บทที่ 57 เฉิน

เสียงของหนี่วาค่อยๆ กลายเป็นว่างเปล่าและเลือนรางไปในสายลม ร่างของนางก็เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นจุดแสงสีคราม กระจายหายไปในความว่างเปล่าอย่างช้าๆ

“ภายภาคหน้าหากมีเวลาว่าง หรือหากเผชิญกับเคราะห์กรรมเป็นตายที่มิอาจคลี่คลายได้ในหงฮวง เจ้าก็จงถือป้ายนี้มาหาข้าที่วังวากวงนอกสวรรค์ชั้นที่สามสิบสาม ประตูวังวากวงจะเปิดต้อนรับเจ้าเสมอ”

เมื่อสิ้นเสียง ร่างจำแลงของนักบุญก็หายไปอย่างหมดจด

หลงเหลือเพียงป้ายอาญาสิทธิ์วากวงอันอบอุ่น ลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ พร้อมกับกลิ่นหอมประหลาดแห่งการสร้างสรรค์ที่หลงเหลืออยู่ในอากาศอย่างไม่ยอมจางหาย

ลูเยวียนมองไปทางที่หนี่วาหายตัวไป เนิ่นนานก็ไม่ได้เอ่ยคำใด

เนิ่นนานทีเดียว เขาก็ยื่นมือออกไป กุมป้ายอาญาสิทธิ์วากวงนั้นไว้ในฝ่ามืออย่างทะนุถนอมและให้ความสำคัญ

ป้ายนี้เมื่อสัมผัสจะรู้สึกอบอุ่น ไม่เพียงแต่เป็นของวิเศษที่สามารถต้านทานการโจมตีหยวนเสินได้ ทว่ายังเป็นเสมือนป้ายหยกคุ้มภัยที่ทำให้เขาสามารถเดินกร่างไปทั่วหงฮวงได้เลย!

“นี่ไม่เพียงเป็นเครื่องรางคุ้มภัยส่วนตัวของข้า แต่ยังเป็นสะพานเชื่อมที่แข็งแกร่งที่สุดในการดึงดูดนักบุญผู้นี้มาเป็นพวกในมหาภัยพิบัติของนิกายเจี๋ยเจี้ยวในภายภาคหน้า”

ลูเยวียนกระจ่างแจ้งในใจดี การตอบโต้อย่างมีไหวพริบและการสนทนาธรรมนับร้อยปีในวันนี้ นับว่าเขาได้ฝากความประทับใจอันยอดเยี่ยมไว้ในใจของเจ้าแม่หนี่วาอย่างแท้จริง

นิกายเจี๋ยเจี้ยวกับหนี่วา เดิมทีไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกันลึกซึ้งนัก

ทว่าในมหาภัยพิบัติแต่งตั้งเทพ การประลองหมากระหว่างนักบุญ แม้แต่นักบุญที่เป็นกลางหากมีใจโอนเอียงเพียงเล็กน้อย ก็มากพอที่จะเปลี่ยนทิศทางของสงครามทั้งกระดานได้แล้ว

หมากที่ถูกมองข้ามอย่างเขา ในวันนี้ถือว่าได้วางลงบนจุดตายที่สำคัญที่สุดแล้ว

“ถึงเวลาที่ต้องไปแล้วสินะ”

ลูเยวียนเก็บป้ายอาญาสิทธิ์วากวงไว้ในอกเสื้อ หันหน้ามองลงไปยังที่ราบกว้างใหญ่ตีนเขาซึ่งเป็นถิ่นฐานของเผ่ามนุษย์

เวลาสามพันหกร้อยปี

ชนเผ่าเล็กๆ ที่อ่อนแอในอดีต บัดนี้ได้หลอมรวมเข้าด้วยกัน ก่อเกิดเป็นพันธมิตรชนเผ่าขนาดมหึมาที่ทอดยาวนับพันลี้ และมีประชากรนับสิบล้านคน

ที่ใจกลางของพันธมิตรนี้ ได้มีการสร้างเค้าโครงของเมืองอันยิ่งใหญ่ขึ้นมา

ณ ลานกว้างใจกลางเมือง รูปปั้นทองสัมฤทธิ์ขนาดมหึมาที่สลักเลียนแบบติ่งชักนำวิญญาณแห่งการสร้างสรรค์ ยังคงตั้งตระหง่านอยู่ นั่นคือศูนย์รวมจิตใจของพันธมิตรเผ่ามนุษย์ทั้งหมด

ลูเยวียนกวาดสัมผัสเทวะออกไป หวังจะลบร่องรอยค่ายกลทั้งหมดที่เขาทิ้งไว้บนยอดเขาเปลี่ยวร้างแห่งนี้ก่อนจากไป เพื่อป้องกันไม่ให้ปุถุชนเผลอรุกล้ำเข้ามาและถูกพลังค่ายกลที่หลงเหลือทำร้ายเอาในภายภาคหน้า

ทว่า.

เมื่อสัมผัสเทวะของเขากวาดผ่านรูปปั้นติ่งทองสัมฤทธิ์ขนาดยักษ์กลางเมือง เขากลับต้องชะงักไปเล็กน้อย

ใต้รูปปั้นนั้น มีเด็กหนุ่มอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี สวมเสื้อคลุมผ้าป่านหยาบๆ กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่อย่างเงียบงัน

เด็กหนุ่มมีใบหน้าหมดจด ทว่าหว่างคิ้วกลับแฝงความเด็ดเดี่ยวและหนักแน่นที่เหนือกว่าคนวัยเดียวกัน

สิ่งที่ทำให้ลูเยวียนประหลาดใจที่สุดคือ ในดินแดนของเผ่ามนุษย์ที่ปราณวิญญาณเบาบางแห่งนี้ ภายในร่างกายของเด็กหนุ่ม กลับมีปราณแท้เซียนเทียนที่มีกลิ่นอายแห่งการสร้างสรรค์เจือปนอยู่สายหนึ่งไหลเวียนอยู่!

แม้ปราณแท้สายนี้จะยังอ่อนด้อยมาก ถึงขั้นไม่นับว่าเป็นขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นพื้นฐานที่สุดด้วยซ้ำ

ทว่ากายเนื้อของเด็กหนุ่มกลับบริสุทธิ์ผุดผ่อง เส้นเอ็นและกระดูกใสกระจ่างราวกับคริสตัล ประดุจหยกงามที่ยังไม่ผ่านการเจียระไน

“กายามรรคโดยกำเนิดหรือ? หนำซ้ำยังเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายของหยาดน้ำค้างแห่งการสร้างสรรค์อันเข้มข้น…”

ลูเยวียนคำนวณเหตุและผลอย่างละเอียด

ถึงได้พบว่า เด็กหนุ่มผู้นี้ ที่แท้ก็เป็นลูกหลานสายตรงของหลานชายตัวน้อยที่เขาช่วยชีวิตไว้ด้วยหยาดน้ำค้างแห่งการสร้างสรรค์สายแรกในปีนั้น!

ตลอดสามพันหกร้อยปีที่ผ่านมา ครอบครัวของเด็กหนุ่มอาศัยอยู่บนดินแดนที่ใกล้กับยอดเขาเปลี่ยวร้างที่สุดแห่งนี้มารุ่นแล้วรุ่นเล่า และได้รับการชำระล้างจากหยาดน้ำค้างแห่งการสร้างสรรค์สืบทอดกันมา

ปริมาณที่สะสม ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงทางคุณภาพ

พอมาถึงรุ่นของเด็กหนุ่มผู้นี้ ไม่เพียงแต่จะสืบทอดร่างกายที่แข็งแกร่งอันเกิดจากหยาดน้ำค้างแห่งการสร้างสรรค์มาได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทว่ายังปลุกกายามรรคโดยกำเนิดที่หาได้ยากยิ่งขึ้นมาได้อย่างปาฏิหาริย์!

คุณสมบัติเช่นนี้ หากไปอยู่บนเกาะจินอ๋าว เกรงว่าเหล่าศิษย์สายนอกและสายในคงจะแย่งชิงกันรับเป็นศิษย์จนหัวร้างข้างแตกเป็นแน่

“หยกงามเช่นนี้ หากปล่อยให้แก่ตายไปในโลกมนุษย์ คงจะเป็นการทิ้งขว้างของวิเศษเกินไปแล้ว”

ลูเยวียนมองเด็กหนุ่มที่กำลังหลับตาทำสมาธิ พยายามจับปราณวิญญาณฟ้าดิน แล้วก็เกิดแผนการระยะยาวขึ้นในใจ

แม้การมาเยือนครั้งนี้เขาจะได้รับชะตาแห่งวิถีมนุษย์มาเป็นจำนวนมาก แต่ท้ายที่สุดเขาก็ต้องกลับไปที่เกาะจินอ๋าว

ทันทีที่เขาจากไป ความเชื่อมโยงของชะตานี้ก็จะค่อยๆ อ่อนลง

หากต้องการให้ชะตาของเผ่ามนุษย์ผูกมัดเข้ากับนิกายเจี๋ยเจี้ยวและตัวเขาลูเยวียนอย่างแน่นแฟ้นในมหาภัยพิบัติราชันมนุษย์ที่กำลังจะมาถึง

เขาก็จำต้องทิ้งตัวแทนที่สามารถดำเนินการแทนเขาได้ไว้ในเผ่ามนุษย์สักคน

“เอาเถิด วันนี้ในเมื่อวาสนามาถึงแล้ว นักพรตยากไร้เช่นข้าก็จะขอวางหมากไว้ในเผ่ามนุษย์สักตาก็แล้วกัน”

ลูเยวียนยิ้มบางๆ ร่างกลายเป็นสายลมบริสุทธิ์ หายวับไปจากยอดเขาเปลี่ยวร้างโดยตรง

พริบตาต่อมา

ณ ลานกว้างใจกลางเมืองของเผ่ามนุษย์

เด็กหนุ่มที่กำลังทำสมาธิอย่างหนัก พยายามชักนำลมปราณเข้าสู่ร่างกาย จู่ๆ ก็รู้สึกว่าเสียงอึกทึกของผู้คนรอบข้างเงียบหายไปในพริบตา

เขาลืมตาขึ้นด้วยความสงสัย

กลับพบว่าฝูงชนที่เดินขวักไขว่ไปมาโดยรอบราวกับถูกหยุดเวลาเอาไว้ ทุกคนล้วนหยุดนิ่งไม่ไหวติง

และที่เบื้องหน้ารูปปั้นติ่งทองสัมฤทธิ์ขนาดยักษ์อันสูงตระหง่านนั้น

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด ได้มีนักพรตหนุ่มสวมชุดเต๋าสีดำสนิท ผู้มีกลิ่นอายเหนือโลกีย์ประดุจเซียนจุติลงมาปรากฏตัวขึ้น

นักพรตเอามือไพล่หลัง ดวงตาอันลึกล้ำคู่นั้น แฝงไว้ด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยน กำลังจ้องมองเขาอยู่อย่างเงียบๆ

“เจ้า ชื่อว่าอันใด?”

เสียงของนักพรตไม่ดังนัก ทว่ากลับดังก้องกังวานในหัวของเด็กหนุ่มราวกับระฆังยามเช้า

เด็กหนุ่มได้สติกลับมาทันที เขามองดูผู้คนรอบข้างที่หยุดนิ่งราวกับรูปปั้นดินเหนียวและรูปแกะสลักไม้ แล้วมองดูนักพรตชุดดำเบื้องหน้าที่ราวกับไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของโลกใบนี้

เขาไม่ได้ตกใจจนร้องเอะอะโวยวายเหมือนปุถุชนทั่วไป และไม่ได้รีบคุกเข่าขอร้องอ้อนวอน

แม้ในดวงตาที่ใสกระจ่างคู่นั้นจะแฝงความตื่นตะลึงที่ไม่อาจปกปิดไว้ได้ แต่ไม่นานก็บังคับตัวเองให้สงบลง

เด็กหนุ่มถอยหลังไปครึ่งก้าว เลียนแบบท่าทางของผู้อาวุโสในชนเผ่ายามทำพิธีเซ่นไหว้ โดยประสานมือไว้ที่หน้าอก แล้วโค้งตัวลงต่ำอย่างนอบน้อม

“เรียนท่านเซียน ผู้อาวุโสในชนเผ่าไม่ได้ตั้งนามสกุลให้ข้า เพราะข้าเกิดในยามรุ่งอรุณ ขณะที่แสงดาวกำลังจะเลือนหาย ท่านปู่จึงเรียกข้าว่า เฉิน”

“เฉิน”

ลูเยวียนพยักหน้าเล็กน้อย พินิจพิจารณาคำนี้อย่างถี่ถ้วน

“ดวงดาวและตะวันจันทรา หมุนเวียนเปลี่ยนผันไม่จบสิ้น ในดินแดนรกร้างกว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยอันตรายรอบด้านแห่งนี้ ก็นับว่าเป็นชื่อที่แฝงไปด้วยความมีชีวิตชีวาที่ดีไม่น้อย”

“เจ้าทราบหรือไม่ ว่าเหตุใดข้าจึงต้องหยุดรั้งฟ้าดินรอบข้างไว้ แล้วปรากฏตัวมาพบเจ้าเพียงลำพัง?”

เฉินเงยหน้าขึ้น บนใบหน้าที่ยังคงมีความเยาว์วัยอยู่บ้างนั้น เผยให้เห็นแววตาครุ่นคิด

เขามองดูลูเยวียน แล้วหันไปมองรูปปั้นติ่งทองสัมฤทธิ์ขนาดยักษ์ที่สูงตระหง่านเทียมเมฆซึ่งอยู่ด้านข้าง

ในพันธมิตรเผ่ามนุษย์แห่งนี้ ทุกคนล้วนรู้ดีว่า เมื่อสามพันกว่าปีก่อน เป็นทวยเทพที่ประทานหยาดน้ำค้างแห่งการสร้างสรรค์ลงมา เพื่อช่วยเหลือเผ่ามนุษย์ที่กำลังจะสูญสิ้นเผ่าพันธุ์

และกลิ่นอายบนร่างของนักพรตเบื้องหน้านี้ กลับมีความสอดคล้องอย่างลี้ลับอันเป็นต้นกำเนิดเดียวกับปราณแห่งการสร้างสรรค์ที่พวกเขาสักการะบูชาเช้าเย็นบนรูปปั้นนั้น

“ท่านเซียน...”

เฉินลอบกลืนน้ำลาย เสียงสั่นเครือเล็กน้อย แต่แฝงความดื้อรั้น

“ท่านคือทวยเทพที่ปกปักษ์รักษาเผ่ามนุษย์ของข้า และประทานหยาดน้ำค้างลงมาในปีนั้นใช่หรือไม่?”

“นับเป็นทวยเทพไม่ได้หรอก เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งเท่านั้น”

ลูเยวียนไม่ได้ปฏิเสธ สายตามองลึกเข้าไปในดวงตาของเฉินอย่างอ่อนโยน

“ข้ามองเห็นรากฐานที่แตกต่างจากปุถุชนธรรมดาในตัวเจ้า ในกายเจ้ามีปราณแท้เซียนเทียนสายหนึ่งไหลเวียนอยู่ นี่คือเมล็ดพันธุ์แห่งการบำเพ็ญเพียรโดยกำเนิด”

“ข้าขอถามเจ้า เจ้ามานั่งสมาธิอย่างยากลำบากอยู่ใต้รูปปั้นนี้ เจ้าปรารถนาสิ่งใด?”