูส"

อันที่จริงยังมีคูการ์ด้วย แต่มันจะยังไม่ปรากฏตัวในช่วงแรก รัสเซลจึงไม่ได้พูดถึงพวกมัน